«Аууууууууууууууууу…»

Далеко-далеко в небо, казалось, просачивался рев.

Это был волчий вой, крик Великой Оками, правящей лесом.

Облаченная в свою третью материализацию, рыцарь Сада Эрулька Флаэра издала рев, подобный отдаленному грому, давая знать о своей силе.

«Эрулька! Держись! Ты меня слышишь?!»

Но она не ответила на призыв Мушики. Вместо этого ее глаза ярко сияли, а тело выгнулось дугой, как полумесяц.

«…Нгх…»

Это Исэсэри, лежавшая на земле, издала полный боли голос.

Медленно поднимаясь на ноги, она прижала руку к голове, словно борясь с сильной головной болью, ее лицо было полно замешательства.

«Кто… ты? Откуда ты взялся…? Что важнее, где я…?»

Казалось, она не помнила превращения Мушики в Сайку и не знала, что думать об этом незнакомце, смотрящем на нее.

Но Мушики пришлось выдерживать ее озадаченный взгляд лишь несколько мгновений.

Причина была проста: Исэсэри быстро осознала хаос, разворачивающийся рядом, и опустилась на корточки, чтобы прыгнуть в схватку.

«Эрулька…! Ты, с твоими странными техниками…!» прорычала она, ее гнев заставил волосы Мушики встать дыбом.

«Подожди, Исэсэри!» крикнул он, поднимая руку, чтобы остановить ее.

«Кто ты? Откуда ты знаешь мое имя?»

«Что ты помнишь? Твои импульсы прекратились?»

«Импульсы…? О чем ты?»

«Я спрашиваю, чувствуешь ли ты все еще необходимость найти пару».

«О-откуда это взялось?! Как вульгарно!» Исэсэри вздрогнула в неверии.

…Через секунду воздух, казалось, застыл, словно он спросил ее о чем-то невероятно неприличном. Мушики не знал, как реагировать.

Однако Исэсэри нахмурилась, прижав руку ко лбу с болезненным стоном. «Уф… Мои воспоминания… Я сделала это…? Почему…?» Низкий стон вырвался из ее горла, когда она вспомнила все, что произошло.

Казалось, она помнила, что была одержима Купидоном, поэтому Мушики решил, что может перейти к сути. Не опуская guard, он спросил: «Видишь? Эрулька спасла тебя».

«Что…?» Брови Исэсэри сошлись вместе, словно она понятия не имела, о чем он говорит.

Но в тот самый момент

Эрулька покачала головой, и ее выгнутое тело рухнуло вперед.

Затем, словно ее тянули невидимые нити, ее губы сформировали слова: «Четвертая… материализация…»

«…!»

Мушики мгновенно напрягся.

«Рамат Нитай».

С этими словами четвертая часть ее красного мирового герба появилась у основания хвоста Эрульки, и в тот же миг от ее ног начала распространяться совершенно иная местность, словно реальность медленно размывалась.

Вскоре это поглотило землю под Мушики и Исэсэри, закрасив окружающий пейзаж и даже распространившись на небо над головой.

Через мгновение они оказались в совершенно ином пространстве, глубоко в густом лесу, укрытом снегом. Небо над головой было темным, а кроваво-красная луна освещала область вокруг них.

Четвертая материализация, вершина магии, которая трансформирует ландшафт вокруг себя.

Поскольку Рури и Анвьет, также рыцари Сада, могли применять такие техники, было естественно предположить, что Эрулька тоже может. Но теперь, когда Мушики оказался поглощен этим пространством, он чуть не упал на колени от подавляющей демонстрации силы.

…И это было не все.

«Ауууууууууууу!»

Когда этот вой пронесся по лесу, магическая энергия начала закручиваться, собираясь вокруг Эрульки, когда от ее тела исходило сияние.

Вскоре она была поглощена светом, оставив лишь яркий силуэт, который расширился, пока

«Что…?»

Там, где мгновение назад была Эрулька, стоял гигантский волк.

Он был огромен, намного выше самого Мушики. Его гибкие конечности сочетали жестокость и грацию, каждая была вооружена когтями, которые можно было принять за длинные кинжалы. Покрывающий его тело багровый мех блестел, становясь еще краснее в свете луны и ее мирового герба.

Учитывая, что Исэсэри и Лесной Народ обладали способностью превращаться в волков, это было не совсем неожиданно.

Однако его размер и внешность были настолько далеки от ожиданий Мушики, что он не мог смотреть иначе, раскрыв рот.

В нем чувствовалось подавляющее величие и сила, недоступная человеческому пониманию, внушающая благоговение. В этот момент он даже не был уверен, можно ли назвать его зверем.

Неудивительно, что древние люди приписывали разрушительную силу природы богам, ибо это существо действительно казалось божественным.

«Уф… Нгх…»

«Это…?»

Возможно, разбуженные оглушительным ревом Эрульки, один за другим Лесной Народ начал просыпаться.

В тот момент, когда они увидели Эрульку в ее нынешней форме, на их лбах выступил пот.

«В-вождь…»

«Это…?»

«…Это звериная форма Эрульки. Не позволяйте ей сожрать вас. Мы точили клыки именно для этого, чтобы сразить ее» сказала Исэсэри, пытаясь ободрить своих людей.

Но Лесному Народу было трудно выдержать огромное давление, которое оказывала Эрулька. Некоторые уже упали на колени, некоторые моргали, сдерживая слезы, а другие поднесли руки ко рту, словно пытаясь удержаться от рвоты.

Затем, что еще хуже

«Рррррррррррррррррррррааааааааааа…»

Эрулька издала долгий, резонирующий рев.

Подавленный, Лесной Народ, казалось, потерял волю к бою, отступая от гигантского волка.

Но… Нет. У Мушики перехватило дыхание.

Этот рев был предназначен не для запугивания, скорее, это был призыв.

И в ответ в лесу появилось больше огней, чем можно было сосчитать.

Это были глаза, все они.

Да. Они исходили из глубин этого заснеженного леса, из-за кустов и деревьев, с неба над головой.

Волки, совы, ястребы, медведи, олени, глаза бесчисленных диких зверей смотрели на Мушики и остальных.

«…?!»

Должно быть, Исэсэри тоже заметила это, так как она оглядывалась с широко раскрытыми глазами в шоке.

