— Леди Левиар? А что это за род — Левиар?

— Не припомню такого титула.

— Правда? Но у неё есть фамилия, и её представили как леди. Значит, она точно дворянка.

— Подождите… разве это не та девушка, которая приходила в La-Dianc Couture вместе с обоими герцогами?

После их появления банкетный зал стал заметно шумнее.

Риа моментально превратилась в самый любопытный объект для множества гостей.

Дамы, которые уже видели её в модном салоне, с удовольствием начали пересказывать произошедшее во всех подробностях.

Особенно —

поведение двух герцогов.

То, как они смотрели на неё.

Как обращались.

Насколько ласковыми становились рядом с ней.

— Похоже, герцоги снова взяли под своё покровительство очередную девушку.

— Интересно, надолго ли.

Один из мужчин усмехнулся.

— Обычно всё довольно предсказуемо, разве нет?

Раздался короткий смех.

— Их прихоти известны всей столице.

Мужчины из числа знати тоже быстро собрались отдельными группами.

И обсуждение Руна и Идена вскоре перешло к их прошлым развлечениям с женщинами.

Особенно едкими оказались те, кто принадлежал к фракциям, недолюбливающим могущественные герцогские дома.

Но несмотря на насмешки…

их собственные взгляды постоянно возвращались к Риа.

И далеко не с невинным интересом.

Белая кожа.

Тонкая талия.

Небольшая фигура.

Пышная грудь.

Красивое лицо.

Некоторые мужчины смотрели настолько откровенно, что даже облизывали губы.

Разумеется…

трое рядом с Риа прекрасно всё замечали.

Рун и Иден молча осматривали зал.

Кахин тем временем протянул Риа бокал сладкого шампанского.

Но его взгляд был устремлён совсем не на напиток.

Он медленно прошёлся глазами по окружающим.

Холодно.

Опасно.

Предупреждающе.

Рун и Иден смотрели примерно так же.

Большинство людей, уступавших им по положению и силе, тут же отвели глаза.

Более сообразительные вообще сделали вывод:

к этой девушке лучше не лезть.

Но в любом обществе найдутся люди либо слишком глупые…

либо слишком одержимые собственными желаниями.

Некоторые продолжали украдкой смотреть на Риа из-за чужих плеч.

Иден слегка прищурился.

Запоминая лица.

Одно за другим.

В этот момент двери банкетного зала снова распахнулись.

Распорядитель громко объявил:

— Его Величество император Ритан ден Либерте, славное солнце империи Либерте!

Гости разом замолчали.

— Её Величество императрица Элиша ден Либерте, благородная луна империи Либерте!

Риа вместе со всеми склонила голову.

— И Его Высочество наследный принц Черта ден Либерте, молодое солнце империи Либерте!

Императорская семья вошла в зал.

— Поднимите головы.

По приказу императора все снова выпрямились.

Но Черта…

ещё с самого момента появления незаметно искал глазами лишь одно.

Место рядом с Руном и Иденом.

И теперь наконец увидел её полностью.

Риа.

В розовом платье.

Черта замер взглядом на ней.

— Надеюсь, сегодня каждый из вас хорошо проведёт время.

Голос императора разнёсся по залу.

— Пусть благословение и мир сопутствуют вам.

Речь оказалась короткой.

Закончив, император спустился с возвышения.

Взял императрицу за руку.

И вместе с ней прошёл в центр зала.

Оркестр начал играть.

Риа с интересом наблюдала за их движениями.

Кахин наклонился к ней и тихо пояснил:

— Первый танец обычно исполняют хозяева вечера или самые почётные гости.

— Правда?

Глаза Риа загорелись.

— Только после первого танца остальные могут присоединиться.

— Ого.

Она внимательно смотрела.

— Интересно.

Кахин чуть помолчал.

— Хотите потанцевать?

Риа задумалась.

— М-м…

А затем покачала головой.

— Наверное, лучше посмотрю.

Кахин кивнул.

— Я вообще не умею танцевать.

Она слегка пошевелила ногой.

— И на этих каблуках мне и так непривычно.

Кахин как раз собирался сказать, что сможет вести её сам.

Но вспомнил, насколько неуверенно она спускалась по лестнице.

И решил пока промолчать.

Оркестр закончил первую композицию.

Император и императрица завершили танец.

Вернулись на возвышение.

И почти сразу танцпол начали заполнять остальные пары.

