— Вот, возьми нож для масла. Пусть не говорят, что я не забочусь о нуждах моих любимых подданных. —

Император Ужаса Восставший, обедающий с врагом

Это была симпатичная комната для скотобойни. Как обычно, Демонист побаловала себя декором, который был чем-то средним между чрезмерно богато украшенным борделем и тайным алтарём культа. Стены представляли собой сплошной барельеф из светло-серого мрамора, и хотя моё тело повиновалось чужой воле, мне удалось мельком увидеть то, что они изображали. Преисподние, двадцать один слой которых образует постепенно уменьшающиеся круги, сосредоточенные вокруг постамента в центре. Жаровни с кроваво-красным пламенем отбрасывали мерцающие тени, которые, казалось, заставляли барельефы изображавшие дьяволов двигаться, создавая зрительную иллюзию, но моё внимание было сосредоточено прямо на человеке, висящем в воздухе. Над приподнятым пьедесталом Блэка удерживали золотые браслеты на запястьях и лодыжках, которые распяли его и не давали двигать ничем, кроме шеи, которую он вытянул под углом, чтобы разглядеть нас.

— Ты опоздала, — сказал он мне, демонстративно игнорируя Акуа.

Демонист весело хихикнула. Она была похожа на кошку, играющую с мышкой, наслаждающуюся борьбой перед неизбежным убийством.

— Ты можешь говорить, Кэтрин, — сказала она, взмахнув запястьем.

Я облизнула губы, испытывая прилив удовольствия от того, что снова могу контролировать хотя бы часть своего лица, правда удовольствие то было слегка подпорчено осознанием того, что она может забрать его обратно в любой момент.

— Она связала моё Имя, — сказала я. — Я не контролирую своё тело.

Блэк потерял свой шлем, и его лицо было в синяках. Вдобавок с него сняли доспехи, и это зрелище было мне в новинку. Помимо порезов и царапин, которые, как я знала, ничего не значили для такого старого и уверенного в себе злодея, как мой учитель, — они скоро заживут, не оставив даже шрамов, — мне было неприятно видеть его без стального панциря. Без него он выглядел уязвимым. Но его глаза были остры, как всегда, и бледно-зелёный взгляд с презрением уставился на Демониста.

— Временное порабощение, серьёзно? — сказал он. — Я ожидал большего от дочери Тасии Сахелиан.

С ухмылкой я осознала, что укол достиг цели. В глазах Акуа промелькнула ледяная ярость, прежде чем её лицо превратилось в маску безразличия.

— Вы убили едва ли десятую часть солдат, которых я послала для вашей поимки, лорд Блэк, — ответила Демонист. — Похоже, сегодня день разочарований.

Блэк не казался уязвлённым и был совершенно равнодушен к тому факту, что его связали, как свинью, которую я должна была зарезать. Это дало бы мне надежду, если бы я не знала наверняка, что он будет вести себя точно так же, даже если у него не было козырей в рукаве.

— Аркадия была ошибкой, — сказал он мне, снова игнорируя Акуа. — Ты получила большее сравнительное преимущество в возможностях, но в Аркадии повествование важнее всего. Тебе не хватило необходимого веса, чтобы победить, Кэтрин. В будущем советуйся не только с Иерофантом. Его отсутствие интереса к историям — вопиющая слабость.

Если бы я могла нахмуриться на это, я бы так и сделала. Он точно знал, что я консультировалась с другими, когда планировала это: он был одним из них.

— Это почти трогательно, — протянула Демонист. — Папочка Амадей, наставляющий свою ученицу до самого последнего вздоха. Мама говорила, что ты гораздо менее сентиментален.

Мой учитель приподнял бровь.

— Взрослые разговаривают, — сказал он ей. — Мы можем вернуться к твоей бессмысленной истерике позже.

— Возможно, стоит напомнить о вашем нынешнем положении, — мягко сказала Акуа.

Она легко взмахнула запястьем, и путы резко натянулись. Серия резких щелчков означала, что его суставы не выдержали давления.

— У меня были спарринги и похуже с Сабах, — отметил он, и на его лице не дрогнул ни один мускул.

— Сегодня и так пасмурный день, Блэк, — сказала я. — Перестань пытаться вызвать дождь.

Зелёные глаза обратились ко мне.