Их были сотни, тысячи, десятки тысяч, бескрайний ландшафт существ, заполняющих землю и небо, насколько хватало глаз.

Мушики не мог их сосчитать.

Столкнувшись с этим странным зрелищем, он внезапно понял истинную природу ее четвертой материализации.

«Рррррраааааааа!»

Эрулька снова завыла, словно отдавая приказы.

Как один, лесные звери без промедления начали атаку.

Каждый зверь был грозен сам по себе, такой же сильный, как вторые материализации Эрульки, и вот они роились вокруг него, Исэсэри и Лесного Народа со смертельными намерениями.

Они двигались как ветер, обрушиваясь так, словно сам мир стремился раз и навсегда уничтожить Мушики и остальных.

«…Грррау…!»

Исэсэри произнесла заклинание тусу, чтобы испепелить стаю приближающихся волков, и, ободренные примером своего лидера, Лесной Народ начал сражаться.

Но сколько бы существ они ни сбивали, сколько бы ни убивали, новые звери продолжали появляться один за другим.

Лес был способен производить бесконечную жизнь, и, без сомнения, он будет продолжать это делать, пока не поглотит все на своем пути.

Сопротивление было бесполезно, любая попытка бежать была бы подавлена сокрушительной силой. Это была четвертая материализация в ее высшей форме, простая и абсолютная. Попав в ее границы, не было никакого способа спастись.

…Кроме одного.

«…!»

Регулируя дыхание и обостряя чувства до предела, Мушики позволил магической энергии течь по его телу.

«Сотворение всех вещей. Небо и земля покоятся на ладони моей руки».

Затем он произнес

«Поклянись в послушании, ибо я сделаю тебя своей невестой».

Да. Имя самой могущественной магии, которая была в его распоряжении, или, скорее, в распоряжении Сайки.

«Четвертая материализация: Сад Пустоты!»

Мгновенно над ним засиял четырехслойный мировой герб, излучающий ослепительный радужный свет.

С ним в центре новое пространство начало разворачиваться в заснеженном залитом лунным светом лесу.

Поглощая окрестности каскадом толчков, небоскребы поднимались из земли и неба, превращая диких зверей в частицы света, исчезающие в пустоте.

Да. Четвертые материализации были вершиной магии, настолько мощной, что, будучи однажды активированной, ей невозможно было сопротивляться. Поражение было неизбежно.

Был только один способ спастись, ответить своей собственной четвертой материализацией.

Когда противник активировал технику такого масштаба, единственной надеждой на выживание было побороться за господство с помощью техники равной или большей силы.

«Уф! Ууууф!»

Бледно-голубое небо просочилось в пространство вокруг Мушики, искажаясь, когда оно смешивалось и боролось с краями «Рамат Нитай» Эрульки. Сова, летевшая к Мушики, упала на землю, потеряв ориентацию, пересекая границу между двумя мирами.

Четвертая материализация Сайки, «Сад Пустоты», использовалась для наблюдения за всеми потенциальными возможностями и позволяла пользователю выбрать ту, которая наиболее идеально соответствует обстоятельствам. Это была исключительно мощная техника, нарушающая правила, и одна из ключевых причин, по которой ее считали сильнейшим магом, ходившим по земле.

Однако это касалось только полностью активированной техники, когда она уже захватила противника в свои границы.

К сожалению, Мушики уже был захвачен внутри другой четвертой материализации. И, конечно, он не был настоящей Сайкой, просто начинающий маг, использующий ее тело.

Метафорически говоря, задача, стоявшая перед ним, была подобна попытке надуть воздушный шар глубоко под водой. Для человека с обычной емкостью легких это было бы практически невозможно, и со временем у него закончился бы драгоценный кислород, и он бы уступил огромному давлению воды.

«Нгх… Уф… Ах…!»

Медленно, мало-помалу, ночь начала наступать.

Интенсивная боль, словно его мозг сжигали заживо, охватила его. Зрение Мушики померкло, сознание уплывало вдаль.

И все же

«…!»

Сжимая зубы, он взглянул на Исэсэри и Лесной Народ внизу.

Если его «Сад Пустоты», который он едва удерживал, рухнет, они тоже будут поглощены в считанные секунды.

Он знал только то, что Эрулька рассказала ему о своем прошлом с Исэсэри, но даже так, он не хотел, чтобы они погибли.

И поэтому он напрягся изо всех сил, его мировой герб горел еще ярче, когда он расширял пределы пространства вокруг себя.

«Аааааааааааууууууугхххх!»

Голосом, эхом разнесшимся, как боевой клич, он призвал небо развернуться вокруг него, и новые небоскребы поднялись сверху и снизу, как смыкающиеся клыки.

День и ночь, голубое небо и тьма, железо и дерево, цивилизация и природа, два противоположных ландшафта столкнулись с яростью, разрывая друг друга, пока, наконец, пересекши критическую точку, не разлетелись на куски.

Трещины прошли по небу, по земле, по самой ткани пространства, распространяясь наружу, как паутина, и в этих трещинах бесконечные легионы небоскребов и животных разбились на разрозненные фрагменты, когда ландшафт рухнул.

Эти разбитые осколки двух миров даже не упали на землю, они просто исчезли, растворившись в чистом ничто.

Наконец, они вернулись на остров Нирай. Дождь значительно ослабел, хотя над головой все еще висели густые тучи.

«Хаах…! Хаах…!»

Как только он увидел, где находится, Мушики упал на колени.

Он прекрасно знал, что не может позволить себе расслабиться или опустить guard, но он был просто слишком истощен, чтобы продолжать стоять.

Пытаясь справиться с прерывистым дыханием, он заметил кое-что: слабое свечение окутывало его с головы до ног, и прежде чем он понял это, его тонкие белые пальцы превратились в пальцы неуклюжего молодого человека.

«Н-нет…»

В полубессознательном состоянии он услышал, как с его губ сорвался унылый вздох. Это был звук, который он хорошо знал, совсем не похожий на великолепный, певучий, колокольчатый голос Сайки.

Да. Он вернулся в свое изначальное тело.

Изменение состояния из Сайки в Мушики происходило совсем иначе, чем трансформация в противоположном направлении. В основном, огромный выброс магической энергии, даже просто из-за эмоционального возбуждения, вызывал переход в состояние с низким уровнем энергии. Другими словами, в его собственное тело.

