«А…?»

Из полуразрушенных зрительских мест Рури ошеломленно наблюдала с открытым ртом.

И кто мог ее винить? В конце концов, Мадока только что появилась из ниоткуда и отрубила голову гигантскому фактору уничтожения.

Она поморщилась. Это не имело смысла. Конечно, они с Мадокой не проводили много времени вместе, но одно она знала точно: ее сестра не была магом.

Но это только делало то, чему она сейчас была свидетелем, еще более абсурдным. Как, черт возьми, обычный человек мог одолеть фактор уничтожения одним ударом меча?

«Рури!»

«Что здесь случилось?»

Два голоса раздались одновременно, пока она стояла, застыв в раздумьях.

Она обернулась и увидела Ао в сопровождении Лазурных и Эрулку, приближающихся с разных сторон.

В тот момент, когда обе женщины заметили друг друга, они встретились взглядами, обе удивленно приподняв брови.

«Ну и ну, Эрулка. Давно не виделись. Все еще носишь этот нелепый наряд, я смотрю».

«…Ао? Ты вряд ли можешь говорить о моде». Эрулка фыркнула на колкость Ао, затем снова повернулась к Рури. «В любом случае, что случилось? Я думала, Сайка уничтожила этот фактор уничтожения?»

«В-в том-то и дело…»

Рури вытерла пот со лба и быстро объяснила, чему только что стала свидетелем.

Бровь Эрулки нахмурилась в недоверии. «Совсем без магии…? И она все равно победила его?»

«Да… По крайней мере, так это выглядело для меня… Но разве такое вообще возможно?»

Эрулка сделала паузу, обдумывая это. Мгновение спустя ее плечи дернулись от осознания. «Не может быть… Трансцендент?!»

«Что…?!» Ао втянула воздух, уставившись на Мадоку так, будто увидела невозможное.

Их реакция только усилила замешательство Рури.

«Трансцендент…? Что это?»

«Неудивительно, что ты никогда о них не слышала. За все эти столетия я видела только одного своими глазами… Это особые аномалии, рожденные из сбоя в мировой системе. Люди, превосходящие человечность. Трансцендент — это тот, кто всегда идет рука об руку со смертью, чтобы поддерживать баланс мира… Если Сайка — сильнейший маг, то она была бы», глаза Эрулки поймали свет с острым блеском, «сильнейшим человеком».

Мушики смотрел на сцену перед собой, его сердце колотилось, словно барабан в груди. Поверхностные вдохи срывались с его губ, и несколько прядей волос прилипли ко лбу и щекам, влажные от пота.

Не было нужды думать, почему его сердце так бешено колотится.

Очевидно, часть его волнения была вызвана тем, что Мадока загнала его в угол и заставила почувствовать себя на грани смерти. Возможно, если бы он остановился и подумал рационально, он бы понял, что у нее, вероятно, не было настоящего намерения убивать его, но интенсивность ее ауры была более чем достаточной, чтобы его инстинкты кричали об обратном.

И другая причина…

«…»

…заключалась в том, что Куроэ, вставшая между ним и опасностью, была совершенно захватывающей дух.

Это была ее третья манифестация, ассимиляция, техника субстантивации, которую маг сливал с собственным телом. Верная своему имени, она носила угольно-черное платье, переливавшееся, словно смазанные маслом крылья ворона под светом магического сияния, излучая завораживающий блеск.

В руке она держала железный посох, вероятно, свою вторую субстантивацию. Гротескное, похожее на коготь навершие выглядело как безжалостное орудие пытки, и все же в нем было что-то мучительно сюрреалистичное.

Круговые мировые гербы расцвели вокруг нее, словно кандалы на шее и запястьях, образуя замысловатые кольца света.

Каждый аспект ее облика сливался в ошеломляюще прекрасное и потустороннее целое.

«…»

Нет. Дыхание Мушики перехватило, когда он попытался отогнать эту мысль.

Это правда, он никогда раньше не видел ее второй или третьей субстантивации, и было бы ложью сказать, что она не выглядела потрясающе.

Но что действительно лишило его дыхания, так это не просто поверхностная красота, а храбрость того, кто встал между ним и опасностью без малейшего колебания.

Это была ее уравновешенная грация, которая не дрогнула даже на поле боя.

И это были ее холодные, ясные глаза, полные непоколебимой решимости.

Независимо от того, как изменилась ее внешность, благородство, исходившее от всего существа Куроэ, могло принадлежать только одному человеку: Сайке Куодзаки, Ведьме Сверкающего Цвета.

Она была подобна богине, спускающейся на землю…

«…Пожалуйста, не думай слишком громко, Мушики. Я все слышу», прозвучал голос в его сознании.

«Ох».

Он поспешил отключить свои мысли. Не то чтобы он возражал против того, что она их слышит; скорее, он не хотел отвлекать ее в этот критический момент.

Куроэ все еще была сосредоточена на Мадоке. Ее выражение лица было спокойным, но если Мушики не ошибался, ее щеки выглядели слегка покрасневшими.

Как по команде, Мадока отпрыгнула назад, подозрительно уставившись на свой клинок, который Куроэ только что перехватила своим посохом.

«…Это было странно. На мгновение мой меч перестал двигаться». Она уставилась на Куроэ острым взглядом. «Что ты сделала? Только не говори, что заблокировала мой удар этими тощими руками?»

«Кто знает? Позволь спросить тебя кое о чем: ты понимаешь, что значит поднять оружие против Леди Сайки? Какими бы ни были твои причины, ты ведь признаешь этого человека как Мушики, не так ли? Ты действительно пыталась убить его?»

«…Конечно нет», коротко ответила Мадока. Затем одним плавным движением она провела лезвием по собственной шее.

«Что…?»

«…»

Мушики и Куроэ оба ахнули от шока.

Но кровь не брызнула. На самом деле, на ней не было даже царапины.

«…Как видите, этот меч ничего не может резать. По сути, это просто прочная копия», сказала она, поднимая тусклый клинок, чтобы оба могли его видеть.

«…Вы, должно быть, шутите», пробормотала Куроэ с мрачным видом. «Никакая простая копия, независимо от прочности, не могла бы убить фактор уничтожения. Особенно Сурта. Тот факт, что ваш клинок выдержал контакт без единого опаленного следа, уже ненормален…»

Но она остановилась, словно какая-то возможность только что встала на место.

«Куроэ?» нерешительно спросил Мушики.

Капля пота скатилась по ее щеке, когда она пробормотала: «Только не говори… Номер 118, Безымянный Клинок…?»

«Что это?» прошептал Мушики, наклоняясь ближе.

«…Меч, выкованный легендарным магом-кузнецом и мечником Кемпо Таймой. Он известен как самое слабое из всех его творений».

«Самое слабое…?» повторил он в замешательстве.

Куроэ слегка кивнула. «Именно так, как звучит. Говорят, что этот меч никогда ничего не мог разрезать. Не потому, что он был тупым или затупленным, а потому, что он был зачарован композиционной формулой третьего поколения, выгравированной прямо на хвостовике клинка, чтобы сделать его неспособным резать что-либо вообще».

«Ха… Зачем делать такую вещь?»

«…Потому что в магии существует давняя концепция обмена. По сути, ты предлагаешь что-то, чтобы получить что-то другое. И чем больше подношение, особенно если это что-то важное, тем больше отдача».

«И какова была отдача в этом случае?»

Бровь Куроэ была влажной, когда она ответила. «Неразрушимый клинок. В обмен на неспособность резать что-либо он получил качество никогда не ломаться, что бы он ни ударял».

