С губ Идена сорвался облегчённый, почти ленивый вздох.

Он обхватил Риа за талию и притянул ближе.

А потом вдруг замер.

До него дошло, как он сейчас выглядит.

В голове словно грянул гром.

Несколько дней он почти не спал.

Сидел запершись в кабинете.

Курил одну сигару за другой.

Да, Риа с помощью целительной магии убрала тёмные круги под глазами и покраснение…

но это вовсе не означало, что он внезапно снова стал идеально ухоженным.

Наверняка на лице уже появилась колючая щетина.

А одежда и волосы пропитались запахом сигар.

Уши Идена мгновенно покраснели.

Нет.

Так нельзя.

Сейчас он должен был выглядеть перед ней красивым.

Аккуратным.

Идеальным.

А не таким растрёпанным.

Обычно он никогда не позволял себе подобного.

Иден всегда тщательно следил за собой — лишь бы заработать ещё немного расположения Риа.

Он резко отстранился.

Прикрыл лицо ладонью.

— Иден?

Риа непонимающе посмотрела на него.

Но тот отвёл взгляд.

— Мне… мне нужно…

— Что?

— Ну…

Он что-то невнятно пробормотал.

А потом внезапно замолчал и вскочил.

Признаться, что ему стыдно показываться перед ней в таком виде, оказалось слишком неловко.

— Тебе жарко?

Риа тоже поднялась.

— Почему лицо красное?

Она протянула руку.

— У тебя температура?

Не подозревая, о чём он думает, Риа коснулась его покрасневшей щеки.

Иден рефлекторно отшатнулся.

Но тут же остановился.

Нет.

Так ещё хуже.

Он не хотел, чтобы Риа неправильно поняла его реакцию и решила, будто он отстраняется именно от неё.

Поэтому, подавив смущение, всё-таки выдавил:

— Я скоро вернусь.

— А?

— Просто…

Иден отвернулся.

— побреюсь.

Он окончательно покраснел.

— Мне сейчас слишком… стыдно.

И почти сбежал из комнаты.

Едва дверь закрылась…

за ней раздался звонкий смех Риа.

Шея Идена тоже вспыхнула красным.

— Ну и что это было?

Риа вытерла выступившие от смеха слёзы.

— Глупый.

Улыбка всё никак не исчезала.

— Ты всё равно красивый.

Подумаешь, небольшая щетина.

Да её почти и не было.

Но, вспомнив, насколько тщательно Иден обычно следил за внешностью, Риа всё же поняла.

Для него даже такие мелочи имели значение.

В груди стало немного щекотно.

Она прекрасно понимала желание показывать любимому человеку только лучшую сторону себя.

И было приятно замечать его чувства даже в таких мелочах.

Напевая себе под нос, Риа принялась рассматривать книги в кабинете.

Пока ждала Идена, прошлась вдоль аккуратно расставленных полок.

Доставала одну книгу.

Другую.

И вдруг в самом углу нижней полки заметила старый том.

Он выглядел гораздо старше остальных.

Переплёт слегка потёрся.

Заинтересовавшись, Риа села и открыла первую страницу.

Из книги выпала маленькая фотография.

— Хм?

Она подняла её.

На снимке стояли трое.

Мужчина.

Женщина.

И мальчик примерно пятнадцати лет.

Все трое смотрели в камеру без малейшей улыбки.

Риа сразу поняла:

это семья Идена.

Молодой мужчина с серебряными волосами и красными глазами явно был его отцом.

Женщина выглядела иначе, но в чертах угадывалось что-то схожее.

Наверняка мать.

Риа посмотрела на мальчика посередине.

— Он и тогда был милым.

Совсем юный Иден.

Но чем дольше Риа смотрела на фотографию…

тем страннее она казалась.

Для семейного снимка атмосфера была слишком холодной.

Слишком официальной.

Если бы не внешнее сходство…

можно было бы решить, что на фотографии стоят совершенно чужие люди.

— Что ты смотришь?

— Ай!

Голос раздался прямо за спиной.

Риа так испугалась, что потеряла равновесие и начала падать назад.

К счастью, Иден успел поймать.

— Ты в порядке?

— Да.

Она схватилась за грудь.

— Но ты меня ужасно напугал.

— Прости.

Иден помог ей подняться.

— Я думал, ты слышала, как я вошёл.

Он перенёс Риа на диван.

