«…Охо-хо? Похоже, назревает что-то интересненькое».

На оживленной главной улице Сада, уставленной ларьками с едой, Райму вглядывался в толпу, подслушивая суматоху, прежде чем вернуться к остальным.

Риндо и Нене, которые только его и ждали, тут же набросились с вопросами.

«К-как все прошло?»

«Что происходит?»

«Ну… Похоже, та угрюмая леди — сестра Куги. И если она выиграет конкурс "Мисс Сад", то Куга должен будет бросить быть магом или типа того», сказал Райму, подводя итог тому, что он видел и слышал.

Глаза Риндо расширились от шока, а Нене нахмурилась.

«Что?! Ч-что за черт?!»

«Звучит как серьезное обострение. Как до такого дошло?»

«Понятия не имею. Я уловил только обрывки. Но, похоже, та леди не маг и она не одобряет пребывания Куги в Саду».

Руки Риндо задрожали от гнева. «Н-невероятно… Чтобы семья стояла на пути благородной миссии спасения мира…!»

«Думаешь? По-моему, вполне нормально. С точки зрения постороннего, магия звучит чертовски подозрительно, не говоря уже об опасности. Хотя тому, кто родился и вырос в престижной семье, этого не понять».

«…Это немного грубо, тебе не кажется?» надулась Риндо.

«А? Думаешь? Прости, не заметил», ответил Райму, притворяясь дурачком.

«…Неважно. Что важнее, почему конкурс красоты?»

«Понятия не имею. Спроси Ао». Он пожал плечами.

Насколько он мог судить, идея исходила от кузины, которую представила Асаги.

Мгновение спустя он вспомнил кое-что еще.

«Ах да, еще кое-что. Куга говорил что-то о женитьбе на той черноволосой девушке, что была с ним».

«…А?! Ч-что?!» Риндо ахнула, чуть не поперхнувшись. «Погоди, погоди, это… Ты имеешь в виду помощницу Госпожи Ведьмы?!»

«Это она? Я не знаю».

«Почему она и Куга…?! Я думала, помощница влюблена в Госпожу Ведьму…!»

«О? А вот это интересная деталь».

Райму наклонился ближе и ухмыльнулся, но Риндо тут же замкнулась, отводя взгляд.

Это было интригующее заявление, но, похоже, она не собиралась выдавать ничего больше. Райму издал тихий вздох, вертя телефон в одной руке и небрежно бросая вопрос им обеим. «Так какой план?»

«А…?»

«Что значит "план"?»

Риндо и Нене озадаченно склонили головы.

«Да ладно, серьезно?» Райму пожал плечами с преувеличенным жестом. «Товарищ, с которым ты делил трапезу, попал в серьезную беду. Разве не элементарная порядочность — вмешаться и помочь?»

«Может, и так, но что мы вообще можем сделать? Вмешательство в семейный спор только все ухудшит», сказала Риндо, поморщившись.

Райму, однако, погрозил ей пальцем, цокая языком. «Я же уже сказал, разве нет? Если сестра Куги займет первое место в конкурсе красоты, его заберут из школы. Я не знаю, как все дошло до такого бардака, но сама проблема проста до безобразия. Нам просто нужно сделать так, чтобы его сестра не выиграла».

«Ты предлагаешь саботаж?»

«Нет, нет, нет. Нет нужды в таких грязных методах. Оказывается, любой может вскочить и участвовать в этом конкурсе. А у нас тут как раз есть две прелестные юные леди».

Риндо и Нене обменялись взглядами, будто не могли поверить в услышанное. Обе напряглись и одновременно ахнули.

«Т-ты не можешь иметь в виду…»

«Ты хочешь, чтобы мы участвовали?!»

Обе выглядели совершенно в ужасе.

«Бинго!» воскликнул Райму, театрально щелкнув пальцами. «Заявки еще принимают, и даже костюмы дают напрокат. Просто выйдите и сразите зрителей наповал своей красотой».

«Н-ни за что! Это неприлично!» Риндо замотала головой так быстро, что та почти расплылась.

«И, эм, ну, это как-то неловко…», пробормотала Нене, слегка покраснев.

Райму издал громкий, театральный вздох. «Ну и бессердечные же вы. Такими темпами Кугу выдернут из школы, понятно? Ох, какая трагедия! Его светлое будущее мага погаснет из-за такой глупости! Без Куги целые фронты могут рухнуть! Жизни будут потеряны, кровь прольется — и все потому, что две его так называемые подруги отказались участвовать в конкурсе красоты в самый ответственный момент…!»

«Угх, гррр…», простонала Риндо, ее плечи затряслись от этого утрированного причитания.

Конечно, Райму сказал это в основном для эффекта; что бы девушки ни сделали, на самом деле их вины не будет, если все пойдет прахом. Но Риндо, будучи серьезной натурой, явно не могла просто отмахнуться.

Затем Нене указала на руку Райму, заметив кое-что.

«Кстати, с чем это ты все время возился в телефоне?»

«А?» Его голос слегка дрогнул.

Этого мгновения замешательства хватило Риндо, чтобы выхватить устройство прямо у него из рук.

«Эй…!»

Райму потянулся, чтобы забрать его обратно, но опоздал.

Риндо и Нене начали читать вслух с экрана.

«…Игровой сайт только для членов, "Создатель Гримуаров"».

«Список: Конкурс "Мисс Сад". Третий фаворит: Риндо Шиондзи. Ставки: три и пять десятых к одному…»

Обе уставились на него острыми, обвиняющими взглядами.

«Химемия? Только не говори…»

«Ты планировал делать ставки на результаты конкурса?»

«…Нет?» ответил он с неубедительной, потной ухмылкой.

Риндо и Нене прищурились и надвинулись на Райму с обеих сторон.

«Эй, причина, по которой тебе пришлось идти на пересдачу, была в том, что твой игровой сайт тогда тоже накрыли, верно?»

«Если это случится снова, то уже точно грозит исключением, да?»

«П-погодите, погодите, да ладно вам, не делайте из меня монстра…» Райму нервно рассмеялся, пытаясь отшутиться.

Риндо и Нене только подступили ближе.

«Мы не совсем чудовища. Как товарищи по пересдаче, мы закроем на это глаза, если ты прямо сейчас закроешь сайт».

«Выбирай. Это твоя развилка».

«Ой, да ладно! Вы хоть представляете, сколько у меня клиентов? Я никак не могу просто…»

«Если не можешь, то мы доложим в административный офис Города. И заодно разобьем твой телефон».

«Хоп, хоп!»

Как по команде, Нене начала выбрасывать воздушные удары. С руками как бревна и кулаками как валуны она, вероятно, могла превратить телефон Райму в пыль за пару ударов.

«Гррр… Черт…», простонал Райму, прежде чем наконец издать сдавшийся вздох. «Ладно, ладно! Вот, довольны?»

Нажав несколько кнопок на телефоне, он показал экран им обеим.

Риндо задумчиво потерла подбородок, затем бросила взгляд на Нене. «Можешь перепроверить, что сайт действительно отключен, Мусянокодзи? Если обнаружишь, что он использовал какой-то трюк, чтобы восстановить его позже, смело превращай его телефон в хорошую раскладную модель».

«Поняла».

Нене угрожающе потянулась. Райму взвизгнул в панике и начал судорожно тыкать в телефон снова.

«П-погодите! Там просто оставалось чуть-чуть! Я совсем забыл! Это было не специально, клянусь! Клянусь!» настаивал он, буквально обливаясь потом.

Риндо и Нене взглянули на экран с заметным отсутствием веселья, затем пожали плечами.

«Ладно. Закроем глаза».

«Лучше ходи по прямой и узкой с этого момента».