Он никогда не возвращался в эту форму после использования четвертой материализации Сайки, но, поразмыслив, он понял, как это произошло. Должно быть, он высвободил огромное количество магической энергии, больше, чем могло выдержать его слитое тело.

«Ах…»

В этот момент у него перехватило дыхание, когда в голову пришла другая возможность.

Однажды, не так давно, что-то еще служило своего рода переключателем. Был другой способ, которым он мог бы вернуться в свою форму Мушики, смерть тела Сайки.

Их тела были как две стороны одной монеты. В прошлый раз Мушики избежал смерти, уйдя вглубь, позволив телу Сайки выйти на поверхность и взять верх. Если нечто подобное произошло только что

«…»

Он не мог объяснить это подробно, но, казалось, это происходило, когда его тело чувствовало опасность. Учитывая, что он уже использовал заклинание, которое Куроэ оставила в кукле Сайки, вероятно, лучше было предположить, что он не сможет вызвать еще одно изменение состояния.

«Ты…» Исэсэри смотрела на него широко раскрытыми глазами. «Что ты здесь делаешь? Куда делась та женщина?» подозрительно спросила она.

Ее вопрос был вполне оправдан, но Мушики не обратил на него внимания, вместо этого указывая дрожащим пальцем вперед.

Было много причин, по которым он не мог обсуждать свой секрет с Сайкой с другими.

Но в тот момент было кое-что более важное, что он должен был сказать Исэсэри.

«Прямо сейчас… я не могу… использовать еще одну четвертую материализацию… Если Эрулька активирует свою…»

«Что…?» Исэсэри подняла взгляд.

Впереди них Эрулька, все еще в форме огромного волка, смотрела вниз на Мушики и Исэсэри, ее передние лапы были согнуты, готовая к прыжку.

Призрака у основания ее хвоста, четвертой части ее мирового герба, нигде не было видно.

Четвертые материализации были высшей формой магии. При нормальных обстоятельствах это не были техники, которые можно было применять быстро одну за другой. Было бы глупо, однако, предполагать, что Эрулька ограничена нормальными стандартами.

Если у нее оставалась лишняя сила и если она снова активирует свою четвертую материализацию, Мушики не сможет прорваться, как только что.

«Рррррраааааааааарррргххх…»

Рев Эрульки пронзил небо.

Ее лапы и грудь внезапно засветились красным, ее мировой герб набирал силу.

«Тьфу…! Грррау…!»

Чувствуя безотлагательность ситуации, Исэсэри атаковала заклинанием тусу огненного типа.

Но она была слишком медленной. Эрулька отпрыгнула назад, чтобы избежать его, ее вой становился все громче и интенсивнее.

Они были в отчаянном положении. Не только репертуар техник Сайки был практически запечатан, но Мушики даже не мог свободно двигать своим телом. Если бы Эрулька активировала свою четвертую материализацию сейчас, исход был бы практически предрешен.

Однако она не проявила ее.

Или, скорее, ей помешали сделать это в последний момент.

«Метеорный удар!»

«Ослепляющий клинок!»

«Кулак-разрушитель!»

Все сразу три голоса разорвали дымку, окутавшую местность.

«…!»

К удивлению Мушики, три атаки поразили Эрульку с разных направлений.

Первым был стальной клинок, чья сила была усилена гравитацией.

Вторым, меч из постоянно меняющегося синего пламени.

И третьим, свирепый кулак, наполненный магической энергией.

«Риндо! Асаги! Мусаноходзи!» Мушики чуть ли не закричал.

Три участника дополнительного курса кивнули в знак признательности, стоя перед гигантским волком.

Однако Риндо что-то пробормотала себе под нос. «Риндо…? Риндо…? Нгх… С каких это пор мы на ты…? Впрочем, я не против…»

Как и Исэсэри и Лесной Народ, они тоже пришли в себя, говоря теперь твердыми голосами без следа того затуманенного бреда, что был совсем недавно.

«Ты в порядке, Мушики?» крикнула Асаги.

«Ага, более-менее…! Спасибо, что выручили!»

За маской она вздохнула с облегчением.

Тогда он заметил кое-что, одного из их группы не хватало.

«Где Райму?» спросил он.

«Ах…»

«Химемия вымотался, пытаясь не отставать, так что мы оставили его».

«Он догонит».

«…Я— Ясно» неловко ответил Мушики.

Это было все, что они сказали по этому поводу.

«Что более важно…» начала Нэнэ, в ее голосе слышался оттенок ужаса. «Это чудовище, фактор аннигиляции…? Я никогда не чувствовала такого подавляющего давления».

«Нет» начал Мушики. «Ну, в некотором смысле, можно сказать и так… Волк — это госпожа Эрулька. Все были одержимы спорами Купидона, поэтому она впитала их в свое тело, чтобы спасти вас!»

«…?!»

Не только Риндо, Асаги и Нэнэ лишились дара речи, услышав это, Исэсэри тоже отреагировала с недоверием, повернувшись, чтобы уставиться на Эрульку в ее волчьей форме.

«Это… Эрулька?»

«Прокляни тебя, фактор аннигиляции, за то, что ты довел госпожу Эрульку до такого состояния!» прорычала Нэнэ.

…Судя по всему, трансформация Эрульки не была связана с фактором аннигиляции, но сейчас было не время объяснять все это. Мушики должен был изложить свой план как можно короче.

«В любом случае, мне нужно, чтобы вы все выиграли мне немного времени! Она должна быть истощена, по крайней мере, до некоторой степени! Вы должны отвлекать ее и не дать ей использовать четвертую материализацию!»

Все трое кивнули как один, затем бросились бежать.

«Хааа…!»

«Хмпф!»

«Ррррааааа!»

Полные решимости, три девушки обрушили атаки на огромного волка. Благодаря ее жесткому меху Эрулька не пострадала от атаки, но, по крайней мере, им удалось привлечь ее внимание. Аура ее мирового герба усилилась, когда она издала оглушительный рев и еще одно заклинание тусу.

«…Гррраааауууугххх…!»

Привлеченный этим воем, воздух начал закручиваться, как торнадо, охватывая область. Однако Риндо быстро отреагировала, нанося еще один удар между заклинаниями тусу врага.

