Около трехсот лет назад в клане Гу Юэ появился невероятный гений. Он был очень талантлив и уже в юном возрасте достиг уровня Гу Мастера пятого ранга, и даже имел возможность пойти еще дальше. Он был известен на всю гору Цин Мао, его ждало блестящее будущее, и клан возлагал на него большие надежды и тяжелые обязанности.

За всю историю клана Гу Юэ о нем говорили больше всего. Это был глава клана в четвертом поколении.

К сожалению, он пожертвовал собой, чтобы защитить свой народ, и сразился с не менее могущественным Гу Мастером пятого ранга, демоническим Монахом Цветочного Вина. И хотя в результате ожесточенной схватки он победил Монаха Цветочного Вина, он позволил дьяволу встать на колени и молить о пощаде.

В конце концов он проявил неосторожность и попался на хитрую атаку Монаха Цветочного Вина. Четвертый глава в гневе казнил его, но и сам был серьезно ранен и умер молодым.

Эта трагическая история, до сих пор передается из поколения в поколение и широко восхваляется кланом Гу Юэ. Однако Фан Юань знал, что верить этой истории не стоит, так как в ней была очень большая лазейка.

В его прошлой жизни, месяц спустя, пьяный Гу Мастер, которого отвергла его возлюбленная, лежал пьяный за пределами деревни, в результате чего обильный аромат вина случайно привлек Винного Червя.

Гу Мастер погнался за Винным Червем и нашел останки Монаха Цветочного Вина в тайной подземной пещере, а также сопровождающее его наследие. Этот Гу Мастер быстро поспешил обратно в клан и рассказал о случившемся, чем вызвал большой переполох.

После того как шумиха улеглась, он извлек из ситуации выгоду: получил Винного Червя, его культивация повысилась, бросившая его девушка вернулась к нему, и на некоторое время о нем заговорили в деревне.

Когда история передается из поколения в поколение, в ней происходят обычные изменения. Но в воспоминаниях Фан Юаня история о том, как Гу Мастер обнаружил сокровище, казалась вполне достоверной, однако у него было ощущение, что в ней скрывается другая правда.

“Изначально я не обратил на это внимания, но в эти дни, исследуя и анализируя, я обнаружил, что с этим инцидентом было что-то не так”.

Ночь становилась все темнее, и пока Фан Юань прогуливался по бамбуковой роще, росшей вокруг деревни, он перебирал в голове все имевшиеся у него до сих пор подсказки.

“Если предположить, что я и есть тот Гу Мастер, который обнаружил сокровища Монаха Цветочного Вина, то почему я не оставил все это при себе, а пошел и сообщил клану? Не надо даже говорить о чести клана, у каждого в душе живет жадность. Что могло заставить этого Гу Мастера предать жадность в своем сердце, даже пойти на то, чтобы отказаться от всех интересов и выгод и сообщить об этой находке высшему руководству клана?”

Истина всегда скрыта в тумане истории. Фан Юань ломал голову, но так и не смог ничего придумать. В конце концов, подсказок, которыми он располагал, было слишком мало. Единственные две подсказки, которые у него были, легко могли оказаться правдой или ложью, поэтому на них нельзя было полностью положиться.

Фан Юань не мог не подумать про себя: “Как бы то ни было, после покупки кувшина вина из зеленого бамбука у меня осталось всего 2 первобытных камня. Если я не смогу найти сокровища, то у меня будут серьезные неприятности. Сегодняшний день будет считаться последней авантюрой, все или ничего!”

Однако у него не было достаточного количества первобытных камней, чтобы усовершенствовать Гу. Так почему бы не вложить их в это вино и не увеличить шансы на успех?

Если бы речь шла о других людях, то большинство из них, скорее всего, решили бы перестраховаться и сберечь первобытные камни. Но в случае с Фан Юанем эффективность этого шага была слишком низкой. Он предпочел бы рискнуть и попробовать.

Видите ли, люди на демоническом пути всегда любят рисковать.

В этот момент ночь сгустилась, весенняя луна приняла форму лука. Облака заслоняли лунный свет, словно покрывая полумесяц тонким слоем паутины.

Из-за того, что дождь лил три дня и три ночи, мутный воздух в горах был смыт, оставив после себя чистейшую свежесть. Этот свежий воздух был чист, как лист белой бумаги, и более эффективно распространял аромат вина вокруг. Это была первая причина, по которой Фан Юань сегодня был полон уверенности.

Семь дней поисков не прошли даром. По крайней мере, это доказывало, что Монах Цветочного Вина не умер в тех местах. Это была вторая причина уверенности Фан Юаня.

В бамбуковой роще трава была пышной, белые цветы — бесконечными, а зеленые бамбуковые копья — прямыми, как линия, а сама роща напоминала скопление нефритовых столбов.

Фан Юань открыл крышку кувшина, и оттуда сразу же вырвался густой винный аромат. Вино из зеленого бамбука можно было назвать вином номер один в деревне Гу Юэ. Это была третья причина, по которой Фан Юань сегодня был уверен в себе.