«Ну и дрянь… Это был самый сезон заработка…»

Пока Райму яростно чесал голову, Риндо и Нене схватили его за плечи с обеих сторон.

«В любом случае, оставим это в стороне», сказала Риндо, «я не говорю, что все, что ты сказал ранее, было неправильно. Мы действительно хотим помочь Куге после всего, что он сделал для нас на острове Нирай».

«Но это ведь касается не только нас, верно?»

«А? Какого черта?»

Все еще ошеломленный, Райму едва успел выдавить эти слова, как они вдвоем начали утаскивать его прочь.

Примерно через тридцать минут после того, как Ао сделала свое предложение, Мушики и остальные подошли к специальной сцене, установленной внутри Сада.

Территория уже была забита зрителями, все с нетерпением ждали начала конкурса «Мисс Сад». Наблюдая за толпой, Мушики выдавил небольшую, неловкую улыбку.

«Конкурс красоты, да…? Не ожидал, что Ао выкинет что-то подобное…»

«Тем не менее, в таком состязании не будет иметь значения, насколько превосходят ее сила и выносливость. Так у нас должен быть реальный шанс на победу», задумчиво сказала Куроэ.

Мушики твердо кивнул в знак согласия. «Да. Это хорошо. Теперь Мадо придется одобрить мой перевод в школу».

«Ну, мы еще не выиграли. Пока не…»

Куроэ оборвала себя на полуслове. Может быть, она поняла, что не стоит начинать высказывать сомнения до начала состязания. Или, может быть, потому что она заметила ясный, непоколебимый взгляд Мушики, уже уверенного в ее победе.

«Хех. Да, ты прав. Если уж делать это, то делать ради победы».

Заполняя паузу в их разговоре, из динамиков разнеслось объявление, эхом отражаясь от стен зала.

«Итак, все! Настало время начать конкурс "Мисс Сад"! К сожалению, некоторые из наших младших сестричек, которые должны были участвовать, похоже, внезапно заболели и были срочно доставлены в лазарет, так что мы сейчас принимаем заявки в последнюю минуту! О, и кстати, публичное объявление: Ларек с кракен-яки закрыт!»

Голос принадлежал Сильвелль, административному ИИ Сада. Видимо, она выступала в роли ведущей конкурса. Она определенно любила мероприятия.

Взглянув на сцену, они увидели парящую 3D-проекцию кого-то, кто выглядел точь-в-точь как Хильдегарда, и весело махал рукой.

Это имело смысл, по-своему. Визуальная модель Сильвелль была основана на ее создательнице, Хильдегарде; у нее было то же лицо и та же фигура. Единственная реальная разница заключалась в том, что Сильвелль носила еще более откровенную одежду и была гораздо более оживленной. Учитывая, насколько она была привлекающей внимание, она рисковала оттянуть на себя больше взглядов, чем сами участницы.

«Похоже, твоя сестра уже заняла позицию. Мне тоже пора идти».

«Удачи».

Мушики сжал кулаки и проводил Куроэ взглядом, а затем переместился на место, откуда сцена была лучше видна, и стал ждать начала конкурса.

Вскоре после этого из динамиков снова раздался голос Сильвелль.

«У каждой участницы будет три минуты, чтобы представить себя зрителям! Уровень одобрительных возгласов и аплодисментов определит оценку каждой участницы, так что все, обязательно покажите свою любовь…! А теперь начнем! Участница номер один!»

По объявлению Сильвелль на сцену вышла студентка. Должно быть, она рекламировала экспонат своего класса, потому что была одета в костюм призрака.

После короткого приветствия ее три минуты начались. Она быстро пустилась в элегантный танец, и зрители взорвались одобрительными возгласами.

Мгновение спустя…

«Большое спасибо! Вы были очаровательны! Мое старшесестринское сердце переполняется от всей этой младшесестринской энергии…! Хорошо, следующая — заявка в последнюю минуту из-за пределов Сада! Участница номер два: Риндо Шиондзи!»

«А…?»

Когда Мушики услышал это имя, его глаза удивленно расширились.

Да. Он знал Риндо — она была одной из студенток, с которыми он посещал исправительный лагерь на острове Нирай.

Это был Ночной праздник Сада, так что не было ничего необычного в том, что здесь присутствовали студенты со стороны. И все же Риндо была, мягко говоря, особенно серьезной и законопослушной натурой, или, менее вежливо, зажатой как доска. Она не казалась тем типом людей, что стали бы участвовать в конкурсе красоты.

«…»

Пока Мушики все еще переваривал это, на сцену вышла девушка.

Ошибиться было нельзя — это была Риндо, точь-в-точь такой, какой он ее запомнил, отчего было еще труднее поверить своим глазам. На ней были укороченный топ и мини-юбка, а в руках она держала помпоны, как какая-то чирлидерша.

Хотя она, должно быть, сама выбрала этот наряд, ее лицо было ярко-красным.

Ей удалось выдавить крошечное приветствие, ее голос был едва громче шепота. «З-здравствуйте…»

Возможно, уловив ее нервозность, кто-то из зрителей крикнул: «Ты сможешь!»

Однако это лишь заставило ее еще ниже опустить голову от смущения.

«Хорошо! Три минуты пошли!»

Голос Сильвелль раздался снова, заставив Риндо сильно вздрогнуть. Нерешительно она начала трясти помпонами, издавая мягкий шелестящий звук.

«В-вперед, команда, вперед…»

Ее дрожащий голос едва разносился по сцене, но ее до боли искреннее выступление вызвало теплые аплодисменты у зрителей.

Наконец, после быстрого поклона, она убежала со сцены. Мушики, все еще наполовину ошеломленный, слегка похлопал.

«Зачем она вообще здесь…?» пробормотал он вслух.

Но сюрпризы еще не закончились.

Как только Риндо исчезла за кулисами, из динамиков снова раздался голос Сильвелль.

«Хиии! Какая прелестная чирлидерша! Столько сестраниума! Что? Вы не знаете, что такое сестраниум? Это питательное вещество, которое повышает ваш уровень младшей сестры! Оно делает кожу сияющей и улучшает пищеварение! Обязательно потребляйте его в достатке…! В любом случае, следующая — еще одна заявка со стороны! Участница номер три: Нене Мусянокодзи!»

«Что?!» снова взвизгнул Мушики, когда объявили еще одно знакомое имя. Затем на сцене возник массивный силуэт.

Вся публика ахнула — но кто мог их винить? Новоприбывшая была девушкой с телом, сложенным как скала, каждый дюйм которого был покрыт мышцами.

Как и Риндо мгновение назад, она была одета, технически, в суперкороткий костюм медсестры… Однако, честно говоря, взгляд притягивала не столько униформа, сколько чистая мощь ног, вырывающихся из-под юбки. Ее мышцы и были костюмом.

«…»

Нене скрестила руки и гордо встала в центре сцены, абсолютно неподвижно. Несколько нишевых фанатов в зале разразились громкими криками.

Конечно, эти комментарии звучали совсем иначе, чем раньше — комментарии вроде: «Она огромная!» и «Посмотрите на этот рельеф!» и «Она, наверное, может нести джип на этих плечах!»

Даже когда Сильвелль объявила начало ее трех минут, Нене не сдвинулась ни на дюйм. Она оставалась застывшей, пока время не истекло, а затем тихо ушла со сцены.

«О-она вообще не двигалась…»

«Нет, это и было выступление. Она демонстрировала совершенство своего тела как форму искусства».

«П-понятно…»

Люди вокруг Мушики начали перешептываться, выдвигая разные теории о странном поведении Нене.

Однако, проведя с ней время на острове Нирай, он подозревал, что правда была гораздо проще. Скорее всего, Нене просто было неловко.

Она не привыкла к такого рода ситуациям, и нервы ее сковали.

