«…Превосходно».

Получив последний доклад об операции, Уиллоус посмотрел на потолок и медленно сложил руки в хлопке.

«Да, нет добродетели лучше, чем быстрота в работе. Жизнь коротка. Завершить дела побыстрее — это, по сути, инвестиция в саму жизнь».

Его подчинённые, ожидавшие у стены, предложили безупречные улыбки.

«Абсолютно верно».

«Лучше не скажешь».

«…»

…Они ничего не понимали. Уиллоус тихо вздохнул, повернувшись к своим туповатым приспешникам.

Он не был по-настоящему зол. У преданных подчинённых есть своя ценность, какими бы тупыми они ни были. Они посвятили свою жизнь служению ему, хотя, по идее, они были незаменимы. Любой компетентный подчинённый рано или поздно это понимает. Они либо уходят от него, начинают просить более высокую зарплату, либо стремятся свергнуть его. Конечно, любой, кто пробовал последний вариант, в конце концов погибал.

В любом случае, он только что получил хорошие новости. Не было нужды быть таким пессимистичным.

Да. Всего несколько мгновений назад Чжу Инь передала, что взяла в заложницы молодую женщину в Саду.

«Итак, где сейчас Сурья?»

«Я запер девочку под землёй».

«Понятно. Умно».

Уиллоус устроил базу в собственности, принадлежащей одной из многочисленных подставных компаний, аффилированных с «Ивой». Первый этаж был таким же, как в любом старом здании, но подвал служил складом для хранения незаконных товаров.

Разумеется, безопасность была чрезвычайно строгой. Если бы какая-то беспомощная девочка была взята в плен, у неё не было бы никакой надежды сбежать.

«Но “запер”… это немного сурово. Я люблю Сурью как собственную дочь. Она мой талисман. Она приносит огромную пользу организации».

Уиллоус скривил губы в улыбке.

Да, Сурья действительно была талисманом. С момента своего появления на свет она обладала уникальным магическим свойством. Она была необыкновенной, одним своим присутствием принося благословение и удачу окружающим.

Во многом благодаря ей «Ива», изначально просто сброд низкоуровневых магов-отщепенцев, выросла до нынешних размеров и масштабов.

«А теперь, пойдём? Моя любимая принцесса ждёт».

«Конечно… Сюда», сказал один из его подчинённых, указывая вниз по коридору.

С величественным кивком Уиллоус направился к лифту и спустился на подземный этаж.

«…О боже».

Как только двери открылись, к нему обратилась женщина.

Она была более двух метров ростом, и верхняя половина её лица была скрыта пропитанными кровью бинтами. Она производила жуткое впечатление, это точно. На самом деле, несколько подчинённых Уиллоуса были настолько подавлены её присутствием, что дрожали с того самого момента, как впервые её увидели.

«Приветствую вас, господин Уиллоус. Чем могу помочь?»

«Я не собираюсь почивать на лаврах, раз ты вернула мою чересчур живую маленькую девочку».

«Ой. Какие мы нетерпеливые».

Алые губы Чжу Инь скривились в улыбке, когда она указала на дверь в конце коридора.

Уиллоус провёл рукой перед устройством аутентификации, установленным перед дверью, и дождался, пока она откроется с электронным сигналом.

Затем он взялся за ручку и открыл дверь.

«Давно не виделись, моя милая маленькая Сурья. Где же ты была? Я так волновался за тебя. Не мог спать по ночам, всегда…»

Он замолчал на полуслове.

Причина была проста: Сурьи в комнате не было.

«…А?»

По какой-то причине молодая женщина в форме горничной смотрела на него в ответ.

Он увидел своё отражение в глубине её ярких переливающихся радужкой глаз.

В этот момент…

«Кьяаааа!»

Охваченный страхом, Уиллоус без колебаний и сдерживания издал леденящий кровь крик.

«Б-босс…?» позвал один из его подчинённых.

«Ой. Что это вдруг?» Чжу Инь приблизилась с любопытным взглядом.

Всё это, однако, было ожидаемо. До сих пор Уиллоус всегда представлял себя высокомерным главарём своей организации, но теперь он был здесь, вопя во всю силу лёгких, а его ноги дрожали, как у новорождённого оленёнка.

Но у Уиллоуса не было возможности сохранять спокойствие.

В конце концов, прямо перед ним стояла…

«…С-Сайка… Куодзаки…!»

Это была она, сама Госпожа Ведьма из Сада, которую называли сильнейшим магом во всём мире.

«Что… она здесь делает…?!»

«Если подумать, я видел её раньше…!» пробормотал один из его подчинённых позади.

Однако Чжу Инь выглядела несколько озадаченной. «Кто? Мне кажется, я где-то слышала это имя».

«Ты что, идиотка?! Ты под камнем жила?! Это Сайка Куодзаки!» завопил Уиллоус.

«Ах. Ну что ж. А ты разве не маг-отщепенец?» Чжу Инь пожала плечами, словно спрашивая, в чём проблема.

Однако сейчас было не время для споров.

Уиллоус подлетел к Чжу Инь, пот градом катился по его лицу. «Она директриса Сада! Сильнейший маг во всём чёртовом мире…! Что она здесь делает…?! Я думал, ты вернула Сурью?!»

«Я этого не говорила. Я не смогла найти маленькую девочку, поэтому взяла в заложницы студентку. Разве твой подчинённый не объяснил тебе этого?» ответила Чжу Инь, указав на одного из его подчинённых.

«А…?! Т-ты…?»

Упомянутый подчинённый отвёл взгляд, как крыса, загнанная в тёмный переулок.

Уиллоус сверкнул на него пронзительным взглядом.

Но сейчас было не время наказывать, каким бы ни был уровень некомпетентности. Изо всех сил пытаясь удержать под контролем своё бешено колотящееся сердце, он снова повернулся к Чжу Инь.

«…Т-ты больше ничего не делала…?»

«Нет».

«Х-хорошо…»

«Кроме того, что отправила угрожающее видео в Сад некоторое время назад».

«Что-о?!»

Уиллоус рухнул на пол, в отчаянии стуча кулаками по земле.

«Если эта леди так важна, как ты говоришь, возможно, это к лучшему? Ты ведь хочешь вернуть свою Сурью, я полагаю?»

«Конечно, хочу! Она как магнит для удачи! Вся группа нуждается в ней! Но ты представляешь, каких усилий нам стоило оставаться вне поля зрения Сада?!» завыл Уиллоус в полном отчаянии.

Однако Чжу Инь отмахнулась от его опасений. «Успокойся. Я профессионал. Ты платишь мне за работу, и я её сделаю».

«Сколько раз мне повторять?! Мы уже прошли эту точку! Нгггх…! Эта проклятая девчонка смотрит на меня…! Всё кончено!»

В следующий миг Уиллоус замолчал, потому что Чжу Инь внезапно протянула руку и схватила его за шею, заставляя поднять лицо вверх.

«А я тебе говорю. Оставь это мне». Единственный чарующий глаз выглянул из-за бинтов, обмотанных вокруг лица Чжу Инь.

«Ах…»

В тот момент, когда Уиллоус встретился с ним взглядом, он замер, совершенно парализованный.

Только тогда он осознал свою ошибку. Да, он развалился на части перед Сайкой Куодзаки, но эта другая женщина также обладала сверхъестественными способностями, выходящими за пределы воображения.

«Будь умницей».

Чжу Инь скривила алые губы в мягкой улыбке, выпустила Уиллоуса из своей хватки и закрыла глаз.

После этого он рухнул на пол, как марионетка, у которой перерезали нити.

«Хах… хах…»

«Б-босс! Вы в порядке?!»

Поддерживаемый своими людьми, Уиллоус каким-то образом сумел подняться на ноги.

«…Т-ты посеяла семена всего этого! Лучше убедись, что ты же и пожнёшь плоды…!»

«Я знаю». Чжу Инь кивнула.

Стараясь смотреть куда угодно, только не на неё или Сайку Куодзаки, Уиллоус поспешно ретировался.

Центральный командный центр Сада погрузился в хаос.

Но это было естественно. В конце концов, Анвиет Сварнер, один из магов высшего ранга Сада, только что потребовал дуэли с Сайкой.

Хуже того, сама Сайка была похищена, и преступница требовала, чтобы они выдали Сурью в обмен на её безопасное освобождение.

Они столкнулись не с одним кризисом, а с двумя, каждый с взаимоисключающими требованиями.

Каждая сторона хотела то, что было у другой, а Сад, оказавшийся между ними, не мог удовлетворить ни одну.

«Давайте все успокоимся», объявила Куроэ, привлекая внимание хлопком в ладоши. «Паниковать бесполезно. Давайте решать наши проблемы по одной».

«Куроэ права». Эрулка вступила в разговор. «Никогда не забывайте самые важные качества хорошего мага. Что бы ни случилось, нельзя позволять себе поддаваться истерии».

При этом предупреждении все остальные немного успокоились. Со своей стороны, Мушки положил руку на грудь, чтобы успокоить бешено колотящееся сердце.

Честно говоря, он не мог мыслить здраво с тех пор, как узнал, что Сайку похитили. Однако, если бы они реагировали не думая, они могли бы подвергнуть её ещё большей опасности.

«…Что нам теперь делать? Мы не можем ответить на требования господина Анвиета без Сайки, и мы не можем вести переговоры с похитителем Сайки без Сурьи, которая с господином Анвиетом», указал он.

