В день чаепития Риа не переставала нервно перебирать пальцами…

даже пока служанки её одевали.

Это было совершенно не похоже на напряжение перед императорским банкетом.

Накануне она даже не смогла заснуть самостоятельно.

И только Рун, долго успокаивавший её рядом…

в конце концов помог провалиться в сон.

Больше всего Риа беспокоило не само приглашение от первой настоящей подруги в этом мире.

А то…

что сегодня ей придётся предстать перед другими аристократками в настоящем облике.

Без магического зелья.

— Госпожа.

Служанка осторожно спросила:

— Как уложить волосы?

— Оставьте распущенными.

— Сегодня довольно тепло.

— Поэтому мы приготовили более лёгкое платье.

Девушка показала ткань.

— А поверх — более плотную шаль.

— Так подойдёт?

— Да.

Риа кивнула.

— Тогда выберем это платье цвета слоновой кости.

Сегодня процесс сборов почему-то показался особенно быстрым.

Риа ещё морально не успела подготовиться…

а служанка уже сказала:

— Готово.

Она открыла глаза.

В зеркале отразилось лицо с лёгким макияжем.

Щёки едва тронуты розовыми румянами.

От этого Риа выглядела ещё нежнее.

На губах —

совсем немного цвета.

Но блеск делал их особенно заметными.

— Госпожа, а украшения?

Другая служанка принесла комплект с бриллиантами.

Риа сразу почувствовала себя немного неловко.

Слишком ярко.

Слишком дорого.

Но Серена отдельно просила:

одеться настолько роскошно, насколько возможно, чтобы никто даже не подумал смотреть на неё свысока.

Поэтому Риа неохотно согласилась.

Серьги оказались тяжёлыми.

Ожерелье тоже.

Когда обувь наконец подобрали к платью…

всё было готово.

Риа встала перед высоким зеркалом.

На глубоком квадратном вырезе особенно выделялось сверкающее бриллиантовое ожерелье.

Каждый раз собираться так утомительно.

Казалось…

вся энергия на сегодня уже закончилась.

Она ведь просто сидела…

пока её одевали.

А насколько же тяжело самим служанкам?

Но Риа тут же вспомнила предыдущий разговор.

Однажды она уже спросила:

«Вы не устаёте по несколько часов меня одевать?»

Служанки тогда чуть ли не хором замахали руками.

«Это наша работа!»

А потом с блестящими глазами добавили:

«К тому же так интересно наряжать настолько красивого человека!»

— Госпожа!

Одна из девушек словно прочитала её мысли.

— Сегодня вы тоже невероятно красивы!

Риа улыбнулась.

Усталость на секунду забылась.

— Спасибо.

Их постоянная доброта действительно была приятна.

Когда Риа вышла из комнаты…

Кахин уже ждал возле двери.

Увидев её…

на мгновение замер.

А затем тепло улыбнулся.

— Сегодня вы тоже прекрасны.

Риа покраснела.

Почему-то комплимент Кахина ощущался совсем иначе…

чем слова служанок.

Он тихо рассмеялся.

Ему каждый раз нравилось видеть эту застенчивую реакцию.

— Пойдём?

Кахин протянул руку.

Риа осторожно положила ладонь ему на предплечье.

Твёрдость сильной руки странно успокаивала.

Тревога начала понемногу отступать.

Наверное…

я справлюсь.

Карета быстро доставила их к особняку маркизы.

Серена уже ждала у входа.

— Риа!

— Серена.

Риа улыбнулась.

— Спасибо, что пригласила.

Кахин тоже поприветствовал:

— Давно не виделись, маркиза Розевита.

— Сэр Фернон.

Серена улыбнулась.

— Надеюсь, вы хорошо себя чувствовали.

Потом чуть прищурилась.

— Вы в качестве охраны?

— Да.

Серена легко кивнула.

А затем наклонилась к Риа.

Тихо прошептала:

— Все ужасно тобой заинтересованы.

Риа моргнула.

— Они приехали гораздо раньше времени из приглашений.

Серена закатила глаза.

— Видимо, вообще нечем заняться…

— Ахаха…

Риа поспешила перебить.

— Серена, давай лучше войдём.

— М?

— Ах, да.

Серена тут же поняла, что едва не сказала лишнего.

— Сэр Фернон, вас проводят в отдельную гостиную.

Она повернулась к дворецкому.

— Пожалуйста.

— Следуйте за мной.

Пока Кахина вели в соседнюю комнату…

Серена повела Риа на просторную террасу второго этажа.

Перед дверью она ещё раз остановилась.

— Помнишь, что я говорила?

— Все будут очень заинтересованы.

Серена нахмурилась.

— Кто-то может быть враждебным.

— Кто-то грубым.

— Я постараюсь остановить всё сразу…

— но если возникнет ситуация, которую я не успею—

— Не переживай.

Риа мягко улыбнулась.

После поездки рядом с Кахином напряжение заметно уменьшилось.

Но Серена всё равно ещё несколько раз повторила важные предупреждения.

Только после этого открыла дверь.

