«Ну что… Теперь вы можете выслушать Фран?»

Графиня Аделаида Дюмер обернулась на голос и увидела Лу Бранделя с его неизменно мягкой улыбкой.

«Да, я поняла».

Аделаида кивнула, и на её лице теперь играла озорная улыбка. Её врождённое любопытство было возбуждено, и желание изучить Лу как объект исследований становилось всё сильнее. Как только она узнала, что её любимая дочь Фран в безопасности, весть о нападении, о котором ей уже доложили, отошла в её сознании на второй план.

«Но ты мне тоже любопытен, и я обязательно всё расспрошу».

«…………»

Выражение лица Фран стало сложным. В её глазах читались слова: «У мамы опять проявилась её дурная привычка».

«Обо мне?»

Услышав, что о нём хотят расспросить, Лу сделал удивлённое лицо.

«Именно, о тебе. Я хочу, чтобы ты вместе с Фран кое-что мне рассказал».

Взгляд Аделаиды светился неприкрытым любопытством. Лу был в замешательстве, но…

Фран, будто собравшись с духом, схватила его за руку, дёрнула «гюих» и потащила за собой в дом. Перед бесцеремонным, что и говорить, подходом матери Фран извинилась.

«Прости, правда, прости! Мама ведёт себя так бестактно».

«Что ты? Всё нормально, никакой бестактности».

В ответ на извинения Фран Лу медленно махнул рукой, показывая, что «не обращает внимания». Всякий раз, когда Фран видела его спокойную улыбку, она чувствовала, как её сердце наполняется теплом.

Это чувство покоя было бесценно. Ни за что не хотелось его отпускать!

Прочувствовав это, Фран сжала руку сильнее, ещё крепче удерживая руку Лу.

Слуги особняка засуетились, бросившись вслед за ними. С самого конца процессии, озаряя всё лучезарной улыбкой, шла Аделаида — ей, казалось, «не терпелось поскорее» насладиться предстоящей беседой с Лу… Рядом, будто охраняя свою госпожу, торопливо шагал уже залечивший раны Жимон.

Не спуская глаз с Аделаиды, Жимон смотрел вслед удаляющимся фигурам Лу и Фран.

«Понимаю, и для меня… он интересен, воистину занятный юнец… Госпожа».

Словно и не было прежней почтительности, прошептал Жимон с улыбкой. Но Аделаида, даже не взглянув на стоящего рядом Жимона, резко отрезала:

«Хм, а ведь тебя так легко одолели. После этого называть его «юнцом» — просто смешно».

«…………»

У Жимона не нашлось слов для ответа. Всё было именно так, как говорила Аделаида.

Как же теперь следует обращаться к Лу?
Жимон невольно задумался над этим.

---

По указанию Фран, под присмотром слуги… Лу впервые в жизни прочувствовал человеческую баню в гостевой ванной комнате.

Фраза «залезь в ванну, полную пузырей, и помойся» поначалу смутила его, но мыльная пена пахла так же, как и Фран, что немного его успокоило.

Первая человеческая баня…

Впрочем, это не значит, что Лу был нечистоплотен. Просто в эльфийской деревне, где он жил, не было человеческой бани.

Чтобы не было недоразумений, стоит сказать: эльфы — народ очень чистоплотный. Они часто обливаются водой, а если рядом с деревней есть горячий источник, все идут купаться, чтобы снять усталость.

Когда Лу вышел из бани, ему приготовили сменную одежду. Ведь на нём было лишь то, в чём он прибыл — комплект грязной кожаной брони и несколько предметов нижнего белья. Всё по указанию Аделаиды.

Ему приготовили… камзол с рукавами, называемый «пурпуэн», с подкладкой, чтобы верхняя часть тела выглядела могущественнее, и облегающие штаны-чулки, «шоссы», подчёркивающие стройность ног.

Как объяснил слуга, это была новая, никогда не ношенная одежда, принадлежавшая брату Фран, который жил в школьном общежитии и сейчас отсутствовал в поместье.

