«Я считаю себя терпимым и прощающим человеком… Но есть три вещи в этом мире, которые я просто не могу выносить».

Маг Даг Уиллоус откинулся на спинку стула и щёлкнул металлической зажигалкой в руке.

Ему было около тридцати пяти, он был одет в дорогой тёмный костюм. Его острые глаза и впалые щёки производили несколько нервное впечатление.

«…!»

Перед ним сидел другой мужчина, с кляпом во рту, привязанный к стулу руками и ногами. Слёзы непрерывно катились по его щекам, а сам он время от времени дёргался на стуле, словно пытаясь что-то сообщить мычанием и нечленораздельными криками.

Однако Уиллоус был не в том настроении, чтобы слушать его мольбы.

Допрос уже закончился. Мужчина всё ещё был здесь просто потому, что не смог дать удовлетворительных ответов. Уиллоус не видел необходимости задавать ему больше вопросов.

«Первое: маргарин на тосте. Второе: женщины, которые разят слишком резкими духами. И третье…» Глаза Уиллоуса сузились, как лезвие бритвы, когда он захлопнул зажигалку. «Неспособные подчинённые, которые не могут даже присмотреть за одним ребёнком».

В следующий миг на кончике его руки появился однослойный мировой герб, и от его пальцев протянулись тонкие нити света, заставив мужчину, привязанного к стулу, в ужасе отшатнуться.

«…!»

Приглушённые крики мужчины эхом разнеслись по комнате, ножки стула в такт его неистовым дёрганьям яростно били по полу.

Первая материализация Уиллоуса могла причинять неописуемую боль, повреждая нервные волокна, подобно тому, как если бы в тело воткнули колючую палку.

Однако маг не собирался убивать этого человека.

Тот, несомненно, совершил серьёзную ошибку, и да, Уиллоус был в ярости на него.

Но Уиллоус был прежде всего бизнесменом и только потом магом. Как бы ни кипела кровь в его жилах, он никогда не забывал учитывать потенциальную прибыль и убытки. Хотя его подчинённого нужно было наказать в назидание другим, не было никакой выгоды в том, чтобы убивать его в порыве эмоций. Нет, если Уиллоус и собирался забрать чью-то жизнь ради собственного мимолётного удовлетворения, то гораздо полезнее было бы просто заморить кого-нибудь до смерти на работе.

«…!»

Наконец, голова мужчины упала вперёд, когда он потерял сознание.

Уиллоусу очень нравилась его способность: он мог причинить боль хуже смерти, но, если не переусердствовать, объект не умирал.

Боль порождала страх, а страх служил надёжным поводком. Чтобы поддерживать контроль над своей организацией, Уиллоус твёрдо верил, что необходимо внушить подчинённым чувство всеподавляющего страха.

Но этого было недостаточно. Медленно подняв голову, Уиллоус перевёл взгляд на других своих приспешников, ждавших у дальней стены.

«Вы всё ещё не знаете, куда сбежал мой талисман?» спросил он.

«…М-мы делаем всё возможное, чтобы её найти…»

Уиллоус уловил нотку страха в голосе мужчины, вышедшего вперёд, чтобы ответить ему.

Но этого и следовало ожидать. В конце концов, именно они потеряли его талисман во время передачи, а она имела первостепенное значение для Уиллоуса и его группы.

Хуже того, даже люди, которых он отправил на её поиски, исчезли бесследно.

На них напали? Их похитили? Или они сговорились украсть её для себя? Как бы то ни было, ситуация не могла быть хуже.

«Найдите её», прорычал он, понижая голос, отдавая новые инструкции. «Никто не исчезает просто так. Используйте любые средства, чтобы найти её. То же самое касается предателя, который пытался украсть её у меня».

«Д-да…!» в унисон напряжённо ответили его подчинённые.

В следующий миг…

Дверь распахнулась, и внутрь ворвался молодой подчинённый, явно взволнованный.

«Б-босс! Срочно!»

«Что случилось?» спросил Уиллоус самым холодным голосом.

Было бы ложью сказать, что его это не застало врасплох, но он прекрасно знал: если он покажет это, это только подорвёт его авторитет.

«Мы нашли талисман! И мы знаем, кто напал на Джеффа и остальных…!»

«О. Хорошая работа… Так где она?»

Подчинённый на мгновение подавился словами, прежде чем собраться с духом и ответить: «…В Саду…»

«Что?»

«Сад Пустоты…! Похоже, рыцарь Анвиет Сварнер увёл ваш талисман…!»

«…»

В комнате воцарилась тишина, словно её окатили ледяной водой.

Через мгновение из горла Уиллоуса вырвался хриплый смешок. «…Сад, говоришь…?»

Учебное заведение магов Сад Пустоты. Если Уиллоус и его маги-отщепенцы были преступниками, то Сад был по сути полицией, а термином «рыцарь» называли магов высшего уровня в его рядах.

Что самое важное, если Сад был вовлечён, это означало, что она тоже должна быть вовлечена.

Директриса Сада Пустоты, сильнейший маг мира, Ведьма Изысканных Красок, Сайка Куодзаки.

«…»

У него перехватило дыхание, как только это проклятое имя вертелось на языке.

В то же время среди его подчинённых начал распространяться глухой ропот.

Это было нехорошо. Он глубоко вздохнул, чтобы успокоиться, затем притворно кашлянул, чтобы сосредоточить внимание подчинённых. Мужчины на мгновение вздрогнули, выпрямив спины и вытянувшись по стойке смирно.

Значит, они столкнулись с Садом. Честно говоря, Уиллоус предпочёл бы держаться подальше от таких, как они.

Но он не мог позволить себе отступить перед своими людьми, каким бы ни был противник. Прежде всего, он не мог позволить себе потерять свой талисман сейчас.

Уставившись в пол, Уиллоус тщательно обдумывал свои следующие слова.

«Приведи мне Чжу Инь».

«…! Чжу Инь…?!» Глаза его подчинённого широко раскрылись от тревоги.

Но это тоже неудивительно. Чжу Инь было именем печально известного Надсмотрщика, мага, пользующегося дурной славой среди таких отщепенцев.

«Ты слышал. Скажи ей, что мне всё равно, как это будет сделано, главное, чтобы она вернула талисман в целости. Я дам ей всё, что она захочет, в награду».

«Н-но она…»

«Ты заставляешь меня повторяться?» предупредил Уиллоус пронзительным взглядом.

«Н-нет…», простонал подчинённый так тихо, что его было почти не слышно, и выбежал из комнаты.

«Давайте изложим все факты», тихо начала Куроэ в кабинете директрисы на верхнем этаже главного учебного корпуса.

В комнате было всего три человека: Мушки, Сайка и Куроэ.

Мушки и Сайка сидели друг напротив друга на диванах в приёмной зоне, а Куроэ стояла между ними сбоку.

Прошло некоторое время с тех пор, как Эрулка рассказала им о событиях в Америке. К этому времени студенты, должно быть, были на занятиях.

В свете сложившейся ситуации было решено, что Мушки возьмёт выходной на остаток дня.

Конечно, он прекрасно понимал важность ежедневных занятий. Просто было слишком много вопросов, требующих его немедленного внимания.

Кстати, учитывая, что были темы, которые они просто не могли обсуждать в присутствии Рури, они настояли на том, чтобы она вернулась на занятия как обычно… Одна мысль о том, как она будет мучиться, зная, что они втроём всё ещё вместе, вызывала у Мушки холодок по спине.

«Когда вы проснулись утром, госпожа Сайка лежала рядом с вами… Ведь так, Мушки?» спросила Куроэ.

«…Д-да…», ответил он.

«Вы тоже, госпожа Сайка», спросила Куроэ, взглянув в её сторону. «Что-нибудь кажется необычным?»

«Хмм. Когда я проснулась, я была в постели Мушки. Боюсь, я не помню, что делала перед тем, как заснуть».

«Понятно…»

Куроэ поднесла руку к подбородку и погрузилась в глубокие размышления. Похоже, ей было трудно определить какое-либо возможное объяснение.

Тишина заполнила кабинет на долгий, затянувшийся момент. Мушки, чувствуя себя почему-то неловко, позволил своему взгляду блуждать.

«О?»

В этот момент его глаза встретились с глазами Сайки, и она озорно улыбнулась ему, подмигнув.

«…»

Его сердце, казалось, пропустило удар.

Словно в трансе, он молча поднялся со своего места и опустился на колени перед ней.

«А-ааах, Сайка…»

«Что такое? Говори».

«М-могу ли я…»

«Довольно», прервала его Куроэ, крепко схватив за шею.

