«Ты правда уверена в этом, Куроэ?» подумал Мушики, сосредоточившись на пряди волос, обернутой вокруг его мизинца.

Мгновение спустя в его сознании спокойно прозвучал голос Куроэ. «Уверена в чем?»

«В том, что ты играешь роль Сайки».

«Это кажется самым естественным решением».

«Ну, в смысле, да, полагаю, что так. Но все же…»

Это было не просто естественно, это было идеально. Лучшего соответствия и быть не могло.

В конце концов, Куроэ и была Сайкой.

Да. Человек, известный как Куроэ Карасума, технически не существовал. Девушка, стоявшая перед Мушики, была душой Сайки, временно помещенной в экспериментальное синтетическое тело.

Но тот факт, что Куроэ была Сайкой, являлся такой же тайной, как и слияние его тела с телом Сайки, а возможно, даже большей. Даже если все это подавалось как просто игра роли, намекать на правду они хотели избежать любой ценой.

Конечно, даже если бы кто-то из Сада увидел эту сцену, шансы были высоки, что они просто списали бы это на очередную маленькую игру Мушики и его друзей.

И все же, возможно, один человек из ста или один из тысячи запомнил бы, что Куроэ назвала себя Сайкой.

И, возможно, только возможно, кто-то из них почувствовал бы… что-то неладное.

Это могло быть чистой паранойей. Но даже так, это было крайне не в характере Куроэ, которая превыше всего ценила эффективность и логику, идти на такой риск.

И все же она делала это по одной ясной причине: убедить Мадоку, чтобы Мушики мог остаться в Саду.

«…»

Осознав это, он вдруг почувствовал, как по щекам потекли теплые слезы.

«…Почему ты плачешь?»

«А…? О, ничего».

Мадока, слегка нахмурившись, явно нашла его слезы подозрительными. Мушики поспешно вытер их тыльной стороной ладони. Куроэ бросила на него ровный, бесстрастный взгляд.

Мадока коротко вздохнула, почесала затылок и затем продолжила. «…В любом случае. Значит, эта юная леди и есть тот человек, о котором ты говорил?»

«Да. Это она», твердо ответил Мушики, встречая ее взгляд в упор.

В отличие от прежнего, в его глазах не было колебаний.

Мадока слегка кивнула, затем перевела внимание на Куроэ, сидевшую рядом с ним. «…Тогда позволь представиться как полагается. Я Мадока Куга, старшая сестра Мушики. Приятно познакомиться».

«Благодарю за любезное представление. Это всецело взаимно», ответила Куроэ с безупречным этикетом, не выказывая ни малейшего признака страха перед тихой силой Мадоки.

Мадока пристально изучала ее мгновение, прежде чем заговорить снова. «…У меня есть несколько вопросов. Можно?»

«Если это то, на что я в состоянии ответить, конечно». Куроэ кивнула, спокойная и уверенная.

И в самом деле, у нее не было ни единого шанса ошибиться. В конце концов, она была единственной и неповторимой Сайкой Куодзаки.

«…Хорошо, тогда первый вопрос».

То, что последовало дальше, застало Мушики врасплох.

«…Что это за место?» спросила она, оглядываясь по сторонам.

Желая найти место потише для разговора, они перебрались в кафе, уйдя с главной улицы в центральный учебный корпус.

Обычно это помещение служило многоцелевым залом, но теперь оно было прекрасно преображено. Люстры, подсвечники, бархатные ковры, зал выглядел так, будто его перенесли прямиком из западного особняка.

Уровень детализации и элегантности был далек от обычного кафе школьного фестиваля. Дело было не только в материалах, вся концепция дизайна имела сильное, единое видение.

Это было неудивительно, на самом деле. Оформлением руководили Мушики и Рури, а Куроэ неохотно курировала тонкости исполнения.

«Это проект класса 2-А: кафе под названием "Особняк Ведьмы"».

«…"Особняк Ведьмы"?»

Мушики сказал это так, будто это было самой очевидной вещью на свете, однако Мадока уставилась на него в ответ с легким недоумением.

«Ага. Концепция в том, что ты забредаешь в таинственный западный особняк глубоко в лесу, и оказывается, что это дом ведьмы», добавил он, обводя жестом пространство вокруг.

Персонал, сновавший по кафе, был одет не в обычные кружевные наряды горничных или дворецких, а в элегантные платья и строгие костюмы, словно персонажи готического романа.

Каждый из них носил парик одинакового солнечного оттенка. Стили и аксессуары различались, но источник вдохновения был кристально ясен: все они косплеили одного конкретного человека.

И если этого было недостаточно…

«Добро пожаловать, почтенный гость. Пожалуйста, расслабьтесь и чувствуйте себя как дома».

«Ах, присаживайтесь, куда пожелаете».

«Могу я предложить вам что-нибудь выпить?»

Персонал держался скорее как аристократические хозяева, нежели как работники кафе.

С роскошным декором и формальным тоном это место ощущалось ближе к частному салону знати, чем к кафе школьного фестиваля.

«…Довольно нишевое концептуальное кафе».

«Правда? Вообще-то здесь это в порядке вещей», ответил Мушики с беззаботным пожатием плеч.

Задумавшись, Мадока подперла рукой подбородок. «…Теперь, когда ты об этом упомянул, ты и сам вел себя похоже недавно. Ты должен был здесь работать?»

«…Типа того», сказал он с виноватой улыбкой.

Его появление перед ней в образе Сайки не имело к кафе никакого отношения, но то, что он должен был помогать его обслуживать, было правдой.

Верно. С первого взгляда на планировку и костюмы было очевидно, что это дело рук Мушики.

Хотя все в его классе уже согласились на проведение кафе, он сверх того представил детальную, полностью проработанную концепцию, включавшую тему, заметки по дизайну и роли.

Конечно, это вызвало небольшой переполох на собрании по планированию, но, поскольку это технически не нарушало никаких правил, концепцию приняли согласно демократии в стиле Сада.

…Правда, сейчас было немного неловко, ведь он так и не помог с обслуживанием из-за всего этого хаоса с сестрой.

Пока он об этом думал, одна из его одноклассниц, Хизуми, наряженная ведьмой, медленно приблизилась к ним.

«Добро пожаловать в "Особняк Ведьмы". Вы, должно быть, утомились, блуждая по лесу. Позвольте нам предложить вам кое-что», произнесла она, открывая меню и протягивая его с изяществом.

Мадока пробежалась по нему взглядом, затем слегка нахмурилась. «…Мушики?»

«Ч-что?»

«…Этот пункт, "Сумерки Ведьмы в сопровождении стихотворения", что это такое?»

«А, это. Оно призвано вызвать образ ведьмы на закате, сидящей на балконе с томиком стихов на коленях».

«…Другими словами?»

«Черный чай».

«…Понятно».

Трудно было сказать, была ли она непривередлива или просто не хотела заморачиваться с остальным меню, но Мадока коротко бросила: «…Тогда я возьму это». Мушики и Куроэ последовали ее примеру и заказали то же самое.

«Очень хорошо. Пожалуйста, подождите минутку». Хизуми вежливо кивнула и отошла.

Провожая ее взглядом, Мадока слегка, задумчиво кивнула. «…Теперь я вижу. Она ведет себя точно так же, как ты недавно».

«Ну, в смысле, да. Строго говоря, это не совсем то же самое, правда. Например, ты видела этот поклон только что? Ей следовало согнуть колени чуть сильнее. Это было бы более в образе. Мелочь, но дьявол кроется в деталях», пробормотал Мушики почти бессознательно.

«…» Плечи Хизуми едва заметно дернулись.

Из-за занавески, отделявшей зону персонала, начали доноситься перешептывания.

«Черт… Как и ожидалось от Куги. Он так придирчив к манерам Госпожи Ведьмы!»

«И при этом сам не утруждается работать в зале!»

«Прийти как гость только чтобы критиковать? Насколько садистичным можно быть…?!»

«…»

Ой-ой. Мушики поморщился.

Он думал, что сдерживался, но, видимо, этого было недостаточно. Даже если они не соответствовали его стандартам, все старались изо всех сил. Терзаемый чувством вины, он виновато ссутулился.