«…Понятно». Мушики кивнул.

Мадока, подслушав все это, осмотрела меч с новым интересом, внимательно его изучая. «…Значит, эта штука все же была магической. Неудивительно, что он так хорошо держится».

«Ты не знала?»

«…Нет. Я мучилась, пытаясь найти оружие, которое не разбивалось бы, когда я его использую, и друг вручил мне это. С обслуживанием тоже особо не возилась. Он здорово помог».

Ее непринужденный тон заставил Мушики тяжело сглотнуть.

Причина была проста. Теперь, когда истинная природа меча стала известна, сцена, свидетелем которой он стал ранее, приобрела ужасающий новый контекст.

Если догадка Куроэ верна, тогда имело смысл, что клинок Мадоки смог выдержать контакт с телом Сурта.

Но это также означало и кое-что еще.

«…Она обезглавила Сурта мечом, который не может резать?»

«…Да. Похоже на то».

«Как?»

«Скорее всего, чистой грубой силой. Вероятно, она просто раздавила его шею сырой мощью».

«Это безумие», пробормотал Мушики в неверии.

Мадока слегка покачала головой, затем бросила на Куроэ острый взгляд. «…Ты не ошибаешься. Должно быть, я довольно сильна. Но это не значит, что я ищу драки. Если бы вы могли просто тихо отдать Мушики, мы все могли бы избежать ненужных проблем».

«Боюсь, я не могу этого сделать. Мушики жизненно важен для Сада…» Куроэ сделала паузу, качая головой. «Нет… Он важен для меня».

«Куроэ…?»

Он знал, что это всего лишь фраза, чтобы отбиться от Мадоки, но ее слова пронзили его сердце. Он приложил руку к груди, наслаждаясь их теплом.

Но это тепло задержалось лишь на кратчайший миг.

«…Понятно. Жаль», ответила Мадока, и с этими словами она исчезла.

В следующий миг раздался оглушительный металлический лязг.

«Гах…?!»

Мушики поморщился, напрягшись от внезапного удара.

На мгновение он не мог понять, что произошло, но быстро сообразил.

Меньше чем за мгновение ока Мадока бросилась вперед, чтобы нанести удар, но Куроэ снова перехватила атаку.

Быстрее, чем мог уследить глаз. Нет, быстрее самой мысли. Если бы Куроэ не было рядом, он бы рухнул на землю и потерял сознание, или того хуже.

Мадока, казалось, была удивлена не меньше. Впервые ее глаза слегка расширились от шока.

«…Впечатляет. Не ожидала, что ты заблокируешь мой меч не один, а два раза».

«Польщена. Хотя должна сказать, твоя форма тоже впечатляет», сказала Куроэ, крепко удерживая свой железный посох против неразрушимого клинка Мадоки.

Этот холодный ответ явно задел за живое, так как Мадока едва заметно прищурилась.

«…Я не пытаюсь тебя убить. Но если ты настаиваешь на том, чтобы стоять у меня на пути, ты пожалеешь», пробормотала она, крепче сжимая рукоять своего клинка.

Выражение лица Куроэ помрачнело. «Леди Сайка. Пожалуйста, отойдите».

«Но…»

«Что-то мне подсказывает, что этот танец не будет особенно изящным».

Не успели эти слова сорваться с ее губ, как железный вихрь взорвался вокруг двух бойцов.

Мушики поморщился, отшатываясь назад от ударной волны.

«Нгх…!»

В том, что они делали, не было ничего особенно сложного. Мадока наносила удар за ударом, а Куроэ блокировала, отклоняла или ускользала от каждого.

Но скорость и чистая мощь, стоящие за ними, были чудовищными.

Это было похоже на стояние посреди бури из металла и огня — подойди слишком близко, и тебя разорвет в клочья в одно мгновение.

Из сердца этого урагана, под звон металла о металл, раздался голос Мадоки, наполовину изумленный, наполовину восхищенный. «…Ты действительно держишься. Ни одному человеку или монстру никогда не удавалось отражать мой клинок так. Я тебя уважаю».

«Я…польщена…это слышать…»

«…Но этого все еще недостаточно, чтобы достать меня».

«…»

В следующий миг…

Мадока бросилась вперед со всей силой. На этот раз ее удар пробил защиту Куроэ, рассекая ее торс по жестокой диагональной дуге.

«Угх… Нгх…» простонала Куроэ, когда ее оторвало от земли и отбросило прочь.

Атака Мадоки не пролила крови, вероятно, из-за уникальных свойств клинка, но удар был достаточно силен, чтобы разорвать даже третью субстантивацию, облекавшую тело Куроэ, обнажая бледную кожу на груди и животе.

Куроэ пролетела по дуге, рухнув на землю тяжело на спину. Мировые гербы на ее шее и запястьях исчезли, ее одежда вернулась к обычной форме.

«Куроэ!» вскричал Мушики, бросаясь к ней.

«Леди…Сайка…»

Она попыталась заговорить, но прежде чем успела сказать что-то еще, ее глаза закрылись, и она обмякла.

Мадока издала медленный выдох, опуская меч. «…Все кончено. Ты хорошо сражалась. Но уговор есть уговор — я забираю Мушики обратно…»

Однако…

«…»

Мадока внезапно напряглась, расширив глаза, и взмахнула мечом вверх.

Снова раздался резкий металлический лязг.

«А…?»

Мушики потребовалось мгновение, чтобы осознать, что это было.

Кто-то появился позади Мадоки после того, как она ослабила бдительность, и совершил скрытую атаку.

Удар нападавшего был заблокирован, но вместо разочарования его голос нес нотку восхищения.

«Даже подумав, что бой выигран, ты все равно заблокировала меня. Я впечатлена, Сестрица».

«…Что?» Мадока обернулась, хмурясь в замешательстве, глядя на человека позади себя.

У нее были все основания для замешательства. В конце концов, стоявшей там была не кто иная, как…

«Сад — это клетка иллюзий, в конце концов. Ослабь бдительность, и может случиться что угодно».

…Куроэ Карасума, тот самый человек, которого она только что победила.

«…Невозможно. Мой удар достиг цели. Даже если он не убил тебя, ты едва должна быть в состоянии дышать, не говоря уже о том, чтобы подкрасться ко мне сзади».

И все же Мадока остановилась.

Потому что перед ней, там, где Мушики рухнул на колени, все еще лежало тело Куроэ, неподвижное.

Да. Девушка, появившаяся позади нее, полностью облаченная в свои вторую и третью субстантивации, была другой Куроэ.

«…Что это? Близнецы? Нет, это не похоже…»

«Я была бы рада объяснить, если бы ты дала свое благословение на то, чтобы мы с Мушики были вместе».

«…Не говори глупостей». Хмурый взгляд Мадоки углубился. Щелкнув запястьем, она рубанула по противнице.

Куроэ парировала, и начался второй раунд.

Снова они столкнулись на головокружительной скорости, разрываясь по праздничным угодьям Сада, словно два живых шторма. Сила их битвы разбрасывала ларьки, и студенты бросались врассыпную, чтобы не попасть в этот хаос.

«…»

«Нгх…!»

Но даже новая Куроэ не могла продержаться. Подавленная чистой силой Мадоки, она вскоре была сражена ударом в полную силу, который отправил ее кувыркаться по земле.

«Куроэ…»

Мушики едва успел выкрикнуть ее имя, как другая фигура спрыгнула с крыши позади Мадоки, с полностью активной третьей субстантивацией и железным посохом наготове.

«…»

«…Сверху, да?»