— В умеренности есть мудрость, — признал он.

Дьявол, вот и исчезла моя внезапная надежда. Он дал правильный ответ на наш личный пароль. Облачно и дождь были вопросом, мудрость и умеренность — подтверждением. Больше никто не знал этого кода. Я попыталась взглянуть на Демониста, но обнаружила, что не могу, мои движения были ограничены. Я была уверена, что она смотрела на меня.

— Почему так тихо, Акуа? — сказал Блэк. — Ну же, если и есть момент позлорадствовать, то сейчас он настал.

Демонист медленно пересекла комнату, и встала рядом с ним, сохраняя на лице приятную улыбку.

— Это не личное, Повелитель Падали, — сказала она.

— Конечно, — улыбнулся бледнокожий мужчина. — Ты внушила своим людям ложь о старых и новых обычаях, но мы оба знаем обратное. Ты не просто реакционер. Я выступаю за порядок, который десятилетиями сдерживал вас, и благодаря моей смерти ты обретёшь полную свободу действий.

— Вы хорошо послужили Праэс, — сказала Демонист. — И в этом заключительном акте послужите ему и дальше. Вы можешь покинуть сцену, зная, что ваш труд не пропадет даром.

— Зато ты, — сказал Блэк, — воплощение бесполезности. Каждый разрушительный инстинкт должен быть вырезан или перепрофилирован, чтобы мы не достигли старых целей старыми средствами. Твои похвалы так же бесполезны, как и всё, что ты когда-либо говорила и делала. Они пройдут и будут забыты. Нам всем от этого станет лучше.

— Пустой вызов, — сказала Акуа. — Меньшая кара, чем ты заслуживаешь, но этот выбор был не за мной. Тем не менее, ты поступал плохо, и я избавлю тебя от дальнейшего позора.

Моя рука дёрнулась и обнажила меч, звук извлекаемой из ножен стали слишком громко прозвучал в комнате.

— Ты всё ещё веришь в это? — внезапно спросила я. — Что это трусость?

Его взгляд вернулся ко мне, и то, что я там увидела, заставило мою кровь застучать в ушах. В нём не было ни капли борьбы.

— Продолжай, дитя, — сказал он Демонисту. — Разыграй этот фарс до конца.

В этот момент она заколебалась. Когда её внимание ослабло, у меня появилась возможность понаблюдать за ней, и то, что я увидела, заставило мои губы дрогнуть. Она колебалась, потому что в глубине души не могла поверить, что кто-то может не бояться смерти. Потому что ты боишься, поняла я. Очень, очень боишься. Какой-то древний король Албанов однажды сказал, что человек начинает жить только тогда, когда у него появляется что-то, ради чего стоит умереть. Я сама никогда по-настоящему в это не верила.

Если вы действительно во что-то верили, вы должны были верить в то, что это будет доведено до конца. Но Акуа? Акуа верила только в себя. Она не могла представить себе ни одной победы, которая не включала бы её дыхание в конце, и, применяя эту веру к Блэку, она была потрясена его безразличием. Она гадала, не припасено ли у него какой-нибудь последний трюк, чтобы спасти свою шкуру. Сомнения прошли после того, как она посмотрела на стены вокруг нас, на руны, скрытые в барельефе, и напомнила себе о прочности своей защиты.

— Прощай, Повелитель Падали, — сказала Акуа. — Умри, зная, что факел, который ты сейчас передаёшь, бросит тень на всё Творение.

— Не вдохновляет, — рассудил Блэк.

Меч пронзил его живот, хотя я не направляла удар. Похоже, его слова настолько разозлили Демониста, что она предпочла дать ему медленную смерть вместо быстрой. Он булькал и дёргался, когда темнокожая женщина подошла ко мне. Положив руку мне на плечо, она наклонилась к моему уху.

— Каково это, — спросила она тихонько, — достичь рассвета того, кем тебе суждено стать?

Я была не тем, кто ей ответил. Смех вырвался из горла Блэка, звучащий полудюжиной разных голосов, хриплых и тихих, но все они шептали.

— Акуа Сахелиан, — произнесло связанное существо, — Демонист.

Пока он истекал кровью, медленно испуская дух, его кожа отслаивалась. Под внешностью моего учителя скрывалась сонинке средних лет такого же телосложения. После была молодая женщина из тагреба. У каждого воплощения было своё лицо, и чем дольше я наблюдала, тем меньше могла вспомнить о любом из них. Акуа отпрянула от меня, как ошпаренная.