Но Хизуми не собиралась спускать это на тормозах. Она повернулась и направилась в подсобку, окликнув одну из девушек там. «У нас нет выбора. Зовите Великую Ведьму».

Глаза девушки расширились. «В-Великую Ведьму?! Вы уверены?! Но она…»

«Куга здесь всего лишь очередной заблудший путник. Если мы хотим, чтобы он ушел удовлетворенным, нам нужна Великая Ведьма».

«…П-поняла… Великая Ведьма! Вы нам нужны!»

На ее зов занавеска, разделяющая зал кафе и подсобку, медленно раздвинулась, и изнутри появилась еще одна девушка.

Она была облачена в элегантное платье, дополненное париком цвета солнца, уложенным в два хвостика.

В ее наряде не было ничего отличного от других сотрудниц. Но каким-то образом в ней было то, чего не хватало остальным.

Она подошла медленно, размеренно, к столику Мушики. Затем с безмятежной улыбкой произнесла: «Ах, простите, что заставила ждать. Я немногого могу предложить, но, прошу, позвольте себе минутку отдыха».

Она щелкнула пальцами. В то же мгновение над их столом вспыхнуло мягкое голубое пламя, а вместе с ним появился изысканный чайник и подходящие к нему чашки.

«…Ну и ну».

Голос Мадоки был на удивление спокоен и мало что выдавал из ее мыслей.

Затем девушка подняла правую руку. С этим движением чайник взмыл в воздух и начал разливать рубиново-красную жидкость по трем чашкам.

«…Хмм».

Когда Великая Ведьма опустила руку, чайник мягко опустился обратно на стол.

«Пожалуйста, наслаждайтесь. Хотя и не гарантирую, что придется вам по вкусу». Ее тон был игриво-кокетливым, но движения были не чем иным, как воплощением грации.

«Оох…» восхищенно выдохнул Мушики.

Хотя, справедливости ради, его впечатлило не броское представление. Голубое пламя, парящий чайник — это были типичные трюки, которые и ожидаешь увидеть на школьном фестивале учебного заведения магов. Немного показушно, да, но в конечном счете это был лишь результат рун, вырезанных под столом и на дне чайника. Зная механику процесса, Мушики находил это примерно таким же впечатляющим, как магическое шоу с зеркалами и веревками.

Нет, что его поразило, так это аура, исходившая от самой девушки.

То, как она носила костюм. Точность ее жестов. Тонкость движений глаз. Каждая мелочь складывалась в нечто гораздо большее, чем простой косплей.

Она была на совершенно ином уровне, нежели остальной персонал кафе. Это была не студентка, нарядившаяся для игры, а актриса на сцене в главной роли. Разница в ее присутствии, знании, нюансах и, превыше всего, любви к персонажу была ошеломляющей.

Только тогда он осознал.

«…Рури?»

«…?!»

В тот миг, когда Мадока пробормотала это имя, по идеальной маске девушки пробежала трещина.

Разумеется. Так называемая Великая Ведьма, звезда кафе, была не кем иной, как Рури Фуядзё, младшей сестрой Мушики, которую ранее утащила Хизуми.

Что, естественно, означало, что она также была младшей сестрой Мадоки.

Похоже, Рури настолько глубоко вошла в роль, что совсем не заметила Мадоку, пока не прозвучало ее имя. Теперь же ее лицо внезапно покрылось испариной.

«М-Мадо…? Что ты здесь делаешь?»

«…Это мой вопрос. Что ты здесь делаешь, Рури? Только не говори, что ты тоже учишься в этой школе».

«Э… Ну… Да…»

«…А что это за Великая Ведьма? Звучит впечатляюще».

«…!»

Искреннее любопытство Мадоки лишь усугубило ситуацию. Щеки Рури сильно задергались, пока она ерзала на месте.

Почувствовав неладное, Хизуми поспешила подойти. «Что случилось, Рури? Ты все еще в зале, вообще-то».

«…Прости. Но, думаю, мне придется сойти с дистанции… Я просто… не могу делать это перед сестрой…»

«Почему нет? Перед Кугой ты же нормально себя чувствовала».

«Ну, с Мушики мы родственные души. А с Мадо это как… Не знаю… Как если бы твой суперконсервативный родитель вдруг прочитал эротический фэнзин, полный твоих самых сокровенных и сомнительных фетишей…»

«…Это не очень полезная метафора. У меня нет системы координат для такого».

Хизуми посмотрела на нее с обеспокоенным видом, но, похоже, поняла, что Рури достигла своего предела. Она поддержала ее за плечо и мягко повела обратно к занавеске.

При этом она обернулась к Мушики и остальным с немного натянутой улыбкой.

«Что ж, почтенные гости. Я ненадолго отлучусь, но, пожалуйста, наслаждайтесь отдыхом».

И с этими словами, несмотря на капельки нервного пота, выступившие у нее на лбу, она быстро им подмигнула.

В груди Мушики поднялась волна тепла. Техника Хизуми, возможно, была еще немного грубовата, но даже так она была несомненно профессиональной ведьмой.

Однако вечно сидеть и умиляться было некогда.

«…Ну что ж», тихо пробормотала Мадока, готовая сменить тему.

Мушики сглотнул, выпрямляясь на стуле.

Верно. Настоящий разговор только начинался.

«…Я поговорю с Рури еще раз перед уходом. А пока приоритетнее это». С этими словами Мадока сделала глоток чая из своей чашки и повернулась лицом к Куроэ. «Куодзаки, как много ты знаешь о ситуации Мушики?»

«Я знакома с большей ее частью. В конце концов, именно я завербовала его в эту академию».

«…Хмм». Мадока слегка прищурилась при этом ответе.

Одного этого едва заметного изменения хватило, чтобы Мушики почувствовал, будто температура упала на несколько градусов.

«…Если не возражаешь, я бы хотела услышать, как вы с Мушики познакомились».

«Конечно». Куроэ ничуть не дрогнула, говоря со спокойной, непоколебимой уверенностью. «Это было, кажется, почти полгода назад. Мушики нашел меня раненой возле академии и помог мне».

«…О?»

Мадока мельком взглянула на Мушики. Он смущенно почесал затылок.

Детали были немного неточны, но время и общая ситуация недалеки от истины. Учитывая все, что они сказали до сих пор, Куроэ, несмотря на отсутствие прямой связи с Мадокой, вероятно, рассудила, что пытаться полностью сфабриковать историю значило бы рисковать быть пойманной.

«Именно во время этой встречи я заметила потенциал Мушики как мага и пригласила его вступить в эту академию, Сад Пустоты».

«…Его потенциал как мага?»

«Это немного трудно выразить одной фразой, но в данном контексте можно считать это своего рода чувствительностью или предрасположенностью к постижению неизведанных элементов магии. На самом деле, прогресс Мушики в овладении магией стал рекордным здесь, в Саду».

Это было правдой… Хотя технически так было потому, что у него уже имелся опыт использования магии через тело Сайки, так что он отчасти жульничал. Но все же.

Мадока, казалось, не уловила всех деталей, но кивнула, поняв достаточно, чтобы двигаться дальше.

«…Понятно. Но меня интересует, действительно ли это нормально».

«Что вы имеете в виду?»

«…Мушики утверждает, что перевелся сюда не для изучения магии, а потому что хотел на тебе жениться. Ты в курсе этого?»

«Гэ! Гха! Кхм!» Он сильно закашлялся.

Да, именно он сказал это Мадоке, и да, Куроэ тоже знала, но он не ожидал, что она бросит это ей прямо в лицо вот так, сразу.

«…Ты слишком громкий, Мушики».

«Пожалуйста, веди себя тихо, Мушики».

«…П-простите…»

Получив выговор от обеих, он сник, словно отруганный щенок.

Мадока и Куроэ снова обратили взгляды друг на друга, встретившись глазами.

«…Итак. Что ты на это скажешь, Куодзаки?»

Напряжение в воздухе внезапно сгустилось, став почти осязаемым.

И все же Куроэ и глазом не моргнула. «Да. Я в курсе».

«…»

Мадока снова прищурилась. «…То есть ты хочешь сказать, что намеренно оставляешь чувства Мушики без ответа, чтобы удержать его привязанным к этой академии?»

