— В третий месяц года я оказался на окраине города Окоро и наткнулся на один из знаменитых полевых ритуалов Праэс. На пыльной земле были перерезаны глотки десяти и трём мужчинам, и от пролитой жизненной крови земля из жёлтой превратилась в чёрную. Получив аудиенцию у председательствующего лорда, я спросил его о смысле церемонии. — Везде люди истекают кровью, — сказал он мне. — И только в Праэсе мы используем это для дела. — Отрывок из «Ужасов и чудес», знаменитого путешествия Анабаса Ашурана

Демонист развалилась на троне Кэллоу, когда я вошла в зал, и разве это не было олицетворением участи моего народа со времен Завоевания? Праэси проникли в страну после побед Блэка и захватили все места и символы власти, выдавая себя за правителей, хотя на самом деле они были всего лишь ворами. И, подумала я с горечью, даже не особо умелые. Я когда-то думала, что имперские губернаторы с лучшей репутацией, чем у Мазуса, отражали определённую разумность в волне высокородных, которые были назначены правителями над Кэллоу. Теперь я знала лучше. Их сдерживал страх — страх перед коварством Малисии и острым мечом Блэка.

В этом всегда заключалась слабостью их реформ, когда дело доходило до знати. Аристократия Пустоши, люди, которые действительно держали власть в Империи, никогда не покупались на те идеологии, которые они продвигали. Они видели только то, что старые права и привилегии были под угрозой, и никакая победа никогда не могла их переубедить. Неважно. Я бы и в них вселила страх, если бы это было необходимо, и формирование этого страха началось бы со смерти Акуа Сахелиан.

Я отметила, что она выглядела так же, как и в видении, за исключением одной детали — на её шее висело ожерелье, центральным элементом которого был маленький цилиндр из обсидиана. Мой взгляд задержался на нём, моё Имя учуяло душу, заключённую внутри. Ловушка, решила я. До сих пор она была достаточно умна, чтобы не дать кому-либо завладеть своей душой, и не стала бы рисковать ею здесь и сейчас.

Вероятно, это было сделано для того, чтобы выманить у меня какой-то аспект, но лжец теряет силу, когда ты знаешь его уловки. В пустом зале эхом отдавались мои шаги, гобелены, свисающие со стропил, колыхались от какого-то невидимого течения. Вся комната была пропитана магией, больше, чем мои чувства могли разобрать. Она подготовила поле боя, и это подтверждало моё предположение: Демонист намеревалась запачкать руки. Может быть, не с клинком — я не видела у неё никакого оружия, и на ней не было подходящей брони, но ни то, ни другое не имело большого значения, — но она намеревалась сразиться со мной сама. По крайней мере, в начале. Мне не нравилось, что я не могла предугадать, откуда она вытащит своего монстра. От этого у меня зачесалось между лопатками.

Против соперника такого калибра достаточно было одной ошибки.

— Ты была предупреждена, — сказала Демонист.

— Неужели? — протянула я. — Пожалуйста, поподробнее.

Я могла прочитать это на её лице, каким бы бесстрастным оно ни было. Ей хотелось рассказать мне, что это была за ловушка на лестнице, похвалиться своей сообразительностью. Меня это тоже несколько раз подводило — желание в деталях рассказать своему противнику, как ты его облапошил, но у неё всё было по-другому. Более интенсивно, и не только потому, что она глубже проникла в источник злодейства, чем я. В тот момент мне пришло в голову, каким одиноким человеком на самом деле должна быть Акуа.

Не имея возможности никому доверять, ни на кого положиться, даже искренне посмеяться. Так жить было нельзя. Высокородные Пустоши были бесчеловечны как из-за своей истории, так и потому, что они отказывали себе в базовых человеческих потребности. Если всё, чем ты был — это притворство, что же тогда оставалось?

Но у меня не было жалости к таким, как Демонист, и единственная причина, по которой я воздержалась от дальнейших насмешек, заключалась в том, что её восхваление собственных достоинств было бы мне полезно.

— Лицемерка, — упрекнула меня Акуа. — Ты бросаешь презрение к моим ногам за желание потолковать, но сколько раз ты сама пускалась в эти… обличительные речи с тех пор, как стала Оруженосцем?

— Если я брошу что-нибудь в тебя, Демонист, ты можешь быть уверена, целью будут не ноги. Тем не менее, я на самом деле не знаю, что означает эта фигура речи, — я ухмыльнулась. — Ты знаешь, из-за того, что я грязноногая деревенщина.