Тем не менее, благодаря ее внушительному присутствию, вряд ли кто-то еще это заметил.

«Хмм, это был неожиданный номер! Но с точки зрения старшей сестры, это определенно плюс! Сильная, серьезная младшая сестра, застенчиво называющая тебя "старшей сестренкой", — это настоящий премиум-контент…! Ладно, следующая! Участница номер четыре: Райму Химемия!»

«…А?» Мушики издал озадаченный возглас.

На то было две причины. Во-первых, Райму Химемия был еще одним студентом из исправительного класса на острове Нирай. А во-вторых…

«Привееет!»

Человек в костюме кролика выскочил на сцену, вызвав в зале переполох.

Но эта реакция была неудивительна. В конце концов, это была бесподобная красавица с сияющими, шелковистыми светлыми волосами.

…Вернее, поправил себя мысленно Мушики.

Была и вторая причина, по которой он отреагировал с таким удивлением — Райму на самом деле был парнем.

Конечно, он выглядел точь-в-точь как красивая девушка, но сам Райму совершенно этого не осознавал. Он тоже не казался тем типом, кто добровольно стал бы участвовать в конкурсе красоты.

Что на него нашло?

Когда его три минуты начались, Райму махал рукой и посылал воздушные поцелуи зрителям, выглядя наполовину отчаявшимся.

Мушики мог только наблюдать, нервно потея.

«Все, пожааалуйста, поддержите меняяя! Агхх, черт побери!»

В конце раздался сдавленный крик, но его заглушили громовые аплодисменты.

Когда время Райму истекло, он покинул сцену, махая рукой и слегка пошатываясь на непривычных высоких каблуках, сорвав самые громкие аплодисменты за весь конкурс на данный момент.

«Ч-что это вообще было…?» пробормотал Мушики, когда…

Посреди возбужденно гудящей толпы он заметил группу знакомо выглядящих девушек в лисьих масках и накидках-хаори.

Странно, но, хотя они стояли в зоне для зрителей, они даже не смотрели на сцену. Вместо этого они выглядели взволнованными, тревожно осматривая толпу. Любопытствуя, Мушики пробрался сквозь зрителей к ним.

«Асаги? Что вы здесь делаете?»

«…! Мушики!»

Не успел он ее окликнуть, как она резко обернулась с испуганным видом.

«Ты не видел Леди Ао? Я отвернулась буквально на секунду, и она исчезла…»

«Нет, не видел… Но она же не ребенок. Уверен, с ней все в порядке. Верно?»

«Вероятно, но все же…» Она замолчала, ее плечи слегка вздрогнули. «Не знаю, как объяснить… У меня просто очень плохое предчувствие».

«Плохое предчувствие…?»

Мушики нахмурился. Однако в этот момент одна из Лазурных позади Асаги крикнула: «Капитан! Вон там! Это может быть Леди Ао?»

«Что?!» Вздрогнув от голоса, Асаги резко повернула голову в ту сторону.

Мушики тоже повернулся посмотреть.

И действительно, он заметил девушку, поразительно похожую на Рури, которая проталкивалась сквозь толпу к ним с яростным блеском в глазах.

И все же…

«Вот ты где, Мушики! Я тебя искала. Ты сейчас же объяснишь, что произошло раньше!»

Услышав голос девушки, Мушики расширил глаза.

«Погоди… Рури?»

«А? Ты о чем? Конечно, это я. Забыл лицо собственной сестры?»

«Э-э, нет… Но как же "Особняк Ведьмы"?»

«У меня перерыв!» выкрикнула она, выпячивая грудь.

Действительно, хотя она сняла парик, на ней все еще было глубокое темно-синее платье, предназначенное для Великой Ведьмы, высшего ранга среди ведьм гостеприимства. Должно быть, ей до смерти хотелось броситься за Мушики и Куроэ, но, верная своей природе, она все же закончила работу, прежде чем прийти.

Но если это действительно Рури, значит, они так и не знали, куда пропала Ао.

«Р-Рури…?» спросила Асаги дрожащим голосом. «Тогда куда же могла деться Леди Ао…?»

«Асаги? Что ты здесь делаешь?» ответила Рури, когда…

«Отлично! Следующая, участница номер семь: Рури Фуядзё!»

«А вот и я!»

Ко всеобщему шоку, девушка с лицом Рури бодро выскочила на сцену.

«Что…?!»

«Л-Леди Ао…?!»

Рури недоверчиво заморгала, в то время как голос Асаги сорвался от потрясения.

Если настоящая Рури была здесь, то девушка на сцене могла быть только, как и подозревала Асаги, Ао.

Но это лишь порождало новые вопросы. Зачем Ао участвовать в конкурсе, да еще и под именем Рури? Присмотревшись, можно было заметить, что ее волосы были уложены в фирменные двойные косички Рури.

А еще этот наряд — какой-то кружевной, ретро-костюм идола, словно из прошлых десятилетий.

Пока Мушики ломал над этим голову, Асаги внезапно ахнула от осознания. «Н-не может быть…»

«Ты что-то поняла?» спросил он.

«Помнишь, когда Леди Ао предложила этот вызов Куроэ и Мадоке? Она сказала, что тот, кто займет первое место в конкурсе, будет победителем».

«Ах…»

Глаза Мушики расширились. Именно это она и сказала.

Но, подумав, это была странная формулировка. Вызов должен был быть между Куроэ и Мадокой — так что по логике, кто из них наберет больше очков, тот и победит.

Но Ао сформулировала это так, что если выиграет кто-то другой, матч будет аннулирован.

«Другими словами, Леди Ао, похоже, оставила дверь открытой для вмешательства третьей стороны. И теперь она на сцене под именем Рури…»

«Э-это значит…?»

«Леди Ао пытается выиграть первое место как Рури, чтобы передать право на помолвку с тобой, которое выиграла бы Куроэ, Леди Рури вместо нее…!»

«Ч-что она?!» взвизгнула Рури в возмущении.

Даже если Рури не знала всей истории, было ясно, что Ао затеяла что-то возмутительное.

Тем временем «Рури», на самом деле Ао, покачивалась на сцене взад-вперед, явно пытаясь придать свое собственное видение персонажу Рури.

«Эм, это типа мой первый раз, когда я делаю что-то подобное, так что мне сууупер неловко, но я сделаю все возможное для моего дорогого старшего братика!»

«Гаааарррггххх?!»

Это невыносимо милое представление заставило настоящую Рури закричать от унижения. Это привлекло взгляды даже в шумной толпе, и вскоре по залу прокатился приглушенный ропот.

Но Ао либо не замечала, либо ей было все равно. Совершенно невозмутимо она продолжила: «А теперь, пожалуйста, послушайте мою песню "Лазурит цвета мечты"!»

Но как только Ао схватила микрофон и встала в позу — бах!

Одна из туфель Рури пролетела по идеальной дуге и ударила Ао прямо в голову.

«Гах!» взвизгнула она, падая на сцену. «Ай! Больно!»

«Взять ее!»

«Ааааа!»

Как только Ао села, Лазурные взбежали на сцену и с величайшей осторожностью задержали ее.

«Э-эй! Что вы делаете?! Отпустите меня!»

Протесты Ао затихли, когда женщину уводили со сцены.

Толпа загудела в замешательстве, когда на сцене появилась настоящая Рури Фуядзё, заняв место Ао.

«…Я Рури Фуядзё. Извините за суматоху. Я снимаюсь с конкурса».

С этими словами она слегка, смущенно поклонилась и сошла со сцены.

Зрители, ошеломленные, могли лишь долгое мгновение сидеть, пытаясь понять, что только что произошло. Но затем…

«Ну, это был неожиданный поворот! Мне кажется, уровень сестраниума у Руру был немного ниже обычного, но, насколько я понимаю, она всегда будет очаровательной младшей сестренкой…! Хорошо! Давайте вернемся в колею и перейдем к следующей участнице!»