Но даже тогда Черта не перестал смотреть на Риа.

Как лучше подойти?

Пригласить на танец?

Или сначала просто заговорить?

Он перебирал варианты один за другим.

И первой его взгляд заметила императрица.

Она проследила направление.

Увидела молодую девушку.

А затем прикрыла губы веером.

Неужели мой сын наконец кого-то встретил?

На лице появилась мягкая улыбка.

Это был не случайный взгляд.

Черта снова и снова возвращался к одной и той же девушке.

Императрица продолжила наблюдать исподтишка.

К тому моменту, когда оркестр закончил вторую композицию…

сомнений уже почти не осталось.

Это не просто любопытство.

В глазах её сына было чувство.

Любовь.

Даже если сам Черта пока ещё этого не понимал.

Императрица тихо рассмеялась.

Император тут же повернулся к ней.

— Императрица.

Она посмотрела на него.

— Что тебя так развеселило?

Губы императрицы дрогнули.

— Ах, Ваше Величество.

Она хитро улыбнулась.

— Вам интересно?

Император совершенно серьёзно ответил:

— А когда мне не было интересно то, что ты делаешь?

Он наклонился чуть ближе.

— Ты всегда остаёшься для меня загадкой.

Императрица рассмеялась ещё тише.

Даже спустя десятилетия после свадьбы их отношения оставались такими же тёплыми.

Она жестом попросила его приблизиться.

Император тут же послушно наклонился.

И тогда императрица прошептала:

— Кажется…

В глазах появилось веселье.

— скоро в нашей семье может появиться ещё один человек.

— Что?

Император удивлённо моргнул.

Ближайшая служанка императрицы тоже услышала.

Но многолетний опыт позволил ей сохранить совершенно невозмутимое лицо.

Императрица незаметно указала веером.

— Черта очень заинтересован одной молодой госпожой.

— Вон той.

Император посмотрел.

Увидел небольшую девушку в розовом.

— О-о.

Императрица уже сияла.

— Я всегда хотела дочь.

Она явно начала мысленно строить планы.

Сходить вместе по магазинам.

Пить чай.

Разговаривать.

Выбирать наряды.

Хотя они ещё даже не были представлены.

Император осторожно заметил:

— Императрица.

— М-м?

— Возможно, пока рано делать выводы.

Она повернула голову.

— Мы ведь ещё даже не знаем, что чувствует сама девушка.

Императрица задумалась.

— Ах.

А потом кивнула.

— Да.

Она немного смутилась.

— Я слишком далеко забежала вперёд.

Снова взглянула в сторону Риа.

И тут заметила окружающих её мужчин.

— Хм…

Улыбка стала задумчивой.

— Судя по тому, что рядом с ней оба герцога и граф Фернон…

Она слегка прищурилась.

— наш сын, похоже, опоздал.

Император тоже посмотрел внимательнее.

— Хм.

Теперь уже он задумался.

Ближайшая служанка сделала шаг вперёд.

Тихо спросила:

— Прикажете собрать информацию о молодой госпоже?

Императрица сразу покачала головой.

— Нет.

— Ваше Величество?

— Так будет неинтересно.

На губах появилась весёлая улыбка.

— Пусть всё развивается естественно.

— Поняла.

Служанка снова отступила.

И тогда император с совершенно серьёзным лицом спросил:

— Значит…

Императрица повернулась.

— при первой встрече мне пока не стоит называть её невесткой?

— …

Даже опытная служанка едва не споткнулась.

Разве Его Величество секунду назад сам не говорил императрице не торопиться?

Императрица подумала ровно о том же.

А потом тихо рассмеялась.

— Ваше Величество.

— М-м?

— Вы только что сказали мне не забегать вперёд.

Император кашлянул.

— Кхм.

— А теперь забежали ещё дальше меня.

— Кхм… кхм.

Императрица снова посмотрела на сына.

— Хотя…

Глаза весело блеснули.

— немного помочь ему мы всё-таки можем.

Император заинтересовался.

— Помочь?

Улыбка императрицы стала ещё ярче.

---

— Ну как тебе первый банкет?

Рун повернулся к Риа.

— Интересно?

— Да.

Она улыбнулась.

— Здесь столько всего нового.

Рун немного помолчал.

— Тогда…

Он явно заставлял себя произнести следующие слова.

— надо будет ещё куда-нибудь выбраться.