— Монолог, — вздохнула она. — Твоя зацикленность на своём происхождении неприлична, Кэтрин. Обещание Башни состоит в том, что любой может подняться, несмотря на происхождение.

— Видишь, — размышляла я, — то, что ты почувствовала необходимость добавить «несмотря на», опровергает твою точку зрения.

— Мне должно быть стыдно за то, кто я есть? — спросила Акуа, забавляясь.

— Я могла бы привести тебе список причин, но это займет некоторое время, — сказала я. — Это довольно длинный список. Если коротко: Боги, да!

— Если меня не убьют, я проживу как минимум на три десятилетия дольше, чем любой простолюдин, — сказала Демонист. — Мои природные способности к колдовству превосходят даже способности твоего Иерофанта. Я знаю больше, могу добиться большего, я объективно превосхожу других. Почему я должна извиняться за это?

— У меня нет претензий ко всей программе селекции в Пустошах, — начала я, затем поправилась: — Нет, не так. Я думаю, что это дьявольски тревожно, но не настолько хуже, чем обычные брачные союзы, которые заключают все остальные. Я не возражаю против твоих талантов, Акуа. Только против того, что ты с ними делаешь.

— Полагаю, было слишком наивно надеяться на то, что Четырехкратное Пересечение избавит тебя от такого отношения, — вздохнула Демонист. — Особенно учитывая, что ты выбралась из него обманом. Я признаю, что мне немного любопытно, как тебе это удалось.

— Подойди ближе, — улыбнулась я. — Я могу показать тебе.

Она сморщила нос.

— Насилие, — сказала она. — Значит, это дело рук Повелителя Падали. Ему нравится держать тебя в неведении, не так ли?

Я вскинула бровь.

— Да, Блэк помог мне выбраться из той ловушки, которую ты мне устроила, — невозмутимо произнесла я. — Предательство. Ах, какое предательство. Я никогда не прощу его.

— Это было больше, чем ловушка, — резко сказала Акуа. — Это было очищение. Избавление от скверны примесей. Вернее, это было бы так, без его вмешательства. Как всегда, он видит в тебе поражение там, где потерпел своё собственное.

— Я должна была извлечь из этого какой-то урок? — Я фыркнула. — Я пришла, готовая вонзить тебе нож в горло. Это не самое сложное занятие.

Однако упоминание о поражении навострило мои уши. Блэк никогда не стеснялся учить меня на примерах, как он облажался в прошлом, но я впервые услышала об этом Четырехкратном Пересечении. Что мне больше всего не нравилось в общении с такими людьми, как Акуа, так это то, что они могли читать меня как книгу, если я не прилагала сознательных усилий, чтобы противостоять этому. Она уловила во мне намёк на интерес и продолжила. А я позволила ей. Обычно я вхожу, размахивая мечом, чтобы помешать ей сделать какие-либо приготовления, но сейчас я видела обе ее руки и очень сомневалась, что она выхватит что-нибудь, что не успела подготовить за время разговора, пока я отбивалась от её защитников снаружи.

— Он задержался внутри на три месяца, — пояснила Демонист. — Он мог бы остаться навсегда, если бы Подмастерье не вытащил его.

Я была полной противоположностью эксперту по магии, но, если это не были Высшие Арканы, я съем свои собственные пальцы, а Высшие Арканы, как правило, действовали с помощью какой-то логики, которую я могла понять. Блэк отправил меня с предупреждением, что я смогу нанести удар только один раз. Это означало, что я не выбралась бы, если бы я не преследовала Акуа во всех четырёх жизнях.

То, что это была та деталь, о которой он меня предупредил, кое-что сказало мне о том, как развивался его собственный подход — он не склонен предупреждать меня о конкретных вещах, если только это не было чем-то, что сбивало его с толку в прошлом, предпочитая предлагать общие знания и позволять мне самостоятельно находить выход из ситуации. Значит, он облажался в одной из своих жизней. Я не была удивлена. Это была хитроумная ловушка, в которую можно попасть, если не знать ключа, а Блэк, при всей своей сообразительности, так и не научился проигрывать. Он побеждал там, где это имело значение, когда его история имела значение. Он бы упрямо продолжал до тех пор, пока не добился бы победы, даже если игра была сфальсифицирована, и он знал, что это так. Это было, в некотором смысле, его отличительной чертой.