Если бы Эрулька сражалась в полную силу, у них не было бы ни единого шанса, возможно, три против одного, но их учитель была магом мирового класса. При обычных обстоятельствах даже просто выиграть время против нее было бы невозможно.

Тем не менее, будь то потому, что Купидон насильно двигал ее телом, или потому, что Эрулька сопротивлялась, ее движениям не хватало точности. Конечно, ее крепкое телосложение и огромный резерв магической энергии все еще делали ее грозным противником, но было ясно, что точные движения против множества врагов были ей не по силам. Была огромная разница между ее действиями сейчас и навыками, которые она продемонстрировала в бою с вирмом. Если бы ее сила воли действительно текла по каждой клетке тела гигантского волка, они все уже пали бы жертвой ее когтей и клыков.

Но это не означало, что они могли позволить себе расслабиться. В тот момент, когда Эрулька решит снова активировать свою четвертую материализацию, даже если это будет означать причинение вреда самой себе, они все погибнут.

И поэтому, выровняв дыхание, Мушики снова поднялся на ноги.

«…»

Увидев, что он встает, Исэсэри сжала кулаки и шагнула вперед.

Надеясь остановить ее, Мушики протянул руку, чтобы схватить край ее одежды.

«Что ты делаешь?» спросила она.

«…Я должен это спросить. Что ты делаешь?»

«Я кое-что поняла, у меня больше никогда не будет такой возможности. Я возьму голову Эрульки… Наши интересы совпадают, не так ли?»

«Это безумие… Мы сражаемся, чтобы помочь Эрульке. Ты не поможешь нам?» спросил Мушики.

«Хватит шуток» ответила Исэсэри с неловким нахмуренным лицом. «Я точила клыки с единственной целью убить ее. Теперь уже слишком поздно для чего-то другого…»

«Ты назвала ее предательницей… И да, было неправильно с ее стороны покинуть деревню и бросить тебя, но разве это действительно достаточная причина, чтобы убивать ее…?»

Брови Исэсэри поднялись при его вопросе. Без сомнения, она была удивлена, услышав, что Мушики знает о ее прошлом.

Вокруг них другие Лесные Народы повернулись к нему с мрачными лицами.

«Дело было не только в этом».

«Она безжалостно убила десятерых наших сородичей, а затем исчезла».

«…! Она…?!» Глаза Мушики вылезли из орбит от этого открытия. Эрулька, очевидно, пропустила эту часть в своем объяснении.

«Мы обнаружили следы ее магии тусу на их телах».

«Мы считаем убийство своего самым тяжким грехом. Он должен быть оплачен смертью».

«Нет исключений. Даже для нашей старейшей старейшины».

«Мы искали Эрульку все это время, чтобы отомстить за наших сородичей».

«…»

Исэсэри хранила полное молчание.

Согласно словам Эрульки, Исэсэри была ее спутницей, хотя и временно. Должно быть, она чувствовала предательство глубже всех, поскольку оно исходило от кого-то, о ком она так заботилась.

И все же, теперь, когда он знал это…

Мушики посмотрел на нее. «Должно быть, у нее…»

«Что?»

«Должно быть, у нее были причины. Или, должно быть, произошло недоразумение» просто сказал он.

«…Что?» Исэсэри сделала суровое лицо, не убежденное. «И с чего ты это взял?»

«Я имею в виду, госпожа Эрулька никогда бы не сделала ничего подобного» ответил он.

Исэсэри ощетинилась при этом, обнажив зубы в гневе. «Не веди себя так, будто ты был там! Ты ничего не знаешь об Эрульке!» выплюнула она.

Ее гнев был вполне оправдан. Мушики сомневался, что стал бы слушать постороннего на ее месте.

Но он сказал это не просто так.

«Ты права, я не знаю Эрульку так хорошо, как ты. Я и не знал, что она может превращаться в волка, пока не приехал на этот остров. Но Эрулька — самый доверенный маг Сайки в Саду. Она даже считает ее верным союзником. Поэтому я верю в нее, потому что Сайка верит» сказал он без малейшего сомнения в душе.

«А…?» Рот Исэсэри открылся от изумления.

«Кто такая Сайка?»

«Сайка Куодзаки. Женщина, которой я больше всего восхищаюсь в мире».

«…Ты шутишь».

«Я не шучу. Ты думаешь, она могла бы ошибаться в таком вопросе?»

«…»

Скривившись, Исэсэри потерла лоб. «Это бессмысленно. Ты бы сказал то же самое, если бы эта Сайка Куодзаки предала тебя, как Эрулька предала меня?»

«Если бы Сайка когда-нибудь решила сделать что-то подобное, я уверен, у нее были бы на то причины. И я сомневаюсь, что они были бы эгоистичными. Она сделала бы это ради всего человечества и всех, кто называет этот мир домом».

«…Хмпф» фыркнула Исэсэри, ее лицо исказилось от негодования.

Тем не менее, Мушики не отступал.

Великая Оками… Почему…? Почему ты… бросила меня…?

Слова Исэсэри, сказанные, когда она была одержима Купидоном, эхом отозвались в голове Мушики.

Возможно, они просто сорвались с ее губ в лихорадочном бреду, но Мушики не мог заставить себя поверить, что в глубине души она действительно ненавидела Эрульку.

«Исэсэри. Ты действительно веришь, что Эрулька убила твоих сородичей и покинула вашу деревню из эгоизма? Ты действительно считаешь ее своим врагом?»

«…К чему это?»

«Я просто не могу принять это. Ты действительно собираешься попытаться убить ее?»

«…»

Следующие слова Исэсэри застряли у нее в горле.

---

Внезапно сцена из прошлого нахлынула на Исэсэри.

Должно быть, это ошибка! Великая Оками никогда бы не сделала ничего подобного…!

Это было воспоминание о том дне, когда ее счастливая жизнь перевернулась вверх дном.

Ах, точно. Когда ее собратьев нашли мертвыми на окраине деревни, Исэсэри пошла умолять своего отца, главу деревни.

Она верила в Эрульку и была уверена, что та никогда не сделала бы того, в чем ее обвиняли.

На телах найдены следы магии тусу Великой Оками.

Ошибки быть не может.

Н-но у нее должны быть причины! Где она?!

Исчезла. Какие еще доказательства ее вины тебе нужны?