На этот раз Мадока предвидела возможность еще одной засады. Она спокойно посмотрела вверх и приготовилась встретить атакующего в воздухе.

И все же…

«Это тоже…»

«…было в…»

«…моих расчетах».

Голоса раздались со всех сторон.

Плотная завеса пыли была разорвана, когда появились еще три Куроэ — номера четыре, пять и шесть.

«…Что…?»

Даже Мадока теперь была застигнута врасплох. Ее глаза расширились, и она сделала резкий вдох.

Три Куроэ на земле двинулись без колебаний, используя этот краткий миг отвлечения, чтобы взмахнуть своими железными посохами и ударить.

Сверху и со всех сторон — неотвратимая, скоординированная атака смыкалась вокруг Мадоки.

«…Тц…» Цокнув языком, Мадока низко присела, а затем взорвалась вверх.

Она извернулась в воздухе, чтобы уклониться от удара Куроэ сверху с минимальнейшим запасом, затем вонзила рукоять меча ей в живот.

«…?!»

Парящая в воздухе Куроэ издала бездыханный стон, падая с неба прямо на остальных на земле. Инстинктивно они остановились, чтобы поймать свое падающее другое «я», на мгновение прервав атаку.

«Хмм…»

Мадока была не из тех, кто упускает такую возможность. Она оттолкнулась от ближайшей стены, перевернулась в воздухе и обрушилась вниз, быстро вырубив всех трех Куроэ шквалом точных, ослепительных ударов.

«…Это не иллюзия. Эти тела реальны. Но они слишком идентичны, чтобы быть разными людьми. Как может быть столько одного и того же человека?»

Она смотрела на упавших Куроэ, ее бровь нахмурилась в беспокойстве.

Но затем, с коротким выдохом, ее взгляд стал острее.

«…И все же, это все. Числа сами по себе ничего не изменят. Если это твой козырь, я разочарована».

Но как только она закончила говорить…

«Ну-с…»

«Посмотрим, что ты скажешь».

«Да, твои физические способности просто поразительны».

«Я все еще не могу поверить, что ты одолела фактор уничтожения голыми руками».

«Но, возможно, ты недооцениваешь, на что способны числа?»

Из облаков пыли. Из теней зданий. Из обломков ларьков. Из-за разбегающихся студентов.

Десять… Пятьдесят… Сотня…

Поток Куроэ появился, окружая Мадоку со всех сторон.

«…Что за черт…?» пробормотала Мадока, ее лицо исказилось в мрачной гримасе.

Справедливости ради, у нее были все основания так реагировать. Это было невероятное зрелище, далеко за пределами того, что должно было быть возможным в реальной жизни. Действительно, это больше походило на что-то, вырванное прямо из ночного кошмара.

Несмотря на это, однако, Мушики обнаружил, что он странно спокоен. Причина была проста. У него было предчувствие, что стоит за этой сюрреалистичной сценой.

«Это…гомункулы?»

«…Именно…» Куроэ в его руках — оригинал, та, которую сразила Мадока — слабо кашлянула.

«Т-ты в порядке, Куроэ?»

«…Да. В полном порядке. Не считая раздробленной грудной клетки».

Мушики поморщился. «Это звучит как полная противоположность порядку».

Куроэ, однако, казалось, ничуть не беспокоилась. «Как ты и подозревал, это экспериментальные гуманоидные тела, запасные для Куроэ Карасумы, которые обычно хранятся в подземной лаборатории особняка Куодзаки. Я управляю ими одновременно. Есть небольшие вариации в том, как движется каждая единица, конечно, но все они действуют под единой волей. Бессмертная армия с идеальной координацией». Она сделала паузу, одарив его редкой усмешкой. «Давай покажем твоей сестре, что сильнейший не всегда выходит победителем».

«…!»

Рой гомункулов бросился на Мадоку.

Управляя сотнями тел одновременно, Куроэ наблюдала за разворачивающейся сценой с бесчисленных синхронизированных точек обзора.

Обычно одна душа обладала одним телом. Для обычного человека управление даже двумя телами одновременно было бы невозможным.

Душа, обитавшая в этих искусственных телах, однако, принадлежала ведущей волшебнице мира, по крайней мере в области магической инженерии. И поэтому множество единиц Куроэ Карасума двигались как одно целое, функционируя как невозможная армия под единой волей.

И это было не все. Каждая Куроэ на территории Сада несла свой сияющий трехслойный мировой герб.

Это была ее первая субстантивация, Око Исследования, непрерывное заклинание, которое улавливало малейшие мышечные подергивания, предсказывая движения Мадоки до того, как они происходили.

Но, конечно, даже этого было недостаточно, чтобы справиться с ослепительной скоростью этой женщины.

Затем в дело вступала вторая субстантивация Куроэ, Клыки Истины. Она связывала и ограничивала противников на основе определенных триггеров. Куроэ использовала свою первую субстантивацию, чтобы определить ключевые движения Мадоки, а затем наносила удар второй, чтобы ограничить ее подвижность.

Наконец, ее третья субстантивация, Одеяние Черной Вороны, лишала Куроэ любого ощущения физической боли. Сочетая это с магией усиления, игнорирующей физические пределы, она позволяла гомункулам двигаться и реагировать быстрее, чем любой человек когда-либо мог.

Это не было техникой, которую кто-либо должен был быть в состоянии воспроизвести. Даже если бы Куроэ все еще преподавала, она никогда не передала бы это студентам, как бы высоки ни были ставки. Плата для тела была слишком суровой.

Только два типа людей могли использовать эту стратегию: тот, кому было все равно, умрет ли он сегодня, или тот, у кого были запасные тела.

Верно. Используя как уникальные черты гомункулов Куроэ Карасума, так и полную степень вписанных в них композиционных формул, она стала чем-то большим, чем человек.

Но даже так…

«Гххх…!»

Ее дыхание перехватило, когда она заблокировала удар, подобный падающему метеору.

С активным Оком Исследования Куроэ теперь ясно видела, что тело Мадоки было просто нечеловеческим.

Мышцы и кости, сжатые до абсолютного предела, плотность, не соответствующая ее телосложению — эта женщина должна была весить более двухсот килограммов. Органы и сенсорные системы, превосходящие все естественное. Нервная система настолько отточенная, что позволяла мгновенную реакцию.

Она была, по сути, совершенной формой человеческого идеала, ошибкой в системе настолько полной, что это могло быть только божественным или чудовищным.

Это не было битвой между магами или даже столкновением с угрозой уровня фактора уничтожения. Это был чистый бой в его самой грубой форме.

Никаких сил. Никаких заклинаний. Только скорость и сила.

Одних этих элементов было достаточно, чтобы Мадока подавляла Куроэ.

«…Хмф. Не знаю, что это за трюк, но это настоящая морока», пробормотала Мадока, одолев очередного гомункула. «И все же ты не очень похожа на слухи. Для начала, они ничего не говорили о том, что ты разделяешься на копии».

Куроэ приподняла бровь при последнем замечании. «Ты слышала о Леди Сайке раньше?»

«…Просто слухи. Старейшины Адзамуры, эти отшельники в горах, просили меня убить тебя. Звучало так, будто они тебя сильно ненавидят. Утверждали, что ты натворила довольно ужасных вещей».

«Адзамура…» Куроэ на мгновение замолчала, затем кивнула. «Ах, они. Клан вольных магов. Они затеяли драку с Леди Сайкой около ста лет назад и были уничтожены. Я знала, что некоторые выжили, но не думала, что они все еще держат обиду». Ее выражение лица слегка напряглось. «И именно ты позволила им втянуть тебя в это? Если так, я не могу не быть немного разочарованной».