Эрулка погрузилась в размышления на долгое мгновение. «…Нашим главным приоритетом должно быть урегулирование ситуации с Анвиетом».

«Можно спросить почему?» спросила Куроэ.

«Простой метод исключения… Ты действительно веришь, что Сайку могли захватить в плен? Должно быть, она что-то задумала. Конечно, необходимо определить её местонахождение, но если нам нужно выбрать приоритет, то Анвиет должен быть первым. В конце концов, он обладает фактором аннигиляции».

«…Понимаю. Это разумно». Куроэ кивнула.

Однако Мушки чувствовал слабый след беспокойства за её спокойной внешностью. Возможно, он был единственным, кто это заметил.

«Тогда нашим первым шагом должна быть отправка посланника к рыцарю Анвиету», продолжила Куроэ. «Мы должны сказать ему, что госпожа Сайка готова принять его вызов, а также выиграть нам немного времени».

«Да. Но кто пойдёт?» спросила Эрулка. «Нет гарантии, что он будет настроен на переговоры. Это будет опасная задача».

«Да. Оставьте это Мушки и мне», заявила Куроэ.

«Что…?! П-почему вы двое?!» воскликнула Рури.

«Я сопровождающая госпожи Сайки, а Мушки в хороших отношениях с рыцарем Анвиетом. Мы лучший выбор», объяснила Куроэ деловито.

На самом деле Мушки не был особенно близок с Анвиетом… но, что ж, они едва ли могли рассказать всем, что он подменял Сайку последние несколько месяцев. Что касается Рури, это было ни здесь ни там.

«Ты не можешь отправить Мушки без меня!»

«Участие рыцаря в любых переговорах рискует ещё больше усложнить ситуацию», указала Куроэ.

«Но всё же…!»

Эрулка подняла руку, чтобы заставить её замолчать. «Пока остальные выигрывают время, нам нужно, чтобы ты нашла Сайку… Я правильно понимаю?»

«Именно», ответила Куроэ. «Как насчёт этого?»

Эрулка замолчала, оценивая её долгим взглядом, прежде чем кивнуть в знак согласия. «Хорошо. Мы оставляем Анвиета вам».

«Отлично. Тогда мы выдвигаемся немедленно… Пойдём, Мушки».

«Да!»

«Нгх! Ах!»

Под приглушённые крики Рури за их спиной Мушки и Куроэ покинули командный центр.

«…Есть ли какое-то особое значение у тренировочной площадки Мисирояма?» спросил Мушки.

«Это одно из внешних тренировочных сооружений Сада», ответила Куроэ, возглавляя группу. «Здесь предостаточно различных сред для боя, а также имеются различные помещения для проживания. Не могу придумать лучшего места, чтобы поджидать приближающегося врага».

«Понятно… Тогда давай отправимся».

«Да… Хотя меня беспокоит одно».

«Что…?»

Куроэ проверила, нет ли поблизости никого, кто мог бы подслушать, прежде чем ответить: «Я беспокоюсь, что госпожу Сайку действительно могли захватить в плен».

«Что…?»

Мушки потерял дар речи.

Куроэ взглянула на него через плечо. «Конечно, при обычных обстоятельствах было бы совершенно невозможно, чтобы она попала в руки врага. Как сказала рыцарь Эрулка, было бы естественно предположить, что она лишь притворяется пленницей. Однако, учитывая текущую ситуацию, я не могу придумать ни одной причины, по которой она позволила бы взять себя в плен добровольно».

«Т-тогда что ты предлагаешь? Какой маг мог бы схватить её и уйти безнаказанным…?»

«Хороший вопрос. В этом мире не должно быть никого, способного на такое… Если, конечно, она не может использовать свою магию в полную силу».

«…Она не может использовать свою магию?» переспросил Мушки с сомнением, как вдруг его осенило.

Прошло несколько дней с тех пор, как они разделились, но, если подумать, он ни разу не видел, чтобы она использовала какую-либо магию за это время.

Да, в повседневной жизни у неё не было необходимости использовать заклинания, но она также пропускала практические занятия, ссылаясь на недомогание. Мушки списал это на шок от их неожиданного разделения, но могло ли быть так, что она на самом деле скрывала свою магическую несостоятельность…?

«…Мне следовало учесть эту возможность. Ваши тела действительно были разделены, вероятно, как непреднамеренное последствие действия Фортуны. Однако нет гарантии, что госпожа Сайка вернулась в своё состояние до слияния».

«Но… но она ничего не говорила!»

«Вот что меня беспокоит. Госпожа Сайка вела себя крайне нормально… как будто она сама изначально не осознавала свою ситуацию».

«Как она могла не заметить…?» спросил Мушки с сомнением.

Но Куроэ оставила это без ответа. Возможно, она сама не была до конца уверена или решила, что у них просто нет времени разбираться с этим вопросом.

«…В любом случае, сейчас мы ничего больше не можем сделать. Мы должны найти рыцаря Анвиета и сообщить ему, что госпожа Сайка в настоящее время не может сражаться с ним. Наш единственный вариант — заручиться его помощью в её спасении… или, по крайней мере, убедить его подождать, пока другая ситуация не разрешится».

«Как ты думаешь, он нам поверит…?»

«…»

Куроэ скривилась.

Анвиет не знал, что Мушки и Сайка слились и что Сайка не в лучшей форме. Была очень реальная возможность, что он подумает, будто они лгут.

Кроме того, Мушки беспокоило кое-что ещё: проблема, лежащая в самой сердцевине их ситуации.

«…Почему, спросил он с озабоченным хмурым взглядом, «господин Анвиет вообще пошёл на такое?»

Это был скорее не вопрос, а выражение сомнения. Даже после всего, что он видел, он не мог заставить себя поверить, что Анвиет ответственен за нынешний кризис.

Но, возможно, единственный способ узнать его мотивы — спросить его напрямую. Мушки не ожидал, что Куроэ действительно ответит на его вопрос.

Но, к его удивлению, она сделала именно это после долгой, тяжёлой тишины.

«…Я могу предположить одну причину, по которой рыцарь Анвиет мог зайти так далеко…»

«Что…?» спросил Мушки.

Куроэ колебалась мгновение. «Я упоминала ранее, что его жена скончалась сто лет назад».

«Да… И…?»

Куроэ глубоко вздохнула. «…Я лишила её жизни», сказала она голосом Сайки Куодзаки.

«Что…?!»

Мушки замолчал, ошеломлённый.

«Почему ты…?»

«…»

Куроэ отвела взгляд.

Мушки глубоко вздохнул, чтобы успокоить бешено колотящееся сердце.

Её признание было совершенно шокирующим. Но именно в такие моменты нужно сохранять хладнокровие.

Он должен доверять ей, насколько это возможно.

«…Можешь рассказать… о том, что случилось тогда?»

«Да…»

Куроэ тихо вздохнула, собираясь с духом, прежде чем открыть шлюзы, и из них хлынула первопричина вековой вражды между Сайкой Куодзаки и Анвиетом Сварнером.

«…Вот что произошло».

«…»

Выслушав Куроэ до конца, Мушки на мгновение лишился дара речи. Он никогда не представлял, что у Сайки и Анвиета может быть такое сложное прошлое.

«Изначально Анвиет затаил на меня сильную обиду. Я не удивлюсь, если он замышлял месть».

«…Значит, он планирует использовать Фортуну, чтобы убить тебя?»

«Нет… Если бы это было так, он мог бы просто пожелать моей смерти с её помощью. Тот факт, что он зашёл так далеко, должно быть, означает, что он хочет победить меня собственными руками… Он бросал мне вызов на дуэли и раньше, и каждый раз я отвергала его. Он, без сомнения, понял, что, взяв мир в заложники с помощью Фортуны, он сможет заставить меня сражаться с ним всерьёз».

«…»

Мушки молчал, не зная, как ответить.

«В любом случае», продолжила Куроэ, беря себя в руки. «Нам нужно найти его как можно скорее. Как только он узнает, что человек, на котором он хочет отомстить, взят в плен, он, без сомнения, изменит свою тактику. Да, у него могут быть сомнения, но…»

Однако в этот момент…

«Нет», прервал её Мушки, прежде чем действительно понял, что делает.

«Мушки…?» неуверенно отозвалась Куроэ.

«П-прости», сказал он, беря себя в руки. «Это вырвалось неожиданно…»

«Нет. Говори», сказала Куроэ, глядя ему прямо в глаза.

В её голосе была настойчивость, совсем не похожая на её обычное спокойное и уравновешенное поведение. Возможно, она сама не была до конца уверена в намерениях Анвиета.

Мушки тоже не мог быть полностью уверен.

Но, узнав об их прошлом, его посетило смутное подозрение.

«…У меня есть одна догадка», начал он, его глаза горели решимостью. «Можно я сам с ним поговорю?»

«…»

Анвиет стоял, скрестив руки, в отдалённом углу тренировочной площадки Мисирояма в Саду, нетерпеливо ожидая, когда его противник покажется.

Тренировочная площадка занимала обширную территорию. Она была намного больше, чем тренировочные сооружения в западном районе Сада, и несла на себе множество видимых шрамов. Учитывая, что она была совершенно безлюдна, при первом взгляде её можно было принять за руины.

Несмотря на начало лета, воздух здесь был холодным, вероятно, из-за большой высоты. Ветер, мчащийся по горам, ревел на заднем плане.

Да, это было самое подходящее место для его поединка с Сайкой.