— Он всё ещё жив? — спросила я как бы между делом.

— Пока, — сказал Акуа.

Я выдавила из себя смешок.

— Забавляешься, Кэтрин? — прощупала она почву.

— Ты труп, — сказала я. — И так уже была, но теперь? Теперь просто вопрос того, как это произойдёт.

— Я сражалась и победила шесть легионов и войско Кэллоу, — сказала Демонист. — Против твоей своры Горестей и самого опасного из Бедствий, в одиночку — и всё равно ты продолжаешь недооценивать меня.

Я злобно улыбнулась.

— Ты думаешь, я тебя недооцениваю, — сказала я. — Я не такая, Акуа. Что тебя оскорбляет, так это отсутствие уважения, но здесь нет ничего особенного… что я могла бы уважать.

— Я…

— … проиграла, — перебила я. — Ты всегда проигрываешь. Это твой результат. Ты используешь методы, которые приводят к поражению, потому что каждый раз, когда ты побеждаешь, ты создаёшь ещё дюжину врагов, которые только и ждут, чтобы тебя уничтожить. Просто так получилось, что я оказалась ближе всех к тебе.

— Достаточно одного раза, чтобы всё изменить, — сказала Демонист.

— Припев каждой Императрицы до тебя, — сказала я. — Пора бы его похоронить. У меня есть претензии к новому пути, но старому очень нужна могила. Сопротивляйся. Я с нетерпением жду криков.

Темнокожая женщина элегантно поднялась на ноги, поведя плечом.

— Ну что ж, — сказала Акуа Сахелиан, — начнём?

— Это твоя первая ошибка, — сказала я. — Думать, что я только начала.

Дело в том, что она была не единственной здесь, кто претендовал на наследство, и то, как я получила своё, было намного более интимным, чем у неё. Блэк был известен тем, что использовал свою тень, и, хотя я не могла формировать свою так, как он, я не была лишена хитростей. Шары синего пламени, освещавшие зал, отбрасывали тенью мой силуэт на фоне гобелена, и оттуда, вне поля её зрения, к потолку уже тянулись узоры инея. «Разбойник был прав, —размышляла я. — Люди так редко смотрели вверх, Праэс меньше всех, ведь их Боги обитали внизу». Я бы не назвала то, что я создала, массивом. У меня не было знаний, чтобы его сделать, да и сила моя была совсем другой. Но я накопила силу в четырёх точках на потолке над Демонистом, пока она разглагольствовала, и теперь выпустила их на волю. Лёд четырьмя толстыми столбами выстрелил вниз, прямо в неё, и танец начался.

То, что она переживёт первый удар, было само собой разумеющимся. Я подошла к формуле, которая убивала её, имея это в виду. Если я не смогла убить — или даже серьёзно ранить — в первой атаке, что я могла получить? Связать её. Это было самое большее, что было возможно, и поэтому я начала вальс с уловки, что сделает её неподвижной. Именно так умирали маги, даже Именованные. Из-за отсутствия мобильности.

Неудивительно, что вихрь пламени, образовавшийся вокруг неё, пахнул Летом, но даже когда он разбил ледяные столбы, я продолжала вливать в них силу. Смогу ли я победить, если этот бой станет состязанием резервов? В открытом поле я бы сказала «да». Но не здесь, не в средоточии её силы. Позволять заклинателю окопаться всегда приводило к бедам, а у неё были месяцы, чтобы подготовить эту комнату. Я решила, что отправка Летнего Двора за ней была тактической необходимостью, но стратегической ошибкой. Было необходимо занять её чем-то. Но все, что сразу не убивало Демониста, она разрывала на части и перекраивала по-своему — и теперь, как следствие, она отмахнулась от моего первого удара. Я сомневалась, что это будет последний раз, когда я заплачу за это.

Я провела долгие вечера с Масего, готовясь к этому бою. Обсуждали не теорию магии, а практические возможности её использования, пределы. Вывод, к которому я пришла, заключался в том, что, если я хочу выиграть, я должна сделать это в течение первых десяти обменов заклинаниями. Если дольше, то её мешок с дьявольщиной затмит мой. Я застряну в обороне, и это будет началом сползания к поражению.