«Ах!» Он хрипло выдохнул от неожиданного шока. Нахмурившись, он повернулся к ней. «В чём дело, Куроэ…?»

«Это я должна спросить. Что ты собирался сделать?»

«Выполнить своё обещание… конечно», ответил он.

Куроэ продолжала держать руку на его шее, словно только что поймала домашнего кота за проделками.

Верно. Узнав, что они с Сайкой стали единым целым, Мушки попросил: «Если мы найдём способ разделиться, дай мне право сделать тебе предложение».

Сайка, как он помнил, ответила ему кривой усмешкой.

С тех пор это было главной целью Мушки.

«…»

Куроэ, прекрасно осведомлённая обо всём этом, глубоко вздохнула. «Конечно, я помню твоё обещание, и я не могу сказать, что нынешняя ситуация, похоже, не соответствует нашим предварительным условиям. Однако мы всё ещё не выяснили, как произошло ваше разделение, и у нас также есть текущий кризис, который необходимо решить. Не следует ли нам сначала заняться этими вопросами?»

«…!»

При этих словах у Мушки перехватило дыхание.

Конечно, она была права. Их договорённость заключалась лишь в том, что у него будет право сделать ей предложение: примет ли она его или нет, было совершенно отдельным вопросом. Спешка была бы бессмысленной, если бы это означало игнорирование её чувств.

«Верно. Думаю, я не подумал…»

«Ты понимаешь?»

«Да. К тому же, было бы невежливо делать предложение, не купив сначала кольцо, верно…?»

«Ты не понимаешь». Куроэ тихо вздохнула. «Мушки».

«Да. Что…»

Не успел он закончить, как Куроэ приподняла его подбородок и запечатлела поцелуй на его губах.

«…?!»

Её движения были настолько естественны, что он замер на месте, и его глаза расширились в тот же миг, когда он почувствовал её губы на своих.

Краем глаза он заметил Сайку, с живым интересом смотревшую на них. «Хмм…», пробормотала она.

Должно быть, она находила это зрелище любопытным, словно наблюдала со стороны, как она сама наклоняется, чтобы поцеловать его.

Но что касается странных впечатлений, Мушки был так же ошеломлён. Вот он целует женщину своей мечты, в то время как она наблюдает за этим как посторонний зритель. Замешательство, паника и удовольствие смешались в его голове, оставив его в полной растерянности, что делать дальше.

«…Хмм».

Но вскоре Куроэ положила этому конец, отстранившись с тихим рычанием.

«Ч-что ты…?» начал он, не в силах чётко произнести слова.

«Пополняю тебя дополнительной магической энергией, конечно». Куроэ спокойно кивнула. «Тот факт, что смена состояния не произошла, действительно говорит о том, что тела разделились… Хотя есть ещё кое-что, что нам нужно проверить», сказала она, прищурившись.

«Если предположить, что условия нашего договора выполнены, кому из нас ты собираешься сделать предложение?»

Эти последние слова были произнесены не Куроэ Карасумой, а Сайкой Куодзаки.

«…»

Мушки замолчал, не находя слов.

Это была действительно дилемма. Должно быть, он не мыслил здраво в присутствии Сайки. Но на самом деле здесь было две Сайки.

«…Это очень странная ситуация».

Сайка произнесла эти слова, скрестив руки, и на её лице появилось серьёзное выражение.

«Одно из возможных объяснений, продолжила она, «заключается в том, что когда мы с Мушки разделились, моё сознание, хранившееся в гомункуле, разделилось на две части. Хотя моё внутреннее чутьё подсказывает, что мы имеем дело с чем-то другим».

«Действительно», ответила Куроэ. «Также возможно, что новое «я» возникло внутри отделённой Сайки Куодзаки или внутри искусственного тела Куроэ Карасумы».

«Да, возможно. Я считаю себя настоящей Сайкой Куодзаки, конечно, но, если предположить, что твоя теория верна и я появилась на свет только сегодня, будет чрезвычайно трудно доказать, что я не подделка».

«Обратное применимо ко мне. Моё единственное притязание на подлинность: это мои собственные воспоминания».

С этими словами Сайка и Куроэ перевели взгляды на Мушки.

«Мушки, я хочу услышать твоё мнение».

«Что ты думаешь об этой ситуации?»

«Что я думаю…?» спросил он, глядя то на одну, то на другую.

Здесь были две Сайки Куодзаки, без сомнения. И какая же это была замечательная вещь. Сам факт того, что они обе были здесь с ним, казался Мушки не чем иным, как чудом.

«Я… я люблю вас обеих одинаково…!»

«…»

После мгновения тишины Сайка и Куроэ разразились смехом.

«Боже мой. Ты никогда не меняешься, не так ли?»

«По крайней мере, приятно видеть, что ты ведёшь себя как обычно».

Две девушки пожали плечами, обменявшись насмешливыми взглядами.

«Что ж, пока что, по крайней мере, у нас, похоже, нет особых зацепок по этому вопросу».

«Давай подождём результатов анализов Эрулки. Тогда мы сможем вернуться к этому».

«…В таком случае, перейдём к исчезновению американского города?»

«Давайте».

С этим согласием атмосфера в комнате снова стала напряжённой после минутного облегчения.

В докладе Эрулки описывалась невероятно необычная ситуация: исчезновение целого города. Средства массовой информации, конечно, были в истерике, комментаторы выдвигали всевозможные предположения по телевидению и в социальных сетях. Некоторые утверждали, что это результат тектонических движений, другие, что неисправность экспериментального супероружия, третьи настаивали, что это начальная фаза вторжения инопланетян…

Однако эта истерика была далеко не беспричинной. С точки зрения тех, кто снаружи, подобные аномалии были просто немыслимы… Или, если быть точнее, у них не было воспоминаний об аномалиях, которые были устранены в период обратимого уничтожения.

«Я так и знал… Это фактор аннигиляции, верно?» торжественно спросил Мушки.

Сайка и Куроэ кивнули в унисон.

«Верно. Фактор аннигиляции — общий термин для любой сущности, способной уничтожить мир. Он относится не только к монстрам».

«Действительно. Каким бы ни был этот феномен, учитывая его уже огромное воздействие, нет абсолютно никаких причин, по которым его не следовало бы классифицировать как фактор аннигиляции. Более того, мировая система уже определила период обратимого уничтожения».

«Период обратимого уничтожения…», повторил Мушки, погружаясь в размышления.

Куроэ кивнула и добавила несколько собственных замечаний. «Когда происходит крупномасштабная аномалия, состояние мира непосредственно перед её возникновением временно сохраняется. Если причину нарушения можно устранить до истечения времени, полученный ущерб будет считаться так, как будто его никогда не было. Такова сила моего мира… Как только начинается обратный отсчёт, не может быть сомнений, что фактор аннигиляции действительно проявил себя. Однако…»

«…Мы всё ещё не знаем, что это», закончил за неё Мушки.

Двое кивнули и опустили глаза.

Верно. Вот что было так странно в этом инциденте. Обычно, когда появлялся фактор аннигиляции такого масштаба, причина была очевидна. Однако на этот раз, казалось, было исключением.

Не было никаких следов, ни единой зацепки, которая указывала бы на то, что именно стёрло американский город с лица земли.

«Период обратимого уничтожения составляет двести сорок часов. Иными словами, если фактор аннигиляции не будет найден и уничтожен в течение примерно десяти дней, эта сцена будет зафиксирована в истории мира как факт».

«Этого необходимо избежать любой ценой. Ты понимаешь?»

«…Да».

«Сад уже отправил команду для расследования. Они доложат, как только что-нибудь узнают. В зависимости от обстоятельств это может перерасти в крупномасштабную операцию. Будьте начеку».

Как раз перед тем, как Сайка собиралась вмешаться, по кампусу Сада раздался звонок, возвещающий об окончании занятий.

Через несколько мгновений они услышали, как по коридору снаружи приближается глубокий гул.

Затем человек, издававший эти шаги, остановился, словно пытаясь не проскочить мимо пункта назначения. Мушки услышал, как он сделал несколько шагов назад, прежде чем тихо постучать в дверь.

«Ах», прошептал он тихим голосом.

По одному стуку он мог точно определить личность этого внезапного посетителя.

«Войдите», спокойно ответила Куроэ.

Дверь медленно открылась.

«Муушикиии!»

Как и ожидалось, голос Рури холодно прозвучал с другой стороны, когда она ворвалась в дверь.

«Ты сбежал от меня!»

«Р-Рури… т-ты всё не так поняла…» Он вытаращил глаза.

