Время неумолимо шло вперёд.

И наконец наступил день, когда Риа должна была вернуться в герцогство Астина.

В отличие от Идена, который искренне хотел, чтобы этот день никогда не наступал, Риа была в прекрасном настроении.

Сегодня она наконец встретится с Сереной.

Из-за этого Риа даже уделяла своему внешнему виду гораздо больше внимания, чем обычно.

— Как лучше?

Она приложила к себе светло-зелёное платье.

Потом мягкое бежевое.

— Это?

Снова поменяла.

— Или всё-таки это?

Иден, сидевший на диване, посмотрел на неё.

— Тебе идут оба.

Щёки Риа слегка покраснели от возбуждения.

Она продолжила рассматривать платья.

Идену её радость казалась невероятно милой.

Но одновременно…

внутри неприятно кольнуло.

— …Может…

Он опёрся рукой о подлокотник.

— после визита к маркизе ты вернёшься сюда?

Риа удивлённо обернулась.

— М-м?

— Если у тебя нет особой причины жить в Астина…

Иден осторожно продолжил:

— можешь просто остаться у меня.

Голос был мягким.

Но улыбки не было.

Даже слуги мгновенно поняли:

герцог очень недоволен перспективой её отъезда.

Риа же снова повернулась к платьям и совершенно не заметила выражения его лица.

Иден надеялся, что она поймёт хотя бы намёк.

Но Риа ответила совершенно спокойно:

— Ну…

Она задумалась.

— Не то чтобы мне обязательно жить именно там.

Иден сразу насторожился.

— Просто особняк Астина для меня уже привычнее.

Она улыбнулась.

— Я ведь там с самого момента появления в этом мире.

Служанки одновременно задержали дыхание.

Нет.

Это не тот ответ.

Они украдкой посмотрели на хозяина.

Как и ожидалось…

Иден нахмурился.

Лицо откровенно выражало недовольство.

— А!

Риа поспешно добавила:

— Я не имею в виду, что мне здесь было плохо.

— Здесь все такие добрые.

Она снова повернулась к платьям.

— Ладно.

Решительно указала.

— Надену бежевое.

Служанки дрожащими руками начали готовить выбранный наряд.

Риа по-прежнему ничего не замечала.

Только когда окончательно определилась, повернулась к Идену.

А тот уже улыбался.

Тепло.

Ласково.

Словно минуту назад вообще не хмурился.

За последнее время Иден прекрасно научился скрывать истинные чувства перед Риа.

— Я вообще много думала…

Риа присела рядом.

— Я ведь не могу всю жизнь просто жить за ваш счёт…

— Риа.

Иден резко перебил.

Лицо на короткий миг снова стало жёстким.

Всего несколько дней назад он едва сумел подавить собственную тревогу.

Убеждал себя:

Риа приняла их.

Осталась рядом.

Приняла их клятвы.

Разрешила заботиться о ней.

Значит…

она действительно рассматривает жизнь рядом с ними как нечто естественное.

А теперь—

«Не могу жить за ваш счёт».

Иден подавил тяжёлый вздох.

Махнул служанкам.

— Выйдите.

Все мгновенно покинули комнату.

Оставшись наедине, он взял Риа за руку.

Подвёл к дивану.

Посадил.

А затем снова опустился перед ней на одно колено.

— За наш счёт?

Красные глаза посмотрели снизу вверх.

— Никогда больше так не говори.

Риа замерла.

— Одного твоего присутствия рядом уже больше, чем я заслуживаю.

Иден осторожно взял её ладонь.

— Если кто-то из нас и получает выгоду…

Он слегка улыбнулся.

— то это мы.

Каждый раз, когда Иден стоял перед ней на коленях вот так…

Риа особенно ясно чувствовала:

поводок действительно находился в её руках.

— Поэтому…

Он прижал её ладонь к своей щеке.

Мягко потёрся.

— не думай так.

Красные глаза чуть блестели.

— Я не могу представить ни одного дня без тебя.

Риа перестала дышать.

— Дом…

Иден тихо продолжил:

— в котором ты меня не встречаешь.

— Утро без твоего «доброе утро».

Он крепче прижался щекой к ладони.

— Я не хочу даже представлять подобное.

Голос стал совсем тихим.

— Останься со мной.

Риа почувствовала, как сердце ударило особенно сильно.

В этот момент Иден действительно напоминал Кота в сапогах с огромными умоляющими глазами.

Это нечестно.

Сердце забилось так громко…

словно стучало прямо возле уха.

