— Ну как я выгляжу?

Этот вопрос наконец вернул троих мужчин к реальности.

Правда, от опасных мыслей не избавил.

Если отправить отказ от участия в императорском банкете, наши семьи ведь не развалятся.

Чем дольше они думали…

тем привлекательнее казалась идея просто пережить недовольство императорской семьи, лишь бы не показывать Риа никому другому.

Риа тем временем, совершенно не подозревая о происходящем у них в голове, слегка наклонила голову.

Эннен ведь говорил, что произойдёт что-то забавное.

Но мужчины всё ещё молчали.

— Госпожа!

В этот момент с лестницы поспешно спустилась служанка.

Риа быстро обернулась на голос.

Юбка слегка качнулась.

По воздуху прошёл тонкий аромат, исходивший от её одежды и кожи.

А затем…

трое мужчин увидели её спину.

И это оказалось ещё хуже.

Открытая шея.

Затылок.

Лопатки.

Те самые места, которые они бесчисленное количество раз покрывали поцелуями.

Разумеется, платье с открытыми плечами вполне логично оставляло открытой и верхнюю часть спины.

Но никто из троих сейчас не был способен мыслить настолько здраво.

Слишком легко воображение дорисовывало остальное.

Тонкие ленты.

Ткань.

И то, что скрывалось под ней.

Едва подавленное желание вспыхнуло снова.

Пальцы одновременно сжались в кулаки.

— Госпожа, вы забыли веер.

Служанка протянула Риа его.

А затем наклонилась ближе и что-то тихо прошептала на ухо.

Риа ничего не ответила.

Только кивнула.

И снова повернулась к мужчинам.

Иден внимательно следил за каждым её движением.

Через силу выдавил:

— Может…

Он сделал паузу.

Голос прозвучал мрачно.

— не пойдём на банкет?

Кахин тут же кивнул.

— Я тоже считаю, что это хорошая мысль.

Им совершенно не хотелось показывать её остальным.

Но Риа восприняла предложение как шутку.

Тихо рассмеялась.

— Что вы такое говорите?

Она уже пошла вперёд.

— Давайте быстрее.

Троим ничего не оставалось, кроме как последовать за ней.

---

Герцогская карета была огромной.

Оба дома обладали влиянием, почти сопоставимым с императорской семьёй, поэтому внутри без труда могли разместиться все четверо.

Риа сидела у окна.

Ей с трудом удавалось скрывать волнение.

Конечно, было интересно увидеть настоящий императорский банкет.

Но причина заключалась не только в этом.

Это был всего лишь её второй выход из особняка.

Риа буквально не могла оторваться от окна.

А вот лица мужчин становились всё мрачнее по мере приближения к дворцу.

Нужно было каким-то образом сделать так, чтобы на неё смотрело как можно меньше людей.

Может, накинуть на неё наши пальто?

Нет.

Это выглядело бы ещё более заметно.

К тому же появляться в подобном виде на мероприятии императорской семьи было совершенно неуместно.

Тогда остаётся только постараться сделать её как можно менее заметной.

Иден раздражённо провёл рукой по волосам.

И без того аккуратная укладка слегка растрепалась.

Но сейчас его это совершенно не волновало.

— Риа.

Она отвернулась от окна.

Ещё секунду назад Иден хмурился.

Но стоило ей посмотреть на него…

на лице сразу появилась мягкая улыбка.

— Сегодня тебя представят как Риа Левиар.

Она внимательно слушала.

— Это фамилия древнего рода, который исчез очень давно.

— Поэтому почти никто о нём не помнит.

Риа кивнула.

— Даже если кто-то и знает…

Иден продолжил:

— скорее всего, это будут люди с Севера.

Он немного расслабился.

— А они крайне редко покидают свои земли.

— Понятно.

— Мы будем рядом с тобой.

Иден вдруг стал серьёзнее.

— Но если вдруг останешься одна…

Риа посмотрела внимательнее.

— найди свободную террасу.

— Хорошо.

— Зайди туда и закрой занавеси.

— Мы найдём тебя независимо от того, какую именно выберешь.

— Поняла.

— Если кто-нибудь заговорит с тобой…

Он немного помолчал.

— тебе не обязательно отвечать каждому.

Риа моргнула.

— Вообще?

— Вообще.

Иден совершенно серьёзно кивнул.

— Можешь игнорировать всех, кроме императора, императрицы и наследного принца.

— А как я их узнаю?

— Они войдут отдельно.

— Поэтому не ошибёшься.

— Хорошо.

Иден продолжил инструктаж:

— Если захочешь скрыть выражение лица, используй веер.

— Если придётся обращаться к неженатому мужчине из знати — «молодой господин».

— К незамужней женщине — «молодая госпожа».

— А если они состоят в браке…

Он продолжал объяснять всё до мельчайших подробностей.

Но тревога не проходила.

Наоборот.

В голове появлялись всё более мрачные мысли.

А если выколоть глаза всем присутствующим…

Иден задумался.

Риа испугается?

При этом улыбка, которую он показывал ей, оставалась такой тёплой и ласковой, что невозможно было даже заподозрить, что творится у него внутри.

---

Вскоре карета остановилась перед дворцом, где должен был состояться банкет.

Этот дворцовый комплекс открывали только для крупных императорских мероприятий.

Поэтому кареты знати могли подъезжать почти к самому входу.

Иден первым вышел.

Протянул Риа руку.

Она осторожно ступила наружу.

И тут же подняла голову.