Перед лицом глубины её обиды и ярости он мог ответить лишь неуверенным тоном человека, застигнутого женой за изменой.

Наблюдая со стороны, Сайка слабо вздохнула, а затем натянула улыбку. «Мы ждали тебя, Рури. Ну же, не стой там. Садись», сказала она, похлопав по месту рядом с собой.

«…А?!» воскликнула Рури, её глаза чуть не вылезли из орбит.

И вот так просто негодующая аура, окутывавшая её тело, утихла.

«Э-это… Вы слишком добры…»

«О? Не хочешь? Тогда не буду настаивать…»

«Э-это не то, что я имела в виду! Это честь, правда…» Рури втянула плечи и задрожала, её щёки стали ярко-красными. Действительно, Рури была совершенно другим человеком, когда имела дело с Сайкой.

«Тогда, может, выпьем чаю? Куроэ, не возражаешь?»

«Поняла».

С изящным поклоном Куроэ приступила к приготовлениям. Было поистине удивительно, как быстро её речь и манеры вернулись к облику сопровождающей.

Сайка повернулась обратно.

«Мушки. Раз уж ты здесь, не мог бы ты принести немного закусок из комнаты отдыха?» спросила она, подмигнув.

«…! К-конечно!»

Мгновенно поняв её намёк, он встал со стула.

Кабинет директрисы был уже оборудован чаем и закусками, поэтому тот факт, что она попросила его уйти в комнату отдыха, мог означать только одно: она хотела наедине успокоить нервы Рури.

Итак, с безмолвным словом благодарности он вышел из кабинета директрисы.

«А теперь, Рури. Пожалуйста, иди сюда», позвала Сайка после того, как Мушки вышел из кабинета.

«К-конечно…!» ответила Рури, неуклюже подходя к ней, словно заводная кукла. «П-прошу прощения», пискнула она, садясь на указанное место.

Однако даже сев на диван, она оставалась напряжённой, её спина была вытянута по струнке, мышцы подрагивали. Казалось, Рури едва касалась стула, готовая вскочить обратно в любую секунду.

Сайка криво усмехнулась. «Не нужно так нервничать. Я тоже начну волноваться».

«М-мне ужасно жаль…!»

Несмотря на извинения, Рури всё ещё не могла расслабиться. Каждый раз, когда Сайка хоть немного меняла позу, лёгкий цветочный аромат наполнял воздух, ещё больше смущая и без того ошеломлённый мозг Рури.

Сайка снова усмехнулась, затем спокойно продолжила: «Извини. Это я попросила Мушки пропустить занятия. Мне нужно было кое-что уточнить у него. Пожалуйста, постарайся не слишком сильно на него сердиться».

«Ах… Верно…», начала Рури, слабо вздохнув. «…Я понимаю. Я маг, так что я понимаю, что ситуация сложная. Я знаю, что вы не причините ему вреда, но… эм, как бы это сказать…?» Она замолчала, не в силах выразить словами смутное чувство в своём сердце, её кончики пальцев дрожали на коленях.

С божественной улыбкой Сайка наклонилась и нежно погладила её по голове.

«…! Г-Госпожа Ведьма…?!»

«Ты действительно любишь его, не так ли?»

«…»

Она поперхнулась, не в силах посмотреть в глаза, которые так ясно видели её насквозь.

«…Да».

Этого одного слова было достаточно, чтобы открыть шлюзы её сердца.

«Вы правы, это правда… Я думала, что смогла оставить это позади после всего, что случилось в Ковчеге… Но, знаете, когда я рядом с ним, я просто не могу правильно выразить свои мысли», призналась она едва слышным голосом. «Хотела бы я быть более честной с собой…»

Как раз в этот момент они услышали щелчок замка.

Удивлённо подняв взгляд, Рури увидела Куроэ, расставляющую пару чашек на столе. Возможно, её рука соскользнула, когда она их ставила?

Но что действительно привлекло внимание Рури, так это выражение лица Куроэ: она украдкой оглядывалась, тщательно осматривая окрестности.

«Куроэ? Что-то не так…?»

«…Возможно, мне просто показалось. Прошу прощения», сказала она с вежливым поклоном, прежде чем продолжить разливать чай.

Рури на мгновение подозрительно моргнула, но ощущение того, как Сайка снова нежно гладит её волосы, захватило её целиком.

«Всё в порядке. Я уверена, Мушки понимает, что ты чувствуешь. Со временем, я надеюсь, ты найдёшь способ лучше выражать свои чувства ему».

«Да…»

Рури задрожала от эмоций, переполненная добротой со стороны человека, которым она больше всего восхищалась в мире.

«С этого дня я никогда больше не вымою волосы…»

«Так не пойдёт. Следи за чистотой», сказала Сайка с тёплой улыбкой.

На следующее утро Мушки проснулся в своей комнате в мужском общежитии. Только после того, как он осмотрел себя в зеркале, чтобы убедиться, что всё в порядке, он потянулся за мобильным телефоном.

Причина его разделения с Сайкой оставалась неизвестной. Учитывая возможность того, что ещё могут проявиться какие-то аномалии, Куроэ посоветовала и ему, и Сайке тщательно проверять себя каждое утро.

Записав свои наблюдения, Мушки вспомнил события предыдущего дня.

К тому времени, когда он вернулся в кабинет директрисы с пирожными и сладостями, настроение Рури полностью восстановилось. Его не могло не впечатлить мастерство Сайки в управлении ситуацией.

После этого они снова обсудили загадочный фактор аннигиляции, на этот раз с Рури. На этом совещание закончилось.

Это была тревожная ситуация, но, не зная основной причины исчезновения, пока они ничего не могли сделать. Поэтому лучшим курсом действий было жить своей обычной жизнью, ожидая доклада следственной группы.

Итак, Мушки начал день в мужском общежитии, как обычно.

Он приготовился к школе так же, как всегда, обменялся приветствиями с соседями по общежитию и отправился в главный учебный корпус.

«Хмм…»

Как только он вышел на улицу, его глаза ослепил яркий солнечный свет.

Слегка прищурившись, он пошёл по знакомой дорожке через территорию школы.

В этот момент его поразила странная мысль.

Он уже был слит с Сайкой, когда впервые поступил в Сад, и поэтому сейчас он впервые шёл в школу как сам, Мушки Куга.

И в то же время ему пришла в голову ещё одна мысль.

«О. Доброе утро, Мушки».

«…!»

Мушки вздрогнул и остановился, услышав голос, окликнувший его на главной улице.

Он взглянул через плечо и увидел именно того, кого подозревал: саму Сайку.

«Сайка…»

Теперь, когда они разделились, подобные встречи были почти неизбежны.

Тем не менее, мысль о том, чтобы идти в школу с Сайкой в школьной форме, была слишком сложной для его мозга.

В тот момент, когда он увидел её, ему захотелось упасть на колени в мольбе.

«Довольно».

Как раз перед тем, как он увлёкся, Куроэ подняла руку, чтобы остановить его.

Возможно, неудивительно (хотя Мушки не учёл этой возможности), Сайка была не одна.

«Ты собирался сделать предложение госпоже Сайке только что?»

«Н-нет? Я имею в виду, ты остановила меня, и…»

«Правда?»

«Правда. Я просто хотел спросить её размер кольца, вот и всё».

«Значит, ты подготавливаешь почву, я полагаю?» заметила Куроэ тихим голосом.

Немного поодаль показались Рури и её соседка по комнате, Хизуми Нагекава.

«Ах. Доброе утро, Госпожа Ведьма. И вам, Куга, Карасума», поприветствовала Хизуми.

«…»

Мушки ответил лёгким взмахом руки.

Однако Рури смотрела на него непроницаемым взглядом, не произнося ни слова.

Затем, вот так просто, она неторопливо приблизилась.

«Рури…?» спросил Мушки, наклонив голову в замешательстве от такого необычного поведения.

Она продолжала смотреть на него отсутствующим взглядом, слегка прищурившись, как хищник, учуявший запах потенциальной добычи. А затем…

«Ты сегодня очарователен, Мушки. Ты приглашаешь меня на свидание? Я тебя сожру. Ррр».

«…А?» выдохнул Мушки, не в силах поверить, что она сказала всё это с невозмутимым лицом.

Он был не один. Хизуми, Сайка и даже Куроэ отреагировали широко раскрытыми от изумления глазами.

Однако Рури нахмурилась в замешательстве, словно не могла понять, почему все смотрят на неё с открытыми ртами.

«…Что случилось? У меня что-то на лице?»

«Нет, дело не в этом… Рури? Что это всё было?» нервно спросила Хизуми, пот чуть ли не катился по её щекам.

