— Голодные бунты, неужели? Что ж, обожаю, когда проблема решает сама себя. —

Императрица Ужаса Первая Кровавая, Гурман

Ненависть — забавная штука. До того, как меч, пронзивший грудь, поставил меня на путь становления Оруженосцем, я считала, что пережила давление эмоций. То, что я научилась видеть дальше обид и гнева, отличало меня от героев, которые умирали как мухи, пока я росла. Я думала, что, отбросив ненависть, смогу действовать свободно, чтобы добиться долговременных перемен вместо того, чтобы бушевать против Башни не больше полугода и закончить перерезанным во сне горлом.

Это было своеобразное высокомерие, но тем не менее высокомерие. Никто из нас никогда не мог быть чистым, как родниковая вода, даже Блэк. Его вид тщеславия был просто проницательнее, чем у большинства — потому что разве можно назвать одного человека, выступающего против всех Небес, иначе, чем высокомерным? Люди могли наступать на муравьев, даже не замечая этого, каким бы умным ни был муравей.

О, когда мы говорили друг с другом, мы не называли это высокомерием. Это была воля, или безумие, или полдюжины других маленьких эвфемизмов, которые позволяли нам чувствовать себя немного лучше в том, что мы делали. Но, в конце концов, всегда обнаруживалась одна истина: быть Именованным — значит глубоко верить в то, что Творение должно быть устроено определённым образом. Всё последующее — просто спор о средствах, которые вы использовали, чтобы убедиться, что это так.

Было самонадеянностью полагать, что я могу быть кем-то большим, чем я была, каким-то чистым инструментом достижения результата или идеала. Когда я сражалась с величайшими монстрами Аркадии, мы называли их богами. Меньшие боги, конечно, — даже приглушённым шёпотом следует проявлять почтение к колючим обладателям предпоследних тронов, — но тем не менее боги.

Тогда я должна была понять это правильно, потому что кем были даже самые могущественные из фейри, кроме Именованных с грузом тысячелетий за плечами? Вот почему они проиграли. Потому что, когда они спустились к Творению, к этому нашему грязному полю битвы, они были вынуждены превратить себя в людей. В Аркадии они были идеальны: не в смысле безупречности, нет, а в том смысле, что винтик в машине точно соответствовал форме и назначению, для которых он предназначался.

У бога, принявшего обличье смертного, был роковой недостаток — он был лишён совершенства. Но Именованные? О, мы были другой породы. Смертные создали богов или, по крайней мере, цеплялись за подножие этого золотого пьедестала. Рождённые из сломанной вещи, мы взяли острые края обломков и орудовали ими, как лезвиями, чтобы резать друг друга. Аспект не был наградой в какой-то тайной лотерее, устроенной Богами, это была рана. Боль, разочарование, ярость, превращённые в нож.

А в вопросах членовредительства у меня было мало соперников.

Поэтому я ухватилась за свою ненависть и приняла её такой, какой она была — основой моей власти. Однажды мне сказали, что Имя не может возникнуть из пустоты, но это было неправдой. Это Роли были сформированы потоками Творения, оставленные сверкающими и отполированными камнями на дне русла реки. Имена были чем-то более… личным. Коллекция острых моментов до и после вас. Голодные люди, прячущиеся под одеялом, когда цена на хлеб выросла. Кровь у меня во рту, когда я сражалась с человеком, слишком большим и сильным, чтобы победить, поражение подкрадывалось всё ближе.

Это был урок о природе историй, полученный на обгоревших берегах. Это был безликий трибунал, чей вердикт я отвергла. Я так долго пыталась сделать что-то из всего этого, сплести воедино историю, от которой у меня не подступала бы желчь к горлу. Но не было ничего святого в том, чтобы обнажить свой клинок, ничего похвального в том, чтобы сказать миру, что он должен согнуться или сломаться. Если я презрела порядок Творения, установленный Богами, чёрно-белые знамена, тогда я должна либо создать свой собственный, либо оказаться никем иным, как мясником среди мясников. И вот я взяла эти яркие моменты и превратила их в клинок, и этот клинок я обнажила ещё раз. Это могло начаться здесь, под покровом безлунной ночи.

И началось.