Услышав яркий, беззаботный голос Сильвелль, наполнивший зал, толпа, казалось, немного расслабилась и в конце концов разразилась разрозненными аплодисментами.

«Что это, черт возьми, было…?»

«Это была Рури Фуядзё из Сада, верно?»

«Какой-то номер с быстрой сменой образов…?»

Все еще слышались отдельные бормотания замешательства, но настоящего переполоха не было. Настроение постепенно успокоилось.

После короткой паузы конкурс возобновился без сучка и задоринки.

«Следующая — участница номер восемь, пожелавшая остаться неизвестной!»

При представлении Сильвелль на сцене появилась следующая участница.

Когда Мушики увидел, кто это, его глаза расширились от шока.

Там стояла не кто иная, как Куроэ Карасума и она была не в своей обычной школьной форме. На ней была официальная униформа помощницы, которую она обычно приберегала для прислуживания Сайке в особняке.

Мушики на мгновение задался вопросом, почему она захотела скрыть свою личность, но чем больше он думал, тем больше это имело смысл. Поскольку она использовала имя «Сайка Куодзаки» перед Мадокой, она не могла участвовать в конкурсе как Куроэ Карасума. Но если бы она участвовала как Сайка, люди, знающие ее в лицо, определенно заметили бы что-то неладное. Скрыть имя было самым безопасным ходом.

И, похоже, это окупалось лучше, чем ожидалось. Вскоре по залу начали распространяться перешептывания: «Кто эта девушка?»

«Я ее где-то видел. Как же ее зовут?»

«Разве она не та, кто всегда с Госпожой Ведьмой?»

«Помощница Госпожи Ведьмы участвует в конкурсе красоты…?»

Ее аура таинственности, казалось, работала в ее пользу, создавая почти потустороннюю атмосферу.

«…Понятно. Умный ход. Скрыв свое имя, она заставила всех заинтересоваться ею», прокомментировал кто-то рядом с Мушики — Рури.

«Рури! Когда ты вернулась?»

«Только что. Проблемы?»

«Нет, не совсем…»

Он не мог не восхититься душевной стойкостью Рури. Она и правда была нечто.

«…»

Как раз когда любопытство зрителей достигло пика, Куроэ сделала свой ход.

После формального, грациозного поклона она начала выскальзывать из своей униформы помощницы.

«Ой-ой…!»

«К-Куроэ…?»

Перед взволнованной толпой Куроэ сняла с себя одежду, явив под ней облегающий соревновательный купальник. Она продемонстрировала его, быстро покрутившись, вызвав громкие одобрительные возгласы у зрителей (в основном у парней).

Видимо, она с самого начала была в купальнике под формой. Мушики, чувствуя, как сердце неловко заколотилось, издал вздох облегчения.

Тем временем Рури, серьезно поглаживая подбородок, пробормотала: «…Тц. Так вот в чем ее игра. Сначала появившись в скромном наряде горничной, а затем явив купальник, она создает резкий контраст… Умно. Эта вороватая ворона точно знает, как играть с сердцем парня».

Даже ворча, она достала телефон и сделала заметку: «контраст важен». Ее тон был слегка перебором, но тот факт, что она была готова учиться у своего предполагаемого врага, был тем не менее впечатляющим.

Под аплодисменты и одобрительные возгласы Куроэ еще раз поклонилась и покинула сцену, перекинув униформу через руку.

Не сказав ни единого слова, она сорвала самые громкие похвалы на данный момент. Было ли это частью ее плана или просто удачным совпадением, это было мастерское выступление.

«Большое спасибо! Это было настоящее шоу! Я определенно чувствую сестраниум! Это важнейшее питательное вещество для построения сильного тела, и ваша старшая сестра Сильвелль будет поглощать его прямо сейчас…! Двигаемся дальше, участница номер девять: Мадока Куга!»

С этим объявлением на сцену вышла следующая участница.

Женщина с тяжелым, неохотным выражением лица вышла на помост — сестра Мушики Мадока.

Какой бы талантливой она ни была, выступать после прошлого номера будет непросто. Мушики сжал кулак, чувствуя уверенность, что победа у Куроэ в кармане.

«…»

Но затем, стоя в центре сцены, Мадока внезапно сбросила куртку.

Не может быть, она что, собиралась повторить тот же трюк, что только что провернула Куроэ?!

По зрителям пробежал приглушенный ропот.

Но Мадока сняла только верхнюю куртку. Под ней все еще оставался тонкий внутренний слой. Она сделала медленный, размеренный вдох, ее плечи мягко поднимались и опускались.

«…»

При этом толпа затаила дыхание.

Открытые воздуху, ее руки и живот выглядели так, будто их изваял мастер-художник.

«Сексуально» было не совсем подходящим словом. И она не была похожа на Нене с ее выпирающими мышцами. Тело Мадоки было подобно обнаженному клинку, острому и опасному, и все же оно излучало безошибочное сияние, словно драгоценный камень, ковавшийся бесчисленные годы.

Юные маги в толпе взирали с благоговением, пораженные своего рода бессловесным восхищением.

«…Пожалуйста», пробормотала Мадока.

Один из студентов-помощников поспешил вперед, ставя перед ней простой стол, а затем выстроил на нем несколько пустых стеклянных бутылок.

«…?»

Зрители наблюдали в замешательстве, над их головами почти витали вопросительные знаки.

Затем…

«…Хмм…»

С резким выдохом Мадока коснулась бутылки с правого края.

Мгновение спустя бутылка с левого края, отделенная от той несколькими другими, беззвучно рассыпалась в пыль.

«Что…?!»

«Что сейчас произошло?»

Зрители могли только ошеломленно смотреть, пока Мадока спокойно сложила ладони вместе с поклоном.

После короткой паузы зал взорвался одобрительными криками.

«…Эй, Мушики. Что это было? С каких пор Мадо умеет такое?» спросила Рури.

«…Не спрашивай. Я тоже никогда раньше не видел, чтобы она такое делала», ответил он, вытирая пот со лба.

Прищурившись, Рури наклонилась ближе. «Так в чем дело? Я слышала от Асаги, что будет настоящая проблема, если она выиграет, верно?»

«Ах… Да. Но…» Он погладил подбородок, вспоминая предыдущие выступления. «Судя по тому, как идут дела… Думаю, все будет в порядке. Овации Куроэ были громче. И у меня такое чувство, что Химемия на втором месте, а Мадо на третьем».

«Кто такой Химемия?»

«Э… Таинственная девушка-кролик?» сказал он с неловкой ухмылкой.

Рури озадаченно склонила голову.

В следующий миг…

«Вау, какое потрясающее мастерство! О, и только что поступила информация! Оказывается, Мадомадо на самом деле старшая сестра Мукки! Как всеобщая старшая сестра, Сильвелль просто вне себя от восторга! Но не волнуйтесь, вы оба все равно мои младшие братики и сестрички! А теперь, двигаемся дальше…»

Объявление Сильвелль внезапно затрещало помехами.

В тот же самый миг огромный верхний прожектор, освещавший зал, начал опасно раскачиваться. Затем он накренился и рухнул прямо в центр сцены, туда, где стояли Мадока и студент-помощник.

«…! Берегись!»

Раздался крик, но было слишком поздно.

Прежде чем кто-либо успел среагировать магией, гигантский металлический прожектор весом в сотни килограммов обрушился на них.

Или так казалось.

«А…?»

Ошеломленные голоса донеслись из зрительских мест.

Но это было естественно. Потому что там, все еще стоя в центре сцены, была Мадока, державшая массивный прожектор над головой всего одной рукой.