Анвиет вежливо попросил местный административный персонал и студентов, посещавших это место для интенсивных тренировочных сборов, уйти. Теперь здесь остались только он и Сурья.

«Папа…?» нервно обратилась она.

Лёгкая трещина прорвала его самообладание, когда он перевёл взгляд на неё.

«…Что? Если ты хочешь есть, иди в свою комнату».

Но Сурья покачала головой. «Может, вы хотите, чтобы Сью остановилась…?»

«…»

Он замолчал, не в силах ответить сразу на её тихую мольбу.

«…Извини», сказал он наконец. «Я не хотел втягивать тебя в это…»

Он стиснул зубы, его лоб прорезала глубокая морщина. Он понял, что сжимает кулаки так сильно, что ногти впиваются в ладони.

«…Это единственное, о чём я не могу просить. Я не успокоюсь, пока не вышибу из неё всю дурь…»

«…Папа…», печально позвала Сурья.

В следующий миг в дальнем входе показались два знакомых лица: сопровождающая Сайки, Куроэ Карасума, и новый ученик-переводчик, Мушки Куга.

Анвиет оглядел их по очереди и презрительно фыркнул.

«Так вы пришли. И? Где Куодзаки? Это низко, но она не из тех, кто подкрадывается к врагу, верно?»

Двое новоприбывших обменялись безмолвными взглядами. После короткой паузы один Мушки шагнул вперёд.

«…Чего ты добиваешься? Чтобы было ясно, я не собираюсь отвечать на твои вопросы. И я здесь не для переговоров. Если хочешь меня остановить, лучше пришли Куодзаки, чтобы прикончить меня».

«…»

Мушки сделал долгий, глубокий вдох, затем открыл глаза.

«Я сражусь с тобой».

«…А?» Анвиет не поверил своим ушам.

Мушки сделал ещё один глубокий вдох, затем…

«Я одержу над тобой победу вместо Сайки!» объявил он во весь голос.

«…Ты понимаешь, что говоришь?» прорычал Анвиет, сверля Мушки взглядом.

Любой слабовольный человек упал бы на колени от интенсивности его взгляда. И действительно, сердце Мушки бешено колотилось, пот струился по лбу и спине.

Но затем он сжал кулаки так сильно, что они практически дрожали, и ответил на свирепый взгляд Анвиета.

«Да. Если хочешь сражаться с Сайкой, сначала победишь меня».

«Ты, должно быть, шутишь», рявкнул Анвиет в негодовании.

Однако Мушки, вложив всю свою силу в голос, заявил: «Потому что я люблю её!»

«…А?»

Челюсть Анвиета отвисла.

Может быть, Мушки это показалось, но на секунду Куроэ, кажется, слегка занервничала, стоя на шаг позади него.

Несколько секунд спустя Анвиет скривился в замешательстве.

«…Что за чушь ты несёшь, Куга? Ты головой ударился или что?»

«Только во время тренировок».

«То есть ударился?»

Его пыл угас, Анвиет почесал затылок и устало вздохнул.

«Просто убирайся отсюда. Я серьёзно. Мне не до твоих шуток».

«Что бы ты сделал…?»

«А…?»

«Что бы ты сделал, если бы я вызвал на дуэль кого-то, кто тебе дорог…? Скажем, Сару?»

«…Что ты сказал?» прорычал Анвиет, его брови нахмурились в подозрении.

Судя по его выражению, он пытался понять истинные намерения Мушки и, без сомнения, был поражён, услышав, как Мушки произносит имя его покойной жены.

«Что ты задумал?»

«…Я знаю, что это было грубо с моей стороны. Но нет другого способа сказать это».

«К чему ты клонишь?»

«Если бы ты оказался в такой ситуации, смог бы ты просто стоять и смотреть?»

«…»

У Анвиета перехватило дыхание.

«Не смог бы, верно? Я тоже не могу… Есть вещи, от которых я не могу отказаться, как и ты!» заявил Мушки.

Выражение лица Анвиета исказилось от гнева. «Ты сошёл с ума! Куодзаки в бесконечность сильнее тебя!»

«Ты говоришь, что если я недостаточно силён, то не должен пытаться защитить того, кого люблю?» крикнул в ответ Мушки.

«…Тьфу!» Лицо Анвиета исказилось в негодовании.

«…Хаах».

Спустя долгое мгновение он смиренно вздохнул. «…Я не буду сдерживаться», пробормотал он, сверкнув взглядом.

Мушки не ожидал ничего иного.

Среди учителей Сада рыцарь Анвиет Сварнер, возможно, казался самым устрашающим и сквернословящим, но на самом деле он был добрейшим из них всех.

Он не мог пренебрегать чьей-то решимостью и твёрдостью в защите людей, которых они любили.

«Конечно. Ты бы не смог победить меня, если бы сдерживался».

«…Хаах…»

Анвиет ответил на эту провокацию не насмешкой или презрением, а долгим, усталым выдохом.

И так начался их поединок.

Внезапно огромное количество магической энергии начало кружиться вокруг Анвиета, в воздухе засверкали ослепительные вспышки молний.

«Хорошо. Я сделаю это быстро. Будь начеку, если не хочешь превратиться в обугленный кусок ничего».

Анвиет пригнулся, скручивая тело, словно натягивая невидимый лук.

«Третья материализация: Васарас!»

С этими словами за его спиной развернулся прекрасный золотой мировой герб, сияющий трёхслойный нимб.

В то же время безграничная магическая энергия окутала его тело, сплавившись в доспехи из чистого золота… Это была его третья материализация, ранга ассимиляции, при которой маг облачается в собственную материализацию. Только поистине опытные маги были способны на подобные техники.

Перед лицом этого богоподобного присутствия Анвиета Мушки мгновенно понял, что стоит перед всесильным исполином.

В следующий миг…

«…Поехали».

На это ушла лишь доля секунды. Возможно, даже меньше.

«А…?»

Анвиет был более чем в десяти метрах, а затем в мгновение ока оказался прямо перед Мушки.

Облачённый в эту третью материализацию, мужчина выглядел так, будто превратился в молнию.

«Вайдола: Дева Сарья!»

Прежде чем Мушки успел надеяться отреагировать, перед ним появились четыре трезубца-ваджры, обрушив одновременные удары молний.

«…»

Оглушительный взрыв электричества раздался в центре тренировочной арены.

Куроэ наблюдала со стороны, нахмурившись.

С идеальной синхронностью Анвиет вышел из облака взрыва, облачённый в свои золотые доспехи.

«…Он не мёртв. Всё равно, отведи его в лазарет. Я выставил врачей, но ты, по крайней мере, сможешь сама его подлечить», сказал Анвиет, в его голосе слышалась вина.

Несмотря на то что обе стороны согласились на дуэль, он был не из тех, кто получает удовольствие от избиения более слабого противника.

Однако Куроэ прищурилась. «…Что это значит, рыцарь Анвиет?»

«А? Куга сам сюда припёрся. Не ему жаловаться».

«Я не об этом», продолжила она, покачав головой. «Магу не пристало поворачиваться спиной к противнику, когда битва всё ещё продолжается».

«Что…?»

Анвиет приподнял бровь в подозрении, когда…

Луч света пронзил облако пыли в центре арены, направленный прямо в его голову.

«…?!»

Анвиет быстро нырнул в сторону, его бронированное тело сверкнуло.

Однако атаки было более чем достаточно, чтобы у него по спине пробежал холодок.

Анвиет в шоке развернулся.

Мгновение спустя из оседающей пыли кто-то вышел.

«Куга… что ты наделал…?» пробормотал он, не веря своим глазам.

Он не мог понять, как Мушки умудрился пережить то, что должно было быть смертельным ударом. Но он был ещё более ошеломлён внешностью юноши.

Эта реакция была совершенно логичной.

В конце концов, Мушки теперь был одет в то, что выглядело как одеяние чародея, и держал огромный посох, увенчанный сферой в форме земли.

Над его головой три мировых герба, объединённые в форму ведьминой шляпы, мерцали всеми цветами радуги.

Да. Кое-где были небольшие отличия, но не могло быть сомнений: эти вторая и третья материализации принадлежали не кому иному, как Сайке Куодзаки, Ведьме Изысканных Красок.

«…Ты в своём уме?»

Некоторое время назад, незадолго до того, как Мушки и Куроэ добрались до тренировочной площадки…

Выслушав идею Мушки, Куроэ уставилась на него в неверии.

«Ты собираешься сражаться с рыцарем Анвиетом вместо госпожи Сайки…? Ты осознаёшь, что идёшь против мага S-класса, не так ли? Это не будет честным боем», прямо указала она.

Однако Мушки криво усмехнулся. «Я знаю. Но если бы я был на месте господина Анвиета… я бы не принял никаких попыток переговоров или умиротворения. Меня бы не удовлетворило ничего, кроме как если бы Сайка встретилась со мной лицом к лицу»

«Но сейчас ты не госпожа Сайка».

«…Я знаю». Мушки покачал головой. «Но что-то подсказывает мне, что он всё равно примет бой, если увидит, что я действительно настроен серьёзно».

«…И на чём основано твоё заявление?»

«Я имею в виду, у меня нет никаких реальных доказательств или чего-то такого. Но…»

«Но?»

«Может, потому что мы оба сражаемся за тех, кого любим».

«…»

«Больно, Куроэ. Куроэ?» Он заёрзал, когда она потянула его за мочку уха.