Тьма не распространялась, она опускалась. Над головой было небо, но не то, к которому можно было прикоснуться. Это был не потолок, а граница. Наверху была яма, зияющая пустота небытия, которую невозможно было заполнить. Рука упыря передо мной замерла с хрустящим звуком, и мой ботинок опустился, раздробив замороженные плоть и кости. Я спрыгнула на улицу и оказалась среди множества безмолвных статуй.

Воцарилась тишина, пока я шагала вперёд, кожа сапог тихо поскрипывала на замёрзшей земле. Демонист выставила передо мной армию, которую даже Оруженосец не могла надеяться рассеять. Но прошло уже некоторое время с тех пор, как я была только ею, и там, где Кэтрин Обретённая была бы остановлена, Герцогиня Безлунных Ночей беспрепятственно шагала.

Я не наколдовала ничего из этого по-настоящему, размышляла я, проходя через ряды и пропуская рыцаря, который просто… рассыпался с морозный звоном, когда мой плащ коснулся его. Это было не заклинание, не колдовство, как я его понимала. Это было, как сказал Масего, владение. Старый и безжалостный холод этого места был такой же его частью, как и сплошная чернота неба. Моё собственное королевство зимы и ночи, и в этом месте все, кроме меня, были гостями. Мне было интересно, что это говорит обо мне, что именно такую форму приняла моя душа, создавая эту реальность. Ничего приятного, как я подозревала.

Силуэты и здания были сопоставлены, я инстинктивно знала, что они не полностью вписаны в область. Они существовали как внутри, так и снаружи, как и я. Домен, а не просто оружие, размышляла я. В этом было нечто большее, чем просто жуткий смертельный удар. Ворота герцогского дворца были закрыты и когда-то охранялись. Но это была Зима, страна тихих смертей и бесконечного голода. Холод пожирал всё это, обнажая до тех пор, пока по щелчку моих пальцев ворота не слетели с петель, унося с собой последние проблески колдовства.

За воротами ждали люди и дьяволы, и они не стали такими пустыми ледышками, как мертвецы. В их сердцевине всё ещё теплились искорки тепла, похожие на дрожащие свечи. Равнодушного взгляда было достаточно, чтобы задушить их, всё равно что зажать фитиль большим и указательным пальцами.

Я поднялась по ступенькам, которые проложили путь в зал, в этом моём безмолвном мире, наблюдая, как вокруг меня мерцают обереги и призраки. Впереди что-то было, я это чувствовала — будто граница созданного мною ледника, которой не должно быть. Я шла по лестницам и галереям, ступая по морозному кладбищу Зимы, пока перед моими глазами не замелькало ненавистное тепло. Светло-красный с жёлтым, медленно вращающийся круг с вписанными внутри изображениями, которые я не могла по-настоящему разглядеть.

Плетение, предназначенное для проверки фейри. Пороги, должно быть, уже становится всё труднее преодолевать, да? — Прошептал мне на ухо голос Чернокнижника. Я выдохнула холод, и повела плечом, чтобы размять его, затем ударила по оберегу так сильно, как только могла. Что-то разбилось вдребезги, но это была не магия Акуа. Как разбитое зеркало, мир вокруг меня треснул и рассыпался, цвета и тепло хлынули обратно вокруг меня.

Я стояла в том же коридоре, что и раньше, каждая поверхность была покрыта льдом и дымилась. Казалось, всему приходит конец. Не только хорошему. Меня так и подмывало выхватить клинок из ножен и снова попытаться пробиться сквозь защиту, теперь выглядевшую как безобидная дубовая дверь, но я не была крысой, бегущей по лабиринту Акуа. Я не стану тратить свои силы на стены, которые она построила, чтобы сдерживать меня.

Вместо этого я закрыла глаза и обострила свои чувства, погружаясь глубже в свое Имя. Я пробила себе путь сюда, но я не была абсолютно тщательна в убийстве. Там были остатки живых, которых нужно было найти. После десяти долгих вдохов я, наконец, услышала сердцебиение и шаги, но не по сторонам, там была только могильная тишина. Сверху. Вложив свою волю в лёд, покрывающий потолок, я уплотнила его и вонзила, словно когти, в камень, пока он не треснул. Затем, без дальнейших церемоний, я, присев, оттолкнулась и прыгнула вверх.

