«…Однажды, примерно через три года после того, как мы с Исэсэри стали парой, передо мной появился один маг».

Вернувшись в базовый лагерь на острове Нирай, Эрулька начала рассказывать свою историю перед потрескивающим костром.

Присутствовали только она, Мушики и Исэсэри. Риндо и других студентов, участвовавших в дополнительном курсе, вместе с Лесным Народом попросили оставить их наедине.

Да. Речь шла об инциденте, который заставил Эрульку покинуть Лесной Народ. Они собирались услышать это из ее собственных уст, объяснение того, что причинило столько боли и страданий, прямо из ее уст.

Эрулька вернулась к своему обычному юному облику, тому же, в котором она представлялась в Саду. Похоже, она использовала слишком много сил, уничтожая Купидона. Насколько понял Мушики, ее взрослое тело, по-видимому, было ее истинной формой, но она использовала более молодое тело, чтобы экономить энергию.

Сначала Исэсэри показалось это забавным, но вскоре она приняла ситуацию. Ее выражение оставалось спокойным, но Мушики не мог не заметить, как энергично вилял ее хвост всего мгновение назад.

«Ее звали Сайка Куодзаки… “Великая Оками Эрулька, Владычица Леса” сказала она. “Мне нужна твоя помощь, чтобы спасти наш мир”».

«—!»

У Мушики перехватило дыхание, когда Эрулька продолжила.

«Этот маг, Сайка Куодзаки… Это та, о ком ты говорил, Мушики?» Исэсэри, которая слушала в торжественном молчании до сих пор, взглянула на него.

Он слегка кивнул, поворачиваясь к Эрульке. «Спасти мир, вы имеете в виду уничтожить фактор аннигиляции?» спросил он.

Эрулька покачала головой. «Это было до того, как начали появляться факторы аннигиляции… Около пятисот лет назад».

«…»

Мушики замер, не находя слов.

Причина была проста: он уже слышал это число раньше.

«Пятьсот лет назад… Вы не имеете в виду—?»

«Значит, она уже рассказала тебе? Да, мы встретились до того, как этот нынешний мир появился на свет. На оригинальной Земле».

Мушики ахнул. Судя по выражению ее лица, Исэсэри выглядела так, будто понятия не имела, о чем они говорят. Однако она ничего не сказала, возможно, пытаясь понять истинные намерения Эрульки или просто чтобы поддержать разговор.

«Да, это случилось около пятисот лет назад, когда Сайка была еще молода. Почувствовав присутствие существа, способного уничтожить всю Землю, она искала союзников по всему миру. Я была одной из них».

«…Существо, способное уничтожить всю Землю?»

«Хм. Я не знаю подробностей, но она называла его Пожирателем Планет».

«Пожиратель Планет…»

Имя, данное сущности, которая уничтожила настоящую Землю, побудив Сайку создать эту новую.

Мушики напрягся, охваченный чувством страха.

Исэсэри, все это время молчавшая, наконец заговорила. «Я не уверена, что понимаю… Но означает ли тот факт, что мы все еще живы сегодня, что вы победили этого Пожирателя Планет, Великая Оками?»

С горькой гримасой Эрулька покачала головой. «Нам удалось победить его… Но к тому времени, как мы это сделали, для Земли было уже слишком поздно. Разве деревню не постигли стихийные бедствия после того, как я ушла?»

Плечи Исэсэри вздрогнули от воспоминаний. «Были. Сильные землетрясения и необычная погода. Многие из наших сородичей погибли».

«…Это был конец света. Доказательство нашей неудачи».

«Но мы все еще здесь, разве нет? И деревня давно восстановилась. Если Земля была уничтожена, то как ты назовешь эту землю, на которой мы сейчас стоим?» спросила Исэсэри.

«…Пятая материализация — мир. Ты знаешь, что это значит, не так ли, Мушики?»

«…Да».

Он уже слышал этот термин от Сайки, которая вернулась из будущего.

Высшая техника проявления, превосходящая даже четвертую материализацию, чудо, которое проявляет целый мир.

Земля, на которой они все сейчас стояли, была точной копией оригинальной Земли, созданной магией Сайки.

Краткое объяснение Эрульки имело смысл для Мушики, но Исэсэри, казалось, не совсем понимала. Впрочем, это было понятно. Если бы она не встретила Мушики и Сайку сегодня, она бы ни за что не приняла такую нелепую историю.

Казалось, у нее был другой, более важный вопрос на уме.

«…Когда ты покинула деревню, почему ты убила десять своих сородичей?» спросила она.