— Ассасин! — сказала она. — Нет, подделка. Ты в Принципате, я это знаю. Принц Оранский умер, подавившись собственной корреспонденцией.

«Ага», — подумала я, когда последняя деталь наконец встала на место. Меня всегда раздражало, что у любимого палача Блэка была своя подпись. Его маленькие ироничные смерти. Разве половина смысла иметь опытного убийцу не в том, что враг вообще никогда не узнает, что ты убил одного из них? Я поняла, что смысл подписи в том, чтобы люди её узнавали. Следили за этим. Это как Глаза Империи — напрашивалось сравнение. Смертоносное скрыто в очевидном. Сколько людей Ассасин убил за эти годы в результате совершенно естественных несчастных случаев, о которых никто и не подумал спросить?

Потом до меня дошло, что грёбаный Ассасин знал наш личный пароль, которым я поделилась с Блэком, и у меня кровь застыла в жилах. Даже зная, что это был взвешенный риск с его стороны, тот факт, что в любое время за последний год я могла разговаривать с этим монстром вместо своего учителя и даже не подозревать об этом, отрезвлял.

— Ты всё равно умрёшь, — усмехнулась Демонист.

— Сто раз раньше, — сказал Ассасин голосом, который не был голосом. — И ещё сотни раз.

Рука Акуа взметнулась вверх, образовалось копьё чёрного пламени, которое в считанные мгновения пронзило кишки другого злодея.

— Где твой отец, дитя? — сказал Ассасин. — Повелитель Падали шлёт тебе привет.

А потом оно смеялось, смеялось до тех пор, пока от него не осталось слишком мало. Пепел кучками падал на землю, пока адское пламя не поглотило даже его. Я видела, что Демонист была потрясена. То, что я вообще могла это видеть, говорило само за себя, потому что теперь я могла двигать шеей. И пошевелить пальцами свободной руки, правда, слегка. Связывание не было идеальным.

— Ты знала? — прошипела она, поворачиваясь ко мне.

Я хрипло рассмеялась.

— Всё по плану, — солгала я.

А может, и нет. Просто это не мой план. Демонист справилась со своим гневом, но в её глазах я увидела нечто большее. Страх, страх, распространяющийся с каждым ударом её сердца. Осознание того, что она больше не контролирует ситуацию. Я наслаждалась этим, питалась этим. Она подошла к стене и хлопнула по ней ладонью, рельефы переместились, оставив гладко отполированный круг, когда она заговорила на языке магов. Я узнала если не слова, то хотя бы ритм. Она вызывала ясновидение. Поверхность камня покрылась рябью, и огни поплыли в фокусе, пока не сформировалось изображение, и в центре круга бледно-зелёные глаза встретились со взглядом Акуа.

— Добрый вечер, Демонист, — сказал Чёрный Рыцарь и отрезал ухо её отцу.

Я никогда раньше не видела этого человека, хотя знала его имя из донесений разведки. Думисай из Аксума. По-видимому, он оставил её мать, чтобы присоединиться к ней вскоре после того, как она стала наместницей Льеса. Камень-экран для ясновидения сдвинулся, открывая комнату без окон, заполненную изрубленными трупами, и моего учителя, стоящего посреди неё, с Думисаем на коленях у его ног. Руки связаны, тело покрыто набухающими синяками. Он закричал, когда меч Блэка отсёк ему ухо, и задрожал, истекая кровью. Акуа издала хриплый звук, прежде чем похолодела.

— Заложник, — сказала Демонист. — Тебе следовало бы знать лучше.

Блэк, не потрудившись ответить, взмахнул запястьем и отрезал оставшееся ухо. Мужчина снова закричал, на этот раз громче.

— Мпанзи, — хрипло сказал он. — Не вздрагивай, это…

Дыхание Акуа было ровным, её лицо неподвижным, как пруд, когда она прервала его. Она посмотрела на Блэка.

— Очевидно, вы намерены вести переговоры, — заявила она.

— Всё ещё жива, Кэтрин? — спросила мой учитель.

— Я тоже испытываю осторожный оптимизм по этому поводу, — ответила я. — Не твоими молитвами, конечно.

