— Стремление к изменению, друг мой, — это признание того, что ты не дотягиваешь до совершенства. Плебейский вид сомнения, который лучше приберечь для правителей, не заставляющих своих врагов есть собственные руки. — Император Ужаса Восставший

Я выбрала поле битвы так, чтобы склонить чашу весов в свою пользу так же, как она в свою, когда мне пришлось сражаться в тронном зале. Как бы меня ни раздражало это признавать, но не было никакого реального шанса, что моя маленькая огненная ловушка действительно убьёт Демониста: это была смертельная ловушка, которую я не продумала до конца. Даже между злодеями существовал только один способ, которым такая игра могла закончиться. Это было нормально, так как смысл был не в том, чтобы убить её сейчас. Боги, как бы я хотела, чтобы всё было так просто.

Чего я добилась, так это причинила ей боль, прежде чем сжечь те неприятные сюрпризы, которые она приготовила специально для меня. Мне всегда было совершенно ясно, что нападать на хорошо подготовленного мага — плохая идея, и я бы рискнула сказать, что предупреждение имело вдвое большее значение, если маг был Именованным.

Здесь же? Мы были на выбранной мной территории. И когда пришло время сделать этот выбор, я предпочла место, где уже проливала кровь: Поля Венда.

Честно говоря, я не могла придумать лучшего места для убийства Акуа, чем полоса подвижных и неровных ледников шириной в милю в самом сердце того, что когда-то было Зимой.

Я вышла на край ледника, который фейри называли «Блуждающее сердце», самого высокого из всех и увенчанного идеально круглой платформой, и быстро отошла от края. Неужели здесь я когда-то наговорила дерзостей герцогу Жестокого Шквала? Кажется, так оно и было.

Признаться, когда дело касалось предположений о моих дипломатических манёврах, «нанесла оскорбление» — оказывалось верным определением чаще всего.

Единственный минус, о котором я могла подумать, — это то, что фейри могут заинтересоваться маленькой негодяйкой, которая может воззвать, но даже в этом случае у меня было преимущество — я всё ещё была титулованной герцогиней, а чуть раньше Акуа разбрасывалась Летним пламенем. Как именно всё поменялось после свадьбы между королём и королевой Аркадии, оставалось для меня загадкой, но я предположила, что использование силы, которая могла быть украдена только насильственным путём, не очень понравится здешней компании. И, в отличие от меня, у неё не было клятвы королевской семьи, гарантирующей её безопасность. Это было все, что я смогла сделать, чтобы склонить чашу весов в свою сторону, прежде чем дело дойдёт до критической точки, если не считать Горестей за моей спиной.

Я оставила врата фей широко открытыми. Привести сюда Демониста было половиной дела, и, кроме того, я не собиралась ставить на то, что я лучше управляюсь с этой силой, чем она, если я попытаюсь закрыть их, а она попытается удержать открытыми. Можете считать меня сентиментальной, но, если бы меня убило высокомерие, я бы, по крайней мере, хотела чтобы это не было так очевидно.

Акуа безразлично прошла мимо, бросая вокруг взгляды, полные легкого любопытства.

— Ах, Кэтрин, — она гортанно рассмеялась. — Твоя особая смесь ума и невежества никогда не перестаёт ранить, не так ли?

Я внимательно изучала её. Она двигалась слишком медленно, осматривая окрестности, но на самом деле не оценивая их так, как раньше — она не искала подходящего места, чтобы встать, и не отмечала места, которых следует избегать. Это означало, что её внимание было сосредоточен на чём-то другом. Я обострила свои чувства, но все, что я могла слышать, был громкий грохот сталкивающихся ледников. Если здесь есть фейри, подумала я, то я смогла хотя бы уловить их присутствие. Тогда что же она искала? Что бы это ни было, я подозревала, что позволить ей это ни к чему хорошему не приведет. Собравшись с духом я всё же закрыла ворота.

— Заявление, — сказала Демонист небрежным тоном, и право собственности было вырвано у меня.

