Пятнадцать тысяч пращников расположились равномерно по обе стороны леса и начали выпускать разрушительный залп за залпом, особенно поражая небронированную легкую кавалерию противника.

Эти пращи имели большую дальность стрельбы, чем примитивные луки того времени, которые были сделаны из более мягкого дерева, а не из твердой древесины более поздних времен.

Хотя эти залпы были менее точными, но при попадании в большой строй в большом количестве, они были пугающе эффективны, ломая кости и вызывая сотрясения мозга.

В особенно плохом положении оказалась кавалерия. В отличие от пехоты, у них не было щита, а стремена еще не были изобретены. Поэтому лошади, попавшие под камни, сшибались и сбрасывали своих всадников, а многие из них впоследствии были растоптаны.

Казалось, что перевес в битве внезапно перешел на сторону аданийцев.

— Пусть пехота формирует тестудо. А кавалерия пусть быстро разделится и атакует пращников, — Агапиос торопливо приказал Самарасу.

Тестудо представляло собой строй стен из щитов, где солдаты сомкнули свои щиты спереди, сверху и с обеих сторон, образуя плотный строй, практически непробиваемый для метательного оружия.

Но у него был огромный недостаток. Это превращало подразделение в абсолютно неподвижное и застывшее на одном и том же месте.

— Сэр, наши линии связи были отрезаны. Мы не можем передавать приказы! — Самарас напомнил генералу, повторив слова, сказанные бегуном всего несколько мгновений назад.

Казалось, возраст наконец настиг доблестного генерала.

— Ты думаешь, я этого не знаю? — огрызнулся Агапиос. Иди сам. Скажи Ксенофидесу, что я лично приказываю.

— Сэр, бросать кавалерию и идти в такую погоду в лес — это не то, что сделал бы благоразумный человек, — Самарас попытался убедить генерала в правильности тактики.

Проводить кавалерийскую атаку в лесу в темноте противоречило даже самой элементарной кавалерийской стратегии.

По его собственному мнению, Самарас считал, что им следует отступить или, по крайней мере, приостановить все наступления, пока погода не прояснится.

— Я понимаю твое беспокойство. Но посмотрите, у этих пращников нет пехоты, защищающей их. Они беззащитны, и сиканийцы будут просто слепо атаковать, и эта ловушка исчезнет в дыму, — уверенно заявил Агапиос.

— Хорошо, но давайте не будем разделять кавалерию. Мы можем разобраться с ними по очереди, — Самарас предложил компромисс.

Он считал, что сила в количестве, в случае если аданийцы преподнесут еще какой-нибудь неприятный сюрприз.

— Нет, я хочу уничтожить их одновременно. Они могут отступить, если мы дадим им времени. Теперь вперед! — решительно скомандовал Агапиос, пресекая все возражения Самараса.

"Похоже, генерал становится нетерпеливым", — подумал Самарас.

— Есть, сэр! — затем он отдал воинское приветствие и быстро ускакал выполнять приказы.

— Пехота будет удерживать позиции, формируя тестудо, пока кавалерия атакует пращников, — Самарас передал приказ генералу Дэмиусу и командиру кавалерии Ксенофидесу.

— Шутник, не забывай о себе, кантаген, мы что, твои слуги? — Ксенофидес сердито огрызнулся на Самараса, махнув рукой и отменив команду. Моя кавалерия почти ничего не видит в такую погоду. Все мои лошади побиты градом, а теперь ты хочешь, чтобы мы ворвались в лес? Ни за что! — затем он повернул свою лошадь и, казалось, был готов ускакать.

Он командовал самой элитной кавалерией Кантагенского союза — сильной, выносливой и способной сражаться долгое время, каждый из его коней был дорог, и будь он проклят, если потеряет их из-за такой глупой тактики.

— Пожалуйста, подождите, командир! — взмолился Самарас сзади.

Эта кавалерия принадлежала не Кантагене, а ее городу-государству Сикании, поэтому Самарас просто не мог заставить их подчиниться.

— Пращников никто не защищает. Ты можешь прорваться сквозь них одним ударом, — Самарас объяснил ситуацию. В этот дождь и грязь вражеская пехота еще не успела подойти, чтобы поддержать пращников. Если ты атакуешь быстро, то сможешь разбить эту аданийскую ловушку и стать героем этой войны, — Самарас завлекал Ксенофидеса.

Услышав такие слова, Ксенофидес сделал паузу, явно воодушевленный.

Если слова Самараса верны, то эти пращники будут просто рыбой на разделочной доске.

Приложив минимум усилий, он мог позаботиться о них и навечно закрепить свое имя в книгах истории — как героя, уничтожившего Аданию.

Кто бы этого не хотел?

Следует также сказать, что Сикания не была богатой ни по каким меркам.

Единственным ее ресурсом были несколько сильных и выносливых горных лошадей, обитавших в ее окрестностях.

Так что если бы он смог внести свой вклад сегодня, то и сама скромная Сикания получила бы несметные богатства и значительно улучшила бы жизнь своих граждан.

Поэтому его глаза загорелись азартом.

— Хорошо. Я сделаю это, — Ксенофидес утвердительно кивнул.

