Как только Лу вошёл в карету, дверь за ним захлопнулась.

Кучер крикнул лошадям, щёлкнул кнутом — хлясь! — и экипаж тронулся с места.

Вокруг плотным кольцом сомкнулись четверо стражников на конях, взявшихся сопровождать карету.

Внутри, сидя напротив Лу, Фран наконец позволила себе расслабиться, и на её лице проступило облегчение.

«Хотя Валентайн и зовётся страной искателей приключений…»

Как объяснила Фран…

Столица королевства Валентайн, Святая Елена, изначально была крайне сурова к чужакам. Говорят, проблем бы не возникло, имей ты поручителя, получи городскую печать и исправно плати налоги…

Но в противовес королевской столице…

Второй город Валентайна, Бартранд, что зовётся Городом Начала или же Городом Искателей Приключений, будто бы полная его противоположность. Именно этот город изначально был целью Лу — здесь располагалась главная штаб-квартира гильдии искателей приключений всего континента, и город славился своим радушием к ним.

Так вот почему взгляды стражников у ворот были столь суровы…

Лу с горьковатой усмешкой кивнул, всё поняв. Поглощённая своими мыслями, Фран, сама того не ведая, принялась упрашивать его пойти вместе к ней домой.

«Для начала зайдём ко мне! Я хочу, чтобы ты сам рассказал маме всё, что произошло».

«А, будь спокойна».

Снова! Она снова услышала эти его слова!

Фран не смогла сдержать радости и уставилась на уу, расплывшись в сияющей улыбке. Карета меж тем миновала городские кварталы и вскоре въехала в район, где стояли особняки знати.

---

«Госпожа Франческа вернулась!»
«Кажется, она ранена!»
«Скорее, позовите врача!»
«Комнату уже прибрали?»

Едва карета с двумя седоками остановилась у графской усадьбы Дюмер… послышалась встревоженная суматоха слуг, переполошившихся от беспокойства.

Им уже было известно, что стражники с чрезвычайно важным видом являлись с докладом к управителю. Каждый из домашней прислуги чувствовал: с господской дочкой в пути явно приключилось нечто.

«Тише, вы! Таким шумом вы только навредите госпоже».

Среди них выделялся один мужчина. Низким, но удивительно звучным и чётким голосом он одёрнул разнервничавшуюся прислугу.

На вид ему было далеко за пятьдесят. Однако его мощное сложение напрочь отрицало все мысли о возрасте. Ростом он значительно превышал два метра, а чудовищно развитые грудные мышцы были видны даже поверх рубашки. Его руки были толщиной с брёвна, а бёдра — не уже женских бёдер… Смуглая, загорелая кожа, бритоголовый череп с резкими, грубоватыми чертами лица, волевые полные губы, пронзительный взгляд карих глаз — всё вместе наводило на окружающих невероятный трепет.

«Д-да, простите, господин Жимон».
«П-примем во внимание».

Слуги в панике забормотали извинения, тут же стихнув под гнетущей мощью этого человека. Этот мужчина и был управителем Жимоном, коему мать Фран, графиня Дюмер, вверила полный контроль над усадьбой и всем её штатом.

Карета остановилась у парадного входа, и под охраной стражников дверца распахнулась. Первым выйдя, уу протянул руку, которую Фран крепко сжала, сходя на землю. Наблюдая за этим, Жимон нахмурился, на его лёг пролегла негодующая складка, а взгляд стал лишь суровее. Встав на пути у пары, всё ещё держащейся за руки, он начисто проигнорировал Лу и обратился к Фран.

«Ну и ну… Госпожа Франческа, сколь же отрадно видеть вас невредимой».

«Жимон, благодарю за труды. Стражники уже доложили тебе, я полагаю?»

«Так точно. Я уже известил госпожу о случившемся».

«Тогда я проведу его в покои моей матери».

Однако Жимон замер на месте, не сходя с него.

На безмятежном лице Жимона не дрогнул и мускул, и он ответил ровным, бесстрастным голосом на протест Фран, требовавшей: «Прочь с дороги!».

«Госпожа заперлась в своей лаборатории. Что касается вас, госпожа Франческа, то вам велено принять ванну и затем проследовать в лабораторию. Таков её приказ».