К счастью, телосложение её брата оказалось схожим с Лу, хотя размеры всё же были немного малы. Обычно предпочитавший свободную одежду, Лу страдал от неподходящего ему стиля, но ради Фран он был готов смириться.

Когда Лу показался в главном зале… По просьбе Фран, желавшей оставить «подробный рассказ на потом», решено было сначала поужинать втроём.

На взгляд Аделаиды, Фран, казалось, не слишком пострадала от шока нападения и имела хороший аппетит. Поэтому повар поместья приготовил обычные для таких случаев блюда, которые были поданы официантами. Из-за деликатности Фран, не желавшей, чтобы слуги много знали о происхождении Лу, за столом велись лишь светские, нейтральные беседы.

Они подняли бокалы с вином. Лу и Аделаида заново представились друг другу.

«Очень приятно, Аделаида Дюмер. Я председатель совета Школы магии для девочек «Валентайн». Прошу любить и жаловать».

«По совместительству — графиня», — со смехом добавила Аделаида, была очень непринуждённой.

Лу ответил горьковатой улыбкой. Образ человеческой аристократии, который сложился у него из рассказов его приёмного родителя-эльфа, несколько изменился.

Надменные и высокомерные… Таков был образ человеческого дворянства, сложившийся у Лу. Он проникся симпатией к дружелюбной Аделаиде и с обычной своей мягкой улыбкой ответил на приветствие.

«Мне тоже очень приятно. Я Лу, Лу Брандель. То, что я помог Фран, — чистая случайность».

Услышав слова Лу, Фран вмешалась.

«Погоди! Подробности я расскажу позже… Может, наша встреча и была случайностью, как говорит Лу, но то, что я спаслась — уж точно не случайность!»

Наблюдая, как Фран надувает щёки и горячо убеждает её, Аделаида не могла сдержать улыбки. Всё-таки встреча с Лу изменила Фран.

Фран продолжала настаивать.

«И если бы не Лу, я сомневаюсь, что мы с мамой сейчас ужинали бы вместе».

«Ой! Это уж слишком, пожалуйста!»

Аделаида, всё так же улыбаясь, мягко запротестовала. Но Фран не сдавалась. Твёрдо и решительно она изложила суровые факты.

«Мамочка, а разве не так: как только ты возвращаешься из школы, ты почти не ешь и почти всегда запираешься в своей лаборатории?»

«Ой-ой!»

«Не «ой-ой»! Это правда, ведь так?»

«Ну, э-э… хе-хе, просто иногда я не замечаю, как летит время».

Услышав это, Лу стало немного завидно. У него не было родителей, и он не знал тепла кровных уз. Эльф Совэль, заменивший ему отца, тоже уже покинул этот мир.

Взглянув на стол, он увидел поданные блюда — по сравнению с тем, что он ел, живя в эльфийской деревне или добывая на охоте в путешествиях, всё это было необычайно роскошно.

Лу слегка поклонился обеим женщинам, сложил ладони в короткой безмолвной молитве и приступил к трапезе.

Множество яств, выставленных перед ним… Для Лу это была совершенно новая, невиданная доселе еда.

Хлеб он пробовал впервые. Тот хлеб, что обычно ели Фран и другие, был так называемым белым хлебом.
Его делали из муки, очищенной от отрубей — внешней оболочки зерна. Он был воздушным… сладким и вкусным.

Гороховый суп, яичница-болтунья, салат из разноцветных овощей, мясной пирог, и ещё — целиком зажаренный поросёнок с соусом из пряностей.

Лу не был привередлив в еде. Он принялся уплетать поданные блюда с волчьим аппетитом.

«Вкусно!»

Произнеся эту короткую оценку… Лу улыбнулся Фран и Аделаиде, а затем одарил безмятежной улыбкой стоявшего позади главного повара. Увидев улыбку Лу, повар невольно расплылся в счастливой улыбке в ответ.

Фран подумала:
Лу изменил даже атмосферу за нашим семейным столом.
И я… мне тоже сегодня еда кажется невероятно вкусной… и так весело!

Именно это простое, крошечное счастье она сейчас и ощущала.