«Что было…?» переспросила Рури, склонив голову набок. «Я просто поздоровалась со своим дорогим братом… О, возможно, я была недостаточно нежна? Ты, наверное, права. Ты так проницательна в этих вопросах, Хизуми. Да, мне нужно вести себя спокойно».

С этими словами она потянула Мушки за руку, прижалась щекой к нему и уткнулась лицом в его одежду, тяжело дыша. Её действия были поистине страстными: они едва ли могли быть более спокойными.

«Р-Рури…?! Эй… Что ты…?!»

«Аааааа! Мушки! Мушки! Мушки! Мушки! Мушки! Мууушикиии!»

«Рури?! У-успокойся…!»

Впав в неистовство, она чуть ли не раздавила его в крепких объятиях, заставив его чувствовать себя так, будто он попал в наждачную бумагу.

В следующий миг…

«Срочное сообщение для директрисы Куодзаки и всех Рыцарей Сада. Пожалуйста, немедленно проследуйте в центральный командный центр. Повторяю…»

«…!»

Словно повторяя события предыдущего утра, по громкоговорителю прозвучал срочный вызов.

«…А?»

Когда Мушки вошёл в командный центр с Сайкой, его встретил сомневающийся взгляд Анвиета.

Впрочем, этого нельзя было избежать. В конце концов, Рури так крепко вцепилась в него, что практически стала частью его одежды.

Не было другого способа это описать. Её руки обвивали его плечи, она вдыхала запах его шеи, время от времени издавая звук, похожий на пьяное бормотание. Её ноги безвольно свисали и уже несколько минут волочились по земле, пока он тащил её за собой. Если бы они пересекли песчаную дорожку, она, без сомнения, оставила бы после себя две длинные колеи, похожие на железнодорожные пути.

«Какого чёрта, Фуядзё…? Ты что, наконец-то слетела с катушек?» нервно спросил Анвиет.

«Как грубо. Этот твой рот только на оскорбления и клевету и способен?» парировала Рури. Несоответствие между её словами и языком тела было просто невыносимым.

Кстати, на объявление по громкоговорителю откликнулись только четверо: Сайка, Куроэ, Мушки и Рури. Не желая вмешиваться в официальные дела рыцарей, Хизуми пошла на занятия как обычно.

Технически, Мушки должен был быть в том же положении, но, поскольку причина его разделения с Сайкой оставалась неясной, Куроэ посоветовала им держаться вместе, учитывая риск рекомбинации… Но, возможно, дело было в том, что Рури просто отказывалась отпускать его, так что в некотором смысле к нему относились не более чем как к аксессуару.

«…Ты не должен приводить посторонних на экстренное совещание», продолжил Анвиет, оглядывая Мушки.

При этом Эрулка, стоящая неподалёку, театрально пожала плечами. «Это относится и к тебе, нет?»

«А-а…»

Его реакция была понятна. В конце концов, Сурья цеплялась за его спину почти так же, как Рури за спину Мушки.

«У меня не было выбора! Я сказал ей ждать, но она не послушалась!»

«Папа? Вы сказали, что хотите быть со Сью…»

«Не говорил я!»

«Похоже, у нас тут пара жаб-повитух», устало пробормотала Эрулка.

В следующий миг женщина, прятавшаяся в углу комнаты, издала хриплый смешок. «…Танцующие жабы… Хи-хи-хи… Я бы хотела на это посмотреть…» Она рассмеялась, её плечи слегка подрагивали с каждым вздохом. Её голос был настолько тихим, что его можно было не заметить, если не прислушиваться.

Впрочем, что касается внешности, она не особо сливалась с окружением.

Она была высокого роста, с длинными серебристыми волосами, почти достигавшими пола, и одета в облегающее чёрное платье, закрывавшее каждый сантиметр её тела. Но хотя она, возможно, пыталась скрыть свою кожу, она не могла скрыть огромный размер своей груди.

И это было не всё. Хотя её лицо было скрыто за длинной чёлкой и массивными очками в толстой оправе, её благородные черты были зеркальным отражением черт Силвель.

Рыцарь Хильдегарда Силвель: создательница административного ИИ Сада (той самой Силвель), а также модель для его визуального интерфейса. Должно быть, она тоже откликнулась на экстренный вызов.

Скрестив руки, Эрулка перевела внимание на Хильдегарду. «…Жаба-повитуха известна тем, что носит яйца на спине. А не танцует».

«А? О… А-а-а…», заикаясь, пробормотала Хильдегарда, её щёки слегка порозовели, и она сгорбилась ещё больше, чем до этого.

Казалось, её смутило не то, что её уличили в ошибке, а то, что её застали за разговором с самой собой.

«В любом случае, давай начнём, Хильде. Иди сюда».

«Э…? Эм, я-я здесь в порядке…»

«Хватит. Иди сюда».

«И-и-и…»

Поняв, что не может отказаться, Хильдегарда подчинилась, но тут же спряталась за Сайкой, потому что чувствовала себя неловко из-за того, что все на неё смотрят. И так третья танцующая жаба совершила свой выход.

«Привет. Доброе утро, Хильде».

«Доброе утро, малютка Сайка… От тебя сегодня хорошо пахнет…», ответила Хильдегарда с неловкой улыбкой.

Хотя она, вероятно, не пыталась так выглядеть, её слова, жесты и даже выражение лица были не более чем скрытными.

Она была застенчива с незнакомцами, но, узнав кого-то поближе, она без колебаний полностью открывалась. Она даже поприветствовала Мушки и остальных, хотя и не смотрела им прямо в глаза.

«Малютка Рури и Мушки тоже… Ах… Ты сегодня не в форме горничной, Куроэ?» Она вздохнула, выглядя несколько разочарованной.

Куроэ сейчас была в форме Сада. Хотя были некоторые незначительные отличия, такие как её чулки и активирующее устройство на конце одного из эполетов, её наряд был практически таким же, как у Сайки и Рури.

«Я студентка Сада, поэтому естественно, что я ношу форму во время занятий».

«П-понятно…» Хильдегарда поникла.

«…? Вам нравятся горничные, Хильде?» смутно спросил Мушки.

Хильдегарда отвела взгляд. «…Э-это не то, не совсем… Я знаю, что это должна быть рабочая форма, но она такая кружевная и милая. Нельзя отрицать, что это идеальное сочетание функциональности и стиля… Один взгляд на них заставляет моё сердце биться чаще… Мне также нравится в этом аспект косплея… Но в конечном счёте ничто не сравнится с классическим монохромным стилем… Ах, как бы мне хотелось, чтобы форма для девушек здесь была сделана по образцу горничных…»

«Похоже, они вам действительно нравятся». Мушки усмехнулся в ответ на эту страстную речь.

Только тогда он заметил, что Куроэ щурится, нахмурив брови.

«Куроэ? Не нужно делать такое лицо…»

«Нет, дело не в этом».

«А?» Мушки моргнул.

Спустя долгое мгновение Куроэ покачала головой. «…Нет. Не обращай внимания».

«А? Ты уверена…?»

Он наклонил голову в замешательстве, но Эрулка восприняла это как знак вернуть разговор в нужное русло.

«Кхм. Продолжим?»

«Ах…»

«Извините. Продолжайте», сказала Сайка.

Эрулка устало вздохнула. «Извините, что вызываю вас сюда день за днём, Сайка».

«Я не против. Что важнее, что случилось? Ты же не стала бы вызывать наших рыцарей без причины».

«…Вы определили причину вчерашнего феномена?» спросила Куроэ.

У Мушки перехватило дыхание. В то же время Рури уткнулась лицом в его шею, глубоко вдохнула с тонким шипением и выдохнула. Мушки чувствовал, как его шея теплеет.

«Боюсь, что нет… Сис?»

«Я здесь!» раздался голос, когда ИИ Силвель появилась над столом.

Тем временем Хильдегарда выглядела явно недовольной. Хотя она сама разработала ИИ, она просто не могла вынести, что он по собственной воле выбрал её внешность в качестве образца.

«Силвель вернулась, мои милые братья и сёстры! О, и посмотрите! Анви и Сью тоже здесь! И Хильдегарда… Привет». Её тон стал более формальным к концу, и она поклонилась.

Хильдегарда свела брови вместе и провела рукой по волосам. «Я так и знала! Почему мне одной достаётся холодный приём…?!»

«Я просто шучу. Ты мой создатель, но я всё равно твоя старшая сестра. Ты была единственным ребёнком в семье, поэтому научилась разрабатывать ИИ, потому что хотела иметь собственную старшую сестру, верно?»