«…Я никогда не принимала эту работу», ровно сказала Мадока.

«Вот как?»

«…Я не собираюсь верить на слово кучке озлобленных стариков. Люди, которые нанимают других для убийства, не заслуживают доверия».

«С этим не поспоришь», сказала Куроэ с преувеличенным кивком.

Но Мадока не закончила.

«…И все же, ты тоже лжешь. Даже сейчас ты скрываешь свое истинное "я". Как я должна тебе доверять? Как я могу оставить своего младшего брата в руках такой, как ты?»

«…»

Куроэ вздрогнула. И Мушики, и Рури предупреждали ее о сверхъестественно острой интуиции Мадоки. И было понятно почему. Око Исследования ясно давало Куроэ понять, что чувства ее противницы были экстраординарными. Мадока, вероятно, улавливала каждое едва заметное подергивание, каждое неосторожное слово, даже не осознавая этого.

Неудивительно, что она почувствовала что-то неладное. В конце концов, Куроэ даже не была настоящим человеком, просто оболочкой того, кто по-настоящему не существовал.

«…»

Она осмотрела окрестности через множество пар глаз.

Вокруг никого не было. Между угрозой фактора уничтожения и их собственным столкновением территория практически опустела. Пока что можно было говорить безопасно.

Куроэ, приняв это решение, на мгновение опустила взгляд и мягко выдохнула. Затем она подняла глаза, словно в ее сознании щелкнул переключатель.

«…Прости. Есть обстоятельства, которые я не могла объяснить раньше. Ты права, я была нечестна. Поэтому с этого момента я клянусь говорить только правду».

«…О?»

Мадока приподняла бровь, когда Куроэ, или, скорее, Сайка, заговорила своим истинным голосом впервые.

«…Ты изменилась. Но ты больше не притворяешься. Значит, это настоящая ты…? Долго же ты собиралась, Сайка Куодзаки».

«Да. Приношу извинения за запоздалое представление, Мадока Куга».

Сайка подняла свой железный посох в сторону, как раз вовремя, чтобы перехватить меч Мадоки, который врезался в него с костедробящей силой. Несмотря на ее третью субстантивацию, удар изрядно потрепал ее руку. Если бы не эффект подавления боли, она была бы залита потом.

«Ну и ну, довольно теплое приветствие».

«…Хмф. Не притворяйся, что не собиралась ударить меня сзади в тот момент, когда я ослаблю бдительность».

«О? Интересно, что ты имеешь в виду?» Сайка оборвала себя с кривой улыбкой. «Прости еще раз. Я ведь только что пообещала не лгать, не так ли?»

«…Забавно. Теперь, когда я вижу твое истинное "я", ты кажешься еще менее заслуживающей доверия».

«Ха-ха. Прости. Некоторые привычки умирают с трудом».

Мадока снова шагнула вперед, обрушивая свое оружие со всей мощью.

Это было слишком сильно, чтобы блокировать. Сайка позволила удару подбросить ее в воздух, намеренно отбрасывая себя назад.

В то же время она сменила основное тело. Хотя она управляла сотнями одновременно, наличие главного облегчало координацию.

«Становится немного грубовато, не находишь? Только не говори, что хочешь продолжать в том же духе?» окликнула она сзади.

Мадока повернулась к ней лицом. «…Так я могу узнать о тебе больше. Или магам нужно садиться, чтобы вести беседу?»

И с этими словами…

«…!»

Мадока внезапно нанесла удар, целясь клинком прямо в новое основное тело.

Но Сайка, предвидев это своим Оком Исследования, направила другие свои единицы вмешаться и перехватить.

Неразрушимый меч встречался с аннулирующим посохом, сталкиваясь снова и снова в размытом движении.

«…Позволь спросить тебя снова», пробормотала Мадока посреди этой суматохи, глубоко вглядываясь в глаза Сайки. «О тебе и Мушики».

«Серьезно? Ты хочешь поговорить об этом сейчас?» Сайка не могла не скривить губы в кривой усмешке.

Тем не менее, она не была раздражена. На самом деле, в этом странном обмене было что-то захватывающее.

«Мадока Куга», ответила она, слегка прищурившись и парируя очередной рубящий удар. «Я должна попросить тебя сохранить то, что я сейчас скажу, при себе. Я делюсь этим с тобой из глубочайшего уважения».

«Клянусь», ответила Мадока без малейшего колебания.

Это были всего лишь слова, но по какой-то причине Сайка знала, что эта женщина не из тех, кто нарушает обещания.

«Ты была права, это тело не мое. То, в котором сейчас находится Мушики, это мое изначальное. Я умирала, и чтобы спасти нас обоих, нам пришлось слиться. С тех пор Мушики живет и как он сам, и как я».

«…Понятно. Я не понимаю, как это осуществимо, но, кажется, могу уловить идею». Мадока кивнула. «Вас двоих можно разделить?»

«Это не невозможно, но и не просто. Боюсь, реальность такова, что мы не можем сделать это прямо сейчас… И как бы мне ни было неприятно это говорить, я одна из самых важных фигур в магическом мире. Если я умру, мир умрет со мной. Я не преувеличиваю. Думаю, ты можешь сказать, что я говорю правду».

«…»

Выражение лица Мадоки напряглось. Она, без сомнения, могла это почувствовать — Сайка говорила серьезно.

Сайка приняла удар и переключилась на другое тело, бросаясь к Мадоке с посохом, напрягая голос. «Вот почему я не могу позволить себе потерять Мушики! Потому что у него мое тело!»

«…»

Но Мадока вращала свое тело, словно волчок, срезая и передние, и задние единицы одним движением.

«Угх…!»

Основное тело врезалось в стену. Боли не было, но что-то определенно сломалось. Сайка покинула эту единицу, пытаясь переключить внимание на другую…

Но прежде чем она успела, меч Мадоки уже был в дюйме от ее щеки, словно пытаясь пригвоздить саму ее душу.

«…» Дыхание Сайки перехватило.

Мадока наклонилась ближе, ее низкий голос почти стонал. «…Это неважно».

«Ч-что значит неважно…?» Сайка моргнула в неверии от этого неожиданного ответа.

Но это было естественно. В конце концов, Мадока только что отмахнулась от судьбы мира, словно это было пустяком.

Для Сайки, которая провела все свое существование, оберегая этот мир, мало было оскорблений более глубоких.

И все же, возможно, потому что заявление Мадоки было таким внезапным и лишенным злобы, она была слишком ошеломлена, чтобы чувствовать гнев.

Мадока придвинулась еще ближе, глядя Сайке прямо в глаза. «…Так скажи мне, ты любишь Мушики?»

Этот вопрос.

«Ах…»

Рот Сайки открылся от шока.

Тон Мадоки, однако, был смертельно серьезным. «…Ранее ты сказала, что хочешь выйти за него замуж. Но это было лишь удобным предлогом, чтобы убедить меня, не так ли? Теперь, когда маска сброшена, я хочу услышать правду».

«Из всего, что ты могла бы спросить…»

Она спрашивала это? Любит ли она Мушики?

Сайка жевала эту мысль. Если речь шла о симпатии или антипатии, то он ей очевидно нравился. Но Мадока говорила не об общей признательности. Она имела в виду нечто совершенно иное — романтику, привязанность, в этом роде.

Это был простой вопрос. И все же, для Сайки это был один из самых трудных для ответа.

