Риа доброжелательно ответила на ошеломлённый вопрос.

А присутствующие всё ещё мысленно повторяли услышанное.

Рун?

Иден?

Уже само то, насколько свободно она называла двух герцогов по именам…

было шокирующим.

Но—

им становится неловко?

И она их…

успокаивает?

— Если вам всё-таки очень интересно…

Риа продолжила.

Похоже, предыдущего удара оказалось недостаточно.

— Сначала получите разрешение у Руна или Идена.

Она слегка наклонила голову.

Улыбнулась.

— Тогда я расскажу.

Совершенно чистое и невинное выражение лица окончательно добило гостей.

Серена и Катрина уже не смогли удержаться.

Опустили головы.

Плечи задрожали от смеха.

После этого чаепитие прошло довольно спокойно.

Серена естественно сменила тему.

И больше никому не позволила возвращаться к неудобным вопросам.

Когда последние гости уехали…

она вернулась на террасу с очень довольным выражением.

Риа справилась гораздо лучше, чем ожидалось.

И тревога насчёт охотничьего фестиваля заметно уменьшилась.

— Все уже ушли?

— Да.

Серена устроилась за столом.

Подперла подбородок руками.

— Правда…

— леди Мельбурн выглядела немного скованно.

Улыбнулась.

— Приятно было посмотреть.

Риа тихо рассмеялась.

Серена продолжила:

— Они явно не ожидали такого ответа.

— Недооценили тебя.

Катрина кивнула.

— Именно.

— На императорском банкете…

она посмотрела на Риа.

— они тоже подошли сразу после того, как герцоги и сэр Фернон отошли.

Серена нахмурилась.

— На банкете тоже?

— Да.

Катрина опустила взгляд.

— Тогда я вмешалась.

— Отчасти потому, что чувствовала вину за своё прежнее поведение.

Она мягко продолжила:

— Но после сегодняшнего…

— думаю, леди Риа справилась бы и без меня.

Риа немного покраснела.

Катрина искренне улыбнулась.

— Особенно учитывая, что у вас почти нет опыта светского общения.

— Это было очень достойно.

Риа смущённо опустила глаза.

— Вы обе слишком меня хвалите.

Пауза.

— К тому же…

— половину я сказала совершенно серьёзно.

Серена моргнула.

— Серьёзно?

— Что именно?

— Про разрешение Руна или Идена.

Риа невинно ответила:

— Если бы они действительно спросили разрешения…

— я бы рассказала.

Серена и Катрина одновременно замолчали.

Риа пояснила:

— Мне кажется неправильным рассказывать чужие личные истории незнакомым людям без разрешения.

Она задумалась.

— Рун и Иден добрые.

— Думаю, они бы честно ответили.

Потом моргнула.

— Хотя…

— из-за их высокого положения, наверное, никто не решится спрашивать напрямую?

— М-м…

Серена медленно посмотрела на Катрину.

Та посмотрела в ответ.

Риа забеспокоилась.

— Я не подумала об этом.

— Получается…

— я предложила что-то невыполнимое?

Две женщины молча переглянулись.

Взглядами состоялся полноценный разговор.

Она вообще знает, какими эти двое считаются среди людей?

Судя по всему, нет.

С ней они просто другие.

А теперь представь, как её слова прозвучали для остальных.

Практически как смертный приговор.

Тишина.

Обе приняли решение:

лучше не объяснять.

Серена первой улыбнулась.

— Нет.

— Виноваты люди, которые при первой встрече начали задавать настолько личные вопросы.

Катрина кивнула.

— Маркиза права.

— Не переживайте.

Главное…

результат оказался хорошим.

— Кстати.

Серена повернулась к Катрине.

— Я не ожидала, что вы сегодня поможете Риа.

Катрина сразу немного смутилась.

— Я много раз ошибалась в отношении неё.

Она опустила взгляд.

— И это единственное, что могу сделать, чтобы хоть немного исправиться.

Немного помолчала.

А затем добавила почти шёпотом:

— И…

— если это не слишком нагло…

щёки слегка покраснели.

— мне хотелось бы с ней подружиться.

На самом деле…

Катрина хотела этого ещё после императорского банкета.

Риа оказалась первым человеком…

который увидел и оценил её собственные усилия.

Катрина не хотела терять такого человека.

Но мерзавец Омур всё разрушил.

После случившегося…

Катрина даже не смогла написать письмо.

Не могла прийти.

Было слишком стыдно.

Она думала…

что всё закончилось.

Как хорошо.

Катрина посмотрела на Риа.

Она всё ещё не думает обо мне плохо.

Раз появился шанс…

нужно хвататься.

— Если вы не против…

Катрина осторожно спросила:

— могли бы вы звать меня просто по имени?

Лицо Риа сразу просияло.

— Конечно!

— Тогда и ты называй меня Риа.

— Катрина.

— Что это такое?!

Серена тут же вмешалась.

— Только вы двое?

Она возмущённо указала на себя.

— Меня тоже берите!

До знакомства с Риа Серена никогда особенно не интересовалась обществом.

Считала большинство светских связей поверхностными.

О Катрине знала лишь из слухов.

А поскольку Серена принципиально не верила чужим словам, пока сама не убедится…

ни особой симпатии…

ни неприязни к ней раньше не испытывала.

Но сейчас…

увидев искреннюю доброжелательность Катрины к Риа…

отношение быстро изменилось.

Из нуля очень легко перейти в плюс.

Вскоре все трое уже обращались друг к другу по именам.

Атмосфера стала ещё теплее.

Лёгкий ветер шевелил цветы.