«Ох! Опять, снова её магические исследования! Не сделать ей шагу без своей магии!»

Горько усмехнувшись, Фран взглянула на Лу и развела руками.

«Ладно, значит, в баню, а затем в лабораторию. Лу, пойдём».

Схватив Лу за руку, Фран собралась было войти в особняк. Но вновь Жимон развернулся и преградил им путь.

«Что на этот раз… что ещё?»

На сей раз на лице Фран явственно проступило раздражение. Даже увидев дурное расположение духа своей госпожи, Жимон и виду не подал.

«От госпожи я слышал лишь… что следует пропустить молодую госпожу. Так кем же является сей субъект?»

«Разве стражники не доложили?»

«Так точно. Мне известно лишь, что по пути молодая госпожа была атакована разбойниками, а все рыцари эскорта пали».

Враньё.

Фран безмолвно уставилась на Жимона. Но тот сохранял ледяное спокойствие, и на его лице не читалось и тени смущения.

Фран лично подробно объяснила стражникам обстоятельства произошедшего. Чтобы те извратили её доклад и солгали Жимону — немыслимо. Скорее уж этот мужчина сам извратил факты и доложил её матери ложь.

«Я сама лично доложу матери. Он — мой спаситель, тот, кому я обязана жизнью. Его свидетельские показания потребуются, когда я буду давать объяснения».

Однако, услышав слова Фран, Жимон, не меняя выражения лица, медленно покачал головой.

«Сколь бы вы ни были госпожой, я не могу пропустить вас просто так. Если впустить в усадьбу какого-то неведомого проходимца, и с госпожой приключится малейшая неприятность… последствия будут ужасны».

«К-какого ещё проходимца?!»

Откровенно злобная реплика Жимона едва не вывела Фран из себя, но в последний миг она удержалась. Лу легонько коснулся её плеча, останавливая.

Жимон нахмурился, с нескрываемым отвращением бросая:

«Я наблюдаю за тобой, мерзавец! Ничтожный плебей, и посмел прикасаться к госпоже с такой фамильярностью?! Не стерплю!»

Услышав оскорбления Жимона, Лу горько усмехнулся, будто ошарашенный.

«Плебей? Я?»

«Лу… Прости. Он… он всегда такой».

На лице Фран застыла усталая гримаса. Лу сказал ей: «Не бери в голову»… и снова повернулся к Жимону.

Встречая свирепый взгляд Жимона, Лу сохранял невозмутимо спокойное выражение лица.

«Твоя преданность — неверна».

«Что?! С чего это моя преданность неверна?!»

На обращённые к распалённому Жимону слова Лу ответил твёрдо:

«Главное — это забота о Фран. Кажется, ты даже не доложил своей госпоже как следует. Что ж, это и к той, кого ты зовёшь «госпожой», — неверность».

«Т-ты смеешь глумиться надо мной?!»

«Когда Фран спросила о докладе стражников, исходящие от тебя волны магии дрогнули — совсем чуть-чуть, неестественно».

«Волны магии? Дрогнули?»

«Именно! Ты лжёшь».

«Л-лгу?!»

Слова Луу, казалось, попали в самую точку. До сих пор на лице Жимона читалась лишь ярость, но теперь на нём впервые мелькнула растерянность.

Что?! Лу! Ты… ты чувствуешь это? Чувствуешь, что он лжёт?! Фран вновь поразилась, глядя, как Лу невозмутимо и бесстрастно говорит с Жимоном.

«Чтобы я… я посмел солгать госпоже?! Не стерплю! Не стерплю, мерзавец!»

«Я вижу, что до сей поры ты глубоко почитал свою госпожу и оберегал её, не подпуская подлых негодяев».

«Грр…»

«Но если ты и дальше будешь ошибаться, это принесёт несчастье вам обоим».

Хотя Лу говорил бесстрастно, его тон, казалось, подлил масла в огонь гнева Жимона.

«Щенок! Распустил язык! Ни тебе меня учить, что верно, а что нет! Ты и понятия не имеешь, скольких трудов мне стоило все эти годы оберегать госпожу!»

«Пожалуй, я перешёл границы. …Прости».

«Не смей издеватьсяаааааааааа!!!»

Издав звериный рёв, Жимон раскинул руки и бросился хватать Лу.