Риа попыталась успокоиться.

Не получилось.

И именно тогда…

она вдруг кое-что поняла.

Может быть…

я сама хотела услышать, что всё ещё нужна вам.

В груди стало тесно.

Хотела убедиться, что вы и дальше будете во мне нуждаться.

Потому что в какой-то момент…

Риа медленно опустила взгляд.

начала считать, что моё место рядом с вами.

Здесь ей почти некому было доверять.

И поэтому…

возможно, слишком эгоистично…

Риа хотела, чтобы именно ей доставалась эта безумная любовь.

Чтобы среди всей занятости…

мужчины снова и снова доказывали:

она для них важна.

Как ребёнок, который постоянно требует подтверждения любви.

Губы дрогнули.

Пожалуйста…

никогда не узнавайте, насколько сильно я нуждаюсь в вашей привязанности.

Иден всегда смотрел на неё настолько тепло.

Говорил настолько ласково.

Улыбался так искренне.

А Риа…

внезапно стало стыдно собственного отчаяния.

Захотелось спрятаться.

Лицо заметно изменилось.

Ладонь, лежавшая на щеке Идена, стала холодной.

Он сразу заметил.

— Риа?

Иден поднялся.

Сам коснулся её щеки.

Его обычно прохладная ладонь сейчас казалась почти горячей.

Тепло переходило от одного к другому через соприкасающиеся руки и лица.

Сердце Риа снова забилось быстро.

Но уже по другой причине.

Глаза начало щипать.

Она поспешно опустила голову.

Почему мне вообще стыдно?

Почему страшно?

Почему я хочу спрятать это?

Риа сглотнула.

Потому что тоже хочу показывать только хорошую сторону себя?

— Риа?

В голосе Идена сразу появилась тревога.

— Что случилось?

Он попытался заглянуть в лицо.

— Тебе больно?

— Посмотри на меня, пожалуйста.

Его обеспокоенный голос сам нарисовал в воображении выражение лица.

И Риа вдруг улыбнулась.

Он переживал именно за неё.

Как всегда.

И этого оказалось достаточно, чтобы беспорядочно колотящееся сердце постепенно успокоилось.

А потом внутри снова стало щекотно.

Эмоции метались из стороны в сторону.

Но сейчас Риа очень ясно понимала…

чего хочет.

Она подняла голову.

Протянула обе руки.

— Обними меня.

Иден не спросил почему.

Сразу притянул.

Крепко.

Риа прижалась к груди.

Ей нужно было это тепло.

Нужно было физически почувствовать:

он здесь.

— Поцелуй меня.

Иден снова подчинился без единого вопроса.

Обнял ещё крепче.

И начал покрывать Риа глубокими поцелуями.

Её страхи на самом деле были практически бессмысленны для мужчин, уже добровольно стоявших у её ног.

Но Риа этого не знала.

Слишком много боли ей причинили самые близкие люди.

И теперь она осторожно приближалась к собственным чувствам.

Словно всё ещё защищала себя.

Но одно становилось очевидно.

То, что постепенно зарождалось внутри…

начинало расцветать.

---

Перед поездкой к Серене они собирались вместе пообедать.

Но обед начался позже запланированного.

Потому что Риа…

никак не переставала целовать Идена.

Сам Иден, разумеется, был невероятно доволен.

Но вместе с радостью появилась новая тревога.

Слишком резко менялось её настроение.

То тревога.

То слёзы.

То внезапная потребность в близости.

Риа ещё не до конца понимала собственные чувства.

И чаще интерпретировала происходящее негативно, а не позитивно.

Но пока этого не осознавала ни она…

ни Иден.

Никто.

Когда они наконец закончили собираться и сели в карету…

Риа снова выглядела совершенно обычно.

Из-за этого Иден не решился возвращаться к разговору.

Очень хотелось спросить:

Что случилось?

Но он боялся снова вызвать у неё тревогу.

Поэтому просто молча наблюдал.

Рун, которому совершенно не нравилось, как близко они сидят, первым нарушил тишину:

— Риа.

— М-м?

— Как тебе возвращаться домой после такого долгого времени?

Она моргнула.

Рун невинно продолжил:

— Скучала?

— Всё-таки довольно долго жила у Карлайла.

Бровь Идена дёрнулась.

Он прекрасно услышал подтекст.

И бросил на Руна раздражённый взгляд.

Риа же совершенно спокойно ответила:

— Мне понравилось.

Иден тут же смягчился.

— Все хорошо ко мне относились.

Она улыбнулась.