В воздухе смешивались ароматы лепестков и свежего чая.

По террасе разносился чистый женский смех.

Спокойный.

Приятный день.

---

А вот внутри кареты, ехавшей к особняку Мельбурн…

атмосфера была совсем другой.

Экси хмурилась.

Кусала ногти.

Это была её привычка, когда всё шло не по плану.

Раздражает.

Идеальную, как ей казалось, жертву…

не удалось раскачать.

План провалился.

Теперь отцу даже нечего рассказать.

Он обязательно спросит.

Маркиз Мельбурн ненавидел двух герцогов.

Особенно сильно.

После политических заседаний часто возвращался домой в бешенстве.

Бросал вещи.

Кричал.

Разумеется…

он прекрасно знал, что сегодня на чаепитии будет женщина, связанная с двумя герцогами.

И обязательно спросит.

А если ответ Экси его не удовлетворит—

— Ай!

Резкая боль заставила опустить глаза.

Из-под ногтя выступила кровь.

— А-а!

Бесит!

Как же бесит!

— Почему…

она схватила лежащую рядом подушку.

Швырнула.

— почему всё постоянно идёт не так?!

Экси закричала.

От робкой, застенчивой девушки, сидевшей на террасе…

не осталось ничего.

Только через некоторое время она постепенно успокоилась.

Провела пальцами по волосам.

Глубоко вдохнула.

— Сначала починю ногти.

Попыталась убедить себя:

— А отцу скажу…

— что внешность этой женщины изменилась.

Она снова вдохнула.

— Скоро охотничий фестиваль.

— Он ведь не станет меня бить перед таким большим мероприятием.

Экси повторяла это несколько раз.

Очень хотела верить.

После чаепития слухи о необычной внешности Риа быстро распространились среди знати.

Кто-то говорил…

что герцоги увлеклись ею именно потому, что она иностранка.

Кто-то придумывал ещё более нелепые истории.

Четверо мужчин, Серена и Катрина никак на них не реагировали.

Подобного ожидали заранее.

Только незаметно следили…

чтобы слухи не доходили до Риа.

И чтобы никто не обсуждал их открыто рядом с ней.

Из-за этого очень скоро казалось…

будто всё действительно утихло.

Но информация уже успела попасть…

туда, куда не должна была.

---

Мужчина быстро шёл по тёмному подземному коридору.

Ни одного источника света.

Но он даже не замедлялся.

Путь был знаком слишком хорошо.

Добравшись до самой глубины…

остановился перед тяжёлой каменной дверью.

Открыл привычным движением.

Внутри оказалось чуть светлее.

Несколько фонарей слабо освещали помещение.

В полумраке угадывались силуэты.

Мужчина подошёл к фигуре возле железной решётки.

Почтительно поклонился.

Человек был полностью закутан в чёрную мантию.

Капюшон скрывал лицо.

Фигура подняла руку.

Разрешая говорить.

— Появилась женщина…

мужчина произнёс:

— с чёрными волосами и карими глазами.

В тени капюшона блеснули глаза.

— Насколько информация надёжна?

— Мы ещё проверяем.

— Но вероятность высокая.

Мужчина продолжил:

— Все, кто присутствовал на недавнем чаепитии маркизы Розевиты…

— говорят одно и то же.

— Где она?

— Это…

Мужчина замялся.

Бровь под капюшоном дёрнулась.

— Отвечай.

Голос неожиданно изменился.

Стал настолько холодным…

почти нечеловеческим.

Мужчина вздрогнул.

Поклонился ещё ниже.

— В особняке герцога Астина…

— Кх!

— Повтори.

Фигура уже стояла рядом.

Пальцы сжимали его горло.

— В…

он задыхался.

— в резиденции герцога Астина…

Руку отпустили.

Мужчина рухнул на пол.

Закашлялся.

Жадно хватая воздух.

— И всё?

— Кха…

— да…

Фигура холодно уточнила:

— Я спросил…

— только ли герцог Астина находится рядом с ней?

Мужчина испугался новой хватки.

И выпалил:

— Нет!

— Герцог Карлайл.

— Лорд Фернон.

— И наследный принц тоже!

Под капюшоном послышалось раздражённое:

— Ц.

— Опоздали на шаг.

Но на этот раз фигура задумалась.

Через некоторое время медленно провела рукой по подбородку.

— На охотничьем фестивале…

— выпущу одного.

Мужчина осторожно заметил:

— Но ходят слухи, что охрану сильно усилили.

— Они всего лишь пытаются защитить своё.

— Неважно.

Голос остался спокойным.

— Мне нужно только выиграть время.

— Что вы собираетесь…

Фигура даже не ответила.

Подошла к столу.

Быстро написала что-то на бумаге.

Сложила.

Запечатала конверт.

Передала мужчине.

— Используй глупого…

— но жадного аристократа.

— Отдай это ему.

Уголок губ едва заметно приподнялся.

— Он обязательно согласится.

— Любит редкие вещи.

— Да.

— И отправь несколько умелых людей.

— Возможны непредвиденные обстоятельства.

Голос стал жёстче.

— Пусть наблюдают издалека.

— Если что-то пойдёт не так…

— вмешаются.

— Понял.

Мужчина поклонился.

Ушёл.

Фигура в чёрной мантии осталась одна.

Через несколько секунд сняла капюшон.

Через маленькое окно внутрь падал лунный свет.

Он осветил…

совершенно белые волосы.

И в ярком свете…

перед железной решёткой стоял обычный пожилой мужчина.

С добрым, почти благожелательным лицом.

---