Риа снова мысленно вздохнула.

А затем раскрыла веер, прикрывая нижнюю половину лица.

Натянуто улыбаться ей было не впервой.

В Корее тоже нередко приходилось изображать вежливость, даже когда совершенно не хотелось.

Но сейчас лучше перестраховаться.

Если улыбка вдруг дрогнет…

или кто-нибудь неправильно истолкует выражение её лица…

могут возникнуть лишние проблемы.

А Риа совсем не хотела, чтобы из-за неё неприятности появились у троих мужчин.

Она слегка прищурила глаза.

— Мне кажется, вы и так прекрасно знаете ответ.

Несколько девушек замерли.

Риа спокойно продолжила:

— Разве не поэтому вы все меня окружили?

Ответа не последовало.

Что, впрочем, лишь подтвердило её догадку.

Ну и хватит.

Риа мягко улыбнулась глазами.

Сделала шаг в сторону.

Но едва попыталась уйти…

как дорогу снова перегородили.

Губы сами собой сжались.

Хорошо, что веер закрывает лицо.

Перед ней снова стояла та самая девушка, которая недавно извинилась от имени остальных.

— Мы просто хотим подружиться с вами, леди.

Риа едва не рассмеялась.

Обычно люди не окружают человека толпой, когда хотят дружить.

Теперь она была совершенно уверена:

нет.

Она не слишком подозрительна.

И отпускать её просто так эти девушки не собираются.

Ладно.

Если они настолько настойчивы…

можно хотя бы выслушать.

Но прежде чем Риа успела что-либо сказать, позади раздался знакомый женский голос:

— И что, по-вашему, вы здесь делаете?

Риа обернулась.

Катрина.

Она была одета не менее роскошно, чем при их прошлой встрече в кондитерской.

Риа даже на мгновение решила, что Катрина просто присоединилась к этой компании.

После прошлой враждебности и откровенной грубости такое предположение казалось вполне естественным.

Но уже следующая фраза полностью разрушила ожидания.

— О, леди Пён.

Та девушка улыбнулась.

— А я думала, вы уже вернулись в свои владения.

Она демонстративно осмотрела Катрину.

— Вас довольно давно не было видно в светском обществе.

И слегка усмехнулась.

— Но, похоже, какое-то место для вас здесь всё ещё осталось.

Катрина даже не моргнула.

— Я лишь ненадолго отсутствовала.

Голос был спокойным.

— Моё место никуда не исчезло.

Она посмотрела прямо на девушку.

— И его не так легко занять кому-то другому.

Улыбка напротив слегка застыла.

— Что вы хотите этим сказать?

— Ничего особенного.

Катрина раскрыла веер.

— Просто пояснила, что моё положение достаточно прочно.

На губах появилась тонкая улыбка.

— Поэтому переживать обо мне совершенно не стоит.

Риа молча наблюдала.

Они не вместе.

Это было очевидно.

Между ними не было ни капли дружелюбия.

Наоборот.

Каждое слово было острым.

— Вы действительно так думаете?

Девушка сильнее сжала веер.

Но всё-таки продолжила улыбаться.

— Здесь ведь все прекрасно знают самый простой способ оказаться в центре светского общества.

Она чуть наклонила голову.

— Леди Пён, думаю, вам это известно лучше многих.

Катрина промолчала.

— И насколько я вижу…

взгляд скользнул в сторону Риа.

— человеку, которому однажды просто повезло, скоро придётся уступить место другой счастливице.

Риа сразу поняла, кого она имеет в виду.

В голове неожиданно всплыли слова Руна.

«Для них я был лишь средством получить желаемое.»

На душе стало неприятно.

Значит, он действительно был прав.

Люди приближались к ним ради собственной выгоды.

Снова.

И снова.

Что они чувствовали каждый раз, когда понимали это?

Им было одиноко?

Катрина тем временем холодно усмехнулась.

— Думаю, это не касается тех, кто сумел удержать своё положение собственными способностями.

Девушка напротив замолчала.

— А вот тем…

Катрина продолжила совершенно спокойно:

— кто ничего не делает, лишь сидит и мечтает о глупостях…

она улыбнулась шире.

— действительно стоит переживать.

— …

— Такие люди обычно очень быстро тонут.

Несколько девушек рядом начали одновременно раскрывать веера.

Вероятно, чтобы спрятать раздражённые лица.

Катрина добила окончательно:

— Хотя…

Она изобразила удивление.