Все, что осталось, — это дыра в воздухе, слишком маленькая, чтобы в неё пролезть, но она только что выбросила аспект, позволяющий это сделать. Я судорожно вздохнула. Похоже, у меня были проблемы: Акуа никогда ничего не делала без как минимум трёх причин. Я позволила Зиме наполнить мои вены и обнаружила, что она по-прежнему беспрепятственно подчиняется моей воле. Тогда что… нет, это был неправильный подход. Я втягиваюсь в её темп, и в тот момент, когда это произойдёт, со мной будет покончено. Почти всегда было лучше помешать, чем реагировать. Я рванулась вперёд. Чем скорее я уберу нас обеих с этой платформы, тем лучше.

— Запоздалая любезность, — сказала Акуа, — но, тем не менее, она должна быть оказана.

Я оказалась в трёх футах от неё, прежде чем всё Сердце закружилось, и это сбило меня с шага достаточно надолго, чтобы полоса тьмы ударила меня в грудь и отбросила назад. Чёрное щупальце обвилось вокруг Демониста, свернувшись кольцом, как верная и выжидающая змея. Как, дьявол возьми, она это сделала? Вращение, а не бледную имитацию трюка моего учителя. Это было место силы фейри, она не должна иметь здесь никакого влияния.

— Спасибо тебе, Кэтрин Обретённая, за ценные уроки, которые ты преподала мне в Льесе, — сказала Демонист.

Я не стала тратить время на ответ, но у меня кровь застыла в жилах. Это было отражение тех слов, которые я однажды сказала ей на Благословенном острове, а Барике Унонти — прямо перед тем, как всадить ей в глаз арбалетный болт. Не то, о чем можно говорить легкомысленно. Однако Акуа начала монолог, и это был мой шанс.

Во второй раз я была более осторожна в своем подходе. Я проверила её защиту взмахом клинка, и когда щупальце тьмы ударило, я наклонилась под ним и зашла ей за спину. Мой клинок просвистел, когда я перерезала ей горло, но, дьявол возьми, я потеряла темп, и она оказалась на шаг впереди — всё, что я разрезала, было тенью, иллюзией, и Акуа, снова появилась в поле зрения на противоположном краю Сердца. Я без колебаний развернулась и перешла в наступление.

— В ту ночь, когда ты переломала мне кости, — сказала темнокожая женщина. — Мы с тобой начали разговор о власти, который остался незаконченным. Возобновим его?

Я выдохнула и постаралась успокоиться. Если я буду плескаться вокруг, как дурочка, пытаясь поймать рыбу голыми руками, то ничего не добьюсь. Я решила действовать по плану. Во-первых, выяснить, было ли то, что я видела, реальным. Я прикоснулась к Зиме, воющее запустение стало ещё гуще здесь, в том самом месте, где я заработала свою мантию, и лёд образовался вокруг ног Демониста. Она даже не удостоила его взглядом, прежде чем он начал таять, но это было подтверждением реальности. Тогда я ринулась вперёд, быстрее, чем можно было уследить.

— В моих методах есть недостатки, — признала злодейка. — Наши с тобой многочисленные стычки ясно дали это понять. Но у тебя, похоже, сложилось впечатление, что они ничего не стоят. Опасное предположение.

Я ожидала, что удар последует как только я окажусь в пределах досягаемости, и она не разочаровала. Тонкие прозрачные клинья, бесшумно рассекающие воздух, я разглядел только благодаря острому зрению, и, хотя это позволило мне увернуться, но и дорого обошлось. Перед моим лицом сформировался шар ослепительного света и мгновенно взорвался, окрасив моё зрение в дюжину цветов. Я вслепую ударила туда, где она была, но мой меч отскочил от чего-то твёрдого, и что-то непонятное схватило меня за лодыжку и отбросило в сторону. Я упала на спину об лёд и покатилась, стиснув зубы. Она играла со мной, ведь при желании она могла бы нанести реальный ущерб.

— Я уже говорила тебе об этом раньше: имя — это не просто инструмент, — сказала Акуа. — В нем есть смысл. Это выбор стороны, Роли. Заимствовать его силу, отрицая при этом свою Роль, — значит добровольно калечить себя.