Пятьсот лет, с тех пор как она впервые прикоснулась к секретам магии и создала пятую субстантивацию, мир…

С тех пор как она превзошла человечество и взошла на трон Короля Мира…

Она была неспособна испытывать особые чувства к какому-либо отдельному человеку, хотя питала более глубокую любовь к человечеству, чем кто-либо из живущих.

Вероятно, не помогало и то, что благодаря магии она была свободна от цепей старения и смертности. Перед лицом смерти живые существа движимы инстинктом сохранения вида. Но когда тело может оставаться молодым и здоровым бесконечно, естественное желание передать свои гены начинает угасать.

И хотя, возможно, это было неизбежно, никто в этом мире никогда не пытался ухаживать за Сайкой Куодзаки, существом, ставшим монолитной фигурой для всех магов.

Да. Никто, кроме этого мальчика, которого она встретила на грани смерти.

Мушики. Мушики Куга. Вспоминая об этом, она поняла, что он был полон сюрпризов с самого начала. Да, то, что он был братом Рури, было одним, и да, у него был редкий магический талант, но более того, это была его совершенная неортодоксальность как личности.

Он был буквально на грани смерти, слит с совершенно незнакомым человеком, и все же каким-то образом все, о чем он мог думать, это она.

И по правде говоря, было более чем несколько случаев, когда она не смогла бы справиться без него.

Его острый взгляд на ее поведение, его способность идеально играть роль, хотя и только когда речь шла о подражании ей, выручали их в бесчисленных опасных ситуациях. Его заклинания, расцветавшие в бою, прокладывали путь вперед не раз.

Нет, не только это. Его постоянный оптимизм, можно было бы сказать, что он был сосредоточен исключительно на ней, давал ей сил больше раз, чем она могла сосчитать.

А затем…

«…В чем дело? Вопрос не такой уж сложный, правда?» Мадока склонила голову набок, наблюдая, как Сайка борется с вихрем мыслей.

На лбу Сайки выступил пот. «Это… Эм…», попыталась она ответить почти стоном.

«…Да?» Мадока побудила ее продолжать.

Медленно Сайка стянула свои спутанные эмоции в нечто, напоминающее связность.

«Мушики попросил меня дать ему право сделать мне предложение, когда мы двое снова разделимся на наши изначальные тела. Когда он сказал это… мне кажется, я немного затрепетала. И чтобы такое случилось со мной, хранительницей мира…»

Она продолжала, понемногу.

Словно она наконец давала имя тем смутным, блуждающим чувствам, которые сидели в глубине ее сознания бог знает сколько времени.

Это было почти похоже на ритуал, где даешь прозвище бесформенному духу, определяя его форму, чтобы подчинить его.

«…Он такой странный человек. Даже загнанный в угол, он ведет себя так беззаботно. Как будто все, о чем он думает, это я. Иногда я серьезно задаюсь вопросом, все ли у него в порядке с головой… Но с другой стороны, я не могу притворяться, что меня не спасала эта его странность… Что бы ни случилось, даже если все пойдет именно так, как она предсказывала тогда, и мир погибнет, я не могу не верить, что Мушики все равно будет думать обо мне… Это не имеет смысла. Но я искренне в это верю… И, возможно, эта идея мне не так уж и ненавистна, как я думала».

Потому что это означало бы, что, даже если бы все человечество утопало в отчаянии, Мушики все равно мечтал бы о более светлом будущем.

…Даже если это будущее было, по общему признанию, слегка искаженным.

А затем в ее сознании тихо возник вопрос.

Что, если Мушики перестанет ее любить? Что, если он потеряет интерес?

Это было настолько нелепо, что она почти рассмеялась. Мушики? Мушики Куга может перестать о ней заботиться? Ни за что на свете.

Если что-то подобное когда-нибудь случится, то, вероятно, потому что он умрет… Хотя, зная его, даже если он умрет, он, наверное, останется призраком или какой-то мыслеформой, преследуя живых только для того, чтобы восторгаться тем, какая она потрясающая.

«…Ну, знаешь…» Она издала тихий вздох, позабавленная своими нелепыми мыслями.

Мадока снова склонила голову, любопытствуя. «…Знаю что?»

«Он всегда говорит, что у него есть глаза только для меня, но потом идет и ведет себя мило с другими девушками, и с ними он тоже смущается. Тебе не кажется, что это немного странно?»

«…Может быть. Но разве не именно потому, что он выбирает только одного человека, его чувства имеют ценность?»

«Это может быть правдой, но…» Сайка начала было говорить, когда Мадока оборвала ее странным взглядом.

«Ты ревнуешь?»

«Прости? Не говори глупостей. Ты вообще знаешь, кто я…?»

Но она остановилась.

Ее первым инстинктом было отрицать вопрос. Однако в тот момент, когда она посмотрела на себя со стороны, в тот момент, когда она остановилась, чтобы тщательно проанализировать свои мысли, свое поведение, это было трудно назвать как-то иначе.

Младший парень любил ее, и она была совсем не против.

Она знала, что он никогда ее не возненавидит, и без какой-либо реальной причины.

Но когда он начинал сближаться с другими девушками, это неизбежно ее беспокоило.

Именно это и было.

В конце концов, она ничем не отличалась от всех тех глупых, милых людей, за которыми она наблюдала веками.

«…Погоди. Подожди…» Ее глаза широко раскрылись, когда осознание поразило ее, ее голос был едва громче шепота.

«…Это любовь?»

«Угх…!»

Мушики, с лицом Сайки, стоял на коленях рядом с потрепанным гомункулом Куроэ, морщась от боли.

Поле боя теперь было окутано роем Куроэ, не позволяя ему ясно понять ситуацию. Но по редким громовым ударам и виду гомункулов, отбрасываемых по воздуху, было ясно, что Куроэ и Мадока все еще сражаются.

С точки зрения чистых чисел, армия Куроэ должна была иметь преимущество, но Мушики не мог представить, чтобы Мадока проиграла. Даже немного.

«…»

Тот краткий обмен ранее промелькнул в его сознании — момент, когда он увидел Мадоку в действии.

Она воплотила в реальность теоретический наилучший сценарий боя против мага — то, что существовало только в учебниках. Ее физические способности граничили с абсурдом. Даже с силой Сайки за ними эти гомункулы не были ровней. Неважно, сколько бы она их ни бросила.

Хотя все могло быть иначе, если бы Сайка сражалась в своем истинном теле и могла использовать свою четвертую субстантивацию…

«Ах…»

Поверхностный вздох сорвался с губ Мушики.

Погоди. Вот оно. Прямо сейчас, когда Мадока окружена роем гомункулов Куроэ, у него может быть шанс активировать четвертую субстантивацию Сайки. Даже если его сестра заметит, что он делает, гомункулы могут выиграть ему достаточно времени, чтобы завершить призыв.

После активации четвертая субстантивация Сайки была абсолютной. Непобедимой.

Если бы он только мог это осуществить, даже Мадока…

«…Нет…»

Он прикусил губу.

Он почти позволил себе увлечься чистой силой боевого мастерства своей сестры, но победить ее не было целью. Он был здесь не ради этого.

Его настоящей целью было заставить ее принять идею его пребывания в Саду. И, хотя это, возможно, было небольшим забеганием вперед, признать его отношения с Сайкой.

Именно поэтому это было так трудно. Как бы он ни пытался объяснить, заставить ее понять, что он чувствует, было почти невозможно.

Но затем…

«…Погоди… Это…?»

Из ниоткуда в его сознании эхом отозвались обрывочные слова. Бровь Мушики дернулась.

Телепатия. Слабая и искаженная, словно перехваченный телефонный разговор, но безошибочно реальная. Что бы это ни было, оно не предназначалось для отправки. Эмоции, стоящие за этим, были просто настолько сильны, что вытекли непреднамеренно.