На самом деле первая мысль была совсем другой.

Нет. Лучше вообще больше никуда не выходить.

Но он подавил её.

Риа так искренне радовалась.

И Рун вдруг задумался:

Неужели ей действительно было тяжело всё это время сидеть в особняке?

Конечно.

Кому угодно стало бы душно, если бы он постоянно находился в одном месте.

Даже если сам особняк был огромным.

Рун нахмурился, недовольный собственными мыслями.

И именно тогда к ним подошёл дворцовый распорядитель.

Он поклонился.

— Герцог Рун Астина.

— Герцог Иден Карлайл.

— Граф Кахин Фернон.

Трое повернулись к нему.

— Его Величество желает вас видеть.

Рун нахмурился.

— Сейчас?

— Да.

— Всех троих?

Распорядитель слегка удивился.

— Простите?

А затем кивнул.

— Да. Его Величество отдельно приказал привести всех троих.

Ц.

Рун раздражённо щёлкнул языком про себя.

Игнорировать приказ императора они не могли.

Но оставить Риа одну…

тоже совершенно не хотелось.

Особенно здесь.

На неё и так продолжали смотреть.

К тому же неизвестно, что может произойти, пока их не будет рядом.

Но привести с собой человека, которого император не приглашал на личную аудиенцию…

невозможно.

Все трое оказались в тупике.

Они уже размышляли, не взять ли Риа хотя бы до ближайшего коридора…

когда она сама заговорила:

— Идите.

Рун сразу посмотрел на неё.

— Риа.

— Вас зовёт Его Величество.

Она спокойно улыбнулась.

— Я подожду на террасе.

— Как мы обсуждали в карете.

Иден нахмурился.

— Но…

— Я не ребёнок.

Риа чуть надула губы.

— С таким я справлюсь сама.

Трое молчали.

Она добавила:

— Вы ведь быстро вернётесь?

Улыбка стала успокаивающей.

И этого хватило, чтобы немного ослабить их тревогу.

В конце концов они согласились.

— Мы скоро вернёмся.

Иден наклонился.

Коротко поцеловал её в лоб.

— Не слушай никого.

— И сразу иди на террасу.

Риа кивнула.

Трое мужчин быстро последовали за распорядителем.

А оставшись одна…

она повернулась в сторону террасы.

И не успела сделать даже одного шага.

— Леди Левиар.

Риа остановилась.

Ну конечно.

Внутренне вздохнув, она сделала вид, будто вообще не услышала.

Когда-то в Корее она точно так же проходила мимо людей, которые пытались остановить её возле метро и втянуть в какой-нибудь подозрительный разговор.

Иден сказал, что можно просто игнорировать.

Риа спокойно сделала шаг.

Но буквально через секунду…

дорогу перекрыли.

Несколько молодых дворянок окружили её со всех сторон.

Они что… специально ждали, пока эти трое уйдут?

Ситуация казалась настолько очевидной, что становилось даже смешно.

Но сейчас главное —

выбраться.

Риа натянула вежливую улыбку.

В конце концов…

говорят же, что в улыбающегося человека не плюют.

Одна из девушек тут же спросила:

— Леди Левиар.

Риа посмотрела на неё.

— Какие у вас отношения с герцогами?

— …

Похоже, здесь эта поговорка не работает.

Риа на секунду потеряла дар речи.

В вопросе вроде бы не было открытой враждебности.

Но…

такое вообще спрашивают при первой встрече?

Судя по взглядам остальных девушек, они подумали примерно то же самое.

Несколько человек покосились на задавшую вопрос.

И тогда вперёд вышла другая молодая женщина.

— Это было невежливо.

Она мягко улыбнулась Риа.

— Прошу простить её от моего имени.

Та девушка мгновенно напряглась.

А затем опустила голову.

Этого короткого эпизода хватило Риа, чтобы понять:

Вот кто здесь главная.

Она посмотрела на стоящую перед ней девушку внимательнее.

Но почему прощения просит она?

Извиниться должен тот, кто задал вопрос.

А эта женщина сама вмешалась.

Сама направила разговор.

И теперь ещё и будто заранее решила, что Риа обязана проявить понимание.

Может, я слишком придираюсь?

Возможно.

Но после того как её специально окружили и перекрыли дорогу…

Риа совершенно не хотелось воспринимать эту любезность как чистую доброжелательность.