Пока я рассматривала другой угол атаки, часть меня задавалась вопросом, не стоит ли поступить иначе? Раньше ей никогда не было так легко совладать со мной, что попахивало какой-то схемой или уловкой, которых я не знала. Болтая так много, она должна была уже ожидать возможности того, что я всажу ей меч в горло. «Если только сейчас не НЕподходящий момент», — нахмурилась я. Неужели Творение даже здесь придерживало пальцем чашу весов, пока не разыгралась должная сцена? Я подумала, что для этого не нужно будет много делать. Даже не нужно ослаблять меня. Просто сделай Демониста чуть более удачливой, слегка подтолкни её инстинкты — пусть её кости выпадают шестёрками, а рука полна козырей.

— А, — протянула Акуа. — Ты начинаешь понимать. Ты лишь наполовину злодей. Это не твоя вина, дорогая, тебя неправильно учил человек, который считает, что сила проистекает из методологии, из философии.

Стоит ли позволить ей продолжать? Если я стану упрямиться и нанесу удар, когда всё против меня, я могу совершить серьёзную ошибку и получить ранение, которая помешает мне воспользоваться преимуществом. Если, конечно, такое преимущество вообще есть, что уже было предположением. Однако, если она закончит свою речь, я подозревала, что мне крышка.

— Сила, — вещала Демонист. — Такова наша философия. Единственная философия. Остальное мы создаём после захвата, в тщетной попытке оправдать то, что никогда не было справедливым, ибо справедливость — такое же изобретение, как и всё остальное, безделушка, созданная руками людей.

— Ты предлагаешь пустой мир, — сказала я ей. — Вот почему в конце тебя обязательно убьют, Акуа. Никто не захочет в нём жить, кроме тебя.

— Хочешь, я открою тебе секрет, Кэтрин? — улыбнулась она. — Истинный алтарь, перед которым преклоняют колени все люди в Империи, посвящён не Нижним Богам. Это Башня, тот безымянный бог, который носит постоянно меняющиеся лица, помазанные кровью последних. Императрица мертва, за здравствует Императрица.

— Удар в спину — это не грёбаная добродетель, Демонист, — выпалила я. — Вот почему Праэс постоянно терпит неудачу. Вот почему, несмотря на всю свою мощь, он снова и снова проигрывал Кэллоу на протяжении более тысячелетия.

— Нет, не добродетель, — сказала она. — Литургия, поклонение более искреннее, чем любой договор, заключённый в темноте с помощью древних молитв.

— Видишь, с тобой нет смысла разговаривать, — сказала я. — Потому что ты не беспристрастна в этом, это твоя религия. А ещё твоя религия — это проклятый яд. Даже когда тебе предлагают реальную альтернативу, ты скорее откажешься от ощутимой победы, чем подумаешь, что могла бы ошибаться.

— А, — Демонист улыбнулась. — Но так ли это?

— С тобой всегда всё сводится к одному и тому же, — мрачно сказала я. — Пока кто-нибудь не всадит в тебя нож, ты будешь то ли притворяться, то ли искренне считать, что раз ты дышишь, значит, ты права. И не только ты, все вы, старой крови. Малисия ошибалась. После гражданской войны должна была быть дьявольская чистка. Нельзя вести переговоры с людьми, которые считают переговоры грехом.

— Ты меня неправильно поняла, — сказала Акуа. — Я спрашиваю, действительно ли ты веришь, что я ошибаюсь? Ты стоишь передо мной в мантии, добытой воровством и убийством, древними обрядами нашего рода. Собрала войско, которое последовало бы за тобой против Императрицы, переманила на твою сторону таланты, которыми пренебрегал старый порядок. Протестуй сколько угодно, но путь, по которому ты идёшь, стар и давно протоптан.

— Я не ты! — прошипела я.

— Нет, — согласилась Демонист. — Тебе не хватает этой чистоты цели, притупленной теми, кто должен был закалить тебя. Я вылечу тебя от этого, Кэтрин.

— Раньше я надеялась, что в тебе осталось хоть что-то человеческое, — сказала я. — Что-то от ребенка, которого обижали, чтобы он стал таким. Но ведь это не так, правда? Ты даже не можешь понять, что такое привязанность.