«Почему мне кажется, что ты переписываешь моё прошлое…?» пробормотала Хильдегарда, но Силвель, казалось, не слушала.

ИИ изогнула своё тело в воздухе, простирая руки к собравшимся вокруг. «А теперь давайте закончим эту сестринскую болтовню и перейдём к главному делу. Посмотрите на это».

В следующий миг над столом спроецировалось трёхмерное изображение.

«Это…?»

Мушки приподнял бровь в замешательстве.

Перед ними была сцена того, что должно было быть иностранным городом, но, как и накануне, казалось, что целые его секции были стёрты с лица земли.

«Это не похоже на то же место, что и вчера…»

«Хмм. Ранним утром мы стали свидетелями того же феномена, что и вчера, в Южной Австралии», объяснила Эрулка. «Масштаб значительно меньше, чем в прошлый раз, но нет сомнений, что мы имеем дело с тем же самым явлением. Другие учреждения также проводят расследования… но на данный момент нам не удалось подтвердить природу фактора аннигиляции».

«Понятно…», сказала Сайка с озабоченным стоном.

«Я не хочу относиться к этому легкомысленно, но без зацепок у нас нет курса действий», продолжила Эрулка, её выражение лица было мрачным. «Тот факт, что это произошло дважды за два дня, предполагает, что это может повториться завтра и далее. Нам придётся повысить уровень тревоги».

«…Как иронично. Мы должны ждать, пока фактор аннигиляции нанесёт удар снова, чтобы определить первопричину», заметила Куроэ.

Её выражение оставалось столь же бесстрастным, как всегда, но Мушки уловил слабый намёк на сожаление в её тоне.

«Мы ничего больше не можем сделать», пробормотала Эрулка. «Я не расслабляюсь, думая, что смогу всё это отменить позже, но наши варианты сейчас ограничены».

«Да, я знаю. Извините, что говорю не по делу».

«Ничего. Мы понимаем друг друга». Эрулка покачала головой, прежде чем поднять взгляд, чтобы обратиться ко всем.

«Это всё, что мы имеем. Неизвестно, что произойдёт дальше. Будьте начеку».

«…Да».

Мушки мог только кивнуть.

Сайка и другие рыцари были так же расстроены невозможностью отреагировать на кризис, их лица отражали тихую решимость наточить когти в ожидании предстоящей битвы.

«Думаю, мы закончили. Я пошёл обратно», объявил Анвиет. Махнув рукой и нарочито зевнув, он повернулся, чтобы уйти.

«Папа? Вы не хотите сегодня вздремнуть со Сью?»

«Я ничего такого не говорил. К тому же, у меня урок».

…Что ж, с Сурьей на спине уйти эффектно у него не получилось.

«Нам пора. Ежедневные тренировки необходимы любому магу», подтолкнула Куроэ.

Мушки слегка кивнул в ответ и покинул командный центр вместе с Сайкой и Куроэ, волоча за собой Рури.

Точно так же Хильдегарда держалась рядом с Сайкой, следуя за ней по пятам.

«Хильде…?» спросил Мушки.

«Вам не нужно идти с нами, рыцарь Хильдегарда», указала Куроэ.

«О… Э-эм… Это успокаивает, быть рядом с малюткой Сайкой…», ответила она с неловкой улыбкой.

Куроэ вздохнула смиренно. «Я не против как такового, но у госпожи Сайки урок, так что, пожалуйста, отправляйтесь по своим делам, прежде чем мы дойдём до класса».

«Л-ладно… Но это приятно… держаться за чью-то спину… Может, мне нанять кого-нибудь, за кем можно прятаться…?»

«Пожалуйста. Но, рыцарь Хильдегарда, не будет ли вам трудно прятаться за незнакомцем?»

«…А-а-а…», пробормотала она, не в силах возразить. «Малютка Сайка… не станешь моей стеной? Я буду платить тебе десять тысяч йен в день…»

«Пожалуйста, не предлагайте директрисе свою подработку», отрезала Куроэ без тени веселья.

Затем, следующим утром…

«Хмм…»

Лёгкий электронный звук несколько раз прозвучал у кровати Мушки, вырывая его из сна.

Ошибки быть не могло: это был его мобильный телефон. Но это не был его будильник.

«…!»

Медленно, по мере того как его разум прояснялся, он понял, что его телефон звонит.

Поспешно сев, он потянулся за устройством, чтобы ответить на звонок.

«А-алло…?»

«Доброе утро, Мушки», раздался голос Куроэ на другом конце линии.

«Доброе утро. Что случилось, Куроэ…? Я не проспал?»

«Нет. Я получила срочное сообщение от рыцаря Эрулки и подумала, что будет лучше держать тебя в курсе».

«Сообщение?»

«Да… Похоже, наш феномен исчезновения проявился снова».

«…»

У Мушки перехватило дыхание.

Сцены, свидетелем которых он стал за последние два дня, снова промелькнули перед его глазами.

«…Понятно… Где на этот раз…?» осторожно спросил он.

Ответ Куроэ был спокойным, но твёрдым: «Город Одзе в Токио. Иными словами, прямо здесь».

«…Куроэ!»

Мушки выбежал из мужского общежития, когда заметил Куроэ в условленном месте встречи, выкрикивая её имя.

«Извини, что опоздал!» извинился он, подбегая, всё ещё застёгивая пуговицы формы. Он торопился одеться после их телефонного разговора, поэтому его одежда была в сильном беспорядке, а волосы также были растрёпаны.

«Нет. Извини, что разбудила тебя так рано. Сайка и Рури ещё не прибыли, так что, пожалуйста, удели время, чтобы привести себя в порядок. Паника ничего не изменит».

«П-прости…», снова извинился он, поправляя форму.

«Хмм…?»

Он моргнул несколько раз, когда его охватило смутное чувство беспокойства.

В отличие от его собственной одежды, наряд Куроэ был безупречен, но она была одета не в форму Сада, а в форму горничной, которую носила, когда прислуживала Сайке.

«Значит, ты сегодня в этом, Куроэ?»

«…? Сегодня?» Она склонила голову набок, словно не понимая его мысли.

«Ах, нет. Всё в порядке, правда. Если мы столкнулись с чрезвычайной ситуацией, полагаю, мы всё равно не пойдём на занятия…»

Он замолчал, или, точнее, его прервали.

Внезапно таинственная фигура упала сверху, крепко прижавшись к его спине и прижимаясь к нему в страстных объятиях.

«Мушки! Мушки! Мушки! Мушки! Мушки! Мушки…»

«Что…?! Р-Рури?!» крикнул он в тревоге.

Возможно, он не видел, кто подкрался сзади, но этот голос и непоколебимая хватка были несомненно его сестры.

«Доброе утро, дорогой брат. Я так скучала по тебе за эти двенадцать часов! Ты тоже скучал, правда? Признайся, тебе было одиноко. Если разлука питает любовь, то момент нашей встречи подобен заряженному взрыву энергии, разве не так? Это так абсурдно, что мужские и женские общежития разделены, тебе не кажется? У них должно быть отдельное общежитие для братьев и сестёр посередине».

Несмотря на то что она продолжала говорить, тот факт, что её тон голоса был почти таким же, как обычно, только подливал масла в огонь замешательства Мушки.

«А…?» пробормотал он, приподняв бровь в недоумении.

Одежда Рури мелькнула на периферии его зрения; она была совершенно другого цвета, чем её обычная форма Сада.

Или, если быть точнее…

«Рури? Почему ты одета как Куроэ…?» спросил он вслух.

Да. Рури сейчас была одета в одежду точно такого же стиля, как форма сопровождающей Куроэ, иными словами, в форму горничной.

«А?»

Однако Рури ответила ему пустым взглядом. «Конечно, они одинаковы. Это наша форма», сказала она так, словно ответ был очевиден.

После короткой паузы она слегка подпрыгнула от удивления. «Что это? Ты не хочешь, чтобы я носила готовую одежду? Ты хочешь сам подобрать мне цвета? Так ты тайно собственник? Хочешь прогулять занятия сегодня и пойти по магазинам? О боже! Ты хочешь познакомить меня с последними модными тенденциями…? Обновление божественного уровня? Мой банковский счёт готов!»

«У-успокойся, Рури. Т-ты меня душишь…»

«Ой. Вся эта сила просто переполняет меня!»

Мушки легонько похлопал Рури по руке, и она ослабила хватку с кривой усмешкой.

Когда его дыхательные пути освободились, свежий кислород хлынул в лёгкие. Он облегчённо вздохнул.

Но его последний вопрос всё ещё тяготил его. Немного переведя дух, он продолжил: «…Рури. Ты только что назвала это формой?»