Терраса была наполнена ароматами цветов и чая.

По обе стороны длинного стола уже сидели молодые леди и замужние аристократки.

И абсолютно все…

посмотрели на Риа.

Любопытство было естественным.

Серена уверенно провела её к началу стола.

Усадила рядом с собой.

Шум моментально исчез.

Маркиза обвела гостей взглядом.

И с идеальной светской улыбкой произнесла:

— Благодарю всех, кто сегодня пришёл.

— Перед началом чаепития я хотела бы представить одного человека.

Серена повернулась к Риа.

— Многие из вас, вероятно, видели её на недавнем императорском банкете.

Риа встретилась с ней взглядом.

Улыбнулась окружающим.

— Это Риа Левиар.

Несколько секунд стояла тишина.

А потом со всех сторон поползли шёпоты.

— Левиар?

— Это ведь та девушка, которая появилась на банкете вместе с герцогами?

— Но у той леди были другие волосы…

— Светло-розовые.

— А сейчас…

— чёрные.

Риа заранее ожидала подобного.

Поэтому почти не отреагировала.

А вот Серена…

хотя и тоже знала, что так будет…

явно раздражалась.

— Если у вас есть вопросы…

она спокойно улыбнулась.

— задавайте их непосредственно человеку.

Взгляд стал чуть острее.

— Вы ведь не хотите обсуждать предположения прямо перед ней?

Все мгновенно поняли намёк.

Шёпот прекратился.

Гости стали осторожнее.

Тогда одна из молодых леди, сидевшая неподалёку…

поставила чашку на стол.

— Леди Левиар.

Риа повернулась.

— Как ваше самочувствие?

Это была Катрина Пён.

— Я слышала, что вы болели.

Она выглядела искренне.

— Хотела прийти…

— но не смогла.

— Простите.

Риа прекрасно понимала:

это не просто формальная вежливость.

Вероятно…

Катрина не пришла из-за брата.

Она покачала головой.

— Всё хорошо.

— Спасибо, что переживали.

Улыбнулась.

— Я уже полностью восстановилась.

Катрина заметно расслабилась.

— Это прекрасно.

Несмотря на историю с Омуром…

Катрина всё ещё занимала важное место в высшем обществе.

Поэтому стоило ей дружелюбно заговорить с Риа…

как остальные начали осторожно представляться.

Серена удивлённо посмотрела на Катрину.

Риа раньше не рассказывала ей об их отношениях.

Поэтому такой поддержки она не ожидала.

Напряжение понемногу спадало.

И тогда девушка, сидящая прямо напротив Риа, заговорила.

— Я Экси Мельбурн.

— Дочь маркиза Мельбурна.

Риа вежливо кивнула.

Дом Мельбурн входил в число четырёх маркизских семей Империи.

А глава рода…

был лидером дворянской фракции.

Серена едва заметно напряглась.

Именно Экси беспокоила её больше всего.

— На императорском банкете…

Экси вежливо улыбнулась.

— я видела вас только издалека.

— Поэтому немного удивлена.

— Вы выглядите иначе.

Серена слегка сузила глаза.

Девушка продолжила:

— Если я вас обидела…

— прошу прощения.

Выражение было совершенно безобидным.

— Просто ваш цвет волос и глаз очень необычен для Империи.

— Я подумала…

— может быть, вы родом из другой страны?

Экси чуть улыбнулась.

— Мне очень интересны иностранные земли.

На поверхности всё звучало искренне.

Но Серена и Катрина сразу почувствовали подвох.

Обе слишком хорошо знали светское общество.

И политику.

Экси никогда не проявляла интереса к другим государствам.

А учитывая известное презрение её отца к иностранцам…

это вообще звучало сомнительно.

Экси словно между делом продолжила:

— Кстати…

она слегка покраснела.

— если это не слишком личное…

— можно спросить о двух герцогах?

Риа моргнула.

— Я никогда не была в отношениях.

Экси застенчиво улыбнулась.

— Поэтому очень интересно.

Тут же вмешались другие.

— Ох, леди Мельбурн действительно любопытна.

— Расскажите хоть немного.

— Да.

— Как вы вообще познакомились с ними?

Экси ловко перевела тему на романтику.

И остальные тут же подхватили.

Серена увидела едва заметную ухмылку девушки.

Яблоко от яблони.

Хотя…

может, дочь даже умнее отца.

Серена уже собиралась вмешаться.

Но Риа заговорила раньше.

— Ну…

она задумалась.

— если я расскажу…

— Руну или Идену потом может стать неловко.

Вокруг стало тихо.

— …Простите?

Риа совершенно серьёзно продолжила:

— Тогда мне придётся их успокаивать.

Она улыбнулась.

— Поэтому лучше оставлю это в секрете.

— Надеюсь, вы поймёте.

Лицо Экси исказилось от полного непонимания.

Остальные выглядели примерно так же.

Только Серена и Катрина…

прикусили губы, изо всех сил удерживая смех.

— Н-неловко?..

Одна из женщин растерянно переспросила.

— Кому?

Риа мило ответила:

— Руну и Идену.