«…Ты в порядке?»

«Д-да… Эм, а вы…?»

«…Со мной постоянно такое».

Убедившись, что ошеломленный помощник не пострадал, Мадока осторожно опустила огромный прожектор на сцену рядом с собой.

Мгновение спустя…

Рев аплодисментов и восторга вырвался из толпы, сотрясая всю зону просмотра.

«Черт возьми… Что это сейчас было?»

«Какую магию она использовала? Я даже не видел, чтобы она что-то творила!»

«Нет, она ничего не использовала. Она остановила его голыми руками…»

«Чего?! Как такое вообще возможно?!»

Пока дикие предположения прокатывались по толпе, двое человек в особенности взирали в ошеломленном молчании.

Естественно, это были Мушики и Рури, младшие брат и сестра Мадоки.

«Мушики… Что это было?»

«Говорю тебе, я понятия не имею…»

Он все еще рассеянно хлопал с отвисшей челюстью, пока внезапно не замер и не остановился посреди аплодисментов.

Этот неожиданный инцидент и безупречное обращение с ним Мадоки заставили толпу разразиться громовыми овациями и аплодисментами. И эта реакция ощущалась даже громче, чем когда на сцену выходила Куроэ. Если это засчитывалось в счет Мадоки, то ожидаемый исход мог перевернуться с ног на голову.

Время Куроэ уже истекло. Теперь она никак не могла заработать больше очков. Такими темпами Мадока снова может их победить.

…Если только кто-то другой не сумеет занять первое место вместо нее. Но он не мог придумать никого, кто мог бы создать атмосферу, способную превзойти то, чему он только что стал свидетелем.

«…»

Бровь Мушики дернулась.

У него была одна идея, один человек, который, возможно, смог бы это осуществить.

Не было времени колебаться. Он потянулся через телепатическую связь, формируя слова в уме.

«Куроэ. Ты меня слышишь?»

«Да. Что такое?» пришел ее ответ в глубине его сознания.

«Такими темпами мы можем снова проиграть. Но…» Он поспешил изложить потенциальное решение, которое только что пришло ему в голову.

«…Ты уверен в этом, Мушики?»

«Да. Другого пути нет. Пожалуйста», он практически умолял ее.

«Хорошо», ответила она после паузы. «Отчаянные времена требуют отчаянных мер».

«Спасибо».

Он открыл глаза, не в силах вспомнить, когда вообще их закрыл.

При этом он заметил, что Рури подозрительно на него уставилась. «Эй. Мушики? Ты вообще слушаешь? На что ты отвлекся…? Погоди. Только не говори, что ты снова мысленно разговаривал с Куроэ…»

Она остановилась на полуслове.

Причина была проста: Мушики внезапно схватил ее за руку и встретился с ней взглядом.

«Рури, мне нужно тебя кое о чем попросить».

«Что…?! Ч-что это вдруг…?»

«Мне нужно… чтобы ты сняла одежду».

Ее лицо взорвалось ярким румянцем от этой ровной, непоколебимой просьбы.

«Ч-ч-что ты такое говоришь?! Я ни за что не собираюсь просто…»

«Пожалуйста. Ты единственная, кого я могу попросить».

«Э-это даже не имеет…»

«Рури». Он наклонился ближе, его выражение лица было смертельно серьезным.

«…Л-ладно…» Она кивнула с вращающимися глазами.

«…Угх, серьезно. Какой кошмар».

За суетливой, шумной сценой Райму с самым раздраженным выражением лица, какое только можно вообразить, издал вздох досады.

Он все еще был одет в тот нелепый костюм девушки-кролика, который навязали ему Риндо и Нене, с оборчатой юбкой и парой висячих кроличьих ушей на ободке. В какой-то момент он присел на корточки, широко расставив ноги в этом наряде, и Риндо отчитала его смущенным: «П-пожалуйста, сомкни ноги! Это неприлично!» по причинам, которые так и не были толком объяснены.

Он издал сухой смешок, приподняв край своей рюшевой юбки двумя пальцами.

«Какая жестокая шутка, заставлять парня наряжаться вот так. Я уже просто комическое облегчение на этом этапе…»

Ворча, он вспоминал свое выступление на сцене несколько минут назад. Толпа тогда здорово завелась, если он правильно помнил… Хотя, честно говоря, если бы какой-то парень вышагивал в костюме девушки-кролика, даже он сам, наверное, расхохотался бы. Никто не мог всерьез подумать, что он девушка.

Издав еще один вздох, он взглянул на сцену. Со своего места он не мог толком видеть, что происходит, но, судя по шуму, толпа все еще бесновалась. Даже Риндо и Нене, которые только что придирались к его осанке, ушли посмотреть, что вызвало весь этот переполох.

Идеальный момент.

Он вытащил телефон из сумки и открыл приложение.

«Ну что ж, думаю, пора и мне завершить свою часть работы».

Само приложение не представляло собой ничего особенного, просто функция удаленного управления, открывающая крышку некой коробки. Он установил ее еще до прихода сюда.

«Ну ладно. Вечеринка в самом разгаре, фестиваль на пике. Время зажечь большой фейерверк».

С широкой ухмылкой он ввел пароль и нажал кнопку.

«…»

Мадока стояла у края зоны ожидания за сценой, скрестив руки и молча глядя перед собой.

По чистой случайности она поймала падающий софит во время шоу, что принесло ей неожиданную волну одобрительных криков и аплодисментов. Сайка Куодзаки, девушка, на которую положил глаз Мушики, тоже набрала прилично, но Мадока оставалась уверена, что выйдет победительницей.

Она хотела уважать чувства Мушики, но доверить своего младшего брата кому-то непонятно откуда? Ни за что.

«…Хмм?»

Погруженная в такие мысли, Мадока огляделась, слегка нахмурившись.

Причина была проста. Сайка Куодзаки, которая только что была с ней в зоне ожидания, исчезла.

Неужели она ушла, потому что не смогла смириться с поражением? Как бы сомнительно это ни было, Сайка не показалась Мадоке тем человеком, который бежит от реальности.

«…Куда она…?»

Но этот вопрос оборвал внезапный голос из динамиков.

«Итак, это были все наши участницы, но, похоже, у нас есть заявка в последнюю минуту…! И вот она, участница номер десять: Сайка Куодзаки!»

Никогда в самых смелых мечтах Мадока не ожидала услышать это.

«…Что?»

Две волны замешательства нахлынули на нее одновременно.

Во-первых, зачем Сайка возвращается на сцену, когда ее очередь уже закончилась?

И во-вторых, зачем использовать свое настоящее имя на этот раз, когда она потрудилась скрыть его раньше?

Но это не было шуткой ведущей, и Мадоке не послышалось.

Пробиваясь сквозь ропот толпы, на сцену вышла одинокая девушка.

Волосы как пряденый солнечный свет, сияющие даже в ночи.

Яркие, подобные драгоценным камням глаза, которые, казалось, вбирали в себя благоговение и зависть всех смотрящих.

И платье, что она носила, глубокое темно-синее одеяние, словно само ночное небо было вшито в его ткань, точь-в-точь как то, что было на Рури в «Особняке Ведьмы».

Но в уме Мадоки не было сомнений, это был Мушики, принявший облик женщины.

«Привет всем. Знаю, это немного бестактно, но надеюсь, вы не против, если я прервусь на минутку».

С улыбкой и небрежным взмахом руки Мушики поприветствовал толпу. А затем…

«Погодите, разве это не… Госпожа Ведьма?!»

«Не может быть, настоящая?! Она участвует в конкурсе?!»

«Вы шутите! Я приехал в Сад только в надежде увидеть ее!»

Рев одобрительных криков, громче всего, что было сегодня, прокатился по залу.