«Остановись, Жимон!»

Управитель дома Дюмеров, Жимон, был могущественным воином, искусным владельцем всех видов оружия, не говоря уже об уникальном боевом искусстве. До сей поры на поле боя он… поверг бессчётное число врагов.

Ах! Они убьют Лу!

Крик Фран пронзил воздух.

Громадный кулак Жимона, размером с младенческую голову, с чудовищной скоростью обрушился на тонкую шею Лу! Но в последний миг Лу легко отпрыгнул, уворачиваясь от удара.

Атака прошла мимо, и с рёвом Жимон вновь бросился в атаку. Но Лу опять уклонился.

Но как! Жимон не мог коснуться Лу даже пальцем.

Сперва Фран была в смятении… но, видя, с какой небрежной лёгкостью Лу уворачивается от атак Жимона, она постепенно успокоилась.

Что это? …Что происходит?

Фран склонила голову набок. Пока он уворачивается от атак, угрозы нет. Осталось лишь применить магию, и тогда Жимона можно будет легко одолеть, но…

Лу почему-то не использует магию. Он лишь уворачивается от попыток Жимона схватить его.

Будто бы вне себя, Жимон тоже не пускает в ход привычные боевые приёмы, коими повергал бессчётных врагов.

Лу уворачивался от всех попыток Жимона схватить его, не давая прикоснуться к себе. Это было странное зрелище. Словно детская игра в салки или же ребяческая потасовка.

«Мерзавец! Ты трусишь! Будь мужчиной — дерись, а не бегай!»

Выведенный из себя, Жимон выкрикнул это с досадой.

«Ха-ха, ладно. …Ну, давай».

«Воооооот таааааааааак!»

На небрежный ответ Лу Жимон обрушил с криком левый кулак, вложив в удар всю свою силу. Но Лу вновь легко уклонился. Легко подняв собственную левую руку, он принял на неё левую руку Жимона, отвечая удар и сводя его на нет.

И в тот же миг! Неведомо почему, Жимон вдруг пошатнулся, потеряв равновесие.

Лу лёгкой улыбкой нанёс удар правым кулаком в живот Жимона! Раздался глухой тяжёлый звук, и кулак Лу вошёл по самое запястье!
Жимон не смог скрыть ни шока, ни гримасы агонии от атаки Лу.

«Гхааа… Не-не может быть… Моё тело… как оно могло… получить повреждения так легко…»

На остолбеневшего Жимона обрушился всё такой же бесстрастный голос Лу, чьё дыхание оставалось ровным.

«Ты недооценил меня и не попытался выведать мои силы. Сражаясь ты в полную силу, мне бы пришлось несладко».

«Н-несладко?!»

Жимон изумился, и на его лице тут же проступила горькая усмешка.

«Щ-щенок! Т-т-ты… ра-разгадал мои приёмы?»

«Ага, я понял это в бою. К тому же ты не выкладывался на полную, ведь так? Ради Фран».

Должно быть, ему было горько и досадно — быть с лёгкостью побеждённым каким-то неизвестным юнцом, поверженным вчистую… но Жимон вдруг почувствовал, как его охватывает нечто странное.

Нелепо. Он-то собирался сделать поблажку, а вышело наоборот… Более того, этот юнец видел насквозь даже сокровенные тайны его души.

«Грр… Щенок, да кто ты такой!.. Г-Госпожа!»

Внезапно окликнутая Фран смутилась и вновь взглянула на искажённое болью лицо Жимона.

«П-перед… вашим спутником… я… п-проявил… н-неучтивость. Н-накажите меня… как пожелаете!»

Произнеся это, Жимон потерял сознание.

Изумлённая Фран обернулась и увидела всё так же мягко улыбающегося Лу.

«Фран, всё в порядке. Я сдержал силу, и сейчас я его исцелю».

Услышав слова Лу, заверявшего, что с Жимоном всё будет хорошо, Фран с облегчением вздохнула. И в тот же миг.

«Что здесь за шум? Фран, я требую объяснений».

Властный голос прогремел над всеми собравшимися.

Вход в особняк заняла её миниатюрная фигура, а острый взгляд окинул всех вокруг с высоты… Это была мать Фран, графиня Аделаида Дюмер собственной персоной.