«Да. И что с того?» ответила она.

Казалось, у неё не было ни малейших сомнений по поводу того, во что она одета.

И тут всё встало на свои места. Реакция Куроэ только что тоже была необычной. Он предположил, что у неё была особая причина надеть свою форму сопровождающей, но она, казалось, не считала свою одежду чем-то необычным.

В этот момент в его голове что-то щёлкнуло. Да, только вчера кое-кто упоминал одежду горничной…

«Привет. Доброе утро всем. Извините, что опоздала».

Внезапно четвёртый голос раздался со стороны женского общежития, прервав его мысли.

Но его растерянную реакцию можно было простить. Ведь…

«С-Сайка…?»

«Хмм? Ах, доброе утро, Мушки. Что случилось? У меня что-то на лице?»

Сайка Куодзаки была одета в форму горничной точно такого же стиля, как Куроэ и Рури.

«…Э…?»

Как только его сетчатка зафиксировала её, он поперхнулся, едва не рухнув на месте. Единственной причиной, по которой он не упал лицом вниз, было то, что Рури всё ещё поддерживала его сзади.

«Вау. Ты в порядке, Мушки?» взволнованно спросила Рури. «Значит ли это, что ты хочешь доверить мне своё тело и душу?»

Однако её слова пролетели мимо одного уха и вылетели из другого.

Форма горничной, иными словами, рабочая одежда прислуги. Вряд ли это был наряд, подобающий особе такого высокого статуса, как Сайка.

Но по какой-то необъяснимой причине эти два круга, которые по всем правилам никогда не должны были пересечься, идеально объединились.

«Спа… сибо…», прохрипел он, слёзы радости текли из его глаз.

«…? За что?» спросила Сайка, склонив голову в любопытстве.

Переполненный благодарностью, он не смог ответить.

«Кто знает?» ответила Куроэ.

«Тьфу… Что за чертовщина?»

Добравшись до западной окраины Сада после получения доклада Эрулки, Анвиет исказил лицо в ужасе при виде открывшегося перед ним зрелища.

Но это было естественно. В конце концов, часть стены, окружающей Сад, была срезана, открывая вид на внешний мир.

Нет. Технически было неверно описывать всё это как внешний мир. Городского пейзажа, который должен был простираться за территорией кампуса, нигде не было видно, словно его стёрли с лица земли. Уже довольно долго звуки машин скорой помощи, пожарных машин и рёв пропеллеров новостных вертолётов, летающих над головой, не прекращались.

«…»

С суровым выражением лица Анвиет подошёл прямо к зияющей дыре в стене.

Он провёл пальцами по срезу, такому гладкому, что край мог бы служить острейшим лезвием.

Внешние стены Сада были построены так, чтобы выдерживать экстремальные физические и магические атаки. Даже фактору аннигиляции, предпринявшему прямую атаку, было бы нелегко их пробить. И, конечно, даже если бы стены были разрушены, трудно было представить, как что-либо могло сделать это так чисто.

Он читал сообщения об инцидентах в Америке и Австралии, но вид разрушений вблизи действительно подчёркивал исключительность того, с чем они столкнулись.

Хотя это определённо был фактор аннигиляции, это, очевидно, было не какое-то неистовствующее чудовище. Что бы это ни было, никто не видел его напрямую.

Нет, это, несомненно, был особый тип фактора аннигиляции.

«Так гладко…»

Этот комментарий, конечно, исходил от Сурьи, которая нежно гладила поперечный срез стены. Она не отходила от Анвиета уже несколько дней.

Он встал рано утром, чтобы осмотреть место, но, не успел он оглянуться, она уже стояла у двери, ожидая его.

«…Чёрт».

К этому времени он уже привык к тому, что девочка ходит за ним, и прекрасно знал, что жаловаться бесполезно. Тем не менее, её присутствие помогало снять напряжение момента. Анвиет слабо вздохнул, почесав затылок.

Если подумать, за последние несколько дней произошло столько странных событий, всё с тех пор, как он помог спасти Сурью.

Была сама Сурья, которая называла себя его дочерью, и таинственное исчезновение городов по всему миру. Что-то было не так и с Сайкой, и, кроме того, Рури вела себя странно со вчерашнего дня… Что ж, возможно, он слишком много думал о последнем. Она всегда была немного не от мира сего.

«…»

Но это было несомненно не на месте.

Обернувшись, он мрачно оглядел окрестности.

Масса преподавателей и студентов собралась, чтобы посмотреть, что происходит, как и он.

Однако студентки были одеты не в обычную форму Сада, а в развевающиеся платья с передниками, которые были точной копией того, что носила сопровождающая Сайки.

Возможно, заметив его взгляд, группа студенток осторожно приблизилась.

«Доброе утро, господин Сварнер».

«…Привет. Что вы делаете?»

«Мы здесь, чтобы помочь учителям установить временные барьеры, чтобы посторонние случайно не забрели».

«Ах…» Он понимающе кивнул.

Барьеры, защищающие Сад, всё ещё были активны, поэтому кампус всё ещё был скрыт от посторонних глаз. Однако, если бы кто-то наугад забрёл в свежепробитый проём в стене, эта защита была бы малоэффективна. Учитывая количество спасательных команд, строителей и репортёров, рыскающих снаружи, имело смысл принять дополнительные меры предосторожности.

Да, это он мог понять.

Он прищурился. «…Так что это за нелепые наряды? До культурного фестиваля ещё далеко, знаешь ли?»

«…?»

Девушки наклонили головы, глядя на свою одежду.

Анвиет искренне сомневался, что им нужно было надевать такие модные наряды, чтобы установить и поддерживать несколько барьеров. Но, судя по их реакции, у них не было ни малейшего понятия, о чём он говорит.

Юноши, напротив, были одеты в обычную форму и выглядели такими же любопытными, как и Анвиет. Увидев его реакцию, все они, казалось, вздохнули с облегчением.

«Я знал, что я не сумасшедший…», пробормотал один из них.

Однако Анвиет не стал углубляться в этот вопрос не потому, что решил, что он не стоит расследования, а потому что у него были дела поважнее.

«О? А ты…?»

«Откуда ты взялась? Не снаружи…?»

Группа девушек заметила Сурью, всё ещё проводившую рукой по проёму в стене.

«Ах. Она…»

Но Анвиета прервала другая девушка: «О, так ты Сурья? С ней всё в порядке».

«Ты не слышала? Она внебрачная дочь господина Сварнера».

«Ах… Ага… Так вот она какая».

«Извините, господин Сварнер. Я не знала».

Девушки вежливо кивнули ему.

Однако Анвиет сверкнул на них пронзительным взглядом.

«Сколько раз мне повторять?! Нет у меня никакой внебрачной дочери! У меня вообще нет детей!» крикнул он в отчаянии.

Ему надоело это отрицать, но если бы он ничего не сказал, его молчание могло бы прозвучать как признание.

По лицам девушек пробежала волна сочувствия.

«Как ужасно… Даже если ты не хочешь признавать её, как ты можешь говорить такое прямо в её присутствии?!»

«Верно! Может, ты просто не помнишь?»

«Я имею в виду, господин Сварнер известный ловелас, верно?»

«Можешь сказать нам имя своей матери, Сурья?»

Этому не было конца. Анвиет чувствовал, как пульсирует вена на лбу.

«Вы, ребята…», прорычал он.

Но он не успел сказать больше.

Почему? Потому что Сурья повернулась к студентке, задавшей последний вопрос.

«Мою маму зовут… Сара», громко объявила она.

«…А?» простонал Анвиет, чувствуя, как его сердце раздавили.

«Вау… Это невероятно».

После того как Мушки каким-то образом сумел обрести самообладание, он, Сайка и Куро направились к западной окраине Сада, откуда открывался вид на исчезнувший город.

Идти с Рури, крепко вцепившейся в его спину, было довольно трудно, поэтому Мушки попросил её отпустить. Сначала она сопротивлялась, но когда он сказал, что не видит её милого лица, она смущённо разжала хватку. Теперь она подмигивала ему каждый раз, когда их взгляды встречались.

На западной окраине Сада, где внешняя стена была аккуратно вырезана, уже собрались несколько учителей, сотрудников администрации и студентов. Они усердно осматривали повреждения и устанавливали новые барьеры.

«…Это выглядит так, как мы видели в предыдущих сообщениях», заметила Куроэ.

«Действительно. Это явно тот же феномен, который мы наблюдали последние несколько дней». Сайка кивнула.

«Да. Но как это могло произойти так близко…? Что здесь вообще происходит…?» добавила Рури. «Мушки! Мушки! Посмотри сюда! Тебе не кажется, что я очаровательна?!»