«Сейчас не время для шуток».

«Я не шутил», настаивал он. «…К тому же, я честно не думаю, что господин Анвиет хочет навредить миру».

«Хмм…» Куроэ колебалась. Она, должно быть, тоже подозревала это.

«Господин Анвиет не из тех, кто уничтожит мир, если мы не уступим его требованиям… Сайка же, она бы увидела его насквозь и всё равно сразилась бы с ним. Из уважения к его решимости… Верно?»

Действительно. Именно поэтому это не давало Мушки покоя. Несмотря ни на что, Анвиет всё ещё верил в Сайку Куодзаки.

«…»

Куроэ обдумала это, прежде чем наконец вздохнуть.

«…Если предположить, что ты прав, разве это не делает переговоры ещё более разумными? Если у него нет намерения использовать Фортуну, не было бы необходимости проходить через все сложности боя».

«Это не сработает», настаивал Мушки.

«Почему?»

«Потому что так бы не поступила Сайка».

«…»

Куроэ замолчала перед этой уверенностью.

Да. Какова бы ни была причина, Анвиет хотел боя один на один с Сайкой.

А Сайка Куодзаки никогда бы не проигнорировала отчаянное желание своего ученика.

Наконец Куроэ слабо вздохнула.

«…Боже мой. Полагаю, я бы и правда не стала», ответила она своим истинным «я». «Да, ты прав. Вот так дилемма… Пока у меня не было тела, похоже, ты стал лучшей мной, чем я».

«Сайка…», печально позвал Мушки.

«Хорошо», ответила Куроэ, надев мягкую улыбку. «Давай попробуем».

«…Да!» Он энергично кивнул.

«Что ж, наши тела разделены», продолжила она с игривым пожатием плеч. «Даже если ты проиграешь, это физически не отразится на мне. Если ты отдашь концы, я устрою тебе подобающие похороны».

«Я-я сделаю всё возможное, чтобы этого не случилось…!»

«Хмм. Может, у этого есть шанс…?»

«А?»

«Нет… Если уж ты это делаешь, ты должен показать достойное выступление, хорошо?»

«…Д-да…»

«Техники госпожи Сайки… Великолепно», прошептала Куроэ, когда Мушки вышел из облака пыли.

Её голос был так же спокоен, как всегда, но тонкий слой пота блестел на её щеках, а сердце бешено колотилось от волнения.

Но это было неудивительно. В конце концов, Мушки только что проявил вторую и третью материализации Сайки, находясь в своём собственном теле.

В отличие от обычной магии, техники материализации используют само человеческое тело как часть своих формул. По этой причине недостаточно обладать огромной магической силой; если твоё тело, твои клетки, твои генетические последовательности отличаются, невозможно воспроизвести чьи-то техники материализации без выполнения очень специфического набора условий.

Однако, и это было лишь маленькое, грызущее чувство, слабый что-то беспокоил мысли Сайки.

Действительно, её тело и тело Мушки теперь были разделены.

И всё же, если Сайку действительно захватила в плен какая-то преступница, куда же делись её силы?

Ответ теперь стоял перед Куроэ в самой неоспоримой форме.

Если бы не неестественное разделение Мушки и Сайки руками Фортуны, это противоречивое состояние было бы поистине невозможным.

Нет. Всё было не так просто, поправила себя Куроэ.

Последние три месяца Мушки жил как Сайка, перенимая её личность, используя её способности и сражаясь с её врагами, и всё это делало его уникально способным совершить это чудо.

«Мушки…» Куроэ обнаружила, что сжимает кулаки, когда её любимый ученик появился в великолепном виде.

«…Что это за дурацкая шутка?» неуверенно спросил Анвиет в центре тренировочной площадки.

В его взгляде была смесь враждебности и настороженности, а также лёгкий оттенок любопытства.

«Это… Сайкина…»

Но никто не был более удивлён, чем Мушки. Инстинктивно он бросился защищаться от атаки Анвиета, и вот так просто его тело окутали материализации Сайки.

Это было почти так, будто сама Сайка пришла ему на помощь. Он не мог сдержать дрожь от волнения.

«…»

Но он должен был взять себя в руки… В конце концов, Куроэ вбила ему в голову, что хороший маг должен уметь принимать явления такими, какие они есть, уметь понимать их, использовать.

И поэтому Мушки ответил бесстрашной улыбкой.

«…Молодец. Ты отлично уклонился от моей атаки. Я надеялся нанести решающий удар этим последним».

Это, конечно, был блеф. Он сам не понимал, как это произошло.

До этого ему было трудно просто поддерживать материализации Сайки. Он просто твёрдо стоял на земле, и всё же казалось, что его магия, его физическая сила, каждая унция его энергии высасываются из него. Это было не сравнить с тем, когда он использовал эти силы в теле Сайки.

Но он всё равно притворялся спокойным, одаривая врага изящной улыбкой.

Почему? Потому что сама Сайка поступила бы именно так.

«…Хм». Анвиет наклонился, сверля Мушки пронзительным взглядом. «Это копия… иллюзия… Я не знаю твоих трюков, но ты хоть представляешь, что значит для меня это зрелище?»

«Символ твоего поражения?»

«Хм. Держи».

Не успел Анвиет закончить, как молния пронзила воздух, и он исчез в мгновение ока.

В тот же миг несколько полос молний обрушились сверху, направленные прямо на Мушки.

«Нгх…»

Переведя дыхание, Мушки мягко ударил навершием посоха о землю.

Оно издало слабое свечение, заставив землю запульсировать. Затем сама земля приподнялась, чтобы защитить его, блокируя громовые стрелы, падающие сверху.

Это была вторая материализация Сайки, Стеллариум, способная преобразовывать мир по своему желанию.

Однако, похоже, Мушки не был вполне способен раскрыть её полный потенциал, так как несколько молний прорвались сквозь щели в его импровизированном щите.

К счастью, третья материализация, в которую было облачено его тело, Анимаклад, безопасно отразила их.

…Нет. Это было не совсем так.

Как раз перед тем, как разряды электричества могли достичь его, они отклонились в противоположном направлении.

Это было результатом божественной защиты, предлагаемой техниками Сайки, манипуляцией самой удачей. Короче говоря, её мантия Анимаклад дарила своему носителю необыкновенную удачу.

Без этих двух материализаций Мушки, без сомнения, был бы повержен первым же ударом Анвиета.

«Они настоящие…?!» воскликнул Анвиет, паря в воздухе с взрывным сиянием, словно воплощённый бог грома.

«Я понятия не имею, что здесь происходит, но это, должно быть, работа Куодзаки…! Ладно! Я не буду проявлять пощаду! Я разнесу тебя в клочья, чёрт возьми!» завыл он.

Его голос и лицо были полны неистовой ярости, безграничной вражды.

Но вдалеке за этой ненавистью маячило нечто ещё большее, всепоглощающее чувство горя.

«…Ах…!»

Уклоняясь и защищаясь от града молний, Мушки продолжал использовать Стеллариум Сайки, чтобы преобразовывать мир вокруг себя, одновременно нанося серию контратак.

«Господин Анвиет!» закричал он среди ослепительного шквала света.

«А…?!» отозвался Анвиет.

«Мне жаль Сару, правда жаль…! И если Сайка была причастна, я понимаю, почему ты не можешь её простить! Но Сайка…»

«Заткнись!» прервал его Анвиет. «Рассуждаешь так, будто знаешь, как всё было… Что ты вообще можешь понимать?! О том, как беспомощно себя чувствуешь, не в силах защитить свою девушку… Наблюдать, как она испускает последний вздох у тебя на руках…!»

«Я…» Мушки проглотил следующие слова, не в силах ответить.

Анвиет был прав. Что бы он ни сказал, он не мог понять, что чувствовал тот, кто пережил это на собственном опыте.

И всё же… Он стиснул зубы.

«Я не могу сказать, что знаю, что ты чувствуешь», начал он. «Но я знаю, каково это: не суметь спасти того, о ком заботишься».

«…А?» Анвиет мрачно нахмурился.

Да. Мушки не мог разделить печаль и отчаяние Анвиета.

Но он тоже терял любовь всей своей жизни не менее двух раз.

Первый раз был в том городском лабиринте, когда он держал на руках истекающую кровью Сайку.

Второй раз была та другая Сайка, которая вернулась из будущего.

«Я… я был бессилен. Я не могу не задаваться вопросом, могло ли всё быть иначе, если бы я был хоть немного сильнее… Но я должен жить дальше! Я должен стать сильнее…! Потому что я должен продолжать миссию Сайки…!»

«О чём ты несёшь…?! Она ещё вполне жива!» озадаченно выпалил Анвиет.

Но это было не лишено оснований. В конце концов, он не знал всего, что произошло между Мушки и Сайкой, не говоря уже о Сайке из будущего.

«И какого чёрта ты здесь упоминаешь имя Куодзаки?!»

«Потому что… потому что однажды я женюсь на ней!» крикнул Мушки самым громким голосом.

«…Как он может…? И так громко…?»

Куроэ покрылась нервным потом, наблюдая за развернувшейся перед ней напряжённой битвой.

Но это было естественно. В конце концов, Мушки выкрикнул что-то совершенно нелепое в пылу боя, да ещё и во всю силу лёгких.

«…Идиот».

И всё же в глубине души Куроэ вздохнула с облегчением.

Никто другой не слышал его.

И что более важно, никто другой не мог видеть её реакции.