Не может быть…! Подожди, пожалуйста! У нее должны быть причины! Я уверена, она вернется. Пожалуйста, подожди и выслушай ее. Пожалуйста, пожалуйста! умоляла она в отчаянии.

Но сколько бы лет ни прошло, как бы долго она ни ждала, Эрулька так и не вернулась.

---

Шло время, и был организован второй отбор, чтобы найти подходящего партнера для Исэсэри.

С исчезновением ее временной спутницы было решено, что дочь вождя не может оставаться незамужней вечно.

Однако у Исэсэри не было намерения брать мужа. Она была парой Великой Оками, независимо от того, что говорили другие.

Но пока она называла деревню домом, она не могла идти против своей семьи и ее кодекса.

Сбежать, покинуть деревню, никогда не было вариантом. В конце концов, если она уйдет, Эрульке некуда будет возвращаться.

Поэтому для нее был открыт только один путь.

Ч-что это значит, Исэсэри? Твои волосы…

Суди сам, отец. Я хочу участвовать в церемонии отбора. У меня нет намерения брать мужа слабее меня.

Не глупи. Эта церемония предназначена для выбора следующего главы деревни.

Я знаю. Если я выиграю, я стану главой… Если мой партнер не сможет устоять против меня, люди не будут рады следовать за ним, не так ли?

И так она убедила отца позволить ей участвовать.

Должно быть, отец списал это на ее упрямство, хотя он неохотно дал свое разрешение с условием, что если она проиграет, она покорно примет победителя как своего мужа.

Однако… Не было воина в деревне, способного сравниться с ней теперь, когда она научилась управлять рамат, живя под одной крышей с Великой Оками.

Она не была так сильна, как Эрулька во время последней церемонии много лет назад… но, тем не менее, она победила каждого кандидата и обеспечила себе позицию будущего главы.

Все для того, чтобы оставаться спутницей Эрульки. Чтобы продолжать ждать ее в их доме.

Но после того как она официально стала главой, на Исэсэри легла миссия, призвать предателя к ответу.

Было мало грехов больше, чем убийство своих сородичей. Если бы она, как глава, позволила этому сойти с рук, это разрушило бы единство клана.

Теперь на нее была возложена ответственность самой убить Эрульку, чтобы защитить место, которое они когда-то называли домом.

Исэсэри ждала Эрульку. И ждала. И ждала.

У нее не было ни малейших сомнений, что даже спустя все эти годы, когда любой с обычной продолжительностью жизни уже давно ушел, Эрулька, мастер магии тусу, все еще жива.

Когда до нее доходил слух о ком-то, похожем на Эрульку на востоке, она немедленно бросалась туда.

Когда до нее доходила весть о великом волке, замеченном на западе, она бросала все, чтобы проверить это лично.

Если можно было получить информацию, она спешила ее добыть, не обращая внимания на то, насколько ненадежным был источник.

Воинам клана, следовавшим за ней, казалось, что Исэсэри неустанно работает, чтобы призвать предателя к ответу.

Но в глубине души все, чего она хотела, это увидеть свою любимую еще раз…

И спросить, почему она не взяла Исэсэри с собой все те годы назад.

---

«…Что ты знаешь?» Исэсэри сверлила взглядом, в ее голосе дрожь.

Мушики промолчал. Казалось, его вопрос попал в самую точку.

Исэсэри ждала Эрульку. Она искала ее. Все для того, чтобы увидеть ее снова. И узнать правду о том, что случилось.

Но как глава своей деревни, она также должна была защищать свой народ, поддерживать их законы и их кодекс: предатели должны быть убиты.

Смесь стыда и шока кружилась в ее голове при мысли о том, как этот молодой человек, встретивший ее только сегодня, разглядел противоречия и тревоги, которые долгое время терзали ее сердце.

Тем не менее, Мушики продолжал как ни в чем не бывало: «Я слышал, что ты сказала, когда была одержима Купидоном, Исэсэри. Я люблю Великую Оками. Все, чего я хотел, это увидеть ее снова».

«Что…?!» Щеки Исэсэри ярко покраснели.

«П-прости» сказал Мушики, почесывая затылок. «Я, наверное, немного перепутал слова».

«Н-не смей выдумывать что-то подобное!» сказала она в панике, отводя взгляд.

«…Как я уже сказал, я не знаю Эрульку так хорошо, как ты» продолжил Мушики со вздохом. «Но в Саду все ею восхищаются. Она заботливая, добрая, сильная. Она всегда рядом, когда я в ней нуждаюсь».

«…»

Он, казалось, не лгал. Тот факт, что Эрулька работала врачом в месте под названием «Сад», совпадал с информацией, которую она получила от той подозрительной женщины, Клары Токисимы. И зная Эрульку, она, вероятно, была обожаема всеми вокруг. Хотя Исэсэри солгала бы, если бы сказала, что не злится из-за того, что Эрулька решила остаться там, а не вернуться в деревню…

«Конечно, она не может сравниться с Сайкой, но—»

«А?!» воскликнула Исэсэри, прерывая Мушики на полуслове.

Возможно, почувствовав, что она не в себе, Лесной Народ отпрянул в удивлении.

Но Исэсэри была не в настроении притворяться спокойной. Нахмурившись, она вперила взгляд в Мушики, сверля его глазами. «Это твоя собственная эгоистичная оценка ситуации, не так ли? Я не знаю, что это за Сайка, но нет никого сильнее Эрульки».

«Ну, госпожа Эрулька сильна, вероятно, сильнее всех в вашем лесу. Но мир огромен…»

«А?!»

Исэсэри не могла не повысить голос, вены вздулись на ее лбу, так как она не нашлась, что ответить этому нахальному парню.

Но Мушики ничуть не испугался.

«В конце концов, Сайка — самый сильный маг в мире» продолжил он с уверенной улыбкой. «И она не только сильна, она красива и благородна. Даже у госпожи Эрульки почти нет шансов против нее».

«Красота и благородство?! У Великой Оками этого хоть отбавляй!»

«Нет, нет, Сайка совершенна. Ее милая сторона делает ее такой сильной. На днях она ошиблась в документе и тайно все исправила, чтобы никто не заметил. Это было очаровательно».

«А?! Это Великая Оками является воплощением очарования! Даже если она ложится спать одетой, она каким-то образом умудряется снять одежду во сне и проснуться полностью голой! Она даже прижималась ко мне так во сне!»