— Он истекает кровью, Чёрный Рыцарь, — холодно сказала Акуа. — Мёртвым он тебе не нужен. Твой трюк принёс тебе небольшую победу, но не переигрывай.

Губы бледного человека слегка изогнулись.

— Я не могу назвать этот трюк своим, — возразил он. — Странствующий Бард преподала мне суровый урок в Никее о весе и его перемещении. Я думаю, что она пожалеет об этом ещё до того, как мои дни будут сочтены.

— Ваши требования? — спросила Демонист.

— Три вопроса, на которые будет дан честный ответ, — сказал Блэк. — Если это будет сделано, я пощажу твоего отца. При малейшем подозрении на ложь я немедленно убью его.

Мне пришлось заставить себя не смотреть на него. Вопросы? Серьёзно? Именно сейчас?

— И какая у меня гарантия, что ты выполнишь свою часть сделки? — спросила Акуа.

— Я не стану клясться тебе, дитя, — сказал он. — Я даю тебе своё слово. Принять или нет, твой выбор.

Моя рука поднялась, и я почувствовала холодное прикосновение стали к своей шее.

— Я могла бы убить твою подмастерье одним словом, — предупредила Демонист.

— Это уже пытались сделать раньше, — сказал Блэк. — К несчастью для всех участников. Пробуй, посмотрим к чему это приведёт тебя. День был утомительным, мне бы не помешало посмеяться.

Хотя я и оценила похлопывание по спине, в данный момент мне не хватало дьяволова ангела, которого можно было бы обмануть, так что я очень пожалела, что он это сказал. Акуа чувствовала себя в отчаянии, на краю пропасти. Это была опасная ситуация для такого злодея, как она.

— Три вопроса, — согласилась Демонист. — С искренними ответами.

Моя рука опустилась, а вместе с ней и лезвие, но это ничего не значило. Она могла бы сделать то же самое, не пошевелив и пальцем, в любой момент.

— Ты приобрела множество ритуальных предметов, чтобы создать это устройство, — сказал Блэк. — Были ли какие-нибудь из них куплены через Замкнутый Круг в Меркантисе?

Демонист долго смотрела на него.

— Да, — сказала она.

На секунду мой учитель показался мне очень, очень старым. Измученным до мозга костей. Но картинка исчезла так же быстро, как и появилось, оставив меня гадать, не привиделось ли мне это.

— Какие контакты у тебя были со Странствующим Бардом, её посланниками или компаньонами с посланиями для неё? — продолжил допрос Блэк.

Это привлекло моё внимание. У меня сложилось впечатление, что Бард вмешивалась на юге, слишком занятая, чтобы приложить руку к хаосу в Кэллоу. То, что он вообще задал этот вопрос, подразумевало, что он не был так уверен в этом, как я.

— У нас был единственный разговор в горах за Марчфордом, — сказала Акуа. — Насколько мне известно, это была наша единственная точка соприкосновения.

Во всяком случае, этот ответ, похоже, заставил его насторожиться ещё больше. Дерьмо. Однако есть ещё одна вещь, на которую следует обратить внимание. Я не видела, какую роль она могла сыграть в этой заварушке, но ведь именно это всегда и подводило, не так ли? Нож, которого ты не заметил.

— В цилиндре у тебя на шее заключена душа, — сказал Блэк. — Чья она?

Губы Демониста сжались, и она заколебалась. Холодная сталь прижалась к затылку её отца. Я почувствовала это на спине, между лопатками. Незаметно я показала большой палец вниз и один раз постучала по ноге сбоку. Затем подняла большой палец и дважды постучала по ноге. Ощущение исчезло. Потом оно вернулось один раз, другой. Ещё одна деталь встала на свое место. Скоро, сейчас.

— Новорождённый ребёнок, — наконец сказала она.

Он обратился ко мне.

— Её запасной вариант, Кэтрин, — сказал он мне. — Подготовленное пустое пристанище для её сознания, на случай её смерти. Тебе придётся уничтожить его.

— Я сейчас немного не владею собой, Блэк, — раздраженно сказала я, затем поморщилась от неудачного каламбура.

— На ваши вопросы были даны ответы, — сказала Демонист. — Ты дал своё слово.