Я не могла позволить втянуть себя в это слишком глубоко. Медленно, тихо я собирала силы. Всё зависело от этого единственного шанса. Если бы мне удалось одолеть её, я могла бы превратить это в драку, к которой она совершенно не приспособлена.

— Почему ты так смущаешься? — Акуа рассмеялась. — Используй слово, которое ты действительно имела в виду. Любовь. И именно здесь они ограбили тебя, Кэтрин. Это поводок, который они используют, чтобы держать тебя в узде. И вот ты стоишь передо мной Оруженосцем, а не Рыцарем, надеясь на победу, для которой у тебя не хватит веса. Какая история привела тебя в это место? Какой Оруженосец может стоять там, где стоишь ты?

— Я немного больше, чем просто друг, — сказала я, и это был мой единственный шанс.

Я нанесла удар. Каждая крупица силы, которую я успела втянуть в себя, раздалась оглушительным хлопком, когда я наполнила мир льдом. Половина Сердца превратилась в зазубренную ледяную глыбу из инея, но я уже двигалась. «Безжалостные боги, — подумала я, когда лед задрожал, — она не может…» Сила Зимы ослабла, лёд треснул, и по линиям, которые я пробила, ко мне вернулись тонкие нити магии. Я боролась с ними, но они были похожи на дренажные канавы, сила текла через них и уходила в никуда. Путы начали затягиваться, и из этого был только один выход.

— Разрыв, — сказала я.

Верёвки разлетелись вдребезги, и в этот самый момент я почувствовала, как Акуа улыбнулась, шагая по осколкам льда.

— Наконец-то, — сказала она. — Связать.

Я уже чувствовала нечто подобное раньше, всего в нескольких шагах от того места, где стояла сейчас, и ирония этого была горькой. Я была одинока во всём мире, как муха, запертая в янтаре. Пот медленно стекал по моей щеке, оставляя за собой солёный след, и когда первая капля с мягким звуком упала на мою броню, я почувствовала, что Зима замерла. Не вся. Вокруг меня ледники всё ещё скрипели и ломались в своём непрерывном танце, но мантия, которую я отобрала у Герцога Жестокого Шквала, сидела, как послушная собака, которая не смела даже дышать. Нет, нечто большее.

Чернокнижник предупредил меня, что я теперь не совсем человек. Титул фейри был вплетён в моё Имя, его владения стали аспектом, и поэтому, когда Демонист связала Зиму, она связала и моё Имя. Я чувствовала, как мой разум бьется о стеклянную стену, отчаянно цепляясь за последний аспект, который, даже если бы не был подходящим, мог бы что-то сделать, что угодно — но ничего не получалось. Я больше не управляла своим Именем, своей мантией и даже своим собственным телом. Я была потрясена своей самонадеянностью, пытаясь убить эту женщину с помощью того самого инструмента, которым она могла бы раздавить меня. Акуа медленно кружила вокруг меня, её длинные тёмные волосы блестели от растаявшего инея.

— Это была бы битва, — сказала она. — Если бы ты не обитала в полутени злодейства вместо того, чтобы принять свою лучшую природу. Чёрного Рыцаря, помазанного последним из Зимы, было бы… трудно призвать к повиновению. Тем не менее я бы предпочла это. Они обманули нас обеих в нашем истинном трофее.

Вместо этого она только и делала, что болтала и выпытывала у меня единственный аспект, который мог бы разрушить её хватку. Несмотря на то, что Демонист притворялась, что поглощена своими словами, она заставляла меня плясать под её дудку с того самого момента, как вошла в Аркадию.

Рука Акуа скользнула к моему лицу, и она почти нежно вытерла пот. Это было похоже на насилие, каким бы мимолётным ни было прикосновение, и притворство теплоты делало его ещё хуже.

— Я тебе никогда не нравилась, — сказала она мне. — Но в конце концов ты научишься любить меня. Мы совершим великие дела, ты и я. Как нам всегда и было предназначено.

Она улыбнулась, как молодая девушка, делящаяся секретом с подругой в темноте.