Сам сел рядом, а её привычно устроил боком у себя на коленях.

Руки обхватили талию.

Риа уже настолько привыкла к подобному положению, что даже не задумалась.

Она провела ладонью по гладкой щеке.

— Ты быстрее, чем я думала.

Иден услышал насмешку в голосе.

Щёки слегка порозовели.

Он повернул голову.

Коротко поцеловал её ладонь.

Риа рассмеялась и отдёрнула руку из-за щекотки.

— А что ты рассматривала?

Иден улыбнулся.

Положил подбородок ей на правое плечо.

Взял за руку.

И только тогда заметил фотографию.

Тело мгновенно застыло.

Почему она здесь?

Нет… как вообще?

Риа ничего не заметила.

— Она выпала из книги с нижней полки.

Она снова посмотрела на снимок.

— Я стала разглядывать, потому что ты тут такой милый.

Потом указала на взрослых.

— Это твои родители?

— …

— Иден?

Ответа не было.

Риа повернула голову.

И увидела, что Иден уже забрал фотографию из её рук.

Пальцы медленно сминали бумагу.

Я не хотел, чтобы ты знала.

Моему тёмному детству нечего делать в твоей светлой жизни.

Он сильнее уткнулся лицом в её плечо.

Прикусил губу.

Иден даже не представлял, какое сейчас у него выражение лица.

Риа почувствовала, как дрожат его руки.

Но ничего не спросила.

Лишь мягко погладила по голове.

Та странная холодность на фотографии…

и его реакция сейчас.

Наверняка это связано.

Она вдруг почувствовала себя виноватой.

Может, я сделала ему больно, найдя её?

— Иден…

Он резко поднял голову.

— Прости.

— Что?

— Я зря полезла и нашла…

— Нет.

Иден тут же покачал головой.

— Нет, Риа.

Слишком сильно прикусил губу.

— Ты ни в чём не виновата.

Риа поняла:

эта тема причиняет ему настоящую боль.

Она обняла Идена за шею.

Притянула к себе.

— Ты не обязан рассказывать.

Он молчал.

— Если не хочешь…

Риа погладила его по спине.

— не нужно себя заставлять.

Она немного отстранилась.

— Просто знай одно.

Иден поднял глаза.

— Что бы там ни произошло…

она улыбнулась.

— Иден, которого знаю я, от этого не изменится.

— И я всё равно буду тебе доверять.

Мягкий голос.

Тёплые объятия.

Идену этого оказалось достаточно.

— Мои родители…

Он сам не заметил, как начал говорить.

— вступили в довольно редкий для нашего положения брак по расчёту.

Риа молчала.

— Любви между ними не было.

— Все супружеские обязанности существовали только для общества.

Он горько усмехнулся.

— Рождение наследника относилось к тем же обязанностям.

Для знаменитого герцогского рода наследник был слишком важен.

Особенно когда все вокруг только и ждали сплетен о том, что герцогиня якобы не способна родить.

— После моего рождения…

Иден медленно продолжил:

— они словно решили, что выполнили главную задачу.

— Передали меня няне.

— И снова отправились к своим любовникам, которых любили ещё до брака.

Риа не знала, что сказать.

Да.

В этом мире существовали многомужество и многожёнство.

Она уже понемногу привыкала к тому, насколько иначе здесь воспринимались отношения.

Но понять родителей, которые почти сразу после рождения ребёнка просто оставили его…

она не могла.

— Я начал ходить.

— Потом говорить.

— Потом впервые взял меч.

Иден смотрел куда-то в сторону.

— А они всё равно постоянно были вне дома.

— Но я старался.

Голос стал тише.

— Мне казалось…

— если я буду достаточно хорошим…

— они наконец заметят.

— Похвалят.

Он усмехнулся.

— Конечно, этого не произошло.

— Иден…

— До пятнадцати лет я мог пересчитать наши встречи по пальцам.

Риа замерла.

— Даже большинство из них происходило только по официальным причинам.

— Например, когда меня отправляли во дворец, потому что наследному принцу требовался ровесник.

— Или напоминали, как должен вести себя наследник Карлайла.

Он чуть сильнее обхватил её талию.

— Остальные встречи были случайностью.

— Мы сталкивались, когда они куда-нибудь уезжали.

Риа крепче прижала его к себе.

Начала медленно гладить по спине.

Иден глубоко вдохнул.