«Ты совсем спятил с тех пор, как пришёл сюда! Насколько же ты безумен?! Ты что, накачался, чтобы использовать приёмы Куодзаки?!»

«Как грубо! Я сделаю всё ради Сайки! Я выдержу любой удар!»

«Не об этом речь!» крикнул Анвиет, когда они обменялись новыми ударами.

Мушки стоял на своём. «Я сделаю всё ради женщины, которую люблю! Даже если это означает сражаться с тобой, господин Анвиет! Ты бы поступил так же, разве нет?!»

«…»

У Анвиета перехватило дыхание. Готовя следующую атаку в воздухе, он наполнил своё тело сырой силой.

«Я предупреждал. Если ты настроен серьёзно, я буду относиться к тебе как к самой Куодзаки и вышибу из тебя всё дерьмо со всей моей мощью…!»

«…»

В воздухе произошла перемена.

Этого было достаточно, чтобы у Мушки по коже пробежал холодок. Нахмурившись, он вложил свою силу в посох.

«Стеллариум…!»

Земля под ногами Анвиета вздыбилась, извиваясь в ответ на невидимую волю, нанося удар.

Однако Анвиет широко развёл ладони, чтобы отбросить атаку.

«…Я повелеваю», начал он, его четыре ваджры кружились над ним, как спутники. «Воздвигни мою крепость в золотом саду, где небеса и земля не властны, даже за пределами досягаемости богов».

С этими словами электрическая буря, бушующая вокруг него, стала сильнее и интенсивнее.

«Четвёртая материализация: Акшара Нирсварна!»

Четвёртый слой мирового герба Анвиета развернулся за его спиной, от его внешнего края исходил яркий луч света.

В то же время разряды электричества пробежали по его телу, радикально преобразуя мир вокруг него.

«Это…!»

Море облаков простиралось вокруг него насколько хватало глаз, их поверхности сияли мечтательным свечением.

Между их движениями проглядывал золотой дворец, а также бесчисленные трезубцы-ваджры в, казалось, бесконечном изобилии.

Это было похоже на космический рай. Любой не-маг мог бы решить, что получил смертельный удар и был вознесён на небеса.

Это была четвёртая материализация: самая мощная и глубоко охраняемая техника мага, вершина материализаций, способная перекрашивать пространство вокруг себя в мир собственного творения.

«Нгх…»

На мгновение Мушки едва не позволил величию этой сцены отвлечь себя.

Но, будучи четвёртой материализацией, она была гораздо большим, чем просто красивым видом.

Не было ничего опаснее, чем оказаться в ловушке четвёртой материализации противника: это было подобно тому, как попасть в брюхо кита.

Чтобы вырваться, его единственным выбором было использовать собственную четвёртую материализацию. И поэтому Мушки потянулся, пытаясь ухватиться за силы Сайки, теперь дремлющие в его теле.

«А-а-а… Ах…?!»

Но затем его поразил внезапный приступ боли, и он замер.

Нет. Точнее, его тело отказывалось двигаться, как бы он ни пытался им командовать.

«…Бесполезно», раздался голос Анвиета, появившегося перед Мушки. «Живые существа никуда не денутся без электричества. Твои мышцы работают только благодаря слабым электрическим сигналам… Твоё тело пляшет под их дудку».

Анвиет указал на него. «Моя Акшара Нирсварна — рай грома и молний. Так что любой, кто попадает в это пространство, попадает под мою власть… Улавливаешь? В тот момент, когда эта четвёртая материализация вступает в игру, игра уже выиграна».

С слегка болезненным выражением лица он повернулся к Мушки спиной.

Мгновение спустя из бесчисленных ваджр, кружащих в небе, вырвался интенсивный шквал молний, взрываясь прямо в обездвиженную цель.

«Тьфу…»

Анвиет цокнул языком, когда за его спиной раздался оглушительный взрыв, сопровождаемый ослепительной вспышкой и резким запахом гари.

Его четвёртая материализация, Акшара Нирсварна, была клеткой из молний, из которой ни одно живое существо не могло надеяться сбежать.

Он никогда не намеревался заходить так далеко. В конце концов, его противником был ученик Сада, новый ученик-переводчик и к тому же начинающий маг. Да, он каким-то образом нашёл способ воспроизвести техники материализации Сайки, но не было никакой возможности, чтобы он мог выдержать электрический шквал такой мощности.

Но Мушки, должно быть, знал всё это. Его глаза горели непоколебимой решимостью и твёрдостью. И именно поэтому Анвиет знал, что не может сломить этого врага половинчатыми атаками. Он был обязан Мушки встретиться с ним на поле боя как с равным.

Когда два человека противостоят друг другу так прямо, и ни один из них не желает уступать, конфликт неизбежен. И поскольку Анвиет не намеревался отступать, этот исход был неизбежен.

Но это всё равно не означало, что он был им доволен…

«…?!»

В следующий миг он слегка дёрнулся, прищурившись.

Окружающая область была, так сказать, продолжением самого Анвиета. Слабые электрические токи пронизывали пространство и, подобно шестому органу чувств, подробно передавали ему всё, что происходило в границах его материализации.

Поэтому он знал, что Мушки Куга всё ещё стоит.

«Аааааа!» раздался пронзительный крик у него за спиной.

Развернувшись, Анвиет увидел Мушки, который, казалось, должен был быть полностью уничтожен его последней атакой.

Он больше не был облачён в третью материализацию Сайки, и её посох также исчез.

Вместо этого он сжимал меч с лезвием, прозрачным, как лист хрустального стекла.

«…А…?»

Да, он был ошеломлён этим неожиданным поворотом. Но ещё более невероятным было то, что Мушки двигался по собственной воле внутри четвёртой материализации Анвиета.

Означало ли это, что Мушки использовал третью материализацию Сайки лучше, чем ожидал Анвиет? Или, спросил себя Анвиет, возможно, он невольно проявил снисходительность к своему юному противнику?

В любом случае, Мушки оставался непобеждённым. Решимость всё ещё ярко горела в его глазах.

Их дуэль была далека от завершения. Сосредоточив внимание заново, Анвиет принял новую боевую стойку.

«Вайдола!»

Его ваджры обрушили новый удар молнии.

«…!»

Однако Мушки рассеял их одним единственным взмахом своего клинка.

«Что…?»

Анвиет ахнул от шока.

Воспользовавшись этой секундной потерей концентрации, Мушки сократил дистанцию.

«…Полый Край…!»

«Нгх…!»

Инстинкты Анвиета забили тревогу: ему нужно было любой ценой избегать прямого контакта с этим клинком.

Он попытался оценить способности оружия, проследив за ним взглядом, пока оно танцевало в воздухе.

«Что…?»

К тому времени, как он понял, что это было, Мушки уже был в пределах досягаемости.

«Сейчас…!»

Мушки замахнулся, чтобы обрушить свой клинок на грудь Анвиета.

Но удар не достиг цели.

Чтобы отвлечь Анвиета, Мушки отбросил меч в сторону, где он, кружась в воздухе, исчез в море облаков.

«…Что это было?»

«…Вот как я… как Сайка… одержит победу», сказал Мушки с едва заметной улыбкой, переходя в следующую атаку.

Но не то чтобы Анвиет собирался дать ему такой шанс. Превратившись в сверхзаряженный громовой разряд, чтобы отступить в мгновение ока, он поймал в прицел теперь уже беззащитного Мушки.

«Дева Сарья…»

С этими словами он обрушил неограниченный шквал золотого электричества, более чем достаточный, чтобы сразить свою цель.

И всё же…

«…?!»

На мгновение Анвиет не понял, что произошло.

Да. По всем правилам, это должно было быть невозможно.

…Его молниеносная бомбардировка обрушилась не на Мушки, а на него самого.

«…Хах…»

Мир вокруг Мушки был стёрт взрывным разрядом электричества, вернув его на тренировочную площадку Мисирояма.

Приземлившись на твёрдую землю, он пошатнулся на мгновение, прежде чем упасть на колени.

«Мушки…», окликнула Куроэ, бросаясь к нему.

Он попытался поднять руку, показывая, что всё ещё в сознании, но его тело отказалось подчиняться. В конце концов, ему понадобилась помощь Куроэ, чтобы снова встать на ноги.

«Я… я в порядке… Что важнее…», прохрипел он, глядя вперёд.

Перед ними был Анвиет, принявший на себя прямой удар собственной атаки.

Его тело было обуглено, лицо опущено, но, в отличие от Мушки, он всё ещё стоял на ногах. Мушки ахнул при виде этого внушительного зрелища.

«Мушки…?» прошептала Куроэ.

«…Да», подтвердил он коротким кивком.

Когда четвёртая материализация Анвиета обездвижила его, Мушки сумел активировать свой Полый Край с минимальным запасом.

Он надеялся, что меч, способный рассеивать другие материализации, будет достаточен, чтобы нейтрализовать электрические токи, удерживающие его на месте.

Было не более чем совпадением, что Полый Край коснулся его руки в момент материализации. Возможно, за это отвечали свойства Анимаклада Сайки, умножающие возможности.

Итак, вернув себе свободу передвижения, Мушки едва избежал надвигающейся угрозы.

Но это было всё. Его шансы просто вернулись с минуса к нулю. Его Полый Край, аннулирующий материализации, отменил не только электрический ток Анвиета, но и Стеллариум и Анимаклад Сайки. В самом прямом смысле он оказался в худшем положении, чем раньше.