«Мадо, это…!»

Мушики попытался вмешаться при этих словах, но Куроэ подняла руку, останавливая его.

«Я не могу полностью этого отрицать. По крайней мере, правда в том, что Мушики является бесценным активом для Сада. Было бы трудно утверждать, что это никак не повлияло на мои процессы принятия решений». Она на мгновение замолчала, а затем добавила: «Я и сама еще только студентка. Надеюсь, вы поймете, что я не в том положении, чтобы легкомысленно отвечать на его предложение».

«…Это справедливо. В этом вопросе Мушики сам торопит события… Тебе стоит над этим поразмыслить», сказала она, бросив на него убийственный взгляд.

Он поклонился. «Да…»

«Однако», продолжила Куроэ, все еще не реагируя, «с точки зрения опекуна я могу понять, как мои действия могут показаться уклончивыми или даже нечестными… Поэтому сегодня я решила сказать это прямо».

«…Сказать что?» Мадока приподняла бровь, побуждая ее продолжать.

«Сестрица… Пожалуйста, отдайте мне Мушики».

«…»

«…?!»

От ее внезапного заявления Мадока потеряла дар речи, а у Мушики перехватило дыхание.

Нет, больше того.

«Стоооояяять!»

Занавеска, отделявшая зал от подсобки, начала яростно колыхаться, и оттуда выскочила Рури, несмотря на то, что Хизуми только что ее увела.

«Куроооэээ…! Так ты наконец показала свое истинное лицо, интриганка ты пернатая, разлучница-ворона! Я знала, что ты мутная! Вечно шныряешь вокруг Мушики, выжидаешь шанса, чтобы… мхм, мпх?!»

В этот момент ее пылкая тирада резко оборвалась.

Причина была проста. Ведьмы, последовавшие за ней из-за занавески, поспешно бросились ее усмирять.

«…Еще одна душа, поглощенная тьмой. Трагично».

«Мррргх! Мммннн!»

«Пусть это будет вам уроком. Никогда не забывайте об ответственности и достоинстве, которые приходят с владением магией».

С этими туманно-значительными фразами, не несущими ровным счетом никакого веса, Хизуми и остальные ведьмы начали утаскивать сопротивляющуюся Рури обратно за кулисы. Даже посреди этого хаоса они ни на миг не вышли из образа. Их степень профессионализма была поистине достойна восхищения.

Несколько секунд спустя в зал вернулось спокойствие. Мадока слегка кивнула и чуть поклонилась Куроэ.

«…Извини. Моя сестра перешла черту».

«Нет, что вы. Я тоже должна извиниться за поведение нашей Великой Ведьмы», сказала Куроэ, кланяясь в ответ.

Это был сюрреалистичный обмен любезностями.

И все же у Мушики сейчас не было ментальной пропускной способности, чтобы это обдумывать.

И на то была веская причина. Прежде чем он даже успел подумать о том, чтобы сделать предложение, Куроэ, нет, Сайка, опередила его.

Он сосредоточил мысли через прядь волос, обвязанную вокруг его пальца.

«К-Куроэ…! Ты сейчас серьезно…?!»

«Почему ты так взволнован, Мушики?» ответила она, как всегда, спокойно.

«П-почему?! Из-за того, что ты только что сказала! Ты…»

«Да. Это был самый эффективный способ завоевать расположение твоей сестры… Разумеется, я не говорила это всерьез, так что, пожалуйста, не волнуйся».

«…Ах».

При этих словах Мушики сильно поник.

“Ну да… Конечно… Ага… Я так и знал…” подумал он.

«Это хлыстовая травма?» спросила Куроэ.

То ли из жалости, то ли из прагматизма, мгновение спустя она мягко продолжила обращаться к нему.

«Сосредоточься, Мушики. Сейчас главное убедить твою сестру. Кроме того…» Все еще внешне бесстрастная, она добавила через их связь: «Ведь это ты сделаешь настоящее предложение, как только наши тела разделятся, не так ли?»

«…!»

Его глаза расширились. Ее голос принадлежал Куроэ, но в то же время и нет.

Да. Это был элегантный и утонченный тон Сайки, говорившей изнутри тела Куроэ.

Прядь волос, обвязанная вокруг его пальца, казалось, излучала тепло, словно расходящаяся рябь.

Он крепко сжал кулаки. «Да…!»

Верно. Его цель ничуть не изменилась с того самого дня, как он впервые встретил Сайку полгода назад.

Его задача была не в том, чтобы зацикливаться на каждом маленьком повороте, а в том, чтобы продолжать двигаться вперед, шаг за шагом, к своей конечной цели: доказать Сайке свою состоятельность к тому моменту, когда этот миг наконец настанет.

Он не мог позволить себе споткнуться здесь.

Преисполненный новой решимости, он поднял голову.

«…Мадо. Ты слышала это сама. Я знаю, это звучит безумно, но я серьезно. Насчет перевода в Сад», он на мгновение замолчал, сделал глубокий вдох и затем продолжил: «И насчет женитьбы на Сайке. Я хочу твоего благословения».

«…»

Мадока надолго замолчала, затем перевела взгляд на Куроэ.

«…У меня много вопросов», сказала она наконец, и ее голос прозвучал немного кисло. «Но во-первых, я тебе не сестрица».

«Разумеется», гладко ответила Куроэ, не обеспокоенная обиженным тоном Мадоки.

Мадока вздохнула, провела рукой по волосам и продолжила. «…Я понимаю, о чем ты. И приятно видеть кого-то, кто так высоко ценит моего брата… Но как опекун Мушики, я не могу дать свое разрешение так легко. Особенно когда речь заходит об этом… Партнер Мушики должен быть тем, кого я одобрю. Это я решила давным-давно».

«А…?!» Глаза Мушики широко распахнулись. Он впервые об этом слышал.

«П-погоди-ка! Может, ты и мой опекун, Мадока, но ты не можешь просто…»

Но как только он собрался протестовать, Куроэ подняла руку, заставляя его замолчать.

Она повернулась обратно к Мадоке, как всегда невозмутимая. «Что я должна сделать, чтобы заслужить твое одобрение?»

«…Легко». Мадока медленно подняла правую руку и ткнула большим пальцем себе в грудь.

«Победи меня».

«А?»

Это единственное, жестоко простое условие застало врасплох даже Куроэ.

Впервые ее глаза удивленно расширились.

«…»

Под тусклым светом магических ламп, освещавших ночь, Асаги Сирануи, начинающий маг из учебного института магов «Полый Ковчег», схватилась за свой ноющий живот.

На ней была белая матроска и накидка-хаори, а лицо скрывала лисья маска — по любым меркам странный наряд. Более того, посетители украдкой поглядывали на нее с самого ее прибытия.

Но Асаги было наплевать на странные взгляды. Ее хаори и маска были официальной униформой Лазурных, дисциплинарного комитета Ковчега. Что важнее, по сравнению с истинной причиной ее боли в животе, это было сущим пустяком.

Да. Сегодня Лазурные прибыли на Ночной праздник Сада целой группой. И все же…

«Хмм. Давненько я не была в Саду. Когда я в последний раз была здесь лично?»

Среди них была девушка, которая, в отличие от остальных, не носила ни хаори, ни маски.

На вид ей было лет шестнадцать или семнадцать. У нее были острые глаза, выражение лица, полное уверенности, а длинные волосы были аккуратно собраны сзади заколкой.

Она тоже была одета в белую матроску, обозначавшую ее как студентку Ковчега, но почему-то форма сидела на ней неловко, будто она не привыкла ее носить.

Но это было неудивительно. В конце концов, она была единственным членом группы, кто вовсе не являлся студентом Ковчега.

Ее звали Ао Фуядзё, и она была главой прославленного рода Фуядзё и бессменной директрисой Полого Ковчега.

Выглядела она молодо, но на самом деле была многовековым архимагом.

«Сегодня вечером многолюдно. Взгляни, Асаги! У них даже есть звездная сахарная вата. Почему бы нам не взять немного?»

Не дожидаясь ответа, Ао уплыла в сторону ларьков с едой, выстроившихся вдоль главной улицы, вынуждая Асаги и остальных поспешить за ней.