«Надеюсь, вы все наслаждаетесь вечером. Простите, что меня долго не было».

Превратившись в Сайку, Мушики весело помахал рукой и одарил толпу яркой улыбкой. Но на самом деле дальнейших усилий не требовалось, просто быть Сайкой Куодзаки было более чем достаточно. И как он и планировал, восторг толпы превзошел даже тот, что был во время выступления Мадоки.

Верно. Благодаря правилам Ао этот конкурс должен был решиться тем, кто займет первое место. Осознав, что удача отвернулась от них, Мушики заручился помощью Куроэ, быстро сменил личность и вступил в бой в качестве последнего секретного оружия, Сайки Куодзаки.

Кстати говоря, наряд он одолжил у Рури. Мушики решил, что дешевые косплейные костюмы, приготовленные организаторами, не сгодятся против Мадоки… Правда, Рури бросила на него испепеляющий взгляд в тот момент, когда он попросил поменяться одеждой, но это была лишь мелкая деталь.

Затем…

«…»

Он почувствовал на себе взгляд Мадоки из-за кулис. Ему приходилось изо всех сил сохранять улыбку, в то время как по спине начал стекать холодный пот.

…Ну, кто мог ее винить? Сначала из ниоткуда появилась неожиданная участница, а потом оказалось, что это ее брат. И не просто так, он расхаживал в образе Сайки Куодзаки, и зрители полностью на это купились. Конечно, он делал это, чтобы избежать полного поражения, но с ее стороны было естественно подозревать неладное.

«Отлично! Невероятное неожиданное появление не кого иной, как любимой младшей сестрички Сильвелль, Малютки Сайки…! И на этом выступления наших участниц завершены! Теперь мы перейдем к результатам! Всем, пожалуйста, вернуться на сцену!»

Словно в унисон с голосом Сильвелль, эхом разносящимся по залу, остальные участницы, ушедшие за кулисы, начали выходить обратно на публику.

Что, разумеется, означало, что и Мадока присоединится к ним.

Действительно, она медленно подошла к Мушики и низким, ровным тоном спросила: «…Что происходит, Мушики? Я думала, она Сайка Куодзаки?»

Мушики, все еще улыбаясь, несмотря на холодок, пробегавший по спине, отмахнулся от ее подозрительного взгляда кривой усмешкой. «Это сложно… Что важнее, ты ведь не забыла правила, с которыми мы согласились, верно? Победительница этого конкурса также побеждает по вашему уговору».

Даже если Мадока или кто-то еще подозревал его истинную личность, пока он был в этой форме, он был Сайкой. И поэтому, держа нервы в узде, Мушики отвечал так, будто он действительно был ею.

«…»

Мадока слегка прищурилась, словно пытаясь прочесть его мысли.

А затем, то ли не замечая напряжения, то ли игнорируя его, голос Сильвелль снова прорвался через динамики. «Да, да, я знаю, вы все хотите поболтать, но, пожалуйста, постройтесь как следует! Итак… Барабанную дробь, пожалуйста!»

Раскатистый барабанный бой наполнил сцену, свет погас, и прожекторы начали драматично кружить.

«Итак, победительницей конкурса "Мисс Сад" этого года становится…»

Как раз когда Сильвелль подняла руку в воздух, чтобы объявить победительницу, по всему Саду внезапно разнеслась оглушительная сирена.

«…»

Застигнутый врасплох, Мушики резко вдохнул.

Волна замешательства прокатилась по участницам, зрителям, всем.

«А…?»

«Ч-что…? Сирена?»

«Фактор уничтожения?!»

Тем не менее, это была не обычная толпа. Люди здесь были обученными магами, даже студенты, и поэтому первоначальная паника вскоре сменилась боевой готовностью.

Но несмотря на то, что несколько магов перешли в боевой режим, источник фактора уничтожения еще не был опознан. Слышен был только вой сирены в воздухе, враг оставался невидимым.

Может, это невидимый фактор уничтожения? Патогенный тип? Природное бедствие? Просто ложная тревога? Мушики перебирал все возможности, потянувшись за телефоном, чтобы проверить детали.

Вот тогда он и заметил это, небо было необычайно ярким.

«Что…?»

Нахмурившись от странного свечения, он поднял взгляд.

Ночное небо было заполнено плывущими угольками, окрашивая все в зловещий красный свет. Искры кружились и вращались, как падающие звезды, а затем медленно начали сливаться, пока наконец не обрели форму.

Высокая гуманоидная фигура.

«А?»

Иллюзия заполнила небо.

Началась ночь мифа.

Купаясь в огненном зареве, подобном восходящему солнцу, спускался огненный гигант. Все в Саду могли лишь взирать в безмолвном благоговении.

Да. Гигант, другого слова и не подберешь.

Огромная гуманоидная масса пламени, с головой, торсом и длинными конечностями, существо невозможного масштаба.

Эта аномалия суперкласса появилась из ниоткуда.

«Это…?» начал Мушики, но остановился, закашлявшись.

Температура резко подскочила с появлением гиганта. Словно его бросили в печь, сам воздух обжигал кожу. Просто стоя там, он чувствовал, как вода, кажется, начинает испаряться из его тела.

«Леди Сайка!» Куроэ, теперь должным образом одетая, подбежала к нему.

Щурясь от жара, Мушики крикнул: «Куроэ! Что это?!»

«Фактор Уничтожения Номер 005: Сурт», ответила она, глядя на кроваво-красное небо.

«Однозначный номер?! Мифология?!» выдохнул он, и это слово застряло у него в горле.

Фактор уничтожения мифического уровня, Мифология, означал одну из двенадцати великих угроз, которые, как говорили, появились давным-давно.

Все это были кризисы глобального уровня, недосягаемые для обычного реагирования. Только кто-то вроде Сайки мог противостоять такому.

Куроэ мрачно кивнула. «Да. Существо, способное опалить землю одним взмахом руки и испарить озера каждым шагом, миниатюрное солнце. Ни одно известное оружие не может повредить его обжигающее тело… Просто существуя, он, как говорят, повышает среднюю температуру планеты на десять градусов. Если мы не уничтожим его в течение окна обратимой аннигиляции, последствия будут невообразимыми».

«Тц…»

Мушики сжал кулаки в отчаянии. «Еще одна Мифология… За этим должна стоять Клара. Нацелиться на Ночной праздник Сада из всех возможных целей… У нее, как всегда, нет вкуса».

Клара Токисима была магом, вмещавшим в себя фактор уничтожения мифического уровня Уроборос.

Куроэ кивнула. «Скорее всего. И в отличие от Левиафана, чье тело было нестабильным, на этот раз точность явно намного выше. Может ли это означать…?»

Но прежде чем Куроэ успела закончить, Мадока, все еще стоявшая рядом с Мушики, нахмурившись уставилась на Сурта. «…Мушики. Эта штука…»

«Это называется фактор уничтожения. Это угроза миру, и мы должны его уничтожить», ответил он торжественно, все еще играя роль Сайки. Он поднял руку, чтобы заслонить ее. «Тебе нужно уйти в безопасное место. С этого момента это владения магов».

В тот момент, когда эти слова сорвались с его губ…

Сурт откинул назад свое тело размером с гору и издал громоподобный рев.

Небо содрогнулось. Земля застонала. Сам воздух треснул.

Это звучало как крик триумфа от возвращения в мир живых спустя столь долгое время, или, возможно, как вой ненависти к тому, кто однажды уничтожил его.

«…»

Стоя на сцене, Риндо уставилась в небо широко раскрытыми глазами.

Внезапно столкнувшись с Суртом, фактором уничтожения мифического уровня, она оказалась прикованной к месту, забыв даже дышать.

«Ты в порядке? Сделай вдох».

