— Спасибо, что позволили приехать, хотя я сообщила о визите только вчера.

Серена улыбнулась.

Подняла чашку чая.

Черта слегка растерялся, увидев её так быстро после того, как наконец прочитал письмо во дворце.

Вообще-то…

Серена ничего не нарушила.

Предупредила заранее.

Официальный порядок соблюла.

Проблема была лишь в том, что сам Черта вчера закончил работу раньше и умчался к Риа.

Поэтому письмо увидел слишком поздно.

Впрочем…

у него тоже были вопросы.

Так что Серену приняли.

— Давайте сразу к делу.

Черта откинулся на спинку кресла.

Серена кивнула.

— Я тоже предпочитаю именно так.

В этот момент дверь открылась.

Слуга сообщил о прибытии двух герцогов.

Черта удивлённо посмотрел.

— Что вы здесь делаете с утра?

Он их не вызывал.

А вот Серена…

словно ожидала появления.

Встала.

Изящно поприветствовала.

— Давно не виделись, герцог Астина, герцог Карлайл.

— Надеюсь, у вас всё хорошо.

Мужчины коротко кивнули.

Сели.

Серена поправила платье и снова заняла место.

Черта продолжал ждать объяснения.

Рун дал его первым:

— Вчера мы прочитали письмо маркизы.

— Там говорилось, что утром она собирается посетить ваш кабинет.

— И хотела встретиться с нами, если будет возможность.

Иден кивнул.

— У меня то же самое.

Черта скрестил руки.

Положил пальцы под подбородок.

Закинул ногу на ногу.

— Тогда слушаем.

Взгляд стал высокомерным.

— Что именно вы хотели сказать такого…

— ради чего понадобилось собирать нас троих?

Серена на секунду прищурилась.

Мне кажется…

или в этом взгляде кроме всего прочего ещё и ревность?

Она спокойно заправила волосы за ухо.

— Вы ведь слышали…

— что я пригласила Риа на чаепитие?

— Да.

Черта сразу ответил:

— Как раз хотел спросить.

— Зачем?

Серена улыбнулась.

— Хм.

— Вы злитесь, потому что я её пригласила?

Чуть склонила голову.

— Или просто не хотите выпускать Риа наружу?

Тишина.

— Понятно.

Серена вздохнула.

— И то и другое.

После частых встреч с Риа она уже успела кое-что понять.

Забота этих мужчин…

была чрезмерной.

Хотя нет.

Скорее…

это было собственничество.

Им не нравилось, когда Риа интересовалась хоть чем-нибудь…

кроме них.

Теперь Серена начинала понимать и другое.

Почему в письмах Риа было так мало рассказов о собственной жизни.

Может быть…

рассказывать просто было почти не о чем.

Её мир был слишком маленьким.

Нынешняя реакция мужчин только укрепила подозрения.

Всё настолько предсказуемо…

что Серена устало выдохнула.

— Вы помните…

— что скоро состоится охотничий фестиваль?

Черта моргнул.

— Фестиваль охоты?

Подумал.

— Кажется, я недавно рассматривал связанные с ним документы.

— Уже пора?

— Он проходит, когда начинает теплеть.

Серена кивнула.

— Сейчас как раз подходящее время.

Черта пожал плечом.

— И?

— В смысле «и»?

Серена посмотрела на него.

— Все аристократы обязаны присутствовать.

С приходом тёплой погоды количество крупных светских мероприятий в Империи обычно сокращалось.

Иногда проводили небольшие чаепития.

Но большие балы и праздники откладывали до более прохладного сезона.

Поэтому императорская семья устраивала в конце весеннего светского сезона охотничий фестиваль.

И поскольку организатором являлся императорский дом…

посещение для знати было обязательным.

Трое мужчин всё ещё не понимали.

И какое это имеет отношение к Риа?

Черта повторил:

— И?

Серена уставилась на него.

— Вы серьёзно?

Она посмотрела на остальных.

— Я ведь не одна сейчас не понимаю этот вопрос?

Сделала паузу.

— Риа тоже аристократка.

Черта застыл.

— Аристократка?

Потом—

— Что?..

Трое одновременно кое-что вспомнили.

«Ей понадобится дворянский статус. Я подготовлю всё и отправлю вместе с приглашением».

«Леди Риа Левиар!»

Черта мысленно выругался.

Вот чёрт.

Он совершенно не думал, что собственное решение так быстро укусит его за задницу.

Серена спокойно продолжила:

— После того как она появилась на императорском банкете и официально представилась знати…

— избежать охотничьего фестиваля уже не получится.

Рун и Иден медленно повернули головы к Черте.

Взгляды говорили всё.

Молодец.

Черта незаметно отвёл глаза.

Серена сделала глоток чая.

— На фестивале большинство женщин проводят время в шатрах или в тени.

— Лишь единицы действительно охотятся.

Она посмотрела на мужчин.

— Риа, разумеется, охотиться не будет?

— Конечно нет!

Черта отреагировал мгновенно.

— Там может и не быть особо опасных животных…

— но мало ли что.

Он уже начал планировать.

— Кахина поставим рядом как личного охранника.

— Несколько человек спрячем вокруг.

Иден тут же добавил:

— Некоторые рыцари Карлайла уже давно работают под прикрытием.

— Отправлю их в том же составе.

Серена посмотрела на них.

Ну конечно.

Трое обсуждали всё это с настолько серьёзными лицами…

что она на секунду усомнилась:

перед ней действительно наследный принц и два герцога?

— В любом случае.

Она вернула разговор к теме.

— Нравится вам это или нет…

— Риа придётся несколько часов провести среди других дам.