Единственным способом переломить ситуацию было прибегнуть к четвёртой материализации.

«…Ты использовал четвёртую материализацию Сайки?» спросила Куроэ приглушённым голосом.

Без сомнения, она уже догадалась.

«Да… Но я не смог полностью проявить её в своём теле», ответил он, поднимая ладонь. «Всё, что мне удалось, это самая крошечная точка, как кончик иглы».

Да. Это была крошечная материализация, далёкая от четвёртой материализации, способной преобразовывать мир вокруг себя.

Но это была четвёртая материализация Сайки Куодзаки, её высшая гордость и радость.

Используя Полый Край как отвлекающий манёвр, Мушки воспользовался почти незаметным изменением в области, чтобы контратаковать Анвиета.

Сила четвёртой материализации Сайки, Сада Пустоты, заключалась в способности наблюдать и выбирать из бесчисленных возможностей.

Ни один маг уровня Анвиета никогда не ошибся бы, используя собственную магию.

Но если существовал хоть какой-то шанс, один на миллиард, триллион, квинтиллион, если необходимо…

Пока существовала хоть малейшая возможность, четвёртая материализация Сайки воплощала её.

«…Это как ты мне говорила», сказал Мушки.

«Хмм?»

«Камень, ножницы, бумага. Нужен широкий выбор ходов, чтобы победить».

Он слабо усмехнулся ей.

Глаза Куроэ слегка расширились, уголки её губ изогнулись в редкой улыбке.

В этот момент…

«…Са…ра…», раздался низкий, хриплый голос.

Анвиет, сгорбившись вперёд с опущенной головой, подобно статуе храмового стража Ню, весь дрожал.

«…Ан…»

«…»

«Эй. Ан».

«…Хмм? А, я слышу», ответил Анвиет Сварнер, протирая заспанные глаза.

Он был в знакомой роскошной комнате, украшенной изящной мебелью и пышным ковром.

«Правда? Мне показалось, ты крепко спал», ответила молодая женщина, игриво встряхнув его за плечо.

У неё были чёткие черты лица и прекрасные чёрные волосы. Её кожа была того же коричневого оттенка, что и у Анвиета, и она была одета в изысканный традиционный наряд и украшения.

Это была Сара Сварнер: жена Анвиета, замужем за ним менее года.

«Я проснулся, серьёзно… И перестань называть меня Аном».

«О? Но это так мило».

«Вот поэтому».

Сара смотрела на него с забавным видом, заставляя губы Анвиета дёргаться от досады.

«Я больше не ребёнок. Ты не можешь называть меня так вечно».

Анвиет достиг возраста совершеннолетия по обычаям своей страны в прошлом году, женившись и став взрослым и по имени, и на деле.

Но Сара, которая была на два года старше, продолжала называть его своим детским прозвищем…

«О… понятно. Извини. Я не знала, что тебя это так беспокоит». Сара поникла.

Чувство вины кольнуло сердце Анвиета, когда он наблюдал за её унылой реакцией.

«Я… эм… мне это не неприятно, понимаешь? Но если кто-то услышит, как ты это говоришь…»

«…Тогда я могу продолжать использовать его, когда мы вдвоём?»

«Эм… Ах…»

«Значит, тебе это неприятно… Прости, что не поняла раньше… Какая же я никудышная жена…»

«…Л-ладно. Но только когда мы вдвоём», сдался он.

Сара немедленно оживилась. «Ура! Я люблю тебя, Ан».

«Ах… Т-ты меня обманула…!»

«Нет. Меня спасла твоя доброта, вот и всё», ответила она с сияющей улыбкой.

Анвиет глубоко вздохнул.

«Эй…», начала Сара, её глаза сверкнули.

На другом конце комнаты по столу были разбросаны стопки книг и блокнотов.

«Ты учился?»

«…А-а-а…»

Он отвел взгляд, чтобы она не увидела, как краска заливает его щёки. Он надеялся сохранить это в секрете.

Хотя Анвиет был принцем, он был лишь третьим сыном в побочной ветви королевской семьи, поэтому его шансы унаследовать трон были равны нулю. В результате, хотя он получил надлежащее образование и с юных лет обучался этикету, он вырос в относительно мягкой среде по сравнению с большинством других юных представителей королевской семьи.

Однако с тех пор, как он женился на Саре в прошлом году, каждый принц, стоявший выше его в иерархии, покинул страну, сбежав в позоре из-за одного громкого скандала за другим. Не успел он опомниться, как его назвали наследником престола.

Хотя у самого Анвиета были смешанные чувства по поводу своего нового статуса, его подданные, казалось, были почти убеждены, что его жена, будущая королева Сара, была физическим воплощением богини удачи.

Даже если бы это было правдой, он не мог позволить себе почивать на лаврах. Было действительно многое, что ему нужно было изучить, если он хотел однажды править самостоятельно.

«…Это не такая уж большая проблема. Но если бы я был простолюдином, я бы не хотел, чтобы какой-то несведущий болван, ничего не понимающий в политике, командовал».

«Ан…» Тронутая его словами, Сара прижала руки к груди. «Ах, какой же ты самоотверженный. Мой дорогой Ан… Ты не возражаешь, если я тебя поглажу?»

«Прекрати», застенчиво ответил Анвиет, прежде чем нахмуриться.

«Хмм?»

Пальцы Сары украшали несколько колец, но одно из них, с уникальным дизайном, выделялось.

«Это кольцо…»

«А?»

«Нет. Просто подумал, что оно выглядит немного странно».

«Ах, это…? Это как талисман на удачу», прошептала Сара после мгновения колебания, сложив руки, чтобы спрятать этот предмет.

Обеспокоенный её реакцией, Анвиет поднял взгляд с озабоченным хмурым лицом.

«…Тебе его кто-то подарил?»

«А?»

Глаза Сары расширились от удивления, но вскоре она одарила его самодовольной улыбкой.

«Хочешь знать? Может, ты гадаешь, не подарил ли его мне другой мужчина?»

«З-заткнись! Я не об этом думал!» крикнул он, его лицо стало ярко-красным, и он повернулся к ней спиной, надувшись.

Сара тихо рассмеялась, обнимая его со спины.

«Не волнуйся. Ты единственный для меня, Ан. Сейчас и навсегда».

«…Да».

Не зная, как лучше ответить ей и чувствуя, как его щёки краснеют ещё сильнее, он просто кивнул в ответ.

«Но да, ты прав», продолжила Сара, усиливая объятия. «Полагаю, я должна выложиться по полной как будущая королева».

«Выложиться…?»

«Да. На данный момент тебе нужен наследник».

«Ах…!» выпалил он от такой неожиданности. «О-откуда это взялось?!»

«О? Но разве это не самая важная роль королевы?»

«Может быть, но всё же…!»

Сара не обратила внимания на его протесты и провела пальцами по его коже. «Я знаю, что это не первый раз, но всё всегда кажется новым. Ты дразнишь меня? Ты знаешь мои слабости, не так ли? Ты маленький хитрец…»

«Что ты… Э-эй!»

В этот момент в дверь постучали, и слуга вошёл в комнату.

«Прошу прощения, Ваше Высочество», начал он, внезапно останавливаясь. «Я-я ужасно извиняюсь! П-пожалуйста, не позволяйте мне вас беспокоить…!»

«Аааа! Стой! Не уходи отсюда с таким недопониманием!»

Анвиет поспешно стряхнул с себя Сару, одновременно окликая слугу.

«В чём дело?! Что такого срочного?!» настаивал он.

Слуга вежливо поклонился Саре, прежде чем продолжить. «Просьба об аудиенции. Я знаю, что предупреждение короткое, но министр настаивает, чтобы вы встретились с этим гостем».

«Аудиенция? Сейчас? Кто?»

«Боюсь, я точно не знаю. Кажется, они практикуют колдовство, откуда-то с Дальнего Востока».

«Колдовство…?»

Подозрение окрасило лицо Анвиета. Этот человек должен был быть важным посланником, раз ему была предоставлена внезапная аудиенция, но это описание вызвало тревогу.

«…Ладно. Пойдём, Сара».

«Хорошо».

Хотя он был насторожен, Анвиет вышел из комнаты. Сара следовала за ним на полшага позади.

Министр был далёк от некомпетентности, и он не позволил бы внеочередной аудиенции без веской причины. Что бы это ни было, это должно было быть важно… Если, конечно, министром не манипулировал этот колдун или не отравил его каким-то изменяющим сознание зельем.

Имея в виду эти возможности, Анвиет и Сара прибыли к двери в зал аудиенций, готовясь.

«Его Королевское Высочество, принц Анвиет Сварнер, прибыл».

С этими словами двери распахнулись.

Анвиет, гордо выпятив грудь, медленно вошёл в зал и сел на трон. Сара последовала за ним, заняв своё место рядом с ним.

За вуалью, отделявшей трон от остальной части зала аудиенций, на коленях стояла фигура в тёмной мантии. С лицом, скрытым капюшоном, было невозможно определить ни её возраст, ни даже пол.

«Что значит это? Скрывать своё лицо перед Его Королевским Высочеством…», упрекнула фигуру Сара.

Она была совершенно другим человеком по сравнению с тем, что была всего несколько мгновений назад, во всех смыслах достойной и властной крон-принцессой.

«Прошу прощения. Пожалуйста, простите мою неучтивость», сказала посетительница, медленно вынимая руки из мантии и откидывая капюшон.