«…Пожалуйста, старайтесь не уходить от нас далеко, госпожа. Это опасно».

«О? Не будь такой зажатой. Это фестиваль. Расслабься!»

«Даже так…»

«И кроме того, мы вообще-то под прикрытием, так что прекрати называть меня госпожой. Я замаскирована под студентку, забыла? Если не ослабишь хватку, люди догадаются».

«…»

С самого начала Асаги предпочла бы вообще прекратить это безобразие.

Она мысленно возблагодарила маску, закрывавшую ее лицо. Без нее Ао смогла бы увидеть выражение полнейшего отчаяния, застывшее на ее чертах.

Заметила ли Ао или нет, но она театрально вздохнула. «В любом случае, двигаемся дальше. Наша первая остановка — палатка класса 2-А. Ты ведь не забыла, зачем мы здесь?» Она на секунду остановилась, скрестив руки. «Мне нужно самой увидеть, как развиваются отношения между Рури и Сайкой, или, возможно, Рури и Мушики».

Верно. Ао пришла в Сад не просто развлекаться, хотя Асаги и остальные предпочли бы именно эту причину.

Асаги поморщилась под маской, но постаралась, чтобы ее голос звучал ровно.

«Прошу разрешения внести предложение, гос…»

«…»

Ао бросила на нее ледяной взгляд. Асаги слегка кашлянула и поправилась. «…Леди Ао».

«Звучит все еще немного чопорно, но сойдет. Итак? Что за предложение?» спросила Ао.

Асаги выпрямилась и продолжила: «Да, так вот. Я хотела бы кое-что предложить».

«О?»

«Если вы внезапно появитесь перед Рури, Леди Ао, она, без сомнения, отреагирует с немалым потрясением. Учитывая прошлые обстоятельства, она, похоже, питает к вам сложные чувства. Прямой подход может иметь обратный эффект».

«Хмм. Продолжай».

«Мое предложение таково: мы разделимся на две группы. Одна группа, с вами во главе, Леди Ао, останется здесь и будет ждать. Тем временем вторая группа, ведомая мной, будет наблюдать за Рури и остальными на расстоянии. Затем мы доложим о том, что узнали, и все вместе сможем вернуться в Ковчег».

«Понятно… Но…» Бровь Ао слегка дернулась. «Это значит, что я буду просто сидеть без дела все это время! Почему ты так отчаянно пытаешься не дать мне увидеться с Рури и остальными?!»

«В-вовсе нет! Я придумала этот план исключительно из заботы о ваших чувствах и чувствах Рури. Это совершенно не связано с тем, как мучительно больно смотреть на вас, косплеящую старшеклассницу, и как сильно мы хотели бы минимизировать число свидетелей…»

«Что ты сейчас сказала?!» рявкнула Ао, бросившись вперед, чтобы схватить ее за воротник и яростно потрясти.

Все, что оставалось Асаги, это греметь и дребезжать внутри своей лисьей маски.

В этот момент…

«…Хмм? Это ты, Асаги?» окликнул ее кто-то сзади.

Ао ослабила хватку. Асаги притворно кашлянула и выпрямилась, повернувшись на голос.

Там стояла захватывающе красивая девушка, или так казалось. На самом деле это был парень.

С ослепительными светлыми волосами и кукольными чертами лица, у парня было хрупкое телосложение, которое, казалось, сломается, если к нему хотя бы прикоснуться. Он носил темную форму Сумеречного Города, хотя этот наряд в стиле секретного агента выглядел на нем до смешного неуместно.

«…Химемия!»

«Йо. Давно не виделись. С тех пор, как был исправительный лагерь на острове Нирай, да? Ты все еще щеголяешь в этом безумном прикиде?» парень, Райму Химемия, произнес с ухмылкой, от которой его ангельское лицо казалось более чем немного озорным.

Он был магом и создателем магических устройств из другого учебного института магов, с которым Асаги познакомилась во время совместного исправительного лагеря. Если бы не тот опыт, даже ей, возможно, было бы трудно понять, что он парень. Возможно, из-за жары его волосы были небрежно собраны в два пучка, отчего он выглядел еще более женственно.

«Так что с большой группой? Что вы здесь делаете?»

«Э, ну… Это долгая история». Асаги неловко кашлянула, не в силах легко объяснить ситуацию постороннему. «А ты, Химемия? Что ты здесь делаешь?»

«А? А ты как думаешь?»

Он поднял обе руки. Они были завалены такояки, сахарной ватой и водяными шариками, явное свидетельство того, что он вовсю наслаждался фестивальными ларьками.

«Это же фестиваль раз в году, знаешь ли? Надо наслаждаться, пока есть возможность. Еще я подумал попытаться увидеть лицо Мушики, пока я здесь. Не то чтобы я поехал бы в другую школу иначе. Плюс…»

«Да?»

«Знаешь, как говорят. Где толпа, там и деньги».

«…»

Под маской Асаги выступил нервный пот, пока Райму складывал пальцы в форме монетки.

Затем он хитро ухмыльнулся и добавил: «Ну, это просто дополнительная выгода… Честно говоря, наверное, то же самое и у тех двоих».

«Тех двоих…?»

Асаги проследила за его взглядом, и ее глаза под маской расширились.

Позади Райму стояли две фигуры.

Одной была крошечная девочка в форме средней школы Теневой Башни.

Другой — высокая, мускулистая девушка в форме Пылающего Пика.

Риндо Шиондзи и Нене Мусянокодзи. Обе также посещали исправительный лагерь на острове Нирай.

«Риндо, Нене. Давно не виделись. Я и не знала, что вы тоже здесь».

«З-здравствуйте».

«Эй. Как поживаешь?»

Риндо чопорно поклонилась, а Нене спокойно кивнула.

Затем Райму, широко ухмыляясь, указал на них большим пальцем. «Я наткнулся на Риндо, которая кралась по Саду с подозрительным видом, и застукал Мусянокодзи, когда та разносила силомер в одном из ларьков. Решил, что они здесь по тем же причинам, и потащил их с собой».

«Я… я не кралась! Это ужасно звучит!»

«Приношу извинения. Я не хотела его сломать».

Риндо протестовала с красным лицом, а Нене выглядела искренне раскаивающейся, ее огромные бицепсы слегка подергивались.

Они были, ну, как всегда, хаотичны. Прошло не так уж много времени с исправительного лагеря, но видеть людей, с которыми она делила еду и палатки, заставило Асаги почувствовать странную ностальгию.

«Кстати…» Как раз в этот момент Райму, казалось, что-то вспомнил, взглянув через плечо Асаги. «Кто это там? Клянусь, она выглядит чертовски похожей на тебя…»

«…!»

От этих слов Асаги дернулась, ее плечи вздрогнули.

Она так отвлеклась на знакомые лица, что совершенно забыла: не кто иная, как Ао, была с ней, прямо в поле зрения Райму.

Асаги едва не впала в неконтролируемую панику. Теперь, когда она подумала об этом, все трое видели ее настоящее лицо под маской во время инцидента на острове Нирай.

Конечно, Асаги и Ао были похожи. И не только она — все женщины клана Фуядзё были, без исключения, копиями и заместителями самой Ао.

Но это была совершенно секретная информация клана Фуядзё. Посторонним нельзя было этого знать. Не говоря уже о факте, что глава клана Фуядзё проникла на Ночной праздник Сада, замаскировавшись под старшеклассницу, по крайне глупым, точнее, личным причинам. Это было строго засекречено.

Пока Асаги судорожно соображала, как ей вообще можно ответить, Ао выступила вперед с легкой, безмятежной улыбкой. «Приятно познакомиться. Я… кузина Асаги».

«А?» вырвалось у Асаги прежде, чем она успела себя остановить.

Но Ао не обратила на нее внимания, приняв очаровательную позу и продолжив: «Я Аой Сирануи, семнадцать лет!»

«…?!»

Это ощущалось как взрыв топливно-воздушной бомбы в упор.

Все Лазурные, включая Асаги, застыли в полнейшем шоке.