— Так и было, — согласился Блэк, и лезвие покинуло шею мужчины. — Пойдём, Думисай.

Он нагнулся над сонинке, но кровь не пролилась: вместо этого были разрезаны путы на руках мага. В глазах отца и дочери промелькнуло удивление, и в этот момент эмоций моё связывание ослабло ещё больше. Терпение, Кэт, предостерегла я себя. Маг, качаясь, поднялся на ноги, и мой учитель вложил свой меч в ножны.

— Ты знаешь, почему такие грандиозные проекты, как твой, всегда терпят неудачу? — спросил он Акуа.

— Ты потерял своё преимущество, Повелитель Падали, — холодно ответила она. — И твоя жизнь скоро последует за ним.

— Потому что они громкие, — продолжил он. — Ты зажигаешь маяк, который никто не может пропустить. Долговечные победы всегда тихие. Прощай, Акуа Сахелиан. Тебя предупредили.

Думисай из Аксума открыл дверь, и в тот момент, когда перед ним открылась свобода, залп арбалетных болтов ударил ему в лицо. Слово Блэка было сдержано в точности, он пощадил этого человека. Но не было дано никаких обещаний относительно каких-либо сапёров, которые могли бы ждать снаружи. Я почувствовал, как удар прошёл через неё, через связывание, и, наконец, я дважды постучала по ноге сбоку.

— Ты! — закричала Демонист, ненависть в её глазах была ядом, но она смотрела не в ту сторону, её вели как по нотам с момента запуска ею ясновидения.

Это дорого ей обойдется.

— Сюрприз, — прохрипела Вор и украла связывание.

Она появилась в поле зрения, раненая и обожжённая, но, к счастью, всё ещё живая, и мир замедлился, когда началась сцена, которую я так ждала.

Демонист повернулась и рявкнула на языке магов. Вивьен отпрянула, как от пощёчины, стиснув зубы. Я закрыла глаза, часть меня точно знала, что сейчас произойдёт. Акуа попытается отнять у неё связывание чтобы снова заковать меня, чтобы убить Вора, а затем Блэка.

Пока я следила за развитием событий, остальная часть меня обратилась внутрь, к каркасу, которые Иерофант соорудил вокруг моей души. Я знала, что это было сделано для того, чтобы не дать мне впасть в саморазрушение из-за силы, которую я украла у Зимы. Лучшее усилие гениального ума, который появляется раз в столетие, чтобы сохранить меня живой и здоровой. Это было ошибкой. Это был, как он и предупреждал, поводок, который Демонист использовала, чтобы связать меня.

Но ошибка была глубже, ведь при всех ужасах, которые выходили из-под его рук, Масего был в основе своей добрым мальчиком. Он пытался не сломить меня. Защитил меня от боли, от голода, от многих цен за решения, которые я приняла, и что легли к моим ногам, но с тех пор остались неоплаченными. Вот оно, подумала я. Моя поворотная точка. Я ожидала какой-нибудь дилеммы, которая заставила бы мою совесть или моё сердце обливаться кровью, но, это была не та история, которую я хотела бы рассказать, не так ли?

Нет. Когда у меня появлялось чувство вины, за это всегда расплачивались другие. Мой народ, мои солдаты, мои друзья. Мои учителя. Снова и снова они проливали кровь, чтобы не пришлось мне, и высокомерие этого въелось мне в кости, когда я воздвигла свой трон на этом холме трупов. Это заставило меня в глубине души поверить в то, что мне причитается победа. Возможно, даже в то, что я это заслужила.

А теперь Творение заставляло меня открыть глаза и смотреть на то, что я натворила, нашёптывая, что у меня есть выбор. Я могла бросить кости ещё раз, со смехом в горле и усмешкой на губах, бросить вызов и гордость в лицо Демонисту и поставить на победу, которая принесет ещё одно разрушение. В конце этого пути маячил шанс на триумф. У меня была Вор и годы работы на острие ножа, достаточно ненавистной, чтобы превзойти саму Акуа.

Если бы я рискнула всем этим за мгновение до того, как она снова связала меня, я могла бы избежать расплаты ещё раз. Или я могла бы дать ответ. Однажды я уже предстала перед судом безжалостных ангелов, но этот суд был более глубоким. Это было полное возмещение ущерба, отказ от всех гарантий безопасности, которые я получила, не заслужив их. Только мой выбор и его последствия, какими бы они ни были. Он не будет красивым. Его не так легко отбросить, как сомнения во мраке ночи или смерть, вырванную обманом. Всё, что мне нужно было сделать, это… наклониться.