«…Куроэ? Ты только что что-то сказала?»

«…»

Основной гомункул вздрогнул, глаза широко раскрылись в редкой вспышке удивления. За этим последовало…

«Сила глазури, активация! Победи армию Хабанеро! Вперед, Капкейковый Человек!»

Нереальное видение заполнило разум Мушики: супергерой с капкейком вместо головы, в комплекте с бодрой музыкальной темой.

Как будто Куроэ намеренно наполняла свои мысли чепухой, чтобы он не мог прочитать ничего серьезного.

«…Что это было? У меня теперь в голове какие-то очень странные образы…»

Он прижал руку к виску, пытаясь изгнать видение. Со своей стороны, сосредоточенная на битве Куроэ едва шевельнула губами, пробормотав: «Пожалуйста, не заговаривай со мной так внезапно. Ты меня напугал».

«А? О, прости».

Он был немного сбит с толку тем, насколько нехарактерно резкой она была, но принес честные извинения.

Куроэ, явно взволнованная, отвернулась. «И еще, ты стоишь слишком близко. Не мог бы ты, пожалуйста, немного отойти?»

«Что-то случилось, Куроэ…?»

«Что? Конечно нет. Не говори глупостей. Ты пытаешься хвастаться тем, что ты наблюдательный, или как?»

«Нет…» Он почесал щеку, начиная немного потеть…

«…»

А затем его дыхание перехватило, когда в его сознании промелькнула внезапная возможность.

«…Понятно. Это может сработать…»

«Что такое?» спросила Куроэ с задетым любопытством.

Мушики встретился с ней взглядом. «У меня есть просьба. На самом деле…»

Когда он описал свою вспышку вдохновения, глаза Куроэ расширились от неверия.

«…Ты серьезно?» спросила она с изрядной долей подозрения.

Но как только он собрался настаивать…

«Любой другой, без сомнения, сказал бы "нет"».

Эти неожиданные слова заставили его просиять.

«Куроэ…?»

«Мне это очень не нравится… Но, возможно, стоит попробовать».

«…»

Несмотря на то, что она держала меч наготове, Мадока Куга стояла, поглощенная наблюдением за сценой перед ней.

Но это было естественно.

«Я… погоди, погоди, подожди. Нет. Этого не может быть».

Всегда спокойная и надменная Госпожа Ведьма, Сайка Куодзаки, теперь была взволнована, явно паникуя.

Откровенно говоря, она выглядела не как самый могущественный маг в мире, а как подросток, впервые осознавший, что у нее появилась симпатия.

«Нет. Не может быть. Я имею в виду, да ладно. Я ведьма. Я из тех, кто использует людей для своих целей, играет ими, как пешками. Только потому, что какой-то милый младший парень продолжает говорить мне, что я ему нравлюсь, что, я должна просто растаять? Пожалуйста. Я не такая простая. И вообще, он немного странный, тебе не кажется?»

«…Это довольно грубый способ говорить о чьем-то младшем брате».

«Я имею в виду, он буквально сделал коллекционную карточную игру обо мне без моего разрешения…»

«…Это и правда жутковато».

«Верно? Я имею в виду, ну, может, "жутковато" это слишком резко…»

«…Так что же из этого?» нахмурилась Мадока.

Сайка, однако, продолжала бормотать себе под нос, погруженная в мысли. «Например, что, если, просто что, если, ладно? Это теплое, пушистое чувство действительно то самое? Тогда первый раз, когда он прошел смену состояния, и тот раз, когда он попросил право сделать предложение, все это… Это все как-то сходится, верно…? Нет. Это невозможно. Связываться со своим учеником — это самое стыдное, что может сделать ведьма. Я имею в виду, прожив сотни лет? Можно подумать, я уже должна быть выше мелких человеческих эмоций. Я не хочу, чтобы люди мерили меня обычными стандартами, знаешь ли».

«…Значит, ты хочешь сказать, что не испытываешь к нему абсолютно никаких романтических чувств и просто использовала его чувства в своих интересах?»

«Именно! Вот что я говорю!»

«…Это довольно мерзко», прямо заметила Мадока.

«…Да, ты права». Сайка простонала с болезненным видом.

Эта женщина оказалась гораздо более занимательной, чем Мадока думала изначально.

«…Кстати, ты уже довольно давно говоришь довольно неформально».

«…»

Сайка вздрогнула, словно только сама это осознала. Она слегка кашлянула, выпрямляясь. «Прошу прощения. Кажется, я потеряла самообладание».

«…Все в порядке. Говори, как тебе нравится. Мне больше нравится эта твоя версия».

«Угх…» Щеки Сайки вспыхнули от смущения, но она слегка покачала головой и заставила себя снова сосредоточиться. «Хех… Ты много говоришь, но, похоже, ты кое-что упустила, Мадока Куга».

«…О?»

«Весь этот разговор был игрой, чтобы заставить тебя ослабить бдительность».

«…Это не очень-то было похоже».

«Ну, это была игра, ясно?» Сайка драматично прищурилась, а затем внезапно смягчилась в хитрой улыбке. «И вот доказательство. Все готово».

«…Что…?»

В тот момент, когда она заговорила, Мадока почувствовала это — что-то было не так. Глубоко не так.

Небо, земля, весь мир вокруг нее начал смещаться и искажаться. Начиная из-за спины Сайки, к глубокому лазурному небу потянулись небоскребы, и ворвался плотный ветер.

Это было безошибочно. Это была та же магия, которую Мушики использовал ранее против огненного гиганта.

«…»

Она не знала точной природы заклинания, но ее инстинкты кричали ей не оставаться на месте.

Прищурившись, Мадока уперлась ногами в то немногое, что осталось от земли под ней, и бросилась вперед.

Ее целью было за Сайкой. Источник иллюзии. Мушики должен был быть там.

Если она сможет вывести его из строя одним ударом, иллюзия рухнет.

С ясной целью она рванулась по прямой линии.

«Думала, я позволю тебе?»

Конечно, Сайка предвидела это. Ее копии, идентичные лицом и формой, появились, чтобы преградить Мадоке путь.

Сайка, вероятно, не думала, что это ее остановит, но ей и не нужно было. Ее целью, скорее всего, было просто задержать Мадоку, создав стену из тел. Если она сможет выиграть достаточно времени, магия нейтрализует эту женщину. Сайка явно имела абсолютную веру в этот исход.

«…Интересно».

Глаза Мадоки сузились, когда она крепче сжала свой меч. С такой силой любой меньший клинок разлетелся бы вдребезги мгновенно, но ее неразрушимый, тупой клинок даже не треснул.

Ее стратегия была до смешного проста. Если на пути стоит стена из плоти, она разрубит ее всю в одно мгновение. Было ли это смехотворно? Безрассудно? Конечно. Но у нее была сила, чтобы сделать это реальным.

Она шагнула вперед, целясь смести линию Саек одним решительным взмахом.

И все же…

«…!»

В следующий миг случилось нечто неожиданное, заставив ее сделать резкий вдох.

Возвышающийся лабиринт небоскребов вокруг нее начал рушиться и таять в воздухе.

Мадока даже еще не получила урона. Зачем прекращать заклинание сейчас? Было ли это какой-то дезориентацией? Достигла ли Сайка своей цели уже? Или что-то пошло не так с иллюзией?

Пока она перебирала возможности, еще один поворот застал ее врасплох.

Тень появилась перед ней, а затем остановила ее горизонтальный взмах на полпути.