Итак, первый обмен заклинаниями. Мой плащ развевался позади меня, когда я бежала, я успела сделать десять шагов, прежде чем она осознала опасность. Огненный вихрь усилился, затем взорвался, отбросив лед на драгоценный единственный удар сердца, и среди столба пламени не оказалось вообще ничего. Второй обмен ударами: она отступала с помощью иллюзии. Год назад это стало бы проблемой, но теперь у меня были способы справиться. И запас энергии для их использования. Я притопнула ногой по полу, и лёд растёкся от подошвы, распространяясь подобно приливу. Я топнула лишь слегка, и лёд был тонок, скорее изморозь не хватавшей даже на то, чтобы поскользнуться. Но он быстро распространился, и стали видны следы двух сапог.

— Вот ты где! — сказала я.

Демонист отбросила свою иллюзию и снова появилась, а перед ней руны, парящие в воздухе. Высокие Арканы. Тогда третий обмен. Теперь она попытается стреножить меня, зная, что, в противном случае, мой меч найдет её горло. Молния закрутилась, сначала как разряд, но затем превратилась в клетку. Я щёлкнула языком. Её неопытность в бою с Именованными была очевидна — это сработало бы против смертного, но не против таких, как я. Моё тело содрогалось от боли, когда я пробивалась сквозь потрескивающие прутья, но моё тело было лишь сосудом для моей воли.

У меня было достаточно воли, чтобы боль была просто дискомфортом, чем-то, что можно было бы отложить в сторону как помеху, если бы этого потребовала необходимость. Я оказалась рядом ней в течение трех ударов сердца, и мой собственный лёд мне совсем не помешал. Её запястье щёлкнуло, и вокруг него образовались кольца тьмы, принявшие форма меча. Стойка, в которую она стала перед тем, как я нанесла удар, была мне знакома. Существовало с полдюжины школ владения мечом сонинке, и эту я узнала с первого взгляда. Коангука Моко, Рука-в-Падении. Лучше всего использовать для дуэлей. Я знала, как выявить слабые стороны этой формы, как заманить её в смертельную ловушку, но это была её игра — выиграть время снова бросить заклинание.

Я думала, тебя этому учили. В детстве, когда твоя мать решила, что ты должна обладать мастерством дуэлянта, чтобы улаживать дела клинком между собой. Но это была не дуэль, и я не была фехтовальщицей. Поэтому, когда её меч взметнулся под идеальным углом, чтобы выбить из рук мой, я не стала с ним бороться — вместо этого я ударила её кулаком в живот, и начался четвёртый обмен ударами. Я ударила достаточно сильно, чтобы разбить сталь, превратить камень в порошок. Этим ударом я бы разорвала легионера, но Акуа была лишь сбита с ног, а по её одежде пробежала легкая рябь, и не было приятного ощущения, как под моей рукой сминаются кишки и кости.

Я позволила миру замедлиться вокруг меня, погрузившись в своё Имя, и вид Демониста, летящей на одно из её знамён, запечатлелся картинкой в моём взгляде. Если бы я допустила здесь ошибку, весь накопленные импульс исчез бы. Было бы трудно оправиться от этого. Мне нужно было… Мне нужно было прервать ту руну, которую она формировала, и одновременно контролировать, куда она приземлилась.

Мой взгляд метнулся к гобелену, и моя рука последовала за ним, тёмный лёд образовался на хитроумном металлическом устройстве, удерживающем его свисающим со стропил, и разбил вдребезги. Когда Акуа ударилась о гобелен, он прогнулся под ней, но я мельком увидела её лицо, маленькую складку губ, выдававшую триумф. Обмен, решила я, стиснув зубы. Летнее пламя ударило меня в плечо, когда я смахнула края гобелена и, сдерживая крик, завернула Демониста в очень дорогой мешок и повернулась, чтобы разбить её о землю.

Пятый обмен начался с того, что я безуспешно пыталась потушить огонь, пожиравший мой бок. Я втянула в него Зиму, но Зима всегда проигрывала, сражаясь с Летом. Я могла бы, если бы улучила момент, собрать свою волю в кулак и заглушить его, но это заняло бы время, которого у меня не было, и это была не ведущая рука с мечом. Я подожду, пока мне не будет грозить опасность потерять руку.