«Ах… Да, она любит снимать одежду. Это может быть проблемой, когда она внезапно решает, что наступил сезон спаривания. Не думаю, что я смог бы справиться с ней, если бы она снова так набросилась на меня…»

«П-подожди! Что случилось?! Расскажи, негодяй!» завопила Исэсэри, схватив Мушики за воротник.

Тогда, словно он больше не мог сдерживаться, он разразился смехом.

«Что смешного, ты, ублюдок?!»

«…Ты действительно любишь ее, правда, Исэсэри?»

«…Заткнись».

Этот парень сумел взять над ней верх, подумала она, сверля его взглядом.

«Извини. Но я просто не могу заставить себя поверить, что ты действительно хочешь причинить ей вред. Ты напоминаешь мне Рури».

«А это кто?» вслух задумалась Исэсэри с недоверчивым хмурым лицом. По крайней мере, по его выражению она поняла, что Мушики не имел в виду ничего плохого.

«…Я не знаю, что случилось в прошлом и что произошло между вами. Но разве не душераздирающе обманывать себя, хоронить свои истинные чувства?» спросил Мушики. «Пожалуйста. Помоги нам спасти госпожу Эрульку».

«…Хватит говорить так, будто ты меня знаешь…» прорычала Исэсэри, все еще держа Мушики за воротник, прежде чем оглянуться на других Лесных Народов.

«…»

Воины выглядели одинаково озадаченными… Что ж, это не должно было быть сюрпризом. Ситуация уже вышла из-под контроля, а их глава была сильно взволнована и не могла дать правильных указаний.

В глубине души Исэсэри должна была признать, что не может опровергнуть слова Мушики. Более того, она бы с радостью проявила инициативу и бросилась на помощь Эрульке. В конце концов, ее любимая Великая Оками была прямо здесь, в пределах досягаемости.

Но это было бы равносильно отказу от своих обязанностей главы народа. Она не могла сделать такое перед своими сородичами.

«…А?»

Посреди своего отчаяния и муки глаза Исэсэри широко раскрылись в шоке.

Обернутая вокруг левого запястья Мушики, она заметила нить голубых камней.

Это выглядело как браслет… но это было не так. Скорее, похоже на старомодное ожерелье, обернутое дважды. Работа была довольно грубой, и трудно было назвать это красивым.

Тем не менее, это оказывало на Исэсэри невероятное притяжение, почти гипнотизируя ее.

Причина была проста: она подарила Эрульке этот амулет очень, очень давно.

«Ты… Почему это у тебя…?»

«А? Ах…» Похоже, заметив что-то за ее пристальным взглядом, Мушики снял ожерелье со своего запястья и протянул ей. «Эрулька попросила меня присмотреть за ним, когда стало опасно. Эм, если я правильно помню…» Он взмахнул рукой в воздухе, словно вспоминая прошлый разговор. «Она сказала, что это важнее ее жизни».

«—!»

Исэсэри уставилась на ожерелье на своей ладони.

Вскоре слезы начали капать под дождем.

Пока Мушики и Лесной Народ смотрели, Исэсэри медленно подняла взгляд.

«…Я безнадежна» пробормотала она, издав долгий, тонкий вздох.

Словно слои осадка, накопившиеся в ней за все эти годы, вышли вместе с этим выдохом.

«Лесной Народ» тихо позвала она. «Я, ваш глава, приказываю вам помочь этим людям и спасти Эрульку».

«Что—?!»

Остальные женщины-волки ахнули от ее слов.

«Что ты говоришь, глава?»

«Разве Эрулька не предатель? Не убийца?»

«Ей нельзя позволить оставаться на свободе».

«Я знаю» кивнула Исэсэри. «Мое решение противоречит кодексу нашего клана… Поэтому я слагаю с себя обязанности главы. Это мой последний приказ».

«…!»

Лесной Народ лишился дара речи от этого заявления.

«…Ответственность за это, конечно, не лежит на вас» продолжила Исэсэри. «Если вы не можете принять мое указание, ждите здесь. Мне все равно, если вы будете мстить мне потом, но, пожалуйста, сейчас, одолжите мне свою силу».

Обратившись к своим сородичам, Исэсэри повернулась обратно к Мушики, пожав плечами. «Благодаря тебе я вне закона. Что ты собираешься с этим делать?»

«Уверен, это рассмешит госпожу Эрульку».

«Без сомнения». Суровое выражение лица Исэсэри смягчилось, когда она повернулась к огромному волку, все еще бушевавшему перед ними. «Пошли, маг. Не отставай».

«Да!» твердо кивнул Мушики.

«…Грррау…»

Исэсэри издала низкий, горловой рык, призывая рамат во все свое тело, чтобы укрепить руки и ноги и обострить чувства.

Опустившись на корточки, она рванула с места прыжком. Нет, она не бежала, а прыгала. Выжав ноги до предела, она оттолкнулась от земли с сокрушительной силой, устремляясь вперед.

В мгновение ока она достигла огромного волка, заставив магов, отчаянно пытавшихся сдержать зверя, взглянуть на нее с изумлением.

«Что—?»

«Ты…!»

«…Хмпф».

Исэсэри издала слабое фырканье, дуя сквозь кружок, сделанный пальцами.

Огненное тусу, превращающее дыхание в пламя, которым она опалила мех Эрульки. Но огромный волк ответил подобным же воем, отправив свое собственное пламя обратно в нее. Две атаки столкнулись в воздухе, окрасив тусклое небо в ярко-красный цвет.

Оглянувшись, она заметила, что Мушики еще не добрался до Эрульки и все еще решительно бежал к ним.

А я сказала ему не отставать, подумала она с раздраженным вздохом.

«…Нет…»

Однако мгновение спустя она пересмотрела эту оценку. С самого начала было ясно, что у него нет ее острых физических способностей, но она все равно возложила на него неразумные ожидания.

Почему? Потому что он ей не нравился.

Или, точнее… потому что она завидовала ему.

Он не был наделен особенно крепким телосложением, ни выдающимся интеллектом. Он был просто обычным мальчиком, который проиграл бы ей в любой честной схватке.

И все же у него был кто-то, кого он любил, кем восхищался и в кого верил всем сердцем, так же, как когда-то верила она.