Камень разлетелся вокруг меня вдребезги, и я вынырнула под дождём осколков, приземлившись на выщербленный мозаичный пол. В комнате находились трое мужчин и ползущая фигура, которая ничем не напоминала человека. Неудивительно, что они закричали, и я с отстранённым удивлением отметила, что стены и единственная дверь комнаты были покрыты оберегами, похожими на те, которые Акуа установила внизу.

— Ошибка дилетанта, — сказала я им. — Не защитить каждую поверхность.

Существо из розовой и раздутой плоти на полу открыло пасть, похожую на пасть ящерицы, с которой содрали чешую, и высунуло длинный чёрный язык. На нём была триада красных глаз, и когда они уставились на меня, я почувствовала, как в моё тело просачивается летаргия. Я позволила Зиме наполнить мои вены, и нападение рассеялось, как утренний туман. Мой меч покинул ножны и одним плавным движением развернулся вокруг моей руки, чтобы я могла пригвоздить голову демона Апатии к полу.

Мужчины, сонинке, все трое были магами. Паника осталась, но переросла в колдовство, послышались торопливые заклинания. Копьё фиолетового пламени зашипело в мою сторону, когда я обошла заклинание, плавно поворачиваясь, чтобы избежать потока темной, похожей на смолу жидкости, выпущенной другим магом. Третий, к моему удивлению, даже не попытался нанести удар. Он растворился в воздухе, скрытый за иллюзией. Я двинулась вперёд, рассекая мечом грудь владеющего огнём, затем схватила его за плечо и развернула умирающего, чтобы он мог защитить меня от дождя белых искр, которые бросал другой. Плоть плавилась под ними, съеденная начисто, но это не помешало магу быть сбитым с ног трупом своего товарища, которого я в него бросила. Навострив уши, я ждала звука шагов и обнаружила последнего, пытавшегося скрыться за дверью.

— Предсказуемо, — упрекнула я.

Я взмахнула запястьем, и копьё тени прорвалось сквозь иллюзию, пройдя прямо через живот мужчины, но не причинив вреда защищенной стене. Я не удостоила труп ещё одним взглядом, вместо этого повернувшись к единственному выжившему. Ему удалось оттолкнуть труп, который я бросила в него, в сторону, только чтобы обнаружить, что кончик моего меча упирается ему в горло. Он сглотнул, комок в горле шевельнулся, когда он это сделал.

— Милосердия, Верховная, — прохрипел он. — Я сдаюсь.

— Я думаю об этом, — сказала я. — То, что один из вас всё ещё дышит, поможет мне разобраться в этом беспорядке. Но, видишь ли, всегда есть риск, что ты соврёшь.

— Я бы никогда, — поклялся он.

— Ты этого не сделаешь, — согласилась я, и острие меча скользнуло вниз, чтобы вонзиться ему в сердце.

Он дёргался, булькал, и когда жизнь начала покидать его, я влила Зиму в его тело. Когда я вытащила свой меч, его глаза уже были голубыми.

— Вставай, — сказала я своему новому помощнику. — Я не повредила твоё горло, так что ты должен быть в состоянии говорить.

Он встал, но ничего не сказал. Я вздохнула. Нежить.

— Скажи что-нибудь, — приказала я.

— Что-нибудь, — сказал труп.

Я потёрла переносицу. Сама виновата.

— Расскажи мне всё, что ты знаешь об обороне, которую Демонист построила во дворце, — приказала я. — Мы можем начать с того плетения внизу и с того, как я могу его преодолеть.

Мертвецы, как оказалось, действительно рассказывали истории.

☠

Абсолютно никого не удивив, Демонист пересмотрела значения слов «чрезмерно сложный» и «параноидальный». Герцогский дворец, по сути, представлял собой лабиринт оберегов и ловушек, о которых никто, кроме неё, не знал в полной мере. Ходили слухи, но не подтверждённые, что у Акуа есть метафорическая отмычка, которая позволяла ей пройти через всё невредимой, но её многочисленным приспешникам приходилось довольствоваться тем, что они были подключены максимум к нескольким оберегам.