На мгновение она подумала, что это еще один из клонов Сайки, но нет.

Стоявшим там был…

«Достаточно, Мадо».

«…Мушики?»

Это был ее младший брат, Мушики Куга, теперь вернувшийся в свою изначальную форму.

Ну, почти.

Теперь Мушики носил корону света, парящую над головой, и держал стеклянный кристаллический меч.

Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, это было не обычное оружие. Скорее всего, оно было магического происхождения. Если бы это было не так, он ни за что не смог бы остановить ее взмах в лоб, даже если она сдерживалась.

«…»

Нет. Она отвергла эту мысль.

Она не могла точно объяснить, но ощущение от скрещивания мечей с Сайкой ранее отличалось от встречи с Мушики сейчас.

Там, где Сайка сражалась со слоями магии и расчетливого мастерства, клинок Мушики излучал нечто гораздо более прямое: чистую, непоколебимую решимость.

«Хмм. Спасибо», тихо начал Мушики, пока Мадока все еще пыталась осмыслить происходящее. «За то, что заботишься обо мне. За то, что пытаешься меня защитить. За то, что пытаешься меня спасти».

Он на мгновение замолчал, затем добавил: «Но я принял решение. Я остаюсь в Саду. И я сражаюсь как маг, чтобы защищать человечество… Потому что Сайка спасла мне жизнь, и я собираюсь отплатить этот долг. И… я хочу быть с ней», закончил он, глядя ей прямо в глаза.

«…Понятно. Значит, вот что ты чувствуешь». Мадока встретила его простую, прямолинейную силу своим собственным пронзительным взглядом. «Но это все?»

«…»

Мушики втянул воздух.

Мадока продолжала, спокойно, но твердо. «…У тебя есть твои чувства. И у меня есть мои. Если они в конфликте, то так все и должно было закончиться… Я же сказала тебе, если хочешь, чтобы твои чувства дошли до меня, ты должен превзойти меня».

«Понял», ответил Мушики, и его глаза заострились новой решимостью. «Я покажу тебе, Мадо. Я хочу, чтобы ты поняла, насколько я серьезен».

«…Да?»

Мадока нахмурилась, сбитая с толку этим заявлением.

Затем Мушики медленно выдохнул, закрывая глаза в концентрации.

Закрывать глаза, когда противник прямо перед тобой, было чистым безумием. И все же Мушики не двинул ни единым мускулом для атаки — ни смены позы, ни напряжения в конечностях. Только сосредоточенное намерение.

Мадока понятия не имела, что он делает, и именно это делало ситуацию такой тревожной.

А затем что-то изменилось.

«…»

Один из многих клонов Сайки шагнул к Мушики.

Ее щеки покраснели, как у застенчивой девушки, и почти шепотом она сказала ему на ухо: «Я люблю тебя, Мушики».

В этот момент…

«…»

Его глаза распахнулись.

И поток информации ворвался в разум Мадоки.

Слова, образы, голоса, ощущения, запахи, чувства — подавляющий поток всего этого, обрушившийся в одно мгновение. Но что шокировало ее больше всего, так это то, что эта невозможная волна данных, казалось, указывала только на одно.

И это было…

…

Когда она пришла в себя, Мадока обнаружила, что стоит в странном месте: огромном белом пространстве, настолько большом, что оно, казалось, длилось вечно.

«…Где я?»

«Эй, Мадо. Добро пожаловать».

Она обернулась на внезапный голос.

Позади нее стоял Мушики с спокойной, нежной улыбкой.

«…Мушики?»

«Я Мушики, но не совсем. Я скорее версия его, созданная твоим мозгом, можешь называть меня твоим внутренним рассказчиком Мушики».

«…Рассказчиком? Рассказчиком чего?» спросила она.

Мушики продолжал улыбаться, плюхаясь на невидимый стул.

Затем он щелкнул пальцами.

В этот момент в пустом белом пространстве появились книжные полки — полки за полками, заполненные, казалось, бесконечным количеством книг.

Один из томов слетел с полки и приземлился в его руку.

«О том, какая Сайка потрясающая, конечно. И как сильно я ее люблю».

Его улыбка углубилась, когда он открыл толстый том в своих руках.

«Начнем? Давай с того, как я ее встретил…»

Пока он говорил, страницы начали перелистываться сами собой.

Внезапно белая пустота преобразилась в бессмысленный городской лабиринт под сюрреалистичным ночным небом, сформированный бесчисленными возвышающимися небоскребами.

Там стояла Мадока, одна.

Нет. Перед ней лежала девушка, рухнувшая на землю, и кровь распускалась цветком на ее груди.

Это был Мушики в его женской форме, Сайка Куодзаки, какой она была на самом деле.

«…»

В тот миг, когда Мадока увидела ее, ее сердце сильно ударило.

Волна эмоций нахлынула на нее — таких, каких она никогда раньше не испытывала. Сладких, как мед, но таких же подавляющих, как проклятие.

Вот тогда до нее наконец дошло. В этом месте она была собой и в то же время не была.

Она видела все глазами Мушики. Она переживала его воспоминания.

«…Я вверяю тебе мой мир…»

С их первым поцелуем пейзаж снова изменился.

Школьный кампус. Грандиозное поместье. Спортивная площадка. Личная комната. Город под морем. Внутри видеоигры…

Сцены времени Мушики с Сайкой проносились в головокружительной спешке.

И вместе с этими образами сырые, нефильтрованные эмоции врезались в мозг и сердце Мадоки.

Какими яркими были те дни с Сайкой.

Какой драгоценной стала их повседневная жизнь в Саду.

Это не было шуткой — с того дня, как они встретились, Мушики чувствовал, что его настоящая жизнь наконец началась. Чистая сила этого была подавляющей, словно приливная волна, обрушивающаяся на маленькую лодку. Мадоку захлестнуло этим потоком чувств.

Когда она снова огляделась, сцена снова сменилась. Теперь они были в ресторане с видом на сверкающий ночной город.

«Великолепный вид, не находишь, Мушики?»

«Ты более великолепна, Сайка».

«О? Пытаешься завоевать меня клише?»

«Это не лесть. Я серьезно».

«Хмм… Я знаю».

Сайка мягко, весело улыбнулась, ее переливающиеся глаза сузились от нежности.

Пейзаж снова изменился — на этот раз на элитный ювелирный магазин.

«Ах. Александрит, да?»

«Да. Он идеально тебе подходит, Сайка».

«О-хо. Это меня радует. О, кстати, мой размер кольца…»

«Восемь. Верно?»

«Ха-ха. Ты запомнил».

Мир снова стал белым, и откуда-то зазвонил колокол.

К нему присоединилась труба, играя легкий свадебный марш.

«…Это…»

Прежде чем Мадока успела закончить мысль, ее окружение снова изменилось.

Грандиозная часовня. Богатый красный ковер. Дождь сверкающего риса и радостные возгласы толпы.

Там стоял Мушики в белом смокинге и Сайка в свадебном платье.

Каким-то образом Мадока обнаружила, что одета в шикарное платье и празднует вместе с гостями.

«Ах… Понятно».

Она не знала как, но поняла.

Это больше не было просто воспоминанием.

Это было за пределами этого — нечто, чего еще не случилось.

Видение идеального будущего, о котором мечтал Мушики.

Сайка подошла к алтарю, затем подбросила свой букет высоко в воздух.

Рури бросилась за ним с дикими глазами, но букет проскользнул мимо ее рук и аккуратно приземлился в руки Мадоки.

Сайка и Мушики оба повернулись к ней с теплыми, радостными улыбками.