— И Иден подарил мне оранжерею.

— Я очень обрадовалась.

Черта сразу вмешался:

— Если тебе нравится оранжерея…

Он совершенно серьёзно предложил:

— мы построим во дворце ещё больше.

Риа растерялась.

— Но у меня уже есть огромная.

— И если построить во дворце…

Она задумалась.

— я всё равно не смогу часто туда ходить.

Черта закрыл рот.

И впервые очень остро захотел просто объявить всей Империи:

Риа — его женщина.

Тогда хотя бы не пришлось бы постоянно скрывать отношения.

Риа повернулась к Кахину.

— Ты ведь поедешь со мной к Серене?

— Да.

Кахин кивнул.

— Я также подготовил для маркизы подарок.

— Спасибо.

Риа ярко улыбнулась.

Иден посмотрел на неё.

Беспокойство немного отступило.

Он решил снова говорить привычно.

Легко.

— Кстати, Риа.

— М-м?

— Кто теперь будет завязывать мне галстук?

Трое мужчин одновременно сжали кулаки.

Опять.

Они прекрасно помнили недавние выходки Идена во дворце.

В первый день, когда Риа самостоятельно завязала ему галстук…

Иден весь день ходил с этим кривым узлом.

Специально.

С гордым видом.

Откровенно ожидая, что хоть кто-нибудь спросит.

Но никто не решался.

Кроме Хардина, недавно вернувшегося после работы вне дворца.

Он увидел ужасно завязанный галстук.

И спросил:

— Господин…

— что с вашим галстуком?

Иден только этого и ждал.

После этого помощникам пришлось весь день слушать рассказ о том…

как Риа впервые сама завязала ему галстук.

Некоторые к вечеру уже собирались в лазарет.

Жаловались на боль в ушах.

Но Иден не остановился.

Следующей целью стали трое мужчин.

Во время тайной встречи у Черты он снова пришёл с плохо завязанным галстуком.

И начал хвастаться.

В общем…

если вспомнить, как совсем недавно он демонстрировал след укуса на шее…

содержание разговора можно даже не уточнять.

Иден едва успел начать.

Трое одновременно бросили документы на стол.

К слову…

с тех пор Риа завязывала ему галстук каждое утро.

И уже научилась делать это почти идеально.

Рун раздражённо ответил:

— Сам завяжешь.

— У тебя есть слуги.

Он посмотрел на руки Идена.

— Да и руки вроде не декоративные.

Иден ухмыльнулся.

— Ревнуешь?

— Ха.

Рун рассмеялся.

— Конечно нет.

Потом с совершенно победным видом добавил:

— Зато теперь я каждый день буду засыпать и просыпаться рядом с Риа.

Он приподнял бровь.

— Может, это ты ревнуешь?

Два человека, обладавших властью почти на уровне императорской семьи…

ссорились настолько по-детски, что могли сойти за школьников.

Даже когда компания уже закончила обед и направилась к главному залу…

спор продолжался.

Черта и Кахин, которые были немного старше…

смотрели на них с выражением:

Господи.

Но почти у самого центрального холла навстречу неожиданно выбежал дворецкий.

— Господин!

Рун остановился.

— Что?

— Прибыл Эннен Роэта.

— Без предупреждения?

— Да.

Дворецкий поклонился.

— Похоже, маркиза Розевита сама отправила его, чтобы он сопровождал госпожу.

Рун слегка прищурился.

Ц.

Серена явно очень заинтересовалась.

Даже слишком активно действует.

Риа удивлённо посмотрела на часы.

— Уже?

Потом вспомнила.

— Точно.

— Мне ведь ещё нужно выпить зелье.

— А.

Она повернулась к дворецкому.

Рун сразу приказал:

— Принеси.

Вскоре слуга вернулся.

В руках был привычный флакон.

Передал Риа.

Черта задумчиво заметил:

— Похоже…

— маркиза Розевита заинтересована Риа гораздо сильнее, чем мы думали.

Кахин кивнул.

— Действительно.

— Хотя они даже не встречались лично.

Иден спокойно добавил:

— Серена не кажется плохим человеком.

— И у неё нет причины пытаться использовать нас.

Рун согласился:

— Думаю, она действительно хочет дружить с Риа.

— Я тоже так думаю.

Черта посмотрел на девушку.

— Это хорошо.

— Значит…

Он слегка улыбнулся.

— Риа сможет больше наслаждаться жизнью здесь.

Пока четверо обсуждали искренность Серены…

Риа подняла флакон.

И выпила зелье.