Как только Самарас увидел, что командир кавалерии ускакал, Дэмиус грубовато вмешался со своей стороны:

— Мы уже сформировали строй тестудо, еще до вашего приказа. Но сейчас наша пехота — просто сидячие утки. И наша передняя линия не укреплена. Аданийцы могут просто войти в эти бреши и разрушить наши ряды. Я предлагаю отступить.

Самарас внутренне согласился с гигантом. Но он был солдатом, а планы строили его начальники. А у них были другие планы.

— Со всеми этими пращниками? Как? Тебя разорвут на куски, как только ты выйдешь из своего тестудо, — преувеличил Самарас.

Затем он положил руку на плечо Дэмиуса и утешил:

— Не волнуйся, кавалерия обо всем позаботится. Аданийцы в той же лодке, что и мы, и нескоро смогут увидеть бреши. Просто убедитесь, что вы держите строй.

После этого он быстро повернул коня и умчался командовать своей кантагенской армией.

Со своей вершины Агапиос нетерпеливо ждал кавалерийской атаки, молясь, чтобы его авантюра с разрушением вражеского плана сработала.

И через некоторое время он наконец заметил у леса колонну лошадей, которая, казалось, стремительно неслась в лес.

Сначала казалось, что все идет по плану: бегущие лошади выглядели сверху как ровная темная цепочка.

Но вдруг он заметил, что плавная линия нарушилась. Теперь казалось, что она превращается в замкнутый круг.

Агапиос с трудом мог разглядеть что-либо сверху в этой темноте, но казалось, что кавалерия не смогла проникнуть в лес.

При этой мысли у него заныло сердце, и как раз в тот момент, когда он раздумывал, не послать ли ему гонца, чтобы разобраться в ситуации, к нему галопом подбежал запаниковавший Самарас.

— Сэр, Ксенофидес мертв! — он сообщил Агапиосу, задыхаясь, шок все еще звучал в его голосе.

— Что?! — Агапиос широко раскрыл глаза и дрожащим голосом спросил.

— Как может умереть командир кавалерийского корпуса? Ты уверен, сопляк? — он яростно допрашивал Самараса, совершенно забыв о военном протоколе, когда обращался к нему неформально.

— Я был там и лично видел кавалерийскую атаку. Я видел, как уникальные доспехи упали на землю и впоследствии были растоптаны, — он подтвердил эту новость.

Далее он добавил:

— Похоже, он решил возглавить кавалерийскую атаку в одиночку. Но аданийцы вырыли ров вдоль всего леса и заполнили его деревянными кольями. Кавалерия, которую он возглавлял, бросилась прямо в ров, и он упал.

Похоже, что внушение Самараса было слишком эффективным. Бывалый полководец позволил себе иллюзии величия и решил лично возглавить свои войска, чтобы закрепить свое положение в анналах истории.

Но вместо этого он не смог оставить даже точки, превратившись лишь в груду искореженной плоти и костей.

— Хорошо, хорошо, что он умер! — сердито проворчал Агапиос. Любой командир, который ведет кавалерию в атаку в темноте, не проверив наличие ловушек, лучше бы умер!

Самарас просто опустил голову перед разгневанным генералом.

— Так кто же другой командир кавалерии во фланге? — спросил Агапиос, успокоившись, желая забыть эту неприятную неудачу.

— Другой кавалерии нет. Ксенофидес отказался разделить свою кавалерию, — Самарас заикался в ответе, избегая смотреть в глаза генералу.

Агапиос просто молчал, холодный гнев взял верх над его кипящей яростью.

— Ты иди и принимай командование. Возьми немного пехоты, чтобы заполнить ров, и атакуй справа, а затем слева. Немедленно! — приказал Агапиос ледяным голосом, его глаза почти полыхали огнем.

Самарас был в ужасе от того, в каком состоянии находился генерал. Но он все же набрался смелости и вставил свои две копейки.

— Сэр, я сомневаюсь, что сиканийцы меня послушают. Я не командующий кавалерией. Пусть они отступают. Моя пехота справится сама.

Агапиос молча смотрел на Самараса, величественная аура 60-летнего ветерана почти подавляла присутствие Самараса.

Затем он издал протяжный вздох, и указательным пальцем указал на поле боя:

— Ты видишь поле боя. Мы сражаемся у подножия холма. Поэтому вся вода будет стекать вниз, и вскоре поля превратятся в болото. Кавалерия в скором времени не сможет атаковать, а наши солдаты не смогут двигаться в строю. Гордость нашей армии, наша тяжелая пехота, утонет в грязи и станет мишенями для легко бронированных пращников, — Агапиос изложил свой анализ поля боя.

— Сэр, еще есть время отдать приказ об отступлении, — снова предложил Самарас. Он отчаянно молился, чтобы Агапиос согласился.

Но генерал недвусмысленно отверг эту идею.

— Нет! Мы не можем отступить. Это то, чего хочет Аменхерафт. Если мы отступим сейчас, битва закончится сегодня. Наши солдаты слишком измотаны, а когда они вернутся в лагерь, адреналин закончится и наступит изнеможение. К завтрашнему дню аданийцы построят укрепления и будут просто ждать основную армию. Поэтому нам нужно победить сейчас. И для этого нам нужна быстрая кавалерия. А теперь иди и займись сиканийцами, независимо от того, есть у них командир или нет, — Агапиос приказал абсолютным голосом.

— Я буду стараться изо всех сил, сэр, — прозвучал усталый, без энтузиазма ответ.