«Спасибо за все, что ты для нас сделала, Мадока».

«Правда, спасибо. Мы будем так счастливы».

Держа букет, пока пара улыбалась ей, Мадока почувствовала, как в ее груди расцвело что-то странное.

Увидев долгий, болезненный путь, который они прошли, глазами Мушики, этот идеальный момент наполнил ее чем-то, чему она не могла подобрать имя, и она обнаружила, что улыбается вместе с ними.

«Аааууугггххх!»

«…!»

Этот рев, заряженный чистой интенсивностью, заставил глаза Мадоки широко распахнуться.

Ее разум был где-то в другом месте. На секунду она была совершенно дезориентирована, не в силах даже вспомнить, где находится.

Ее глаза заметались, впитывая окружение.

Меч в ее руке. Перед ней Мушики, бьющий прозрачным клинком по нему.

И ведьма, другая сущность Сайки Куодзаки, тоже была там.

Вот тогда все и вернулось; она была в бою с Мушики.

Она понятия не имела, что только что с ней сделали, но это было похоже на то, как если бы она оказалась в ловушке долгого, яркого сна.

И все же, судя по сцене перед ней, прошло совсем немного времени. Все выглядело точно так же, как и до того, как она отключилась.

«Даже если это ты, Мадо, я ни за что не проиграю, когда дело касается этих чувств!»

С боевым кличем, способным расколоть воздух, Мушики устремил свой клинок вперед, его прозрачный меч мерцал мягким светом.

«…»

Застигнутая врасплох, Мадока напряглась, пытаясь вернуть себя в защитную стойку.

Но в этот самый момент ощущение неправильности, того, чего быть не должно, промелькнуло в ее сознании.

«Крррк».

Звук, которого она никогда раньше не слышала, донесся от рукояти ее любимого клинка, якобы неразрушимого.

Как будто сам меч стонал под давлением ее хватки, крича в знак протеста.

«Что…?»

Чистый шок заставил ее руку дрогнуть на кратчайшее мгновение.

«Полый Клинок!»

С идеальным расчетом времени Мушики высвободил всю свою силу, рубя вниз прозрачным мечом.

Резкий, звенящий треск эхом разнесся в воздухе.

А затем, невероятным образом, неразрушимый клинок Мадоки разломился ровно надвое и, вращаясь, улетел в небо.

«Ха… Ха…»

Мушики был залит потом, его грудь вздымалась, пока он переводил дыхание после взмаха своим Полым Клинком.

Похоже, это сработало. Он тяжело сглотнул, глядя на меч Мадоки, теперь аккуратно сломанный пополам.

Его вторая субстантивация, Полый Клинок, была мечом аннулирования, с силой стирать магию и субстантивации. Он поставил все на рискованную авантюру: если он сможет стереть зачарование, делавшее клинок Мадоки неразрушимым, у него действительно может появиться шанс.

И все же одного этого было бы недостаточно. Если бы Мадока была в полную силу, она, вероятно, как-то парировала бы, даже без зачарования.

Единственная причина, по которой ему удалось застать ее врасплох, была благодаря пряди волос, обернутой вокруг ее мизинца.

Да. Это было ключом к его плану.

Мушики пропитал прядь волос заклинанием, любезно предоставленным Куроэ, и сумел обернуть ее вокруг пальца своей сестры. Используя это, он нанес подавляющий телепатический удар, точно так же, как розыгрыш Рури ранее заставил Куроэ полностью замереть.

Конечно, обернуть прядь волос вокруг чьего-то пальца посреди боя было легче сказать, чем сделать.

Вот тут-то и пригодилась его четвертая субстантивация, Сад Пустоты. Ему нужно было всего несколько секунд.

В момент ее вызова он позволил ветру от активации подхватить его волос и поставил все на крошечный шанс, что он обернется вокруг пальца Мадоки.

Логически рассуждая, не было никакой возможности, чтобы что-то настолько удачное просто произошло. Шансы были астрономически малы.

Но четвертая субстантивация Сайки обладала силой наблюдать и выбирать из бесконечных возможностей.

Если что-то могло случиться, даже с самым ничтожным шансом, это случалось.

И действительно, ему удалось влить все свои чувства к Сайке в эту связь, переполнив разум Мадоки ровно настолько, чтобы вывести ее из равновесия… Хотя, по общему признанию, неожиданная помощь Куроэ определенно помогла.

«…»

Мушики стоял, пытаясь восстановить контроль над дыханием.

«…Отлично сработано», пробормотала Мадока, глядя на чистый разлом своего клинка.

Наконец она перевела взгляд обратно на него. «…Как ты называешь эту технику? Мне казалось, что я прожила годы за одну секунду».

Она, вероятно, говорила о телепатии. Мушики слегка кивнул.

«…Мой Суперлуч Ялюблюсайку».

«…Ты не мог придумать название получше?» донесся слабый голос из-за его спины, Куроэ, или, скорее, Сайка.

Мушики обернулся и увидел, что она держится за лоб, а ее лицо ярко покраснело.

«Ч-что случилось? Ты выглядишь так, будто вот-вот упадешь».

Только тогда до него дошло. Верно. У нее все еще был его волос, обвязанный вокруг ее мизинца. Возможно, она и не получила прямого удара, как Мадока, но отдача, должно быть, все равно ее задела.

«П-прости! Я не осознавал…»

«Нет, все в порядке. Я в норме. Это пустяки. Я в полном порядке…» Она слегка покачала головой, явно не в полном порядке.

Мадока взглянула в ее сторону. «…Это была ужасающая техника. Как будто ты вдалбливал всю сущность Сайки Куодзаки прямо мне в мозг. Если бы я не была собой, я бы, возможно, влюбилась в тебя».

«Ах… Прости за это…», сказала Сайка с виноватой улыбкой.

Мадока, с другой стороны, издала медленный, удовлетворенный вздох. «…Похоже, я проиграла. У меня нет выбора, кроме как признать тебя, Сайка Куодзаки».

«Мадо…»

«…Я не вырубила тебя. Я не сломала твой меч. Это сделал Мушики. Ты уверена, что хочешь отдать эту победу мне?» поддразнила Сайка.

«…В тот момент я поняла», ответила Мадока, глядя через плечо. «Он любит тебя больше, чем меня. Только эта победа и имеет значение. Кроме того…»

«Кроме того…?»

«…Можно я скажу?»

«…»

Сайка удивленно моргнула, затем отвернулась, словно не желая, чтобы Мушики видел выражение ее лица.

Заметив это, Мадока изогнула губы в слабой улыбке. «…Я никогда не собиралась вставать на пути личной жизни Мушики. Я просто хотела узнать, что за человек завоевал его сердце. И есть ли у него решимость стоять на своем выборе». Она издала кривую усмешку. «И, возможно, я просто ревновала».

«Ревновала…?» эхом отозвался Мушики в замешательстве.

«…Ты ведь говорил, что женишься на мне, когда вырастешь». Мадока надулась.

«А…?!»

Голос Мушики подскочил на октаву от чистого шока.

Сайка бросила на него ровный взгляд с притворным осуждением. «О? Вот как? Мушики, ты постоянно твердишь, что я для тебя единственная, а оказывается, ты тот еще ловелас».

«Погоди, подожди! Когда я такое говорил, Мадо?! Я вообще этого не помню!»

«…Ах. Значит, я была просто еще одной девушкой, которой ты морочил голову. Как трагично».

«Нет! Это все недопонимание! Мадо?! Ну же, Мадо?!»

«…Хмм».

Мушики взывал о помощи, но Мадока лишь разразилась самой слабой из улыбок.