Прошёл всего один удар сердца. Вор потеряла связывание, и я сделала свой выбор. В вопросах членовредительства у меня было мало соперников. Мысленным взором я посмотрела на каркас, который построил Иерофант, и сорвала его.

Оковы Демониста нашли меня, но соскользнули, потому что Зима больше не была прирученной тварью. Она бешено пронеслась по моим венам, через моё Имя, вырывая из меня крик. Моя кровь становилась красным льдом, кости трещали, а сердце ударило один раз — и перестало биться. Внутри был мир, который принадлежал лишь мне, и он был лишён звезд и луны, потому что в глубинах этой тьмы даже они были скованы морозом.

Это не убило меня. Нет, в некотором смысле это было бы милосердием, а моя мантия ничего подобного не знала. Всё, что у меня было от жизни, — это последний вздох, отчаянно царапанье предсмертное агонии, когда весь мир вокруг меня погрузился во тьму. Мрачно. Это было то самое слово, и теперь я поняла его значение в полной мере. Зима забрала всё и не оставила после себя ничего, что могло бы согреть меня, ничего, что могло бы убедить меня в том, что я всё еще Кэтрин Обретённая. Даже моё Имя было лишено силы, его мощь угасла и притупилась. У меня не осталось ни одного аспекта, кроме одного, и этот аспект стал далёк от того, каким должен быть. Оруженосец, подумала я, но имя прозвучало пусто. Привязанное ко мне только самой тонкой нитью. Впереди маячил переходный период, терпеливо ожидающий подходящей точки опоры.

— О дьявол, — прошептала Вор.

Я повернулась, чтобы посмотреть на Демониста, чувствуя тепло и страх, исходящие от её хрупкого тела. Такая смертная, несмотря на всё своё высокомерие.

— Твое испытание я обманула, — сказала я. — И потерпела поражение из-за этого нечестного прохождения.

— Взываю! — произнесла Акуа Сахелиан.

Сгусток силы внутри неё развернулся под моим терпеливым взглядом, и я взмахнула запястьем. Лёд растёкся по нему, зазмеившись разбегающимися трещинами, и она вздрогнула. «А, — подумала я. — Поглощён, но не исчез». Труп её аспекта я взяла себе, пусть ветры и снег погребут его. Он будет ждать моих целей законсервированным.

— Вивьен, — сказала я, и когда я произнесла её имя, она заметно вздрогнула.

Я не делала этого, но сам факт произнесения её имени вызвал ощущение, что я глажу её по щеке. Истинное имя, данное добровольно. В этом была сила.

— Отойди в сторону, — сказала я. — Мне пора покончить с этим.

Она молча кивнула и попятилась, а Демонист окутала себя Летним пламенем. По комнате пополз холод, воздух стал неподвижным, а камень остыл. Мне не нужно было этого желать, это произошло само.

— Поворотный момент, который я вырвала у тебя из рук, — сказала я Акуа. — И поэтому ты больше не имеешь надо мной власти.

Я чувствовала, как её воля борется с моей, пытаясь ухватиться за нити Зимы, но всё, чего она могла коснуться, — это вершины ледника, она не могла сдвинуть его с места.

— Кто ты такая? — выдохнула Акуа Сахелиан.

— Монстр, — сказала я. — Тот, которого тебе следовало связать покрепче.

Я слегка прихрамывала, шагая вперёд, старая рана, когда-то залеченная, но теперь снова давшая о себе знать. Боги любят свои маленькие каверзные шутки. Я прочитала это в том, как она двигалась, как менялась. Как она собиралась управлять огнём. Потребовалось лишь слегка изменить положение, чтобы пропустить его мимо себя. Так вот каково это — иметь за спиной тяжесть Творения? Как ново.

Демонист попятилась, но я дотронулась до её груди над сердцем, совсем чуть-чуть, и раздался тихий щелчок. Её лицо стало неподвижным, и я зарылась рукой в её грудь по самый локоть.

— Мы скоро увидимся, — сказала я ей, когда она испустила дух. — Мне ещё нужно сдержать клятву.