— Это мелочно, но я рада, что в тебе течёт кровь Деорайт. Даже если только отчасти, — призналась она. — Они более великий вид, чем остальные кэллоу. Почти как праэси в улаживании своих обид.

Я поняла, что в её глазах я не была человеком. Просто скот, который нужно осмотреть на наличие хороших зубов и блестящей шерсти. Я перестала быть для неё кем-то, если вообще когда-либо была, в тот момент, когда она решила, что я ей нужна. Она легко убрала руку с моего лица и поправила плащ на моей шее.

— В тронном зале ты бы тоже проиграла, — задумчиво произнесла она. — Но здесь? О, какая это была ошибка. Демонист, дорогая. Странные виды, подобные этим, мне не чужды. Ты привела нас в место узурпации власти и убийства, и, хотя ты научилась этим способам, ты ещё молода для таких знаний и, кроме того, поздно пришла к ним.

Её губы скривились, и она отступила.

— Ты уже думаешь, как мне перечить, — сказала она. — Итак, позвольте мне разуверить тебя в этой возможности.

Я должна была быть такой, подумала я. Но я застряла в трясине собственного ужаса, начиная понимать, как сильно я облажалась и как это может все разрушить. Даже если Блэк каким-то образом вытащит меня из передряги, я знала, какова будет цена за это. Хороших вариантов больше не было. Этот бой был катастрофой, от которой невозможно оправиться. Целые легионы были разбиты накануне великой войны, целый город кэллоу потерян и пересоздан, чтобы служить смерти, и помимо всего этого кому-то придется умереть. Я или Блэк, или — и такая возможность была, которую, несмотря на всю мою прежнюю уверенность, я больше не могла отрицать, — я могла просто проиграть.

Полностью, окончательно, вне всяких сомнений. — Достаточно одного раза, чтобы всё изменить, — сказала ранее Демонист.

Последние несколько лет я ползла от победы к победе, оставляя за собой горящие обломки, но всё равно двигаясь вперёд. Бывали ночи, когда я задавалась вопросом, можно ли вообще назвать некоторые из них победами, но теперь, когда я встретилась глазами с настоящим поражением, я знала ответ. У меня по коже побежали мурашки от кристально ясного понимания того, насколько хрупким было всё, что я построила. Одного плохого дня было бы достаточно, чтобы полностью всё разрушить.

— Ты убьёшь Чёрного Рыцаря своими собственными руками и тем самым станешь моей правой рукой, — сказала Акуа, возвращая меня к себе. — Потому что после этого пути назад не будет. Бедствия будут преследовать тебя независимо от того, направляла ли твоя собственная воля удар или нет. Императрица, поставленная перед выбором: они или ты, выберет их. И твоё единственное спасение будет заключаться в служении мне.

 Неужели Малисия действительно сделала бы это? Если это означало потерять Горестей, может быть, и нет, но тогда она, возможно, и не потеряла их на самом деле. Хакрам остался бы рядом со мной, но Масего вырос с Блэком как дядей, а учитель Лучницы была его любовницей. Я не могла быть уверена в их преданности. Вор может сбежать ещё до того, как до этого дойдет, как делала это раньше. А если бы на одной стороне были и Иерофант, и Чернокнижник, а также Писец? Императрица не могла позволить себе не выбрать их, особенно если она столкнётся с восстанием Демониста. Шпионы и могущественные маги будут нужны ей больше всего, если Блэк умрёт.

— Это всегда было тщеславием твоей стороны, — с нежностью сказала Демонист. — Ты воображала, что, будучи достаточно умной и быстрой, сможешь получить власть, не заплатив за это.

Темнокожая женщина наклонила голову, и без моей на то воли моя рука поднялась, открывая портал обратно в Льес. Нацеливаясь далеко не вслепую. Пройти через Аркадию было всё равно что продеть нитку в иголку. И владея как местом, где игла впервые прошла, так и местом, где она должна была выйти, Демонист могла точно контролировать, куда приведут эти волшебные врата.

— Всему есть цена, Кэтрин, — упрекнула меня Акуа.

Я последовала за ней через портал. За ним ждал Блэк.