«Ах…» Эрулька издала тонкий вздох. «Сначала я отказалась от предложения Сайки. Я не могла бросить деревню, и, кроме того, мне никогда особо не нравились маги. Ее заявление о том, что сама планета находится под угрозой гибели, было слишком нелепым». Она сделала паузу на мгновение. «Но наш народ пострадал от миазмов Пожирателя Планет. Они напали на меня и Сайку. Как тогда, когда все мы были одержимы Купидоном».

«…!»

Глаза Исэсэри вылезли из орбит, у нее перехватило дыхание.

«…В отличие от борьбы с Купидоном, я ничего не могла сделать, чтобы помочь им» продолжила Эрулька, глядя вдаль. «Я была вынуждена убить их своими руками… Если бы я ничего не сделала, то же самое могло бы повториться. Или, что более важно… если бы слова Сайки были правдой, каждое живое существо было в опасности. Поэтому я решила принять ее предложение. Помочь ей».

Мушики не мог не заметить, что руки Исэсэри дрожали.

Он понимал почему. Если Эрулька говорила правду, то, далеко не предавая свой клан, она сражалась, чтобы защитить его, и, в конечном счете, весь мир.

«Т-тогда почему…? Почему…?! Почему ты не взяла меня с собой…?!»

«…Прости. Я знала, что это будет путешествие, которое могло стоить мне жизни. Я не могла втягивать тебя в это. Кроме того, ты была дочерью вождя. Я не могла позволить тебе стать соучастницей убийства наших сородичей».

«Я… Я…! Я была бы просто счастлива быть с тобой!»

«А я была счастлива, пока ты была здорова. Если бы я могла держаться за это, то даже если бы это сломало мои старые кости, оно того стоило. В конце концов, наш брак всегда был временным. Я надеялась, что ты забудешь меня, найдешь нового партнера и будешь жить в мире…» Выражение лица Эрульки смягчилось. «Я не ожидала, что ты последуешь за мной так далеко».

Исэсэри издала слабый вздох, уголки ее губ изогнулись. «Конечно, последовала. Я бы последовала за тобой на край света, если бы потребовалось. Я твоя жена».

«…Хм. Да» был ответ Эрульки.

Коротко, лаконично, но, казалось, этого для них было достаточно. Их глаза встретились, и они расплылись в улыбках. Эрулька протянула руку, чтобы погладить хвост Исэсэри, заставив другую женщину откинуться в удовольствии.

«А теперь…» начала Эрулька после долгой паузы. «Я устала. Давайте пока сделаем перерыв. Детали обсудим позже».

«Конечно. Мне нужно будет время, чтобы объяснить ситуацию нашим сородичам… Что ж, как глава, я нарушила наш кодекс. Меня снимут с должности, это неизбежно».

«Ты так думаешь? Мне не показалось, что они собираются тебя выгонять» сказала Эрулька с усмешкой, затем поднялась на ноги и положила руки на плечи Мушики. «Итак, с этим покончено, я пойду отдохну. Пойдем со мной, Мушики».

«Да… Постойте, что?!» воскликнул он, выпучив глаза.

«П-почему этот мужчина?!» закричала в гневе Исэсэри. «Если тебе нужен партнер, возьми меня!»

«У тебя есть другие дела, не так ли? Или ты планируешь пренебречь своими обязанностями главы в такое время?»

«Нгх… Нгггххх…!» Исэсэри извивалась от досады, гневно указывая на Мушики. «Не думай, что можешь делать что хочешь, только потому что прикоснулся к основанию хвоста Великой Оками! Я ее законная жена!» С этой тирадой она унеслась прочь.

Мушики сидел в недоумении, глядя ей вслед, затем взглянул на Эрульку. «…Основание хвоста?»

«Ах. Для Лесного Народа живот и основание хвоста — самые чувствительные места. Прикосновение к ним считается крайне интимным, разрешенным только в очень близких отношениях».

«Что значит “очень близкие отношения”?»

«Как между родителем и ребенком… или супругами».

«…»

Он скривился… За все время на острове он подозревал, что касался таким образом не только Эрульки и Исэсэри, но и многих других Лесных Народов.

«…Что мне делать?»

«Хм. Если Исэсэри и остальные не помнят, лучше об этом промолчать. Что касается меня…» Губы Эрульки изогнулись в усмешке. «Что ж, я не против».

«Но я против!» выпалил Мушики во весь голос.

---

«Алло? Да, это я… А? Я же говорю, это не мошенники. Я сейчас повешу, черт возьми».

У входа в подземное запечатывающее сооружение, спрятанное в северной части острова Нирай, Райму Химемия нахмурился, прижав телефон к левому уху.

Мгновение спустя на другом конце линии раздался беззаботный смех.

«О боже, я шучу, туплю! Ну как там все прошло?»

«Ах…»

Губы Райму изогнулись в усмешке, когда он вертел в правой руке маленькую коробочку.