По их спинам пробежал невероятный холодок. Асаги даже не могла это описать. Если бы ей пришлось выразить это словами, это было похоже на то ужасное, выворачивающее желудок чувство неловкости, когда случайно застаешь свою маму за чем-то очень личным. К тому же, фальшивое имя было едва-едва приемлемым, и это почему-то делало все еще хуже… Не то чтобы у них был большой выбор, ведь Ао Фуядзё была слишком знаменита в мире магов.

Пока Асаги и остальные Лазурные продолжали пребывать в прострации, Риндо с любопытством наклонила голову и обратилась к Ао. «Значит, вы кузина Сирануи…?»

«Совершенно верно! Зови меня просто Ао, ладно?»

«Понятно…», нервно ответила Риндо.

Если Асаги правильно помнила, Риндо видела Ао однажды раньше, хотя и через бамбуковую ширму. Возможно, она улавливала что-то странное.

Или, возможно, проще говоря, поза и аура Ао были как у старомодного идола из другой эпохи.

Не помогало и то, что Асаги и остальные заметно дрожали и прятали лица в ладонях.

А затем…

«Хмм?»

Лазурные все еще были изогнуты назад, словно бэк-танцоры для Ао, когда Райму обратил взгляд в сторону главной улицы, видимо, что-то почувствовав.

«Что там с толпой? Похоже, там что-то происходит».

Побужденные замечанием Райму, все посмотрели в том же направлении.

Как по заказу, от толпы до них донеслись слабые голоса.

«Эй, эй, что там случилось?»

«Не знаю, но я слышал, что помощница Госпожи Ведьмы дерется, чтобы выйти замуж, или типа того?»

«Ха-ха, ничего себе! Ни за что бы не подумал».

«…»

В ту же секунду, как она услышала эти замечания, Асаги инстинктивно оттолкнулась от земли, бросаясь к месту происшествия, чтобы увидеть все самой.

Строго говоря, она была не одна. Ао и Риндо были прямо за ней, обе двигались, чтобы оценить ситуацию. Риндо, будучи слишком низкой, подпрыгивала в задней части толпы, пытаясь лучше рассмотреть, в то время как Нене, видя, что Риндо трудно, без усилий ее приподняла.

«Ах…» Асаги издала тихий вздох, когда увидела сцену за толпой.

Никто не мог винить ее за это. Там, как на ладони, стояли Куроэ Карасума, личная помощница Сайки, и другая женщина, стоявшая напротив нее.

А прямо между ними двумя был Мушики Куга.

«Эм…»

Мушики и остальные только что покинули «Особняк Ведьмы» в кафе центрального учебного корпуса (хотя он мог поклясться, что слышал позади обиженный голос Великой Ведьмы) и вернулись на главную улицу, уставленную ларьками с едой и палатками.

Побродив немного и осмотрев прилавки, Мадока остановилась перед одной конкретной палаткой.

Это был тир. Коробки с конфетами были выстроены на задней полке, а на прилавке лежало несколько винтовок.

Она с мгновение смотрела на палатку, затем обернулась к Мушики и Куроэ.

«…Это подойдет. Мы начнем одновременно. Кто собьет больше мишеней за одну минуту, тот и победил… Идет?»

«Это?» спросила Куроэ с удивлением.

«…Да. Легко определить, кто выиграл, а кто проиграл. Честно говоря, все равно что. Насколько я понимаю, если ты не можешь победить меня хоть в чем-то, ты не выйдешь замуж за Мушики».

«…»

«…Возражений нет?»

«Я возражаю», ровно ответила Куроэ.

Мадока слегка наклонила голову в любопытстве. «…Ты не уверена, что сможешь победить меня в этом?»

«Дело не в этом. Вы кое-что забываете. Это Сад Пустоты, учебный институт для магов. Аттракционы здесь не такие, как те, что можно найти снаружи», сказала Куроэ, указывая на баннер над палаткой, на котором было написано «МАГИЧЕСКИЙ ТИР».

«…Это не обычный тир?»

«Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Мушики, почему бы тебе не продемонстрировать нам?»

«А? О, конечно, ладно», ответил он.

По предложению Куроэ он заплатил студенту, управлявшему палаткой, и взял одну из винтовок. Студент предложил ему горсть пробковых пуль, всего десять штук.

Мушики зарядил пулю, тщательно прицелился и нажал на курок. С приятным хлопком пробковая пуля врезалась в самую большую мишень.

И все же она не сдвинулась с места. Даже не шелохнулась. Как будто была намертво прикручена.

«А…?»

«Как видите», сказала Куроэ, слегка хмурясь, объясняя, «это магический тир. Мишени падают только в том случае, если магическая энергия, вложенная в пулю, превышает их прочность. Другими словами, это простой способ измерения магической силы. Без магии в выстреле — никакого эффекта, сколько бы раз вы ни попали. Вы не сможете сбить ни одной мишени, поскольку не являетесь магом. Это было бы нечестным состязанием».

Другими словами, дело было не в том, что Куроэ сомневалась в своих навыках, а скорее в том, что ее беспокоило, насколько невыгодны условия игры для Мадоки.

«…Хмм».

Мадока взяла одну из оставшихся на столе пуль, задумчиво покатала ее между пальцами. Затем она взглянула на студента, управлявшего палаткой. «…Просто чтобы уточнить, если я попаду в мишени и собью их, я выиграю?»

«Да, все верно».

«…А обязательно использовать винтовку?»

«А? Эм, нет, такого правила нет… Но как вы собираетесь стрелять без нее?»

«…Понятно», сказала Мадока, поворачиваясь обратно к Куроэ. «Я не против. Давай сделаем это по этим правилам».

«Ты слышала, что я только что сказала?»

«…Конечно. Но это я должна спросить тебя: ты действительно думаешь, что сможешь победить меня с такой форой?»

«…»

Бровь Куроэ дернулась.

Хотя обычно спокойная и собранная, Куроэ в глубине души была чрезвычайно азартна. Хотела ли Мадока спровоцировать ее или нет, это сработало; казалось, эта женщина зажгла огонь в груди Куроэ.

«Хорошо. Я предупредила. Если тебя это все еще устраивает, я принимаю твой вызов».

«…Это хороший ответ».

Мадока заплатила за участие и заняла место у прилавка. Куроэ сделала то же самое, встав рядом с ней.

«Не мог бы ты дать нам обратный отсчет, Мушики? И запустить таймер?»

«Ах, да». Он нащупал телефон, открывая приложение таймера. «Ладно. Готовы… Давай!»

Как только Мушики коснулся экрана и опустил руку, давая сигнал к старту, Куроэ тут же пришла в движение. Одним плавным движением она схватила винтовку правой рукой, подобрала пулю левой и наполнила снаряд темным свечением магической энергии.

Мгновение спустя она зарядила и выстрелила.

Даже не тратя времени на тщательное прицеливание, пуля полетела прямо в центр мишени, ведомая черной полосой света. С приятным хлопком самая большая мишень упала назад.

Толпа вокруг взорвалась приветственными криками при ее точном, безупречном выстреле.

«Что случилось, Сестрица? Просто стоять там — мишени не упадут», слегка насмешливо бросила Куроэ, наполняя энергией вторую пулю и возвращая Мадоке ее же прежние слова.

«…Не заставляй меня повторять. Я тебе не сестрица», ответила Мадока, даже не взглянув на винтовку и небрежно взяв пулю со стола.

«…?»

Куроэ слегка нахмурилась, озадаченная странным поведением этой женщины.

В следующий миг Мадока пробормотала студенту, управлявшему палаткой: «…Отойди немного. И убедись, что другие студенты и посетители тоже отошли».

«Э? Ну, ладно…» Хотя и сбитый с толку, и он, и зеваки отступили на несколько шагов.

Когда они отошли, Мадока сбалансировала пулю на согнутом указательном пальце, придерживая ее большим.

А затем…

«…»

Щелчком пальцев она отправила пулю вперед с пронзительным свистом.

Раздался громкий треск, словно что-то взорвалось, за которым последовала ударная волна, ударившая по всем, словно невидимая пощечина. Мир на мгновение смазался и вспыхнул, и Мушики едва не отшатнулся назад.

«…?!»

Но это было еще не все.

Со стороны мишеней донесся оглушительный грохот.