— неужели среди нас ещё остались такие?

Улыбка была ослепительной.

И ядовитой.

На этом спор закончился.

Девушка, до этого преграждавшая Риа дорогу, прикусила губу.

Резко развернулась.

И ушла.

Остальные начали расходиться следом.

Через несколько мгновений рядом с Риа осталась только Катрина.

Риа закрыла веер.

И внимательно на неё посмотрела.

— Вы мне помогли?

Катрина ничего не ответила.

Риа немного подождала.

— После нашей прошлой встречи я думала, что вы меня не любите.

Тишина.

— Но сейчас…

Риа слегка наклонила голову.

— если вы действительно помогли…

она задумалась.

— может, я просто слишком наивна?

Катрина всё ещё молчала.

По её лицу было видно:

она явно подбирает слова.

Риа не стала давить.

Подождала ещё немного.

А затем повернулась.

— Если вы всё-таки помогли…

Она оглянулась через плечо.

— спасибо.

Катрина подняла глаза.

— Хотя я бы и сама справилась.

Риа чуть улыбнулась.

— Такие люди встречаются везде.

После этого снова собиралась уйти.

— Если вам больше нечего сказать…

Она взяла веер удобнее.

— тогда я пойду.

— У меня есть договорённость.

Риа сделала шаг.

— Леди Левиар!

Она остановилась.

Обернулась.

Катрина быстро подошла ближе.

— Я…

И вдруг совершенно растеряла всю прежнюю уверенность.

Пальцы нервно перебирали край веера.

— В общем…

Риа просто молча ждала.

Это, кажется, придало Катрине немного смелости.

Она глубоко вдохнула.

— Я хотела извиниться.

Риа удивлённо моргнула.

Извиниться?

Вот этого она совершенно не ожидала.

Катрина продолжила:

— Возможно, герцоги уже рассказывали вам…

Она немного отвела взгляд.

— многие девушки хотят оказаться в центре светского общества.

— И самый простой способ привлечь к себе внимание…

пауза.

— оказаться рядом с двумя герцогами.

Риа молчала.

— Я тоже начинала именно так.

Катрина честно призналась:

— И, как та девушка только что сказала…

мне действительно повезло.

После меня долго не появлялось другой женщины.

— Поэтому у меня возник шанс.

Именно поэтому появление Риа так её испугало.

Новая женщина.

Новая претендентка на внимание общества.

Катрина стиснула пальцы.

— Как вы и сказали тогда…

я испугалась, что могу потерять своё место.

Она опустила взгляд.

— И в какой-то момент совершенно забыла…

голос стал тише.

— сколько сил сама потратила, чтобы этим шансом воспользоваться.

Риа слушала.

В словах уже не чувствовалось прежнего злого умысла.

Катрина действительно говорила искренне.

— Мне постоянно приходилось доказывать, что я нахожусь здесь не только благодаря удаче.

Она горько усмехнулась.

— Потому что многие именно так и думают.

— Что всё досталось мне просто потому, что я однажды провела ночь с герцогами.

Катрина посмотрела на Риа.

— Но после ваших слов я вспомнила…

Она сделала паузу.

— насколько сильно боролась за это место.

— …

— Конечно, это всё касается только меня.

Катрина слегка поклонила голову.

— И не оправдывает того, что я сделала.

Она произнесла чётко:

— Я хочу извиниться за то, что смотрела на вас свысока.

— За то, что грубо вмешалась в вашу жизнь.

— За то, что так легкомысленно говорила о чужом прошлом.

Её руки слегка дрогнули.

— И ещё…

Риа внимательно посмотрела.

— хочу вас поблагодарить.

Это тоже прозвучало искренне.

Риа несколько раз моргнула.

А затем улыбнулась.

— Леди Пён.

Катрина подняла глаза.

— Мне кажется, вы очень сильный человек.

— Что?

Она явно не ожидала.

Риа продолжила:

— Возможности появляются у многих.

— Но воспользоваться ими или нет…

она мягко улыбнулась.

— уже зависит от самого человека.

Катрина замерла.

— Вы воспользовались своей возможностью.

— И потом много работали, чтобы удержаться там, куда попали.

Риа говорила без тени лести.

— Это достойно уважения.

— …

— И ещё…

Она слегка прищурилась.

— признать собственную ошибку и извиниться тоже непросто.

Катрина молчала.

— Теперь я понимаю, почему вы сумели оказаться в центре светского общества.