— На пятнадцатый день рождения…

он закрыл глаза.

— я больше не выдержал.

— Я впервые высказал им всё.

Риа замерла.

— Я не хотел каждый день есть один за огромным столом.

— Не хотел каждый год проводить дни рождения в одиночестве.

Пальцы сжались.

— Но мне сказали…

Иден произнёс почти бесцветно:

— что у них нет причин проявлять ко мне любовь.

Риа широко раскрыла глаза.

— Что вместо бессмысленных жалоб мне следует лучше сосредоточиться на своих обязанностях наследника.

— Как можно сказать такое собственному ребёнку?!

Она возмущённо подняла голову.

Иден лишь горько усмехнулся.

— На следующий день исчезла и няня.

— Что?..

— Бывший герцог решил, что я начал бунтовать из-за её влияния.

Он медленно выдохнул.

— Поэтому выгнал её.

— И тогда…

взгляд стал пустым.

— я окончательно остался один в этом огромном доме.

После этого Иден перестал привязываться к людям.

Стал равнодушным.

Потеряв единственного человека, к которому испытывал настоящую нежность, он понял другое:

у него просто не хватало силы защитить тех, кто ему дорог.

И тогда Иден начал становиться сильнее.

Тихо.

Упрямо.

Чтобы больше никому не уступать.

Он тренировался до крови из носа.

До волдырей на ладонях от меча.

Не останавливался.

Внутри годами жило желание мести.

Стать настоящим хозяином Карлайла.

А затем вышвырнуть родителей так же, как они однажды вышвырнули дорогого ему человека.

Но этой мести так и не суждено было осуществиться.

— Через два года…

Иден произнёс:

— они уехали путешествовать со своими любовниками.

— И больше не вернулись.

Риа уже понимала, что услышит.

— Они отправились туда, откуда никто не возвращается.

Накануне шёл сильный дождь.

Землю размыло.

Когда карета выехала на мост…

конструкция обрушилась.

Карета сорвалась со скалы.

Все погибли.

Вот так просто.

Почти бессмысленно.

— Это всё.

Иден поднял голову.

— Именно поэтому я не мог поверить в любовь.

— Я просто не понимал, что это вообще такое.

Он посмотрел Риа прямо в глаза.

— Поэтому я так обращался с женщинами, которые подходили к Руну.

Риа вспомнила всё, что он рассказывал раньше.

— Я хотел…

Иден слабо улыбнулся.

— чтобы хоть кто-то показал мне настоящую любовь.

— Мне было интересно…

— что это за любовь такая, ради которой мои родители бросили меня.

— Ради которой они пренебрегали собственным ребёнком.

Риа молчала.

— Глупо…

Иден прикрыл глаза.

— но даже тогда я всё ещё не смог их отпустить.

По щекам Риа внезапно потекли слёзы.

Иден тут же растерялся.

— Риа?

Большим пальцем осторожно стёр слезу.

Но от нежного прикосновения она расплакалась ещё сильнее.

— Я не для того тебе это рассказал.

Он уже откровенно запаниковал.

— Не плачь.

— Пожалуйста.

— Риа, я не знаю, что делать, когда ты плачешь.

Теперь уже Иден обнял её.

Погладил по спине.

Поцеловал в макушку.

Долго успокаивал.

Через некоторое время Риа всё-таки перестала плакать.

Подняла на него покрасневшие глаза.

— Я злюсь.

Иден моргнул.

— На твоих родителей.

Она нахмурилась.

— За то, что они сделали больно такому доброму человеку, как ты.

Иден не выдержал.

Рассмеялся.

Риа сердито посмотрела.

А потом снова крепко его обняла.

— Спасибо, что рассказал мне.

Она немного помолчала.

И тихо добавила:

— И…

— спасибо, что вырос таким хорошим.

Иден перестал улыбаться.

Красные глаза широко раскрылись.

Никто никогда не говорил ему подобных слов.

В глазах стало горячо.

Он крепче обнял Риа.

Уткнулся лицом в её плечо.

Глубоко вдохнул знакомый сладкий запах.

Тепло Риа успокаивало беспокойное сердце.

И одновременно рождало внутри совсем новое чувство.

Хорошо, что я рассказал тебе.

Хорошо, что именно ты показала мне…

что любовь может быть такой тёплой.

Иден закрыл глаза.

Теперь всё хорошо.

Потому что это ты.

Конец первого тома.