Все обернулись и увидели, что мишень просто исчезла.

Она не упала, она исчезла. Как и объяснила Куроэ, без пропитанных магией пуль мишени должны были оставаться прикрученными к месту. Формула композиции, которую студенты использовали для установки палатки, должна была это гарантировать.

Но теперь даже платформа, к которой мишень была прикручена, отсутствовала.

Или, точнее, огромный кусок палатки был вырван, а недостающие части, включая саму мишень, были вбиты в стену здания далеко позади палатки, все еще дымясь.

«Ч-что…?»

Ошеломленный голос Куроэ эхом разнесся по притихшему Саду.

Должно быть, она тоже это поняла: пуля, которую Мадока отправила щелчком, уничтожила свою мишень и платформу одним махом.

Но даже зная, что произошло, ей было не легче понять, как это произошло.

Мадока не была магом, и она не наполняла свой выстрел магической энергией. Мишень вообще не должна была сдвинуться с места.

И все же результаты были налицо.

Тишина среди магов была абсолютной.

«…Эй. Ты так и будешь стоять?» тихо спросила Мадока.

«…»

Куроэ сделала крошечный вдох и заставила свои руки снова двигаться.

Должно быть, она поняла, что понимание может подождать. Сейчас важно было закончить матч. Она плавно перезарядила и выстрелила.

«…»

Тем временем Мадока, совершенно невозмутимая, взяла свою вторую пулю. На этот раз она сжала пальцы еще сильнее, так сильно, что кончики пальцев побелели, а на тыльной стороне ладони вздулись вены. Пуля буквально заскрипела под давлением.

С еще одним резким звуком она отправила ее щелчком. Пуля взорвалась в воздухе, разлетевшись градом осколков.

На секунду Мушики подумал, что она просто раздавила пробку своей силой, но это было не так. Осколки, теперь разлетевшиеся, словно дробь, врезались во все оставшиеся мишени в палатке, разбив их все вдребезги.

«Что…?»

На этом этапе следить за временем было уже бессмысленно.

Мушики мог только стоять в оцепенении, почти забыв о телефоне в своей руке.

Они двинулись вниз по главной улице, вдоль ларьков с едой.

«…Что она такое?» донесся телепатический голос Куроэ через прядь волос, обвязанную вокруг мизинца Мушики.

Он выдавил неловкое, обеспокоенное выражение лица. «Да… Я так же потрясен, как и ты…»

Пока Мушики посылал этот мысленный ответ, вытирая пот со щеки, Куроэ в отчаянии сжала кулаки.

Не то чтобы ее можно было за это винить. После магического тира Куроэ и Мадока обошли еще несколько ларьков, бросая друг другу вызов, и каждый раз Мадока безупречно побеждала.

В «Сачке для слаймов», где нужно было использовать магию, чтобы покрыть хлипкий сачок для ловли слаймов, Мадока умудрилась манипулировать порванным сачком, как мастер, закручивая воду и выуживая огромное количество слаймов.

В «Воздушной резке фигур», где предполагалось удерживать хрупкое тесто в воздухе магией, вырезая его иглой, она справилась с задачей с такой безумной точностью и скоростью, будто удерживала сладость одной лишь силой воли.

А к тому моменту, как кто-либо вообще осознал, что происходит в «Великом броске кольца льва», Куроэ уже проиграла. Даже сейчас Мушики понятия не имел, что там произошло.

Короче говоря, Мадока просто прокатилась паровым катком по всем этим играм, предназначенным якобы только для магов, полагаясь исключительно на абсурдные физические навыки.

И ее противником был не кто попало. Это была Куроэ, точнее, Сайка Куодзаки, сильнейший маг в мире. Возможно, сейчас она была не в своем изначальном теле и уж точно не в полную силу, но ее магический контроль все равно должен был быть экстраординарным.

И все же, даже против опытного мага, Мадока выиграла все состязания в ларьках, предназначенных исключительно для магов.

Даже такой новичок, как Мушики, мог сказать, насколько это ненормально.

Проще говоря, его сестра была слишком сильна.

«…И в каждом состязании не было и намека на то, что она использовала магию. Твоя сестра, она что, киборг?»

«Н-нет, не думаю…» Мушики замолк, на мгновение задержав дыхание. «Может ли быть…?»

«Ты что-то знаешь?»

«Ах… Прости, наверное, это ничего».

«Ничего страшного. Пожалуйста, скажи».

«Н-ну… Моя сестра, она с детства пила тонну молока и она очень, ну знаешь, крепкая».

«Пожалуйста, не трать мое время на несущественную чушь».

Куроэ мгновенно оборвала его, и Мушики стыдливо опустил плечи.

В то же время Мадока, которая шла чуть впереди них, оглянулась через плечо.

«…Так что дальше? Выбирай, что хочешь».

«Ты уверена? Я могу выбрать что-то, что поставит тебя в невыгодное положение».

«…Неважно. Я все равно выиграю».

«…»

Брови Куроэ снова дернулись от этого холодного заявления.

Ее лицо оставалось спокойным, но, зная, как высоко она ценит победу превыше всего, внутри она никак не могла оставаться спокойной.

«Хех… Любишь же ты поговорить дерзко, да…?»

«У-успокойся! Может, это и телепатия, но ты возвращаешься к своей старой манере речи», заметил Мушики.

«…Приношу извинения». Куроэ выпрямилась. «Тем не менее, мы в трудном положении. Сад не может позволить себе потерять тебя, Мушики. Мы должны выиграть хотя бы один матч, во что бы то ни стало. Давай воспользуемся предложением Мадоки и выберем состязание, где победа гарантирована, даже если это будет нечестно».

«Но разве "Магический тир" и "Сачок для слаймов" не должны были быть гарантированными победами?» спросил Мушики.

«Ну, дело в том…» Куроэ издала тихий стон и скрестила руки на груди, глубоко задумавшись.

И вдруг, совершенно неожиданно…

«Э-эй?!»

Студент, шедший к ним навстречу, внезапно споткнулся, и поднос с такояки, который он нес, взлетел в воздух.

В следующий миг восемь маленьких шариков такояки пронеслись по красивой дуге, обрушиваясь на Мадоку, словно метеоритный дождь.

«Мадо!» крикнул Мушики.

«…»

Без малейшей паники она взглянула вверх, молниеносно протянула руку, выхватила поднос из воздуха и непринужденно сумела вернуть каждый шарик такояки на свое прежнее место.

«…Ты в порядке?»

«А…? Ого!»

Когда Мадока спокойно вернула восстановленный поднос, студент уставился на нее, словно на пришельца, прежде чем начал судорожно кланяться.

«П-простите, пожалуйста! Большое спасибо…!»

«…Не беспокойся. Со мной постоянно такое».

«Л-ладно…»

Все еще выглядя ошеломленным, студент поклонился еще раз и поспешил прочь.

…Ну, Мадока едва избежала катастрофы благодаря своим необычайным физическим способностям, но ее везение оставалось таким же ужасным, как и всегда. Будь она обычным человеком, студент был бы сейчас весь в соусе. Мушики слабо, беспомощно улыбнулся.

И тут он заметил: Куроэ смотрела на его сестру широко раскрытыми глазами, словно только что что-то осознала.

«Куроэ?»

«…Понятно. Как я могла упустить такую простую вещь? С этим у нас, возможно, действительно получится ее победить».

«А? Что такое?» спросил Мушики.

Однако Куроэ не ответила, вместо этого быстро оглядывая окрестности.

Через несколько секунд она указала на соседний ларек.

«…Сестрица, давай проведем следующий матч вон там».

«…Хмм?» пробормотала Мадока, оборачиваясь, чтобы посмотреть.

Мушики проследил за ее взглядом до ярко украшенного ларька с большой вывеской «КРАКЕН-ЯКИ». Если он правильно догадывался, это, вероятно, были просто такояки под вычурным названием.

Сначала Мушики задался вопросом, в чем они вообще могут там соревноваться, но потом он увидел объявление, вывешенное спереди.

«ИСПЫТАНИЕ КРАКЕН-РУЛЕТКОЙ! (ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: НЕ ДЛЯ ТЕХ, КТО НЕ ПЕРЕНОСИТ ОСТРУЮ ПИЩУ)».