Все трое, одетые в одинаковые наряды, сохраняли каменные выражения лиц, хотя Рури в конце приняла милую позу.

«Ты очаровательна», напряжённым голосом ответил Мушки.

«Мы имеем дело с фактором аннигиляции… Который явно влияет на законы природы», сказала Куроэ, прищурившись. «Хотя масштаб разрушений значительно более ограничен, чем у дракона или кракена, сеющего хаос, такие факторы аннигиляции часто проявляют уникальные эффекты при выполнении определённых предварительных условий. Не расшифровав управляющие ими правила, невозможно понять их истинную природу… Это самый досадный класс факторов аннигиляции».

Она замолчала, её форма горничной развевалась, когда она повернулась к Мушки. «Учитывая его масштаб, фактор аннигиляции вполне может оказывать воздействие по всему миру прямо сейчас. Даже мельчайшие детали могут оказаться жизненно важными, Мушки. Кажется ли тебе что-нибудь необычным?»

«Ах… Ну… Я могу кое-что назвать».

Куроэ удивлённо приподняла бровь. «Что? Ты заметил что-то необычное?»

«Я имею в виду вашу одежду. Почему вы все носите эти формы горничных?» спросил он, указывая на каждую из них по очереди.

Мушки был абсолютно потрясён разрушительной силой Сайки в костюме горничной (он всё ещё не мог долго смотреть на неё, не теряя рассудок), но он был уверен, что это не подобает ей.

И не только Сайка и Рури: все студентки были одеты похоже. Что более важно, ни одна из них, казалось, не испытывала ни малейших сомнений по поводу того, во что они одеты.

«…Ты говоришь, что наша одежда странная?»

«Может, не странная… Но ещё вчера все носили обычную форму, верно? А теперь это? Это похоже на то, что вчера сказала Хильде».

«Рыцарь Хильдегарда…» Куроэ слегка нахмурилась.

Но прежде чем она успела произнести ещё слово…

«Куодзакиии!»

Яростный крик раздался близко к проёму во внешней стене.

«Господин Анвиет…?» Глаза Мушки расширились от удивления.

Да. Прямо перед ними был Анвиет, кричащий во всю силу лёгких.

Четверо смотрели, раскрыв рты, когда он уверенно подошёл и, не колеблясь ни секунды, схватил Сайку за воротник блузки.

«Ты… Сколько ты об этом знаешь?!» прорычал он свирепым взглядом.

«Что…»

«Господин Анвиет…?!»

Рури и Мушки вытаращились на эту агрессивную выходку, но Анвиет не обратил на них внимания.

«Что здесь происходит?! Откуда она знает о Саре?! Что вы от меня скрываете?!» закричал он в отчаянии.

«…»

На секунду и у Сайки, и у Куроэ перехватило дыхание.

Но это длилось лишь мгновение.

«Извините», ответила Сайка, восстанавливая самообладание. «Я не совсем понимаю. Не могли бы вы отпустить меня?»

«Хватит врать… Ты думаешь, всё это простое совпадение?! Если это связано с тем, что случилось тогда, к кому ещё мне обратиться, кроме тебя?!»

Вместо того чтобы отпустить, Анвиет только крепче сжал её воротник, притягивая ещё ближе. Учитывая разницу в росте, он был готов оторвать её от земли.

Но дальше он пойти не мог. Позади него другая фигура потянула за подол его рубашки.

«Папа…? Вы ведь не хотите этого делать, правда…?»

«…!»

Это была Сурья. Анвиет взглянул на неё краем глаза, стиснул зубы и отпустил Сайку.

«Сайка!» Мушки поспешил поддержать её.

«…Ах. Спасибо. Я в порядке», ответила она, слабо кашлянув.

«…Проклятье…»

Анвиет продолжал сверлить её взглядом ещё долгое мгновение, затем развернулся и ушёл. Сурья быстро поклонилась им всем и побежала за ним.

«…Что это было…?»

«Кем он себя возомнил?! Проявлять такое неуважение к Госпоже Ведьме…!»

После этой стычки Мушки и Рури кипели от шока и негодования.

Однако Куроэ и Сайка выглядели озабоченно, словно в их голову пришла новая возможность.

«…Переписывание прошлых событий, манипулирование памятью и восприятием людей… исполнение желаний… Сара… Не может быть…»

«Куроэ…? В чём дело?» рискнул спросить Мушки.

Спустя долгое мгновение она подняла лицо. «…Мне нужно кое-что проверить. Я объясню позже».

«…Да. Давай проверим». Сайка кивнула с той же степенью серьёзности.

Мушки и Рури, не привыкшие видеть их такими серьёзными, обменялись обеспокоенными взглядами.

«Эм… Кто такая эта Сара…?» попытался спросить Мушки.

«Сара Сварнер», ответила Куроэ, медленно кивнув. «Покойная жена рыцаря Анвиета. Она скончалась почти столетие назад».

«Папа…?» нерешительно позвала Сурья, когда они направились обратно в Сад.

«…Заткнись», резко ответил Анвиет.

Он не хотел быть грубым или холодным, но его голова была в таком хаосе, что он не мог привести мысли в порядок.

«Проклятье… Что происходит…?» выругался он, проводя рукой по волосам.

После короткой паузы он развернулся и посмотрел на Сурью.

«…Кто ты? Я знаю, что мы не связаны кровью… Так откуда ты знаешь имя Сары?»

«Сара… мама Сью. Мы всегда были вместе. Она всегда говорила о тебе, папа…»

«Хватит… Я видел это своими глазами… Сары больше нет. Она мертва… Или ты хочешь сказать, что пришла из другого мира?» спросил он пронзительным взглядом.

Однако Сурья ничуть не испугалась. «Всё в порядке. Скоро всё станет ясно. Это то, чего вы желали, папа…»

«Желал…?»

Он нахмурился, не в силах понять ни слова из того, что она говорила.

В следующий миг его поразила сильная мигрень.

«А-а-а…?! Что…?!»

Он согнулся, схватившись за голову от боли.

Именно тогда он понял, что что-то не так… Это была не обычная головная боль. Нет, это было больше похоже на то, что в его сознание впрыскивают огромное количество информации.

«…—…»

Несколько минут спустя он медленно выпрямился, всё его тело было покрыто толстым слоем пота.

«…Что… за…?»

Затем в полном замешательстве, его голос был ужасной смесью гнева и отчаяния, он закричал: «Что это за воспоминания?!»

«…»

После суматохи на западной окраине Сада Куроэ направилась одна в подземный архив библиотеки.

Здесь хранилось большинство запрещённых книг и важных документов Сада, и студентам сюда вход был запрещён. Это также был верхний уровень подземного хранилища, на которое два месяца назад напала Клара Токисхима, но с тех пор оно было восстановлено до первоначального состояния.

К счастью, во время того инцидента никакие материалы не были утеряны или повреждены. Однако атаку нельзя было списать со счетов, учитывая, что Клара украла нечто гораздо более важное: сердце Уробороса.

Куроэ села в самом дальнем углу архива и положила руку на компьютерный терминал, чтобы войти в систему.

«Аутентификация: Куроэ Карасума».

В ответ раздался небольшой электронный сигнал, когда луч света прошёл сначала через ладонь её руки, затем отсканировал глаза. Наконец, после того как она ввела сложный пароль, перед ней появилась трёхмерная проекция в форме книги.

Этот терминал для просмотра электронных материалов был полностью независим от любой внешней сети. Доступ к нему имела только сама Сайка Куодзаки, а также её сопровождающая, которой для официальных целей было предоставлено специальное разрешение.

Почему? Потому что эти записи содержали важную информацию о двенадцати мифических факторах аннигиляции, которые Сайка усмирила в прошлые века, информацию, известную только ей.

«Доступ к данным по Фактору Аннигиляции № 010», прошептала она.

По этой команде трёхмерная проекция книги перелистнулась на соответствующую страницу.

«…»

Она потратила полных десять минут, просматривая содержимое. По мере этого смутная возможность, пришедшая ей в голову совсем недавно, сменилась внутренней уверенностью.

«Неужели она…»

Но в этот момент её мобильный телефон начал вибрировать в кармане.

Кто-то звонил ей. Она взглянула на экран и увидела, что появилось имя Эрулки.

«Алло, Карасума слушает. Чем могу помочь?»

«М-м-м. Мы только что подтвердили очередное исчезновение, на этот раз в Восточной Европе. Масштаб значительно меньше по сравнению с тремя предыдущими случаями, но, похоже, феномен набирает темп. Возможно, совпадение, что до сих пор он случался раз в день».