— Я буду рядом.

Серена нахмурилась.

— Но невозможно предугадать абсолютно всё.

— Поэтому я и подумала…

— что ей лучше заранее познакомиться хотя бы с частью из них.

Рун понял.

— Поэтому чаепитие?

— Да.

Серена кивнула.

— Поскольку хозяйкой буду я…

— у меня будет больше влияния, чем на мероприятии у кого-то другого.

Она подпёрла щёку рукой.

Улыбнулась.

— Например…

— я смогу выставить за дверь любого, кто начнёт грубить.

Молчание.

— Ох.

Серена невинно моргнула.

— Почему вы так смотрите?

Черта покачал головой.

— Ничего.

Все трое в очередной раз убедились:

маркизу Розевита нельзя недооценивать.

— Хорошо.

Черта наконец кивнул.

— Я понимаю вашу логику.

— Благодаря вам мы хотя бы заранее подготовимся к фестивалю.

Он сразу уточнил:

— Но решение всё равно будет за Риа.

— Я спрошу её.

— Если не захочет идти…

взгляд стал твёрдым.

— не пойдёт.

— Ни на чаепитие.

— Ни на фестиваль.

— Даже если мне придётся придумать для знати любую причину.

Серена спокойно ответила:

— Хорошо.

И тут же удивилась.

— Вы довольно быстро согласились.

— Не как раньше.

— Я тоже не хочу заставлять Риа делать то, чего она не хочет.

Серена слегка улыбнулась.

— Я хочу остаться для неё хорошей подругой.

— Да и с властью Вашего Высочества…

— думаю, при необходимости вы действительно сможете что-нибудь придумать.

Она сделала паузу.

— Но.

Выражение лица резко изменилось.

Пальцы задумчиво коснулись подбородка.

Взгляд стал острым.

— Риа не кукла.

Мужчины замерли.

— И не птица…

— которую можно держать в клетке.

Воздух в кабинете мгновенно потяжелел.

Рун заговорил тихо.

Очень холодно.

— Что именно вы хотите сказать?

Обычный человек под этим давлением уже бы сжался.

Но Серена даже не дрогнула.

Посмотрела на всех троих.

И уверенно продолжила:

— Сейчас Риа привыкла жить в помещении.

— Поэтому вам кажется, что никаких проблем нет.

Серена прищурилась.

— Но что будет через несколько месяцев?

— Через несколько лет?

Где-то послышался скрежет зубов.

Серена не отвела взгляд.

— Если самой Риа нравится быть запертой…

— тогда, возможно, всё действительно нормально.

— Но та Риа, с которой я вижусь каждый день…

голос стал мягче.

— любит улицу.

— Любит свободу.

— Её восхищают самые обычные мелочи.

— Она любопытна.

— Радуется новому.

Серена улыбнулась.

— Даже обычному десерту из известной кондитерской на оживлённой улице.

Трое молчали.

— Вы правда думаете…

— что Риа никогда не захочет увидеть внешний мир?

Она покачала головой.

— Я так не думаю.

— Рано или поздно она захочет.

— И чем дольше вы будете держать её внутри…

— тем сильнее будет исчезать этот свет.

Серена серьёзно посмотрела на них.

— Её нынешняя яркость.

После этого надолго установилась тишина.

В конце Серена вздохнула.

— Поэтому…

— пожалуйста.

— Не пытайтесь слишком сильно привязать Риа к себе.

Пауза.

— Вся её жизнь не может состоять только из вас троих и сэра Фернона.

Никто не ответил.

— У Риа тоже есть собственная жизнь.

Серена попала точно в цель.

Увидела то…

чего мужчины не хотели признавать даже перед собой.

И именно поэтому возразить было нечего.

Она чуть склонила голову.

— Я говорю это как человек, который искренне дорожит Риа.

— Простите за грубость.

Рун долго молчал.

Затем ответил:

— …Нет.

Он отвёл взгляд.

— Я не забуду ваших слов.

Серена слегка удивилась.

Она ожидала гораздо худшей реакции.

Даже допускала наказание за подобную дерзость.

Прежде чем прийти сюда…

очень долго думала.

Но мужчины неожиданно выслушали.

И тогда Серена поняла.

Их чувства намного глубже, чем я думала.

Они действительно любили Риа.

Настолько…

что могли сдерживать собственную природу ради неё.

Правда…

не знаю, хорошо ли это для самой Риа.

Безусловно, приятно видеть, насколько сильно подруга любима.

Но Серена слишком хорошо представляла…

какими эти мужчины были на самом деле.

И иногда сомневалась:

можно ли вообще оставить Риа в их руках.

Она внутренне вздохнула.

Наверное…

всё будет нормально.

— Это всё, что я хотела сказать.

Серена поднялась.

— Спасибо, что уделили время.

Черта кивнул.

— Я поговорю с Риа насчёт чаепития.

— И пришлю вам письмо.

— А зачем?

Серена удивилась.

— Я сейчас всё равно еду к Риа.

Она уже собиралась встать.

— Сама расскажу и сразу получу ответ.

Трое одновременно посмотрели.

— Опять?

Серена замерла.

— …Что?

По спине пробежало дурное предчувствие.

— Маркиза.

Черта нахмурился.

— Вы вообще не заняты?

Рун подхватил:

— Почему постоянно проводите с ней время?

Иден тоже явно собирался добавить что-то своё.

Серена медленно закрыла глаза.

Ну конечно.

Предчувствие не подвело.

Следующий час…

ей пришлось выслушивать жалобы троих ревнивых мужчин.

---