«…»

Анвиет ахнул, когда наконец увидел её.

На него смотрело прекрасное лицо женщины с гипнотическими, переливающимися радужкой глазами.

«Честь познакомиться с вами, Ваше Королевское Высочество… Меня зовут Сайка Куодзаки. Я маг».

Так сказала эта женщина, эта Сайка, с тонкой улыбкой.

«Маг…», пробормотал Анвиет, повторяя её сомнительное звание.

«Да», ответила Сайка с величественным кивком. «Честь познакомиться с вами».

«Хмм…»

Её отношение было достаточно почтительным, но от всего её существа исходил запах обмана и лжи.

«И что привело вас сюда?» спросил Анвиет, его скептицизм был очевиден.

«Ах. Да, чтобы перейти сразу к делу… Я покорнейше прошу принцессу Сару передать мне предмет, который в настоящее время украшает её правый безымянный палец».

«…Что?» прорычал Анвиет, его выражение лица стало суровым от наглости этой самопровозглашённой дальневосточной колдуньи.

«У тебя совсем стыда нет, требовать, чтобы моя жена отдала тебе свои сокровища?! Ты смела для попрошайки!»

«Я знаю, что это грубо с моей стороны, но это вопрос первостепенной важности. Если принцесса Сара продолжит носить его, этот предмет навлечёт на неё великое несчастье».

«Что…?»

Она держалась с таинственным видом, но в итоге эта Сайка оказалась очередным гладким мошенником. Анвиет жестом приказал страже удалить её из его присутствия.

«…?»

Однако он остановился, вытянув шею. Казалось, Сара смертельно побледнела.

«Сара…?»

«Откуда… откуда ты знаешь о кольце…? Кто ты?»

«Этот предмет — Колесо Судьбы, Фортуна. Это чудесная вещь, известная тем, что дарует своему носителю всё, что он пожелает… Похоже, вы уже понимаете его силу, не так ли, принцесса Сара?»

«…!»

Сара ахнула, прикрыв кольцо левой рукой, словно пытаясь скрыть его от взгляда колдуньи.

«Но это обоюдоострый меч. Чрезмерные желания имеют высокую цену, и эту цену всегда нужно платить».

«Стража! Немедленно удалите её!» крикнула Сара, и дежурившие охранники немедленно окружили Сайку.

И всё же…

«…Будьте умницами. Спите».

В тот момент, когда Сайка произнесла эти слова, охранники один за другим рухнули на землю.

«Э…?» выдохнула Сара, поднимаясь на ноги с дрожью.

Словно преследуя её, Сайка скользнула мимо упавших охранников и начала приближаться.

«Я не отдам его тебе…! Нет! Если бы не это, я бы никогда…»

«Сара!» крикнул Анвиет в тревоге. «В чём дело? Успокойся! Что это за штука?»

«Ан…»

Сара повернулась к нему, выглядя так, будто вот-вот разрыдается. Мгновение спустя, однако, её выражение лица стало решительным.

«Кольцо! Услышь моё желание. Будь моим навсегда! Никогда не покидай меня…!»

Короткое мгновение спустя маленький кусочек металла испустил ослепительный свет.

«Ой-ой!» воскликнула Сайка, поднимая руки в воздух.

Над головой Сайки сформировался яркий трёхмерный узор, и из сложенных рук вырвался луч света.

Но прежде чем этот луч света достиг Сары, её тело окутала сияющая мантия, а над ней образовался массивный нимб.

«Псевдо-материализация…! Ты поглотила фактор аннигиляции?!» крикнула Сайка, её выражение лица было мрачным.

«…»

Окутанная сияющим светом, Сара поднялась в воздух, пытаясь сбежать, и, пройдя сквозь потолок, исчезла в небе.

«Я не могу позволить тебе сбежать», крикнула Сайка, прищурившись, и тоже бросилась в погоню, преодолевая гравитацию.

«Колдунья!» крикнул Анвиет, ошеломлённый быстро разворачивающейся перед ним ситуацией. «Что происходит?! Что случилось с Сарой?! Ты… Что ты с ней сделала?!»

«…»

Сайка, казалось, колебалась мгновение, прежде чем ответить ему. «Принцесса Сара одержима злым влиянием. В её нынешнем состоянии она больше не человек… И я… я должна уничтожить фактор аннигиляции».

«…! Подожди! Что ты…»

Несмотря на его отчаянные крики, Сайка больше не обращала на него внимания, прыгнув в воздух и бросившись в погоню.

«Хах… Хах…»

Когда Анвиет и несколько его слуг наконец догнали их некоторое время спустя, Сайка была одета в то, что можно было назвать только одеянием ведьмы, а Сара превратилась во что-то иное.

«Сара…!» крикнул Анвиет, не в силах найти других слов, и бросился к ней.

Её тело было рассечено надвое, осталась только верхняя половина. Её кожа всё ещё излучала слабое свечение, но не было видно ни крови, ни костей.

Но, несмотря ни на что, она всё ещё была его любимой женой. Обхватив то немногое, что от неё осталось, он отчаянно кричал её имя: «Сара! Сара…!»

«…Ан…», прошептала она едва слышным голосом, слабо открывая глаза. «Я… прости…»

С этими последними словами то, что осталось от её тела, исчезло в облаке света.

«Нет!»

Горе и недоумение, гнев и смятение: бесчисленные эмоции захлестнули разум Анвиета. Долгое мгновение он мог только тупо смотреть на свои руки, те самые руки, которые совсем недавно держали его жену.

«…»

Колдунья, которая украла его жену, медленно приблизилась.

Когда Сайка оказалась рядом с ним, она прошептала: «Я не буду оправдывать свою роль. Я убила её. Я понимаю, если ты питаешь ко мне обиду».

Её тон был фамильярным, совсем не похожим на её прежнее почтительное отношение.

Однако Анвиету было всё равно.

«Сара… Что ты с ней сделала?» потребовал он, сверкнув на неё злобным взглядом.

«Она слилась с кольцом, став фактором аннигиляции».

«Фактором… аннигиляции…?» Анвиет нахмурился при незнакомом термине.

«Обобщающий термин для существования, способного привести мир к гибели», ответила Сайка с лёгким кивком. «Это кольцо исполняло желания своего пользователя, даже желания полного уничтожения, но только взимая огромную плату с самого мира…»

«Исполняло… желания…?» пробормотал Анвиет в недоверии.

Сайка снова кивнула. «Пока факторы аннигиляции уничтожены в период обратимого уничтожения, их воздействие на мир может быть стёрто, как будто его никогда не было… Но того же нельзя сказать о людях, которые сливаются с самим фактором аннигиляции, боюсь… Обычные люди не сохраняют воспоминаний о факторе аннигиляции. Мне жаль говорить это, но вы скоро потеряете все воспоминания о своей жене».

«…Что…?»

Анвиет поднялся на ноги, ужас запечатлелся на его лице.

Его разум всё ещё был в состоянии полного смятения. Ничто из сказанного Сайкой не имело смысла.

Но он просто не мог проигнорировать это последнее замечание.

«Мало того, что ты забрала её у меня?! Ты ещё и лишаешь меня воспоминаний о ней…?!»

«…Это неизбежное следствие системы самосохранения мира. Только маги, которые успешно спасают мир от фактора аннигиляции, сохраняют какие-либо воспоминания о нём».

«Что…?»

Анвиет ударил кулаком по земле… Что-то подсказывало ему, что она не лжёт.

«…»

Лицо Сайки исказилось от боли. После долгого молчания она посмотрела на него сверху вниз так, что ему показалось, будто над ним насмехаются. «Бедняжка…»

«…Что…?» прорычал он, поднимая лицо, чтобы сверкнуть на неё взглядом. «Ты… Что ты сказала…?!»

«Мне искренне жаль тебя. Ты беспомощен. Не можешь ничего сделать, кроме как упасть на землю в отчаянии, когда у тебя забирают жену. Жалкое зрелище, особенно для крон-принца».

«Ааааа!»

Вытащив спрятанный на груди кинжал, Анвиет приготовился броситься на Сайку.

Но прежде чем клинок успел достичь её, невидимая сила с силой бросила его на землю.

«Ах… Что…?!»

«Ну, это было неожиданно. Я думала, у тебя не осталось воли к жизни, но, похоже, ты не совсем лишён духа».

«Я убью тебя… Ты заплатишь…! Ты убила Сару…!»

«Хм», фыркнула Сайка, поворачиваясь к нему спиной. «Меня? Ты убьёшь меня? Это невозможно… Не для простого человека, который даже не маг».

«…»

У Анвиета перехватило дыхание.

«…Что ты сказала…? Раньше?»

«Хмм?»

«Значит, если я стану магом… я смогу сохранить свои воспоминания об этом факторе аннигиляции… о Саре… живыми?»

«Ах. Да, это так», ответила Сайка, всё ещё стоя к нему спиной.

«Тогда сделай меня им…! Чтобы я мог помнить её…! Чтобы однажды я смог убить тебя…!» завыл Анвиет, сжимая кулаки так сильно, что из содранной кожи ладоней сочилась кровь.

«…Са…ра… Я… я…»

Анвиет стоял там в оцепенении. Его голос был приглушённым, словно он был в ловушке сна.

«…Папа!»

В следующий миг Сурья появилась рядом с ним, не чтобы прижаться к нему, а чтобы поддержать его или, возможно, не дать ему упасть на колени.