Мой разговорчивый труп даже не смог помочь мне справиться с тем, что я не смогла в буквальном смысле пробить ранее. Он хотя бы знал, как пройти мимо эквивалентного оберега на втором этаже, но не знал, как пройти дальше — ни он, ни его приятели не стояли достаточно высоко в иерархии для этого. Это было чем-то вроде проблемы, особенно после того, как я подтвердила, что первым непредвиденным обстоятельством после нападения на дворец было то, что каждый солдат в радиусе десяти кварталов бросился его охранять.

Я рисковала оказаться по уши во врагах, если не потороплюсь, и всё это место было спроектировано так, чтобы сделать спешку более или менее невозможной. Я бы охотно признала, что головоломки не были чем-то, что мне особенно нравилось, поэтому идея провести несколько часов в окружении отродий, пытаясь понять, как работает разум Демониста, не была в моем списке приоритетов.

Так что я взглянула на задачу под другим ракурсом.

Недавно переименованному Первому Добровольцу после того, как из него выжали каждую каплю информации, которую он знал об обороне дворца, было приказано отвести меня к следующей группе магов, которые скрывались далее по пути. Демонист создала для меня этот нелепо сложный лабиринт? Хорошо. Я могу с этим справиться. Мне просто нужно убивать и поднимать магов, пока у меня не будет достаточно говорящий зомби, чтобы найти путь к ней.

Мне всё же потребовалась большая часть колокола, прежде чем я увидела реальный прогресс. С семью мёртвыми магами, волочащимися за мной, я, наконец, подошла к окну на краю западного крыла, выходящему на центральный двор. За ним я могла видеть центр дворца, где, как известно, должен был находиться тронный зал. Я повернулась к своей толпе нежити и прочистила горло.

— Надо Было Пригнуться, — позвала я. — В той части дворца, есть ли там ещё пороговые обереги?

Мужчина, у которого почти не было щеки, наблюдал за мной голубыми глазами.

— Нету, — ответил он.

Я взглянула на свои самые последние приобретения, Платье — Это Не Доспехи, и Удививший Кровопускатель, которые стояли невероятно неподвижно.

— Кто-нибудь из вас когда-нибудь был там? — поинтересовалась я.

В ответ я получила отрицательное покачивание головой. Демонист, по-видимому, оставила доступ к этой части своего логова лишь для своего ближайшего окружения, ни к одному, из которых мне не удалось подобраться. Я не горела желанием входить туда вслепую, но мне уже пришлось отказаться от одного пути, потому что отродья догнали меня, и это был только вопрос времени, когда они доберутся и сюда. По словам этих парней, мне было достаточно разбить окно и пробраться пешком, чтобы войти. Это попахивало ловушкой, но я не могла позволить себе избежать её.

Если у Демониста действительно был Блэк, то оставить ей время на подготовку ритуала было худшим, что я могла сделать. Однажды в этом самом городе мне вырвали Имя, и, хотя я не была уверена, что расклад, позволивший этому случиться, всё ещё существует, я не хотела рисковать. Я подозревала, что на этот раз я могу и не стать целью, если она снова проведёт этот ритуал. На мгновение я подумала о том, чтобы забрать мёртвых магов с собой, но также быстро отбросила эту мысль. Брать трупы в бой с колдуном праэси было просто выпрашиванием грязным магических трюков.

— Вы должны уничтожить друг друга огнём, — приказала я. — Последний оставшийся маг должен уничтожить себя, используя то же самое.

Они поклонились, и я подняла бровь. Я этого не приказывала. Чем дольше я держала их рядом, тем умнее они становились. Я разбивала стекло рукоятью своего меча, когда позади меня вспыхнула первая вспышка огня, но я не оглянулась. Я приземлилась во дворе на корточки и, не теряя времени, вышла на открытое место. Неплохо. Полосы пламени сразу же начали расцветать наверху, устремляясь вниз в моём направлении. Камень взорвался позади меня, когда я бежала, и впереди образовалось ещё больше полос. Лучше не попадать под это, размышляла я. Я, вероятно, ушла бы всё ещё живой, но не без некоторого ущерба, который я вряд ли могла себе позволить.

Впереди был вход для прислуги, но также засветились две другие огненные решётки, поэтому я свернула в сторону и вместо этого направилась прямо к стене. В ней тоже было колдовство, но оно не было похоже на те чары, которые блокировали меня. Моё восприятие было недостаточно острым, чтобы уловить нечто большее. Вспыхнув именем, я откатилась с пути огня, оставившего дымящиеся следы на камне, где я была мгновение назад, и вышла, стоя прямо перед стеной. Направив силу в кулак, я ударила по камню и торжествующе почувствовала, как камень поддался. Но то, что последовало за этим, было менее приятным.