«…Д-да», выдавила она.

Голос Нене вернул ее к реальности. Она резко вдохнула, первый вдох за, казалось, целую вечность, и в итоге немного закашлялась от горячего воздуха.

Вот тогда она это и заметила. С земли к Сурту поднимались десятки падающих звезд.

Каждая из них была магом, одетым в светящиеся боевые одеяния и призывавшим всевозможное магическое оружие.

Скорее всего, они были частью постоянных сил обороны Сада. Судя по тому, что они использовали свои третьи субстантивации, они должны были быть ранга А или выше.

Верно. Риндо сжала кулаки. Это был Сад Пустоты, крепость Сайки Куодзаки, сильнейшего мага в мире, и штаб сил противодействия факторам уничтожения. Вдобавок ко всему, это место сейчас было набито даже большим количеством магов, чем обычно. Никакой фактор уничтожения мифического уровня не мог рассчитывать просто так ворваться и…

«…»

И все же, словно лист в урагане, проблеск надежды Риндо был сметен громовым ревом.

Атаки магов сгорали или плавились в тот момент, когда касались пылающего тела Сурта.

Нет, хуже. Сурт слегка сгорбился, словно собирая силы, а затем испустил волну жара, которая сбила высокоранговых магов с неба, как бумажных кукол.

«…!»

Риндо снова забыла, как дышать, наблюдая, как эти маги, которые были намного сильнее ее, были сбиты, словно мухи.

Затем Сурт медленно поднял свои массивные руки, жар исходил от них, как от печи.

Деревья вокруг них вспыхнули даже без прямого контакта, окрашивая пейзаж в адский багрянец.

Но это был лишь побочный эффект.

На конце вытянутых рук Сурта начала формироваться колоссальная масса огня.

Она была настолько огромной, что поначалу она даже не могла понять, что это такое, но потом до нее дошло.

Меч. Нелепо массивный клинок, больше небоскреба.

Да. Огненный гигант собирался обрушить этот чудовищный меч на Сад.

Это было оружие из легенд, молот разрушения, подобный падающему метеору. Даже с защитами Сада у школы и всех, кто в ней находился, не было бы ни единого шанса против удара этой штуки.

«Нееет!»

Риндо услышала слабейший крик, сорвавшийся с ее губ почти непроизвольно.

Она всегда гордилась своей ненавистью к факторам уничтожения, которая, как она думала, была глубже, чем у большинства других. В конце концов, Уроборос превратил ее прадеда и одноклассников в бессмертных. А еще был Купидон, с которым она столкнулась на острове Нирай. Так много глубоко личных обид. Она пообещала себе, что если когда-нибудь снова столкнется с Мифологией, то бросит на нее все, что у нее есть.

Но такова была реальность.

Столкнувшись с этим подавляющим отчаянием, она не могла даже пошевелить и пальцем.

Она могла забыть о том, чтобы дать отпор, она даже не могла убежать. Это был фактор уничтожения мифического уровня, монстр высшего уровня, которого могли победить только самые сильные маги.

Меч Сурта начал опускаться.

Все, что Риндо могла сделать, это стоять и принимать смерть.

Или она так думала.

Но затем, прямо в этот момент…

«Сотворение всего сущего. И небо, и земля равно пребывают в моей длани».

Ясный, повелительный голос раздался, разрезая ее отчаяние.

«…»

Риндо задрожала.

Верно. Как она могла забыть?

«Клянись в повиновении…»

Сильнейший маг в мире был прямо здесь, с ними.

«…Ибо я сделаю тебя своей невестой».

В тот момент, когда Мушики произнес эти слова и активировал свой четырехслойный мировой герб, мир изменился.

Превосходя феномены, минуя материю, за пределами даже ассимиляции, его четвертая субстантивация, домен.

Был только один способ остановить удар Сурта и защитить Сад, и это был он.

Из земли и неба возникли возвышающиеся небоскребы, словно лес стальных клыков, блокируя опускание меча и вонзаясь в тело Сурта.

Но клинок гиганта все равно не остановился полностью. Пламя и обжигающий жар, из которых он состоял, плавили, скручивали и деформировали небоскребы, продвигаясь все ближе к земле.

Но, конечно. Этот фактор уничтожения был известен своей неуязвимостью для оружия, характеристика, которая делала его атаки еще более ужасающими.

«…!»

Мушики подавил панику в одно мгновение, сузив взгляд и заставляя свой мировой герб сиять еще ярче.

Прямо сейчас он был Сайкой Куодзаки, а Сайка уже побеждала этот фактор уничтожения однажды раньше.

Он не мог позволить себе опозориться здесь…!

«Ты крепче, чем я думал… В таком случае, попробуем кое-что поизысканнее…!»

С криком он выбросил руки вперед, и небоскребы начали белеть.

Четвертая субстантивация Сайки, Сад Пустоты, могла воссоздать любой пейзаж на лице земли. Скопления небоскребов были лишь одним из многих вариантов.

И поэтому Мушики наложил новую сцену поверх башен: метель.

Арктические ветры завыли в воздухе, в то время как иней сочился из окон башен, заключая их в лед. В считанные секунды эти здания стали копьями ледяной смерти.

Конечно, обычный лед был бы бессилен против пекла Сурта. И действительно, лед таял мгновенно, заливая местность белым паром.

Но это были не обычные сосульки.

Скованные четвертой субстантивацией Сайки, ледяные копья восстанавливались бесконечно, сколько бы раз они ни таяли и ни разбивались.

Безграничное пламя встретилось с бесконечным льдом в небесах над ними.

В конце концов эта невозможная сцена достигла своего неизбежного завершения, и десятки ледяных копий пронзили клинок и тело Сурта.

«…»

Пока гигант издавал последний, предсмертный рев, меч исчез из его рук. Его руки, до сих пор поднятые в ярости, безвольно упали на землю.

«…»

Убедившись, что враг повержен, Мушики опустил руки.

Не успел пейзаж вернуться в норму, как он упал на одно колено.

«Леди Сайка, вы в порядке?» спросила Куроэ, подбегая.

«Да… Я в порядке», ответил он с усталой улыбкой.

«Я впечатлена», продолжила она, ее голос был едва громче шепота. «Подумать только, ты мог так хорошо владеть четвертой субстантивацией без моего руководства».

«К-конечно. В конце концов, я Сайка Куодзаки».

Глаза Куроэ на мгновение расширились, и она расплылась в мягкой улыбке. «Да… Конечно. Отлично сработано, Леди Сайка».

Она быстро вернулась к своему обычному непроницаемому выражению лица, прочистила горло и продолжила приглушенным тоном: «Тем не менее, мы не можем терять бдительность. Если замешана Клара Токисима, у нее может быть другая цель. Нам нужно начать немедленное расследова…»

Однако Куроэ остановилась на полуслове.

Причина была проста. Сурт, который должен был быть абсолютно безмолвным, дернулся обратно к жизни, словно заржавевшая машина, поднимая лицо и широко открывая рот в их сторону.

В его глазах и глотке снова запылал огонь.

«Только не говори, что он все еще жив?!»

Мушики потянул Куроэ за спину и снова начал активировать свою четвертую субстантивацию.

Но затем…

«А…?»

Краем глаза он увидел вспышку света. А затем с неба рухнул массивный пылающий объект.

Земля содрогнулась от тяжелого удара.

На мгновение Мушики подумал, что атака Сурта промахнулась и приземлилась рядом.

Но затем он увидел, что на самом деле рухнуло почти прямо перед ним.

«Что…?»

Все, что он мог, это смотреть, широко раскрыв глаза, насколько это было возможно.

Это была голова Сурта, та самая, которая до мгновения назад готовилась извергнуть адское пламя.