«…Кракен-рулетка?»

«Да», объяснила Куроэ. «Заказываешь порцию, и один из восьми кусочков суперострый. Мы будем есть по очереди. Кому попадется острый, тот и проиграл. Как насчет этого?»

«…Хмм». Мадока задумчиво подперла рукой подбородок.

«Куроэ?» позвал Мушики по телепатической связи. «Только не говори мне…»

«Да. По какой-то причине твоей сестре, похоже, ужасно не везет. Так что, вместо того чтобы перемудрить, мы бросим ей вызов на чистой удаче».

«О-ох…» Мушики кивнул, слегка вспотев от этого отчаянного предложения.

Однако он должен был признать, что в этом был смысл. Невезение Мадоки было легендарным. Плюс, в таком состязании физическая мощь совершенно не поможет. Победить мог кто угодно.

«…Хорошо. Я согласна».

К его удивлению, Мадока охотно согласилась, хотя состязание было практически рассчитано на ее проигрыш. Может, она так привыкла к своему невезению, что даже не осознавала его, а может, просто не хотела отвергать вызов Куроэ после того, как он был брошен.

Так или иначе, следующее событие было решено. Куроэ многозначительно кивнула и быстро зашагала к ларьку.

«Одну Кракен-рулетку, пожалуйста».

«Понял! Какой уровень остроты желаете?»

«Есть уровни? Ну тогда самый высокий, пожалуйста».

«…!»

В тот момент, когда Куроэ произнесла это, по персоналу за прилавком пробежала видимая волна напряжения.

«…Вы серьезно, мисс?»

«Да, вполне», небрежно ответила Куроэ крепкому на вид студенту, управлявшему ларьком.

Студент издал низкий смешок, затем потянулся и снял маленькую, зловещего вида бутылочку с самой верхней полки сзади.

«Хех… Никогда не думал, что воспользуюсь этой штукой сегодня вечером…»

«Что это?»

«Во время эксперимента исследователи случайно создали сверхострый перец чили. Затем они смешали его с маслом саламандры и корнем дриады, чтобы сделать адски острый смертельный соус, который они окрестили "Агонией Владыки"… Хе-хе-хе… Как думаете, почему наш ларек припаркован аккурат рядом с медицинским отделением?»

«Что вы вообще делаете?» спросила Куроэ, бросив на него полупрезрительный взгляд.

Однако казалось, что владельца ларька теперь было не остановить.

«Одна порция Кракен-рулетки, Уровень Инферно!» взревел он низким голосом.

«Есть!»

На его зов позади ларька подтащили огромное щупальце, висящее на цепях.

«Это…?» Лицо Мушики побелело.

«Щупальце кракена», объяснила Куроэ. «Любой экземпляр, классифицированный как фактор уничтожения, не должен оставлять трупа, так что это, должно быть, либо добыто в особой зоне вроде острова Нирай, либо выращено отделом алхимии».

«Так это не просто страшное название…? Погоди, а это вообще можно есть?»

«Предположительно, оно нетоксично. Говорят, вкус грубоват, но если запечь его в кляре и покрыть соусом, он не сильно отличается от всего остального».

Пока Мушики и Куроэ болтали, повар, который, казалось, отвечал за подготовку, внезапно расширил глаза и крикнул: «Ах! Первая Субстантивация: Коса-Ткань-Разрез!»

Мировой герб на его поясе коротко вспыхнул, и невидимым лезвием он рассек щупальце кракена на части.

Пока он работал, владелец ларька сжал кулак и восторженно рявкнул: «Сначала мы нарезаем подготовленное щупальце кракена вакуумным лезвием!»

«Ууух…!»

«Затем мы замешиваем кляр, усиленный бульоном из морского змея, используя магию воды для эффективного перемешивания!»

«Вау…!»

«Далее мы выливаем кляр на сковороду и, защищаясь магией иллюзии, тайно добавляем смертельный соус только в один кусочек!»

«Ого…»

«А потом умелыми руками переворачиваем каждый шарик по очереди!»

«Так эта часть все еще вручную, да?»

«Полагаться на магию во всем — плохая привычка, парень».

Ухмыляясь, владелец ларька перевернул идеально круглые шарики вручную. Честно говоря, такую тонкую работу, вероятно, действительно лучше делать вручную.

«Готово! Одна Кракен-рулетка уровня Инферно, готова к употреблению! Я уже вызвал медицинский отдел, так что можете есть без опасений!» сказал он с тревожно широкой ухмылкой, протягивая упакованную коробку с кракен-яки.

Куроэ заплатила и взяла упаковку, пристально вглядываясь в восемь аккуратно разложенных сфер.

«Хмм. На вид не отличишь, какая есть какая».

«Вот именно», ответил владелец ларька. «Это убило бы интригу, если бы можно было. Они совершенно бесцветны и не имеют запаха, но стоит только надкусить, как зубы самого ада вонзятся в тебя. Каким бы хардкорным фанатом острого вы ни были, вы покроетесь потом с головы до ног, ваши мышцы сведет судорогой, и вы потеряете способность стоять. Эту штуку называют ядом, который просто ждет, когда до него доберется закон».

«Я подам отчет в административный отдел, когда этот матч закончится». Тяжело вздохнув, Куроэ повернулась к Мадоке. «Такова ситуация. Все вышло более напряженным, чем я ожидала. Вы вольны отказаться, если не чувствуете себя готовой».

«…Если я выиграю, проблем нет. Но если ты волнуешься, можешь отступить».

«…»

И снова брови Куроэ дернулись от едва скрываемого негодования.

Зная ее характер, такой вызов лишь уменьшит вероятность того, что она отступит… Хотя, справедливости ради, Мадока, похоже, и не пыталась ее провоцировать.

«Хорошо. Мы будем есть по очереди. Кто первым упадет, тот проиграл. Согласна?»

«…Меня устраивает», ответила Мадока с легким кивком.

«Отлично», сказала Куроэ, открывая коробку.

Зубочисткой она подцепила ближайший шарик кракен-яки и отправила его в рот.

«Хмм… Ммм… Приготовлено мастерски».

Жуя свежеприготовленный шарик кракен-яки, Куроэ вынесла вердикт. Должно быть, он был безопасен.

«Твоя очередь».

«…Угу».

Мадока взяла зубочистку, без всяких колебаний выбрала шарик и бросила его в рот.

«…Ага. Хорошо».

Поскольку видимой реакции не было, казалось, ее шарик тоже безопасен. Она жестом показала Куроэ продолжать.

«Ха…»

Наблюдая за ними, Мушики расширил глаза. Учитывая легендарное невезение его сестры, он думал, что ей точно попадется острый с самого начала.

Хотя, с другой стороны, результат не был гарантирован. Матч только начался. Он сжал руки в безмолвной молитве, продолжая смотреть.

«Ням-ням… Хрум-хрум…»

«…»

И Куроэ, и Мадока по очереди уверенно расправлялись с шариками кракен-яки, и все же, сколько бы они ни съели, никто не наткнулся на смертельный соус. Количество шариков уменьшалось.

Наконец, Куроэ доела седьмой кракен-яки.

«Этот тоже безопасен. Похоже, я выиграла», заявила она.

Оставался только один шарик кракен-яки. Поскольку до сих пор никто не наткнулся на смертельный соус, последний должен был быть им.

«…Ты уверена в этом?»

Мадока, однако, совсем не выглядела взволнованной. Она просто закинула последний шарик в рот, прожевала и проглотила.

«…Неа. С этим тоже все в порядке».

«Что…?» Куроэ уставилась на нее с открытыми глазами, бросив взгляд на владельца ларька. «Что происходит? Ты забыл добавить смертельный соус?»

«Ни в коем случае! Я точно его добавил!»

«…Тогда, может, соус испортился?»

«Не думаю…»

Подозрительно хмурясь, владелец ларька капнул крошечную каплю смертельного соуса на запасной шарик кракен-яки и засунул его в рот одному из своих работников.

В следующий миг…

«Гугаааааа!»