Самое близкое описание, которое я могла бы выразить словами, это было похоже на раскачивание прялки. Камень на мгновение поддался, но затем сила вернулась ко мне и сбила меня с ног. Сбоку полыхнуло пламя, и я в последний момент успел создать ледяной щит, но огонь испарил его и разразился громом. Я наклонилась так, чтобы мой плащ поймал худшее, и всё равно половина наплечника была оторвана, оставив после себя дымящееся месиво. Дьявол, красноречиво подумала я, когда я сделала это, прежде чем следующий залп превратил меня в дымящийся кратер.

Я не очень-то верила в свои шансы и на входе для слуг. Даже если бы я добралась туда невредимой, я не могла бы всерьез поверить, что Демонист не прикроет очевидный путь внутрь. Она жила там, так что внутри должен был быть удобный проход для её неизбежных слуг и приближённых, явно это не означало, что она должна была оставлять его там, сражаясь с вторжением. Это оставило… Я посмотрела в сторону.

Долгий путь в обход, в то, что выглядело как разорённый сад. В основном открытая местность. Я отскочила от очередного удара и скользнула по камню, заметив при этом, что за первым ударом сразу последовали еще два. Были ли массивы плетений сфокусированы? Дерьмо. Да, сада не было. Я посмотрела на стену, которую мне не удалось сломать, и прикусила губу. Хорошо, Кэтрин, что нам делать, когда мы не можем пройти через это? Я склонила голову набок, затем нахмурилась. Что ж, вряд ли это могло быть хуже, чем садовая дорожка. Возможно.

Я отбежала к стене, едва увернувшись от очередного залпа. Защита Демониста нанесла ответный удар, но только тогда, когда я попыталась пройти. Так что был шанс, что это сработает. А также то, что я умру, но это появлялось как возможный исход с удручающей регулярностью. Усилие воли сформировало ледяные зацепы. Однажды я видела, как Стражи делали нечто подобное — подождите, нет, я поступила неправильно. Я бросилась со стены, когда огонь ударил по поверхности, и, дьявол возьми, почти сразу же был выплюнут всего в нескольких дюймах от того места, где я была. Неважно.

Я приземлилась на платформу из тени и начала прокладывать себе путь наверх. Гораздо легче. Идти вверх, а не вбок, было сложнее, но, как оказалось, путь был гораздо короче. В четыре приема я запрыгнула через окно, на котором, как мне показалось, отсутствовали плетения, и, перекатываясь через деревянные и стеклянные осколки, плавно поднялась на ноги. Окно показалось мне недосмотром. Как я вскоре обнаружила, это было не так. Все окружающие поверхности были защищены, более тщательно, и позади я услышала звук пламени, вырывающегося через отверстие.

— Я не могу поверить, что купилась на это, — призналась я.

Определённо, мне следовало продолжать подниматься до самой крыши, размышляла я. Мне удалось отскочить в сторону до того, как массив поджег меня, и в этот момент ситуация бодро продолжила катиться под откос. Я действительно должна была знать: праэси никогда не отказывались от возможности трахнуть тебя дважды, если представлялась такая возможность. Вокруг меня были те же вращающиеся обереги, что и снаружи: когда огненные полосы попадали в стену, они начинали дико рикошетить во все стороны, слишком быстро, чтобы я могла уклониться. Я спряталась под плащом, но удара все равно хватило, чтобы впечатать меня в стену, которая, дьявол раздери, отбросила меня обратно, потому что как ещё могло быть? Затем другой массив выстрелил огнём в комнату, заполнив пламенем всё пустое пространство. Я уже собиралась неохотно попытаться использовать аспект, чтобы пробиться наружу, когда раздался ещё один взрыв. Дверь слетела с петель, ударив меня сбоку. Я восприняла это спокойно, перехватив деревянную поверхность так, чтобы отразить ещё одну полосу огня, а затем краем глаза увидела, как из дверного проема выскочила зелёная уродливая рожа.

— Итак, — ухмыльнулся Разбойник, — что насчёт повышения?