«По плану. Цель захвачена. Я также обманул системы безопасности, так что думаю, они не заметят, пока кто-нибудь не придет проверить внутри. Наверное».

«О-М-Г! Ты такой деятельный, Рими! Я просто в полном восторге! ♡»

«Не называй меня так» проворчал он с мрачным видом.

Маленькая коробочка в его руке была магическим устройством собственного изготовления Райму. Проще говоря, это была миниатюрная версия запечатывающего сооружения, которое он только что покинул, ее главная функция заключалась в безопасном хранении объектов. Хотя существовал ряд магических устройств с аналогичными функциями, это включало его собственные модификации и было настроено с секретной структурной формулой его собственной разработки.

Оно было способно хранить не только вещи, но и органические вещества, даже факторы аннигиляции.

Не особенно сильные, конечно, или высокого ранга, или экземпляры, которые буйствовали и сопротивлялись захвату, но если были соблюдены определенные условия, то это было более чем возможно.

Например, оно могло даже вместить Мифологию, если ее тело было разделено на несколько частей и помещено в анабиоз.

Именно. В этой маленькой коробочке, которая сейчас покоилась в его руке, была часть фактора аннигиляции мифического класса Уроборос, который всего несколько мгновений назад был надежно запечатан в подземном сооружении, которое он сейчас покидал.

Заполучить его было истинной причиной, по которой он присоединился к этому дополнительному курсу.

Тем не менее, он не мог сказать, что у него не было жалоб.

«…Так что там с теми девушками-волками?» спросил он, скривившись. «Они даже принесли этого Купидона, которого ты воскресила на днях».

«А? Я тебе об этом не рассказывала? Простиии. Но я полностью верила в тебя, Рими. У тебя такие сверкающие и ясные глаза» щебетала его работодательница по телефону.

Райму устало вздохнул. Мгновение спустя его брови взлетели вверх, когда он вспомнил кое-что. «Кстати, Купидон на меня не повлиял, что хорошо, но почему ни одна из женщин не заинтересовалась мной?»

«А? Что это с тобой, Рими? Тебя это задело или что?»

«Конечно, это помогло мне воспользоваться хаосом, но это просто неприятно» пробормотал он.

Женщина на другом конце телефона громко расхохоталась. «Так ведь сила Купидона, это, типа, о неконтролируемом желании и инстинкте сохранить свои гены, понимаешь? Совершенно логично, что это не повлияет на бессмертных существ, которые выпали из круга жизни, да?»

«…Ах» Райму почувствовал, что расплывается в улыбке. «Понятно. Значит, это не работает на монстров. Что ж, тут ничего не поделаешь».

«Эй, не расстраивайся так. Когда вернешься, я, типа, позволю тебе потискать сиськи Кир-тян или что-то в этом роде, идет?»

«А? Зачем ты предлагаешь кого-то другого?»

«О? Так ты хочешь меня? Но, типа, привет? У меня уже есть горячая влюбленность. Мое тело зарезервировано для Мушики, понял? Тебе лучше получать удовольствие, смотря видео или что-то в этом роде. Не думай, что у тебя есть шанс со мной, слышишь?»

«…Я вешаю трубку». Райму брезгливо выдохнул, нажав на экран, чтобы завершить звонок. «…Хаах. Босс еще более взвинчена, чем обычно. Должно быть, она без ума от Мушики».

Убирая телефон обратно в карман, его губы скривились в кривой усмешке.

«Что ж… Все или ничего, и было бы неинтересно, если бы я не пошел ва-банк. Я вошел к нему в доверие, так что, думаю, я продержусь, пока все не поймут. Как насчет того, чтобы поладить, Новичок?» пробормотал Райму, ни к кому конкретно не обращаясь, и исчез в деревьях с маленькой коробочкой в руке.

---

«…И что это, собственно, такое?» спросил Мушики среди клубящегося пара, в его голосе слышалось замешательство.

Его удивление было понятно. После того как они вышли из палатки, Эрулька привела его в пещеру в центре острова Нирай…

«Хм? Это горячий источник».

«Но зачем вы привели меня сюда?!» воскликнул он в замешательстве.

Да. Внутри пещеры был горячий источник размером с подземное озеро.

Как только они прибыли на место, Эрулька, уже уставшая, быстро раздела Мушики и бросила его в воду.

Конечно, она последовала за ним, сняв свою одежду, прежде чем нырнуть самой. И так, сам того не осознавая, Мушики оказался в ситуации совместного купания.

«О-хо. Не будь таким занудой. Ты тоже вымотан, не так ли? Вот так». Эрулька усмехнулась, поливая его водой из пригоршни.