— Ого…

Перед ней возвышалось огромное здание.

Риа никогда не путешествовала по Европе.

Поэтому архитектура, напоминавшая дворцы из исторических фильмов, казалась невероятно красивой.

И почти нереальной.

Трое мужчин тихо рассмеялись, наблюдая за её реакцией.

Этот мир казался Риа удивительным.

А им…

удивительной казалась сама Риа.

Каждая её неожиданная реакция.

Каждое выражение лица.

То, как эмоции мгновенно отражались в глазах.

Рун подошёл ближе.

Протянул руку.

— Пойдём?

— Да!

Риа уже собиралась вложить ладонь в его…

но вдруг остановилась.

— Ах, подождите.

Она взяла веер.

А затем накинула на плечи тонкую шаль.

Трое мужчин замерли.

Рун первым спросил:

— …Что это?

Тонкая бровь подозрительно приподнялась.

Иден и Кахин тоже смотрели на шаль так, словно впервые её увидели.

Риа ответила с ещё большим удивлением:

— Роэта сказал достать её только после того, как мы приедем во дворец.

— …

— В руках было неудобно нести.

Она показала веер.

— Поэтому я держала её вместе с ним.

Риа посмотрела на мужчин.

— Вы разве не заметили?

Молчание.

И тут…

словно молотом ударило по голове сразу троих.

Эннен.

Вот оно.

Та самая его шутка.

Они были настолько заняты Риа…

её платьем…

открытой кожей…

что вообще не заметили тонкую ткань, которую служанка вручила вместе с веером.

Шаль почти совпадала по оттенку.

Лёгкая.

Полупрозрачная.

Она просто слилась с веером.

И Эннен наверняка именно на это и рассчитывал.

Зная его характер…

сомневаться не приходилось.

На губах мужчин одновременно появились кривые улыбки.

Маркиза Серена Розевита и её возлюбленный…

становились людьми, которых они начинали искренне ненавидеть.

Хотя…

по крайней мере шаль хоть немного прикрывала кожу.

Кахин внимательно осмотрел ткань.

— Более плотной нет?

Риа покачала головой.

— Нет.

— Только эта.

К сожалению…

этого было мало.

Более того.

Полупрозрачная ткань скорее подчёркивала кожу под ней.

Что делало всё только хуже.

Кахин тяжело вздохнул.

Аккуратно поправил шаль так, чтобы она хотя бы максимально закрывала плечи.

Лучше, чем ничего.

---

Поднявшись по ступеням, они наконец оказались перед входом в банкетный зал.

Они прибыли в подходящее время.

Но большая часть знати уже была внутри, поэтому у дверей почти никого не осталось.

Стоявший у входа распорядитель увидел приближающуюся группу.

Вежливо поклонился.

— Ваши приглашения…

Он поднял голову.

И замер посреди фразы.

Взгляд сам собой остановился на девушке в розовом платье.

На открытом округлом лбу.

Длинных ресницах.

Тонком носе.

Белой шее.

Глаза медленно опускались ниже…

пока обзор внезапно не перекрыла чья-то фигура.

— Хочешь лишиться глаз?

Голос прозвучал очень тихо.

Настолько, что услышал только распорядитель.

И от этого стал ещё страшнее.

Мужчина мгновенно опустил голову.

За годы службы во дворце он научился понимать подобные предупреждения с первого раза.

Тем более сейчас на него одновременно смотрели три пары глаз хищников.

Тело невольно задрожало.

— Рун?

Чистый голос мгновенно изменил атмосферу.

Рун повернулся к Риа.

Тот самый мужчина, который секунду назад почти обещал слуге выколоть глаза…

ответил ей совершенно мягко.

— Да?

Распорядитель едва не перестал понимать происходящее.

Риа показала на приглашения.

— Кажется, их нужно проверить.

— Конечно.

Рун спокойно протянул документы.

У распорядителя дрожали руки.

Он опустил глаза на первое приглашение.

И мысленно ахнул.

Герцог Астина?!

Он едва успел перевести дыхание…

как увидел ещё два имени.

И почти почувствовал, что сейчас упадёт в обморок.

Для простого дворцового служащего эти люди были существами совершенно другого уровня.

Людьми, для которых он сам был не более чем случайной пылинкой на пути.

— В-всё подтверждено.

Распорядитель кое-как отступил в сторону.

Передал приглашения слуге внутри.

И открыл двери.

К счастью, второй распорядитель оказался достаточно сообразительным.

Увидев дрожащего коллегу с опущенной головой, он не стал задавать вопросов.

Просто посмотрел на имена.

И громко объявил:

— Герцог Рун Астина и леди Риа Левиар!

Следом:

— Герцог Иден Карлайл и граф Кахин Фернон!

В одно мгновение…

весь зал повернулся ко входу.

Десятки.

Сотни взглядов.

Все одновременно устремились на них.

Риа невольно замерла.

Такого количества внимания она ещё никогда в жизни не ощущала на себе.

Пальцы слегка напряглись.

Но в тот же момент Рун крепче сжал её ладонь.

Риа посмотрела на него.

— Не волнуйся.

Он говорил тихо.

Только для неё.

— Я рядом.

Слова прозвучали почти как заклинание.

И тревога действительно немного отступила.

Риа ответно сжала его руку.

Глубоко вдохнула.

Расправила плечи.

Подняла голову.

И сделала шаг вперёд.

Пришло время войти ещё немного глубже…

в этот новый мир.