«…»

Куроэ стиснула зубы и нахмурилась… Как сопровождающая, она должна была сохранять спокойствие в любое время, но при всём происходящем никто не мог винить её за то, что она позволила эмоциям взять верх.

Доказательств всё ещё не было. Но если её подозрения были верны, нельзя было терять время. И поэтому, в это короткое мгновение, она приняла решение.

«У меня есть просьба, рыцарь Эрулка».

«Хмм? Говори».

«…Пожалуйста, возьмите Сурью под стражу, как можно быстрее. Обращайтесь с ней с величайшей учтивостью и не выказывайте ей ни малейшей враждебности».

«Сурью… Ах, ту девочку. Зачем?» спросила Эрулка, в её голосе явно слышался скептицизм.

Но это было естественно.

Заставляя себя не допустить, чтобы паника в её сердце проявилась, Куроэ продолжила: «Возможно, она фактор аннигиляции… Или, скорее, есть вероятность, что она слилась с ним, подобно Кларе Токисхиме».

«…Что?» пробормотала Эрулка в недоверии. «Ты говоришь, что она притворялась дочерью Анвиета, чтобы проникнуть в Сад?»

«Нет. Её намерения могут не быть враждебными. Однако, если мои подозрения верны, её действия могут оказать глубокое влияние на мир, хочет она этого или нет».

«Что ты имеешь в виду? О каком факторе аннигиляции мы говорим?»

«Фактор аннигиляции объектного типа, Фортуна, Колесо Судьбы: устройство для исполнения желаний».

«Срочное сообщение для рыцаря Анвиета Сварнера и Сью Сварнер. Пожалуйста, немедленно проследуйте в центральный командный центр. Повторяю…»

В который уже раз экстренное объявление разнеслось по громкоговорителю Сада.

Сайка искала по западному району Сада, и не только она. Оглядевшись, она увидела бесчисленное множество студентов, снующих туда-сюда, все они по указанию Эрулки искали Анвиета.

Точнее, найти нужно было Сурью, но лишь избранные, такие как Сайка и Рури, знали об этом.

Так или иначе, Сад был, по сути, в центре поисков, и как студентка Сайка участвовала в них. Мушки и Рури хотели сопровождать её, но после того, как она сказала им, что будет эффективнее разделиться, они неохотно согласились, хоть и со многими слезами.

Тот факт, что объявлениям по громкоговорителю не было конца, означал, что ни Анвиета, ни Сурью до сих пор не нашли.

Зная Анвиета, трудно было представить, чтобы он намеренно игнорировал срочный вызов.

В таком случае, вероятно, он был вне досягаемости громкоговорителя… если только он действительно не игнорировал вызов по какой-то причине.

Если верно первое, у них ещё есть время. Но если они имеют дело со вторым сценарием…

«Анвиет…», печально прошептала Сайка, когда на дорожке впереди показалась фигура.

«Хмм…?»

Её охватило чувство беспокойства, которое заставило её поднять взгляд.

Причина была проста: эта фигура совершенно не вписывалась в окружающую среду.

Это была высокая женщина, вероятно, более двух метров ростом, по оценкам Сайки, и хотя сезон для этого не подходил, она была одета в длинное пальто и широкополую шляпу, надвинутую низко на глаза. Из-под шляпы развевались пряди длинных волос.

По крайней мере, она не была студенткой. Но Сайка с трудом могла представить кого-либо подобного среди преподавательского или административного персонала.

Однако самым странным было то, что никто другой, казалось, не обращал на неё никакого внимания.

«…Мисс?» окликнула женщина, неторопливо направляясь к Сайке. «У вас есть минутка? Вы случайно не видели маленькую девочку, лет десяти? У неё красивые светлые волосы, и её имя… Да, её имя Сурья».

«…Откуда вы знаете о Сурье?» переспросила Сайка, мгновенно переходя в состояние повышенной бдительности.

Возможно, почувствовав её реакцию, женщина издала тихое рычание. «О боже… Неужели Сад уже раскрыл её секрет? Что ж, полагаю, ничего не поделаешь. План Б».

Подняв край шляпы затянутой в перчатку рукой, женщина открыла своё лицо.

«…»

Сайка потерялась в созерцании этих ядовито-алых губ, этого глаза, смотревшего на неё из-под бинтов, обмотанных вокруг головы.

Поиски продолжались уже почти два часа.

«Вы нашли господина Анвиета?!» крикнул Мушки в тот момент, когда вошёл в центральный командный центр.

Эрулка, Куроэ и Хильдегарда повернулись к нему, последняя заметно вздрогнула, испугавшись его громкости.

«Пока нет… Хотя с точки зрения местоположения, возможно, мы знаем, где он», сказала Эрулка с горькой усмешкой.

Мушки склонил голову набок, не ожидая такого уклончивого ответа.

Пока он искал Анвиета и Сурью, он получил срочный звонок от Куроэ с просьбой срочно прибыть в командный центр. Естественно, он ожидал, что они добились некоторого прогресса, но, похоже, местонахождение Анвиета оставалось неизвестным.

Кстати, Рури шла за ним. На этот раз она не была физически привязана к его спине, но была так близко, что это почти не имело значения. По настоянию Сайки брат и сестра разделились, чтобы искать Анвиета, но это не помешало Рури наткнуться на него при первой же возможности.

«Какое совпадение, дорогой брат. Или это судьба? Возможно, предназначение?» сказала она, когда он указал на это. Он знал, что бесполезно углубляться в этот вопрос.

«Эм… Что значит “с точки зрения местоположения”?»

«Посмотри», предложила Куроэ. «Мы только что получили сообщение. Силвель, Сис, если можно?»

«Есть!» голос Силвель разнёсся в пустом воздухе, когда она появилась, паря над столом.

Рядом с ней было изображение Анвиета с Сурьей рядом.

«…! Это…»

Мушки вздрогнул, когда Анвиет на видео сузил взгляд, словно прицеливаясь.

«Я вызываю тебя на дуэль, Сайка Куодзаки из Сада… Давай проведём честный и справедливый поединок».

«Что…»

«Место: тренировочная площадка Мисирояма. Без правил, можно всё. Итог решит смерть или сдача. Если ты проигнорируешь этот вызов…» Он замолчал на мгновение, взглянув на Сурью. «Я уничтожу мир фактором аннигиляции Фортуна… Ты поняла, к чему я клоню?»

«…»

У Мушки перехватило дыхание.

«…Уничтожить мир…? Он не может этого иметь в виду…? Это полная противоположность роли Сада. К тому же, не может же это быть так просто…»

«Может», прервала его Куроэ, покачав головой. «Если Фортуна действительно возродилась, это определённо в пределах возможного».

«С-серьёзно…?»

Мушки понятия не имел, что такое Фортуна и какова её разрушительная сила, но Куроэ никогда бы не сказала подобного, если бы не была абсолютно уверена. Он чувствовал, как его лоб покрывается холодным потом.

Эрулка выглядела озабоченной, поглаживая подбородок. «…Я не могу представить его мотивы, но если у него есть Фортуна, мы не можем не подчиниться… Сайка. Ты всё слышала. Нам нужно, чтобы она безжалостно сразила его».

«Э-это верно!» подхватила Рури. «С его-то чередой поражений, ему пора знать своё место! Мы просто покажем ему, что к чему!»

Однако Эрулка склонила голову набок. «…А где Сайка? Разве она не была с тобой?»

«А? Мы разделились. Я думал, она вернулась сюда…?» ответил Мушки.

Как раз в этот момент в командном центре зазвучала сирена.

«Что это ещё такое?» спросила Эрулка.

«Мы получили внешний вызов… от Саачи», сказала Силвель.

Как самопровозглашённая старшая сестра всего человечества, она обращалась даже к самой Сайке как к младшей сестре.

«От Сайки…? Пропусти, Сис», приказала Эрулка.

«Есть!»

В следующий миг в центре комнаты начал воспроизводиться зернистый видеоролик.

«…?!»

Одного взгляда было достаточно, чтобы Мушки нахмурился в беспокойстве.

И он был не один. Рури, Эрулка, Хильдегарда, даже Куроэ были заметно шокированы.

Но это было ожидаемо. В конце концов, на изображении была показана Сайка, привязанная к стулу верёвкой.

«Приветствую вас, люди Сада. Меня зовут Чжу Инь», раздался гортанный голос, когда женщина, которую Мушки никогда раньше не видел, вошла в кадр. «Ваша соратница у меня в руках. Если хотите вернуть её целой и невредимой, вы отдадите мне девочку по имени Сурья».