Хотя Мушики больше всего хотел немедленно уйти, он понимал, насколько неловко будет пытаться выйти из горячего источника в его нынешнем виде. И поэтому, смирившись со своей судьбой, он погрузился в воду по плечи.

Затем, вокруг его тела, вода начала слабо светиться.

«Ч-что происходит…?»

«Не волнуйся. Эта вода обладает природными целебными свойствами».

Согласно словам Эрульки, Мушики чувствовал, как его усталость и боль медленно уходят. Отдышавшись, он в изумлении наклонил голову.

«…Вау. Эта вода тоже уникальна для этого острова?»

«Да. Это особенное место, о котором знаю только я. Надеюсь, ты никому не расскажешь?»

«Понятно… Но зачем вы привели меня сюда?» неуверенно спросил он.

«Хм…» Эрулька потянулась в целебной воде. «Частично это как знак моей благодарности».

«Благодарности?»

«Хм. Ну, что тут скажешь? Я не очень хорошо владею словами. Это, возможно, было не очевидно, но я не могу передать, как я благодарна. Благодаря тебе я смогла помириться с Исэсэри. Спасибо еще раз».

«Н-ничего такого…»

«Если хочешь, я была бы готова провести с тобой ночь в знак благодарности».

«В этом нет необходимости».

«…Ты зануда» усмехнулась Эрулька.

Мушики наклонил голову. «Вы сказали “частично”. Была и другая причина?»

«Ах… Ну, моя настоящая цель этого дополнительного курса была привести твое, или, скорее, тело Сайки сюда».

«…Что вы имеете в виду?» спросил он.

Эрулька села на край горячего источника, отведя взгляд. «Позволь сначала спросить кое-что. Насколько интегрированы ваши сознания и воспоминания? Все, что ты видишь и слышишь, автоматически передается Сайке?»

«А? Э-это не так работает…» заикаясь, пробормотал Мушики.

«Понятно». Эрулька уставилась себе на колени. «Мушики. Ты сказал, что любишь ее, не так ли?»

«Д-да».

«Хм. В таком случае, я расскажу тебе».

Она тихо начала говорить.

---

«…Мушикииииииииии!»

Когда Мушики и Эрулька вернулись в базовый лагерь, их встретил громкий вопль.

«А? Рури? И ты тоже, Куроэ?» сказал он, широко раскрыв глаза от удивления.

Но это было естественно. В конце концов, Рури и Куроэ, которые должны были быть в Саду, были там, среди Риндо и других студентов дополнительного курса, Исэсэри и ее Лесного Народа.

Как только Рури увидела его приближающимся, ее глаза распахнулись, и она бросилась к нему сломя голову.

«Мушики! Ты в порядке?! Она ничего тебе не сделала, правда?! Ты какой-то теплый!»

«Д-да, я в порядке… В любом случае, что вы обе здесь делаете?» спросил он.

«Мы получили сигнал тревоги о факторе аннигиляции мифического класса на острове» объяснила Куроэ, тихо следуя за Рури. «Твою сестру отправили на расследование… Однако, насколько я слышу, вы уже разобрались. Как и ожидалось от рыцаря Эрульки».

«Хм. Только потому, что мы все работали вместе» сказала Эрулька, махнув рукой.

Рури, все еще чрезмерно взволнованная, повернулась к Асаги, стоявшей позади нее. «Асагиии!»

«Д-да?»

«Это правда? Ничего не случилось? Тебя не искушал Купидон соблазнить Мушики?»

«…Конечно нет».

«Что это за слабая реакция?!» закричала Рури, разворачиваясь, чтобы смотреть на нее напрямую.

«Ииип!» Асаги взвизгнула, напрягаясь.

Исэсэри, слышавшая это со стороны, носила сложное выражение лица.

«Рури… Рури? Хм? Я на нее похожа…?»

«Кстати» прервала Куроэ, уставившись на Мушики.

«Ах, да?»

«Куда именно вы с рыцарем Эрулькой уединились?»

«Э-э…»

Столкнувшись с этим, казалось бы, невинным вопросом, Мушики украдкой взглянул на Эрульку, которая ответила многозначительным взглядом.

«…Мы просто немного прогулялись» наконец ответил он. «Госпоже Эрульке нужно было размять ноги, чтобы прийти в форму».

«…Понятно. Хорошо». Куроэ слегка прищурилась, но вскоре отвела взгляд.

…У нее было острое чутье, это точно. Подозревала ли она что-то? Тем не менее, Мушики не мог ей рассказать.

В этот момент слова Эрульки в подземном горячем источнике эхом отозвались в глубине его сознания.

«…Поддерживая свою мировую материализацию так долго, тело Сайки приближается к своему пределу. Скорее всего, она продержится еще не больше полугода».