«Хватит, папа… Ты можешь остановиться».

«…Сурья…»

Анвиет, словно на краю пропасти, повернулся к ней, медленно приходя в себя.

С идеальной синхронностью перед ними появилась Куроэ.

«Рыцарь Анвиет Сварнер. Я знаю о конфликте между вами и госпожой Сайкой…»

«…»

Анвиет молчал долгое время, прежде чем наконец признал её, его слова вырывались короткими порывами. «Я знаю… я знаю, что это не вина Куодзаки. Даже тогда, когда она взяла на себя роль злодейки… я знал, что всё это было ради меня… Но потом я понял… Всё это было из-за этой проклятой Фортуны…»

«Понял что?» спросила Куроэ.

Анвиет поднял лицо к небу. «…Куодзаки и Сара говорили. Они разговаривали. До того, как я нашёл их в таком виде».

«…»

У Куроэ не было ответа на это утверждение.

«…Мне жаль. Если бы только мы смогли найти фактор аннигиляции до того, как всё зашло так далеко».

Сто лет назад Сайка, облачённая в свою третью материализацию, стиснула зубы в раскаянии, опустив глаза.

«Почему… ты… извиняешься…?» ответила Сара слабо, лежа сломанная перед колдуньей.

Более половины её тела уже исчезло после исхода их ожесточённой битвы. Слившись с фактором аннигиляции, это было лишь вопросом времени, прежде чем она перестанет существовать полностью.

«Всё это… моя вина… Мне нужно было кольцо… Мне нужна была его сила… Я была слишком слаба… Из-за меня… тебе пришлось… Тебе пришлось сделать это…», прошептала она, выдавливая слабую улыбку. «У меня есть последнее желание… Если ты выслушаешь меня…»

«Пожалуйста», попросила Сайка. «Если это то, что я могу сделать…»

«Не… говори… Ану…», умоляла Сара. «Не говори ему… что он мог бы спасти меня…»

«…»

Сайка потеряла дар речи.

«Сара», прошептала она. «Ты…»

«Фортуна… теперь это я… Я наконец понимаю… её истинную природу…»

Хотя она угасала, её улыбка была непоколебима.

Фортуна, Колесо Судьбы, была фактором аннигиляции, который приносил своему носителю невероятную удачу, исполняя любое его желание. Но теперь, когда Сара слилась с ним, она больше не могла исполнять свои собственные желания.

Если бы, однако, третья сторона пожелала отделить её от него до того, как её тело будет полностью уничтожено, то, возможно, быть может, она могла бы уцепиться за жизнь.

Но, конечно, это желание имело бы свою цену.

«Если бы он пожелал этого… Если бы он сделал это… он слился бы с Фортуной вместо меня…»

Но здесь была колдунья, чья миссия заключалась в уничтожении фактора аннигиляции.

Если бы кто-то загадал это желание, он бы предложил свою собственную жизнь, чтобы спасти её.

Но Сара знала: Анвиет сделал бы этот обмен, не колеблясь ни секунды.

«Пожалуйста… Ан… хороший человек…»

«…Я понимаю. Обещаю», ответила Сайка.

Удовлетворённая, глаза Сары закрылись.

«Если бы я умер тогда… Сара могла бы выжить… Но так долго… я—я не знал…!» Анвиет плакал навзрыд.

Перед этим болезненным зрелищем Мушки наблюдал, нахмурившись.

«Но Сара и Сайка думали только о вас, господин Анвиет. Они только…»

«Думаешь, я этого не понимаю?!» прервал его Анвиет, его скорбный крик пронзил воздух.

На самом деле Мушки понимал, что он должен был чувствовать.

Сара попросила об этом Сайку из заботы об Анвиете, а Сайка согласилась из сочувствия к ним обоим.

Но когда ты внезапно узнаёшь, что то, во что ты так долго верил, было не более чем ложью…

Что должен был чувствовать Анвиет?

Мушки знал ответ.

Анвиет не намеревался уничтожить мир от отчаяния и не надеялся отомстить Сайке.

…Он просто не мог простить себя за то, что был бессилен, когда это могло иметь значение.

Не в силах примириться со своими чувствами, не в силах выразить их иначе, кроме как гневом, его единственным выбором было направить его на Сайку.

«…Не говорите так, папа», раздался маленький голосок. Это была Сурья.

«Сурья…?»

«Мама счастлива, папа. Она так счастлива, что вы всё ещё живы, что вы не забыли её».

«А…?» Глаза Анвиета широко раскрылись.

Но это было понятно. Учитывая то, что она только что сказала, это звучало так, будто Сурья на самом деле разговаривала с Сарой напрямую.

«…Понятно. Теперь я понимаю ситуацию». Куроэ прервала молчание тяжёлым вздохом.

Она глубоко посмотрела в глаза Анвиета, говоря громко и ясно. «Сейчас кризис, и у нас нет времени на твои жалкие нытьё. Возьми себя в руки, идиот».

«…А…?»

Челюсть Анвиета отвисла от шока, и не только он. Мушки был так же поражён этой вспышкой, такой нехарактерной для Куроэ.

Затем она объявила столь же твёрдым тоном: «Вы проиграли, рыцарь Анвиет. Вы бы оказали нам всем услугу, если бы сдались по-хорошему».

…Что ж, с точки зрения Мушки, исход был далёк от ясного, даже если Анвиет был избит, а он сам всё ещё стоял. Конечно, не было необходимости указывать на это.

Битва между двумя магами была битвой между двумя душами, и было неоспоримо, что четвёртая материализация Сайки сокрушительно разбила материализацию Анвиета.

«…Ты…»

«Никто, кто продолжает утопать в сомнениях, потому что его кто-то любит, не может победить врага, который сражается, чтобы защитить своих любимых».

«…»

Анвиет погрузился в глубокое молчание.

Затем, после самой долгой паузы…

«…Хаах…»

Посмотрев сначала на Сурью, а затем по очереди на Куроэ и Мушки, он устало вздохнул. Было похоже, что он прекрасно осознавал, что делает Куроэ, но всё равно соглашался на эту авантюру.

«…Ты права. Неважно, как это произошло, новичок, который здесь всего несколько месяцев, уничтожил мою четвёртую материализацию. У меня больше нет гордости, которую можно было бы сохранить. Делайте со мной что хотите. Варите, жарьте, подавайте на ужин: мне всё равно».

Он глубоко выдохнул, и его золотые доспехи рассеялись, открыв обычные брюки и рубашку.

«У меня нет намерения варить или жарить вас».

«…А?»

«Если предположить, что это были просто учения по отработке действий в чрезвычайных ситуациях, не было бы необходимости в наказании или чём-то подобном. Вы дали очень реалистичное выступление, рыцарь Анвиет. Вы обманули всех в Саду», сказала Куроэ, её голос был непоколебимо спокоен.

«…Аа?!» вытаращился Анвиет. «Погоди. Учения? О чём, чёрт возьми, ты говоришь…?»

«Да, учения. Тренировочное упражнение, предвосхищающее захват внешнего объекта враждебными элементами изнутри Сада. Поскольку только Сайка, которая придумала эту идею, и вы, рыцарь Анвиет, выбранный на роль злоумышленника из-за вашего злодейского поведения, знали детали, вы смогли смоделировать чрезвычайную ситуацию с замечательной степенью правдоподобия».

…Конечно, ничто из этого не было правдой. Хотя её объяснение было несколько натянутым, Куроэ, по сути, говорила, что замнёт это дело.

«Ты должно быть шутишь! Я всё это серьёзно! Мне не нужна твоя жалость. И твоя благотворительность тоже».

«Жалость? Благотворительность? Вы, кажется, неправильно поняли, рыцарь Анвиет».

«А…»

«Вы не понимаете? Вы поставили себя в огромный долг перед госпожой Сайкой. Это ошейник. После этого вы посвятите себя Саду полностью». Она положила руку на плечо Анвиета.

Мушки, быстро сообразив, принял провокационную позу.

«Верно, господин Анвиет. Отныне вы будете верным слугой Сайки, даже больше, чем раньше… Я немного завидую. Это нечестно, господин Анвиет!»

«…Какую чушь ты несёшь?!» рявкнул в ответ Анвиет, прежде чем, сдаваясь, перевести дыхание. «…Ладно. Делайте что хотите».

«…!»

Сурья обняла Анвиета в тёплых объятиях.

Увидев, насколько облегчённой она выглядит, Мушки почувствовал, как его губы растягиваются в широкой улыбке.

Но они не могли оставаться такими вечно.

«Тогда я так и сделаю», продолжила Куроэ. «Я прошу вашей помощи, рыцарь Анвиет. Немедленно».

«…А? Сейчас?»

«Госпожа Сайка была похищена группой, предположительно «Ивой». Преступники потребовали передать им Сурью как условие её освобождения».

«Что…?!» Лицо Анвиета исказилось в смеси шока и изумления, от которой у него отвисла челюсть. «Куодзаки похитили…?! Этого не могло случиться!»

«Я объясню позже. Сейчас мы должны вернуться в Сад».

«Но мы ничего не слышали…», обеспокоенно указал Мушки. «Значит, мы даже не знаем, где Сайка, верно?»

«У меня есть идея, как это решить…», сказала Куроэ, прищурившись. «Однако есть одна проблема».

«Какая проблема?»

Выражение лица Куроэ стало несколько мрачным. «Нам придётся полагаться на довольно ненадёжного партнёра».