С криком, способным разбить стекло, несчастный работник взмыл в воздух, словно игрушка на пружине. Его лицо побагровело, пот хлынул из пор, а тело яростно забилось в конвульсиях с каждым хриплым вздохом.

Медицинский персонал, стоявший наготове, быстро унес его в лазарет.

Посмотрев на эту печальную сцену, владелец ларька повернулся обратно к Куроэ.

«Видите?»

«Честное слово, что вы делаете?» сказала Куроэ с тяжелым вздохом, затем взяла себя в руки. «В таком случае единственное объяснение — либо соус не был добавлен, либо отравленный шарик не попал в упаковку. Принесите мне еще одну Кракен-рулетку уровня Инферно. И на этот раз сделайте острыми два шарика».

«Ч-что?! В-вы серьезно…?!» Владелец задрожал, но в его потном лице промелькнуло возбуждение.

Несколько минут спустя он протянул еще одну свежую упаковку.

«Кракен-рулетка, Инферно Дабл! Я не несу ответственности, если вы умрете, понятно?!»

«Спасибо. В таком случае…»

Куроэ повернулась обратно к Мадоке, открывая новую упаковку. Второй раунд Кракен-рулетки начался.

Но даже после того, как они съели все до последнего шарика, ни Мадока, ни Куроэ не проявили никакой реакции, не говоря уже о том, чтобы разразиться оглушительным криком. Толпа, собравшаяся вокруг них, начала озадаченно перешептываться.

«Погодите. Что-то не так. Этот матч не работает. Давай прервемся здесь».

«…Хмм. Значит, ты сдаешься?»

«Что…?!» Куроэ поморщилась от насмешки Мадоки.

Не видя хорошего решения, они неохотно заказали третью упаковку.

Так Кракен-рулетка продолжилась.

К тому времени, когда они дошли до десятой упаковки, половина шариков, четыре из восьми, были заряжены смертельным соусом. Каждый раунд приносил полные пятьдесят процентов вероятности разверзшегося во рту ада.

И все же ни одной из них не попалось. Что-то было явно очень неправильно.

«Н-не может быть…»

Наблюдая с тревогой, Мушики издал вздох изумления.

Он не мог поверить, что владелец продолжает ошибаться. И было почти невозможно, чтобы Мадока, само воплощение невезения, ни разу не вытащила отравленный шарик.

…Может ли быть, что она попадала на острые с самого начала?

На поверхности это была простая игра: кто съест суперострый шарик кракен-яки, тот проиграет.

И все же, что на самом деле говорили правила: проигравшим будет тот, кто упадет первым, а не тот, кто съест острый шарик. Только сам человек знал бы, достался ли ему жгучий.

«Куроэ! Останови матч! Прекрати сейчас же!» отчаянно воззвал Мушики по телепатии, но было уже слишком поздно.

«…Угх!»

Доведя себя до физического предела, Куроэ наконец рухнула на колени, зажав рот рукой.

«Т-ты в порядке, Куроэ?» с обеспокоенным видом спросил Мушики вскоре после матча с Кракен-рулеткой.

«…Да. Я перевела свое предыдущее тело в режим ожидания… Как странно. Хотя мой желудок пуст, я все еще чувствую, что вот-вот лопну», ответила Куроэ, морщась и потирая живот.

Видимо, она сделала короткий перерыв и перенесла свою душу в запасное тело. И все же ощущения от предыдущего почему-то сохранились. Было ли это тем, что называют «синдромом фантомной конечности»? Мушики не мог не поразиться загадкам человеческого тела.

«…Что важнее».

Прочистив горло, Куроэ перевела взгляд на Мадоку, которая сидела чуть поодаль и с удовольствием уплетала кусочек куриного якитори. Несмотря на то, что ранее она набила живот кракен-яки, она все еще продолжала есть.

Лицо Куроэ исказилось от разочарования при виде этого.

«В нынешнем виде я потерпела полное и сокрушительное поражение. Я не могу позволить себе проиграть следующий матч».

«Да, но что нам делать в следующем?» начал было он спрашивать, когда…

«Привет, Мушики!» знакомый голос окликнул его сзади.

«А?»

Он резко обернулся, и его глаза расширились, когда он заметил свою младшую сестру Рури.

Или ему так показалось.

Но нет, это было не так. Лицо было точь-в-точь как у Рури, но ее волосы были уложены в стиль, который Рури никогда бы не носила, и она была одета в белую матроску Ковчега. Однако самым большим отличием было то, что выражение лица девушки и тон ее голоса совершенно отличались от Рури.

А позади нее Мушики заметил группу людей в лисьих масках и накидках-хаори — зрелище, которое неизбежно вызывало в памяти одно определенное имя.

«…Не может быть…»

«Директриса Фуядзё. Что вы здесь делаете?» пробормотала Куроэ, тоже осознав это.

Да. Там стояла Ао Фуядзё, директриса учебного института магов «Полый Ковчег».

Однако Ао не обращала внимания на их потрясение и раздраженно повысила голос. «Что, черт возьми, здесь происходит? Я подслушивала вас уже некоторое время и слышу, что ты женишься на помощнице Сайки? А как же Рури? Что случилось с Рури?!»

«П-прошу, успокойтесь, Леди Ао».

Явно взволнованная, девушка в маске попыталась сдержать Ао. Мушики сразу узнал ее — главу Лазурных, Асаги.

«Успокоиться?! Как я могу оставаться спокойной?! Где Сайка?! Она должна присматривать за Рури, и теперь вот что происходит?! Клянусь, я собираюсь…»

«Пожалуйста, п-просто дайте мне секунду».

Мушики быстро попытался успокоить ее, понизив голос и дав ей самое краткое объяснение: чтобы получить разрешение сестры на перевод в Сад, он попросил Куроэ сыграть роль Сайки и притвориться его невестой.

Ао погладила подбородок. «Хмм… То есть эта женщина — твой опекун извне Сада? Я не знала, что у Рури есть старшая сестра».

«Ну… Она дочь первой жены моего отца, так что…»

«Какая морока. Вмешиваться в карьеру и личную жизнь младшего брата? Она чересчур опекает. Кое-что следует оставлять на усмотрение самого человека. Вот что значит личная свобода». Ао скрестила руки, произнося все это так, будто это было самой естественной вещью на свете.

Трудно было поверить, что это та же самая женщина, которая всего несколько коротких месяцев назад пыталась приковать Рури цепями. Мушики смог лишь выдать бессильный смешок.

Секунду спустя Ао наклонилась ближе, понижая голос. «Мушики, тебе стоит присоединиться к нам. Ты ведь все равно собираешься стать магом, и это значительно упростило бы жизнь. Я подпишу все, что ты захочешь. Подумай об этом. Мушики Фуядзё — звучит неплохо, не находишь?»

«…Я ценю предложение, но думаю, это только еще больше все усложнит». Он вежливо отказался.

«Ну, теперь я понимаю ситуацию», ответила Ао, слегка пожав плечами. «По сути, тебе просто нужно ее победить, верно?»

«Ну… Да. Но это не так-то просто».

«Конечно, нет. Вот почему ты выбираешь состязание с размытым условием победы», заявила она с величайшей уверенностью.

«А…?» Он уставился на нее в шоке.

Небрежно взмахнув рукой, она начала смело шагать к Мадоке. «Эй, ты».

«…?» Мадока удивленно подняла брови. «Рури…? Нет, погоди, ты другая. Ты выглядишь точь-в-точь как она, но ты не она… Кто ты?»

«Аой Сирануи. Я кузина Рури по материнской линии. Приятно познакомиться».

«…Понятно. Мне тоже приятно познакомиться».

Несмотря на явно выдуманное представление, Мадока приняла его без возражений. В конце концов, внешность Ао была настолько убедительной. Она была так похожа на Рури, что это почти пугало.

«Я все слышала», продолжила Ао, с гордостью выпячивая грудь. «Я решу, каким будет следующее состязание».

«…О? Я не против. Так что же это?» спросила Мадока.

Ао вытащила из кармана листовку.

Увидев напечатанные на ней слова, Мадока прищурилась. «…Конкурс "Мисс Сад"?»

«Именно. Кто займет первое место, тот и победил. Идет?» спросила Ао, одарив ее бесстрашной улыбкой.