«Ах…»

Верно. С тех пор как она стала главой деревни, чтобы защитить свой и Эрульки дом, жизнь Исэсэри была полна мук и противоречий.

Она хотела продолжать верить в Эрульку. Ее бесило, что Эрулька не вернулась даже спустя все эти годы. Чувство вины разрывало ее сердце за обман своих сородичей… И если быть честной с собой, она сомневалась в невиновности Эрульки не раз.

И все же, нет, именно поэтому она ненавидела его, этого мальчика, который слепо доверял кому-то, как наивный ребенок.

Она завидовала ему и его ослепительной наивности.

«…»

Извиваясь в воздухе, она обрушивала одно заклинание тусу за другим, пуская в ход каждую технику, которой научилась у Эрульки все те годы назад, заклинания, предназначенные не для убийства, а для спасения.

Это было таким облегчением.

Ах… Да… Она наконец поняла, простую истину, давно погребенную под соображениями дисциплины, положения и кодекса ее народа.

Убийство своего сородича было смертным грехом, непростительным.

Но даже если Эрулька действительно убила свой народ…

Если бы она протянула руку и попросила Исэсэри пойти с ней, она бы взяла ее и сбежала из деревни с Эрулькой.

Даже если бы это означало взять на себя тяжесть этих грехов.

Даже если бы это означало, что ее будут преследовать свои же.

«Мне было бы все равно, если бы это означало быть с тобой» прошептала она себе под нос.

Эти слова растворились в воздухе, никем не услышанные.

Или она так думала. И все же

«Рррррррррррррррррррррааааааааааа!»

В этот момент Эрулька издала оглушительный рев, словно отвечая на слова Исэсэри.

В то же время странные узоры, светящиеся на передних лапах Эрульки, загорелись красным, рамат приобрел неправильный поток.

«Что…?»

Ее рамат принял форму стаи волков. Это было не заклинание тусу, а, если она правильно помнила термин, так называемая вторая материализация.

Атака была направлена прямо в ее слепую зону, и задержка Исэсэри в доли секунды оставила ее с фатальной уязвимостью.

Волки рамат, очень похожие на Лесной Народ в их звериных формах, атаковали все сразу.

Исэсэри не могла не рассмеяться над этим поворотом судьбы. Словно ее собственные сородичи, которых она так долго обманывала, теперь гневно набрасывались на нее.

Но как раз перед тем, как их клыки вонзились в ее плоть

«…Полый край!»

Яркая вспышка вошла в ее поле зрения, и волки исчезли во вспышке света.

«Ты—»

«Ты в порядке, Исэсэри?!»

Это был Мушики, подоспевший к ней. Подобное короне явление парило над его головой, и он сжимал в руке прозрачный меч. Должно быть, он каким-то образом погасил волков рамат и спас ей жизнь.

Нет. Это было не все.

«Глава! Ты в порядке?!»

«Не бросайся вперед одна!»

«Мы лучше всего сражаемся, когда мы в стае!»

Подбегая сзади, другие Лесные Народы рассредоточились, как бы защищая Исэсэри.

«Вы все здесь…!»

«Не пойми неправильно. Мы не верим этой преступнице Эрульке».

«Мы просто выполняем твои приказы, глава».

«Мы следовали за тобой все это время, и ты дала нам все основания тебе доверять».

Исэсэри издала самоуничижительный вздох. «Не заставляй меня плакать больше, чем я уже плакала».

«А?»

«Неважно. Извините, что бросилась вперед одна. Давайте окружим ее… Ты тоже, Мушики».

«Да!» энергично ответил он, быстро перемещаясь за ней.

«Хаааа!»

Размахивая своим прозрачным Полым краем, Мушики разрезал заклинания тусу и вторые материализации Эрульки, которые появлялись с самым непредсказуемым таймингом.

Будучи магическими конструктами, существа быстро рассеивались его Полым краем. Заклинания тусу Эрульки, хотя и отличались по форме, в конечном счете были другой разновидностью магии, и его меч был столь же эффективен против них.

Но, конечно, он действовал не один. Исэсэри прыгала слишком быстро, чтобы его глаза могли уследить, непрерывно выпуская свои атаки тусу.

Слева и справа от него Риндо, Асаги и Нэнэ яростно сражались, а один за другим к ним присоединялись Лесные Народы.

Они окружили гигантского волка. Благодаря тому, что их атаки были настолько рассредоточены, даже Мушики, несмотря на свою неопытность, держался.

Хотя, опять же, это было все, что им удавалось сделать до сих пор.

Сама Эрулька не получила серьезных повреждений, и даже в окружении она все еще отражала большую часть атак.

Но, конечно, их целью было не победить ее. Просто создать тупиковую ситуацию было достаточно для достижения их целей.

В то же время это означало, что равновесие, которое они стремились сохранить, могло быть нарушено даже самой маленькой ошибкой.

«Рррааааааааааауууууугххх».

Затем, словно почувствовав тревогу Мушики, Эрулька издала громовой вой.

С этим криком мировые гербы на ее теле засветились.

«О-оу…!»

«Это…?»

«Ее четвертая материализация! Остановите ее!» закричал Мушики.

Риндо и остальные побледнели, усиливая атаки. Исэсэри и ее люди, очевидно, помнили, как трудно было остановить ее в прошлый раз, выпуская больше заклинаний тусу, пытаясь нарушить концентрацию огромного волка.

Однако Эрулька не пыталась уклоняться или отражать эти удары, принимая их все на себя, пока вызывала четвертый слой своего мирового герба у основания хвоста.

«Нгх…!»

До сих пор она, казалось, ничуть не была обеспокоена атаками вторых материализаций или заклинаниями тусу. Она действовала так, словно знала, чего ожидать от них всех, как будто она оценила их различные техники и способности.

Если они ничего не сделают, чтобы остановить ее, она в конце концов активирует свою четвертую материализацию, и пока Мушики не может снова превратиться в Сайку, никто из них не сможет ей противостоять.

Другими словами, это будет означать неминуемую гибель.

А смерть Мушики будет означать смерть Сайки, что будет означать смерть всего мира. Предупреждения Куроэ снова зазвучали в его голове. Нет, он не мог позволить себе умереть, он должен был жить ради Сайки, ради планеты.

«…!»