Демонист заговорила на языке магов, молотя руками по земле, и, хотя слова были мне чужды, ощущения от заклинания было знакомым. Она использовала нечто подобное в прошлый раз, когда мы сражались в Льесе. Когда пол подо мной поплыл от колдовства, я прыгнула, приземлившись боком на платформу тени, увидев, как земля превратилась в жидкость, за исключением круга вокруг неё. Я вскочила и настигла её как раз в тот момент, когда она откинула гобелен, накрывший её, и острие меча засияло холодно и ясно. Я вонзила его ей в грудь, в дюйме слева от сердца. В противном случае угол был бы неловким, и, учитывая её защиту, я решила не рисковать тем, что он может соскочить. Губы Акуа сжались от боли, и она положила руку на моё здоровое плечо, пока я проворачивала лезвие, чтобы усугубить рану. Я поняла, что лишком поздно уклоняться.

Сила, исходившая от её руки, сбила меня с ног, но я восприняла это спокойно. В конце концов, я одержала две победы, выйдя в шестой круг. Первая заключалась в том, что ей пришлось отменить свое разжижающее заклинание, чтобы наложить следующее. Вторая заключалась в том, что, пока она поднималась на ноги и, бледнея, залечивала свою рану, я тоже поднялась на ноги и, наконец, получила время потушить Летнее пламя, не теряя темпа.

Моё плечо представляло собой месиво из расплавленной стали и обожжённой плоти, но холод отвлекал от боли, а в прошлом я справлялась и с худшим.

Я почти могла провести пальцем по очертанию следующих четырёх обменов, как будто они были написаны в воздухе, и то, что я там увидела, заставило меня улыбнуться. Она заметит это довольно скоро. В тот момент, когда она потянулась к одному из своих массивов и ничего не нашла, она сообразила что к чему. Почему я поощряла её продолжать разговор, почему я не пыталась вынести драку из комнаты, которую она тщательно превратила в своё святилище. Это было бы скорее безумием, чем гамбитом, если бы не одно «но»: то, что я никогда не использовала этот прием в бою, ещё не означало, что я не могу этого сделать.

Седьмой обмен начался, когда я бросилась вперёд. Она извлекла урок из нашей предыдущей схватки, и на этот раз не стала использовать молнию. Позади меня образовались полосы красного света, их было четыре, и когда я ударила по одной из них, другая повернулась и отбросила меня в сторону. Я проскользила по камню и, когда попыталась повернуться, обнаружила перед собой еще один набор. Ох. Проблема. Если только… Я сформировала ледяное копьё и метнула его в первую группу, заставив её вращаться, и тщательно выбрав угол, столкнулась с той, что была передо мной. Даже не смотря на заморозку, повреждённая рука болезненно заныла, когда меня швырнуло прямо в первый сет — и оттуда прямо на Демониста, лицо которой забавно вытянулось от удивления.

Я низко пригнулась, взмахнув мечом вверх, и это было открытие восьмого обмена. Чёрный меч снова сформировался, чтобы парировать мой клинок, но она была в лучшем случае второсортной фехтовальщицей: я развернулась, сбив ее с ног, и когда она упала, я взмахнула мечом, опустив рукоять на её красивые белые зубы с глубоко удовлетворяющим хрустом.

В этом не было ничего изящного или элегантного: я перекатилась через неё и села на её тело, ударив достаточно сильно, чтобы её магический щит снова задрожал, а пол под ней затрещал. Она должна была это почувствовать, даже несмотря на защитные чары. Нити света расцвели позади неё, обвились вокруг её тела и вырвали её из-под меня. Я вскочила на ноги раньше неё, хотя нити подняли её буквально на мгновение позже.

Девятый обмен произошёл, когда она взмахнула запястьем в мою сторону, но вообще ничего не произошло. Ее лицо застыло. Я начала собирать в себе силу, придавая ей форму. Позади нас с грохотом рухнули бронзовые ворота. Они горели зелёным.

— Ты подожгла свой собственный путь отступления, — сказала Демонист, колдовство вспыхнуло вокруг неё, заживляя зубы.

— Опять ошибаешься, — ответила я. — Я подожгла всё.

Одна из маленьких причуд Творения — целая секция стены рядом с нами рухнула, как только я закончила говорить. За ней открылся адский пейзаж выпущенного на волю гоблинского огня. Я отметила, что Разбойник не пропустил ничего. Стало ясно, что к тому времени, когда огонь погаснет, вся эта часть дворца превратится в расплавленный камень.

— В этом вся ты, Кэтрин Обретённая, — сказала Акуа. — Неужели ты так не верила в победу, что решила сжечь нас обеих?

— Ты когда-нибудь устаёшь? — грубо улыбнулась я. — Ну, знаешь, от того, что всё время ошибаешься.

Для десятого обмена я открыла ворота в Аркадию и прошла через них.