Верно. Мушики понятия не имел, что произошло, но вот она, отрубленная голова Мифологии.

«Что за…?» пробормотал он в ошеломлении, когда кто-то внезапно спустился с неба.

Приземлившись перед все еще дымящейся головой Сурта, она медленно поднялась на ноги.

«…Ты в порядке, Мушики?» сказала она, уставившись на него своим мрачным взглядом.

«…Мадо…?»

Узнав ее, Мушики на мгновение забыл, что должен был играть роль Сайки, и произнес ее имя вслух.

Да. Стоя перед ним, сжимая клинок, мерцающий тусклым блеском, была не кто иная, как его собственная сестра, Мадока Куга.

«…»

Она взглянула на голову Сурта позади себя. «…Это был тот еще монстр… Шея тоже была довольно крепкой».

Куроэ нахмурилась при этих словах. «Монстр? Только не говори, что ты и раньше сталкивалась с факторами уничтожения?»

«…Со мной постоянно такое. Хотя огненного гиганта я раньше не видела». Мадока говорила так, будто это было пустяком, затем вытащила ножны из гитарного кофра, лежащего на земле, и убрала свой меч.

Должно быть, она все это время прятала его там.

«…Так было с незапамятных времен. Они всегда появляются, когда у меня что-то важное намечается, так что я просто разбираюсь с ними. Иногда я даже беру заказы на их отлов. Платят хорошо, к счастью… Обычно монстр исчезает, как только отрубишь ему голову, и все забывают, что он вообще был. Но судя по вашей реакции, вы, ребята, все еще помните. Должно быть, это ваша магия работает».

Как по заказу, массивная голова Сурта и его обезглавленное тело начали растворяться в облаке света, исчезая в воздухе.

Мушики мог только смотреть, наполовину ошеломленный.

Всякий раз, когда фактор уничтожения побеждали в течение окна обратимой аннигиляции, он исчезал из мира, не оставляя даже трупа.

Нет, больше того, все разрушения и следы, которые он причинил, также исчезали. Даже память о его существовании стиралась из сознания людей.

Такова была мировая система, управляемая Сайкой Куодзаки, созданная для поддержания этой скрупулезно реконструированной второй Земли.

Чтобы все это работало, маги должны были существовать вне ее защиты.

Они были скрытыми стражами мира, владеющими чудом магии, чтобы побеждать факторы уничтожения и помнить о них.

Так Куроэ, Сайка, объяснила ему это не так давно.

…Но если это правда, то как тогда объяснить Мадоку?

Пока Мушики стоял, застыв в замешательстве и страхе, Куроэ тихо заговорила. «Это правда. Обычные люди не могут сохранять воспоминания о факторах уничтожения, побежденных в течение окна обратимой аннигиляции. Но есть одно исключение».

«Исключение…?»

«Да. И условие очень простое… Нужно быть способным победить его».

«…»

Одолеть фактор уничтожения не как маг, а как обычный человек, даже кто-то вроде Мушики, кто был еще новичком в мире магии, мог понять, насколько это безумно.

---

«…Этот мир является пятой субстантивацией Сайки Куодзаки», продолжила Куроэ едва громче шепота. «Считай это одной массивной субстантивацией… Вот почему, хотя и крайне редко, из самой системы иногда рождаются аномалии. Существа, которые больше чем люди».

«Что…?» выдохнул Мушики прежде, чем успел себя остановить.

Тем временем, слушала ли она их двоих или нет, Мадока бормотала что-то себе под нос.

«…Честно говоря, я не была уверена, верить ли этому. Но похоже, история о том, что Сайка Куодзаки заставляет детей сражаться, правдива». Словно сомневаясь в себе, она слегка наклонила голову и вернула взгляд к Мушики. «Я не понимаю. Все в тебе кричит "Мушики", и все же у тебя тело девушки. И все называют тебя Сайкой Куодзаки».

Ее взгляд переместился на Куроэ. «Но с другой стороны, ты, тоже Сайка Куодзаки, кажется, тоже не лжешь…» Мадока прищурила свои меланхоличные, похожие на полумесяц глаза. «Полагаю, тело изначально принадлежало тебе?»

«…»

Куроэ сделала крошечный вдох.

Мадока мягко выдохнула, казалось, удовлетворенная. «…Значит, я была права. Я не знаю, почему вы оказались в такой ситуации, но Мушики — мой младший брат. Я не позволю какой-то извращенной ведьме делать с ним все, что ей заблагорассудится».

С этими словами она потянулась к нему. «…Пойдем домой, Мушики. Тебе здесь не место».

Но Мушики, все еще с лицом Сайки и ее голосом, покачал головой.

«Прости, но я не могу этого сделать. Я Сайка Куодзаки, директриса Сада Пустоты».

«…Понятно. Жаль».

Мадока выдохнула через нос и приняла низкую стойку.

Затем она спокойно извлекла свой клинок и приготовила его в руках.

«…В таком случае, мне придется забрать тебя силой».

В то же мгновение…

«…!»

Толчок ужаса пронзил все тело Мушики.

Это было чувство, которое он испытывал не раз с момента поступления в Сад: первобытный страх. Висцеральная уверенность, что если он ослабит бдительность, его голова слетит с плеч в следующую секунду.

Невероятно, но теперь он чувствовал себя в большей опасности, стоя перед Мадокой, человеком, чем когда-либо перед лицом любого фактора уничтожения.

Теперь он нутром понял, что имела в виду Куроэ ранее.

Не было места для колебаний. Не было времени сдерживаться. Его язык задвигался сам по себе, почти бессознательно.

«Сотворение всего сущего…»

«…»

Но прежде чем он успел даже закончить песнопение…

Прежде чем магия успела пробежать по его телу…

Коса жнеца уже была у его горла.

«…»

Ни звука не сорвалось.

Мадока, которая всего мгновение назад была как минимум в десяти метрах от него, теперь стояла прямо перед его глазами.

Сайка Куодзаки, самый могущественный маг в мире. Если бы кто-то захотел ее одолеть, как бы он это сделал?

Это был вопрос, который каждый в Саду, нет, каждый маг во всем мире, должно быть, задавал хотя бы раз.

Мушики не был исключением. Он и сам задавался им, даже если это казалось неуважительным. В конце концов, рассмотрение такой возможности было ключом к защите и Сайки, и его самого.

И вывод, к которому он пришел, в общих чертах сводился к двум пунктам.

Первый: одолеть ее грубой магической силой, используя способности более мощные, чем ее собственные.

Конечно, это была нелепая мысль. Люди бы посмеялись, скажи ты это всерьез. Но Мушики однажды видел это своими глазами, так что не мог исключать.

И второй…

Он разворачивался прямо перед ним самым неопровержимым образом.

Техники Сайки были подавляющими, особенно когда она активировала свою четвертую субстантивацию. В этот момент битва была уже решена.

Но в таком случае решение было простым: вывести ее из строя до того, как она успеет что-либо сотворить.

Это был прямолинейный, жестоко эффективный подход. Конечно, с одной огромной оговоркой: нужно было действительно суметь это осуществить.

«…!»

С пронзительным лязгом миг, казалось, растянувшийся в вечность, наконец закончился.

Мушики моргнул, обливаясь потом.

Его мозг кружился в замешательстве. Он чувствовал лезвие Мадоки у своей шеи.

И все же, каким-то образом, он все еще был в сознании…

«…Так не пойдет, Сестрица».

Ответ прозвучал низким голосом.

Куроэ, с мировым гербом, сияющим на шее и руках, блокировала клинок Мадоки странной формы железным посохом.

«Куроэ…?» прошептал он.

Она слегка кивнула ему, прежде чем обратиться к Мадоке. «Традиция гласит, что невеста должна сразиться с сестрицей».