Сделав глубокий вдох, он крепче сжал свой Полый край.

Его вторая материализация, Полый край, обладала способностью аннулировать магическую энергию, включая материализации. Возможно, если бы он пронзил тело Эрульки им, он смог бы предотвратить четвертую материализацию до того, как она полностью развернется.

Но с этой мыслью в его голове промелькнула другая возможность.

Он, конечно, не мог утверждать, что овладел своей собственной магией. Полый край, возможно, мог стирать другие материализации и магические техники, но сам Мушики не мог выбирать цель, которую он нейтрализовал.

Эрулька попросила его выиграть время, пока она впитывала Купидона в свое тело.

Если бы он направил Полый край прямо на нее, он мог бы уничтожить не только ее четвертую материализацию, но и те техники, которые она использовала, чтобы сопротивляться захвату Купидоном.

И если Купидон полностью завладеет ею, у них не останется вариантов.

Был ли какой-то другой способ остановить ее четвертую материализацию…?

«…Ах…» Глаза Мушики расширились от осознания.

Была возможность, хотя и хрупкая, как шелковая нить.

Однако он не видел другой альтернативы. Не было времени на размышления. И поэтому, наполовину руководствуясь инстинктом, он бросился бежать.

«Исэсэри! Помоги мне! Можешь забраться под нее?!»

«…! Да!» крикнула она в ответ без колебаний.

Мушики сомневался, что она поняла, что именно он собирается делать, но она знала, насколько ужасна их ситуация, и согласилась на его просьбу без вопросов. Они знали друг друга всего один день, но Мушики чувствовал странное чувство единения с ней.

Был простой ответ, почему он обратился к Исэсэри, среди всех присутствующих она была, несомненно, самой проворной и той, кто провел больше всего времени с Эрулькой.

«Ха…!»

Воткнув Полый край в землю, Мушики использовал лезвие как опору, чтобы прыгнуть в воздух.

Прочно приземлившись на спину Эрульки, он вцепился в нее, чтобы его не стряхнули. Эрулька игнорировала все их атаки, сосредоточившись исключительно на проявлении своей четвертой материализации, поэтому она отреагировала лишь легким вздрагиванием.

Это был их шанс.

«Сейчас!» крикнул он Исэсэри, спрятавшейся под огромным волком. «Погладь ей живот!»

«А…?» Исэсэри растерянно ахнула. «Ты серьезно…? Нет, это может сработать… Но что, если—»

«Некогда! Быстрее!»

«Уф… Н-не думай, что ты можешь делать что попало, только потому что погладил ее хвост! Это чрезвычайная ситуация, так что это не считается! Я пара Великой Оками!»

«О чем ты говоришь?! Просто сделай это!»

«Нгх…!»

Мушики слышал, как Исэсэри собирается с духом и занимает позицию внизу.

Протянув руку к основанию хвоста, где материализовывался ее мировой герб, он начал двигать пальцами, нежно поглаживая.

Да, так же, как Эрулька научила его во время первой атаки Исэсэри.

В то время Исэсэри и ее люди были одержимы Купидоном, но этого оказалось достаточно, чтобы они вскрикнули и ненадолго потеряли сознание. Если тот же трюк сработал на всем Лесном Народе, Мушики надеялся, что он может быть столь же эффективен против Эрульки.

«Госпожа Эрулька! Возьмите себя в руки! Вы же не позволите какому-то фактору аннигиляции взять над вами верх…?! Вы друг и союзник Сайки! Покажите боевой дух!» крикнул он, продолжая поглаживать основание ее пушистого хвоста.

И затем

«Хррррррррррнгх».

Ее голос изменился, и она громко фыркнула, приятная дрожь пробежала по ее телу.

Затем, просто так, она перекатилась на правый бок.

«О-оооо…?!»

С точки зрения Эрульки, она, вероятно, просто легла. Однако ее тело было слишком массивным, и Мушики сбросило, и он покатился по земле.

«Уф! Гах…!»

После пары перекатов он наконец остановился.

Но у него не было времени сосредотачиваться на боли. Поспешно поднявшись, он обернулся к упавшей фигуре Эрульки.

«Исэсэри! Госпожа Эрулька—»

Он замолчал на полуслове.

В тот момент, когда он взглянул, стало ясно, что больше не о чем спрашивать.

Колоссального волка нигде не было видно.

На его месте, в человеческой форме, Эрулька глубоко дышала, ее голова покоилась на коленях Исэсэри.

«Госпожа Эрулька!» крикнул Мушики, подбегая.

«Уф… Нгх…»

Эрулька медленно открыла глаза.

Золотого блеска не было. Они снова вернулись к своей обычной форме.

«О… Мушики. Ты хорошо сдерживал меня».

«Вы в порядке?! А Купидон…?!»

«Не волнуйся… Я взяла его под контроль» сказала она с легким смешком, потирая живот и издавая небольшую отрыжку.

«А…?!»

«Фактор аннигиляции… Вы съели его…?!»

«Что у вас за желудок…?»

Риндо, Асаги и Нэнэ были в неверии. Что ж, нетрудно было понять почему. Даже Мушики, знавший ее план заранее, с трудом верил в такой исход.

«Ха-ха… Если бы это был тот же Купидон, что и в прошлый раз, все сложилось бы иначе. И если бы не вы все, было бы слишком рискованно. Хорошо, что вы меня остановили. Я всем вам благодарна».

«Н-ничего такого…»

«Это были не мы».

«…»

На этот раз трое смущенно отступили, их взгляды блуждали, словно они только что стали свидетелями невозможного зрелища.

Мушики, все еще не в силах поверить, что они действительно сражались с фактором аннигиляции мифического класса, обессиленно опустился.

«Хм?»

Эрулька, осознав, что ее голова лежит на чьих-то коленях, повернулась лицом вверх.

«…»

Исэсэри посмотрела на нее с нечитаемым выражением.

Эрулька оставалась такой долгое мгновение, прежде чем наконец глубоко вздохнуть. «Прости… Исэсэри. Я заставила тебя ждать… довольно долго».

«…!»

При этих словах Исэсэри издала маленький вздох. «…Слишком долго, Великая Оками» наконец ответила она дрожащим голосом.

Не успели они опомниться, как дождь прекратился и солнечный свет хлынул сквозь разрывающиеся облака.