Риа закончила:

— Надеюсь, однажды окружающие тоже будут видеть не только ваше везение…

— но и усилия, которые за ним стоят.

Катрина почувствовала, как к горлу подступает ком.

Никто ещё не признавал её труд настолько искренне.

Даже родители, которые всегда были к ней добры…

не понимали до конца, сколько сил она на самом деле вложила.

Они жили далеко.

В родовом имении.

В письмах Катрина могла лишь писать:

«У меня всё хорошо.»

«Не переживайте.»

Даже когда родители приезжали в столицу на мероприятия императорской семьи…

времени вместе было слишком мало.

Катрина прекрасно всё понимала разумом.

Но иногда…

всё равно чувствовала себя одинокой.

А её единственный брат…

— Катрина.

Лицо мгновенно застыло.

Только не он.

Катрина медленно повернулась.

Вот уж идеальный момент для его появления.

— Что случилось?

К ним приближался мужчина с приторной улыбкой.

В руках он держал два бокала шампанского.

— Я тебя искал.

Он поднял один бокал.

— Ходил за напитками.

Потом посмотрел на Риа.

— А кто эта прекрасная госпожа?

Катрина холодно ответила:

— Ты прекрасно слышал, как её представили при входе.

Улыбка мужчины на мгновение застыла.

Но почти сразу вернулась.

— Ах.

Он словно только сейчас вспомнил.

— Точно.

Мужчина слегка поклонился.

— Меня зовут Омур Пён.

Улыбнулся.

— Я единственный брат Катрины.

Его взгляд скользнул по Риа.

— Для меня большая честь познакомиться с такой красивой леди.

Он протянул руку.

Судя по движению…

собирался поцеловать её кисть.

Но Риа инстинктивно спрятала руку за спину.

— Ах…

Омур замер.

Риа сама немного растерялась из-за собственной реакции.

Просто…

его взгляд вызывал слишком неприятное ощущение.

— Простите.

Она слегка нахмурилась.

— Я испугалась.

— Ничего страшного.

Омур тут же улыбнулся.

— Такое бывает.

Он немного приблизил один из бокалов.

— Тогда, может быть, хотя бы примете напиток?

Риа неохотно посмотрела на шампанское.

— Не хотелось бы совсем уж опозориться после отказа.

Продолжать отказывать казалось неловко.

Поэтому в конце концов она взяла бокал.

Глаза Омура на мгновение странно блеснули.

Убедившись, что Риа приняла напиток, он протянул второй Катрине.

— Держи.

Она не взяла сразу.

— Что ты задумал?

Омур рассмеялся.

— Всего лишь принёс сестре шампанское.

Катрина сильнее сжала веер.

Она не верила ни одному слову.

После того как ей удалось стать заметной фигурой в обществе…

слишком много скандалов оказалось связано с этим мерзавцем, который пытался использовать её положение в собственных махинациях.

Катрина слишком хорошо его знала.

Он опять что-то задумал.

Она быстро встала между ним и Риа.

Заговорила тихо.

Так, чтобы слышал только брат.

— Если не хочешь действительно погубить наш род…

её глаза стали холодными.

— даже не думай делать глупости.

Омур слегка прищурился.

— Эта женщина принадлежит двум герцогам.

Катрина продолжила:

— Они не те люди, которых ты можешь безнаказанно трогать.

Омур усмехнулся.

— Прихоти герцогов всем известны.

Катрина уставилась на него.

— Ты с ума сошёл?

— Не вмешивайся.

Улыбка исчезла.

Голос стал мерзким.

— Не мешай своему драгоценному старшему брату.

Катрина побледнела от злости.

Омур добавил:

— Единственное, на что ты вообще пригодна, — это твоё положение в обществе.

И грубо оттолкнул сестру в сторону.

На мгновение его взгляд снова остановился на Риа.

В нём было столько грязного желания…

что по её спине пробежал холод.

Но уже через секунду лицо Омура снова стало дружелюбным.

— Похоже, вы с моей сестрой хорошо ладите.

Риа сдержанно ответила:

— Да.

— Как же я рад.

Он улыбнулся шире.

— Приятно знать, что такая прекрасная леди стала её подругой.

Мимо проходил слуга.

Омур взял с подноса новый бокал шампанского.

Поднял его.

Риа, не успев толком понять происходящее, машинально коснулась своим бокалом его.

Раздался лёгкий звон стекла.

Катрина смотрела на них с нарастающей тревогой.