“Учитывая эти три основные причины, собранные воедино, если я хочу добиться успеха, то это должно произойти именно сегодня!”

Фан Юань в душе ликовал, медленно наклоняя кувшин с вином и выливая небольшую струйку вина, капающую на камень. Если бы те охотники увидели это зрелище, они бы наверняка безумно расстроились. Ведь это вино стоит целых два первобытных камня…

Но Фан Юаню было все равно.

Душистый аромат быстро распространился в ночи. Дул легкий ветерок, и слабый аромат разносился по бамбуковой роще. Фан Юань стоял на своем месте, вдыхая аромат. Он подождал некоторое время, но так и не заметил никакого движения.

Он слышал только, как вдалеке поет соловей, его звук напоминал звон колокольчиков. Его взгляд был безмолвен. Он не удивился и отошел на несколько сотен метров.

На этом месте он сделал то же самое: вылил несколько капель вина и стал ждать на месте.

Он проделал то же самое несколько раз, перейдя в другие места и выливая капли вина. После всего этого в кувшине осталось немного вина из зеленого бамбука.

“Это последний раз”, — вздохнул Фан Юань. Он опрокинул кувшин, обратив его дно к небу. Все оставшееся в кувшине вино вытекло наружу. Вино расплескалось по траве, заставив зеленую траву колыхаться, а полевые цветы окрашенные вином, слегка опустили головы.

Фан Юань стоял с последней крупицей надежды в груди и оглядывался по сторонам.

Ночь была уже глубокой. Густое облако заслонило лунный свет. Темные тени, словно занавес, накрыли бамбуковую рощу. Вокруг царила гробовая тишина, каждая прядь зеленого бамбука стояла отдельно, оставляя за собой след из прямых линий, которые то поднимались, то опускались в зрачках Фан Юаня.

Он тихо стоял на месте, прислушиваясь к собственному ровному дыханию. Затем он почувствовал, как маленькая надежда, которую он носил в своей груди, медленно рассеивается, превращаясь в ничто.

“Всё-таки не получилось, — бормотало его сердце, — cегодня у меня было три больших преимуществ, но я все равно потерпел неудачу, не увидев даже тени Винного Червя. Это означает, что в будущем вероятность успеха будет еще ниже. Прямо сейчас у меня осталось только два первобытных камня, и мне все еще нужно усовершенствовать Лунный Свет Гу. Я больше не могу рисковать”.

Риск часто приводил к нежелательным результатам. Но если результат был желанным, то и прибыль была бы впечатляющей. Фан Юань любил рисковать, но он не был зависим от азартных игр и не стремился вернуть проигранное. У него был свой предел, он четко представлял себе свои возможности.

Прямо сейчас пятисотлетний жизненный опыт подсказывал ему, что пора остановиться.

Иногда жизнь складывалась именно так. Часто перед ним возникала та единственная цель, которая казалась такой идеальной, полной соблазна. Она казалась такой близкой, но при всех усилиях она всегда оставалась недосягаемой. Это не давало людям покоя, они думали о ней днем и ночью.

“В этом беспомощность жизни, но в этом и ее прелесть”, — горько усмехнулся Фан Юань, собираясь уходить.

В этот момент подул ветер.

Порыв ветра, словно легкая рука, разогнал облака в ночном небе. Облака расступились, открыв взору скрытую луну. Висящий в небе полумесяц был похож на белую нефритовую лампу, изливающую на землю прозрачный, как вода, лунный свет. Лунный свет падал на зеленую бамбуковую рощу, на горные скалы, на ручьи и горные реки, а также на тело Фан Юаня.

Фан Юань был одет в простую одежду, и его молодое лицо выглядело светлее под нежным прикосновением лунного света. Казалось, что тьма вмиг отступила, сменившись полем снежного инея [1]. Словно заразившись лунным светом, соловьи снова запели, но на этот раз не один, а несколько. Разбросанные по бамбуковой роще, они все чирикали в ответ.

В то же время насекомые, обитающие в огромных горах, драконьи сверчки, активные при свете луны, начали петь шелестящую песню жизни. Это были насекомые, которые выходили на поверхность только ночью. Их тела излучали слабый красный свет, и в этот момент они выпрыгивали толпами, каждое из их тел вспыхивало блеском красного агата.

На первый взгляд, эта группа драконьих сверчков была похожа на поток скачущей алой воды, пробегающей по травам и диким цветам и прыгающей через бамбуковую рощу под лунным светом.

Бамбуковая роща была похожа на пруд, освещенный лунным светом, зелено-нефритовый колючий бамбук сиял в лунном свете блестящим нефритовым светом. В этот момент природа демонстрировала Фан Юаню всю свою красоту.

Фан Юань неосознанно остановил шаги, почувствовав себя в сказочной стране. Он уже собирался уходить, но в этот момент неосознанно оглянулся.

Клочок полевых цветов и травы, на который он вылил последние капли вина, тихонько трепетал на ветру, оставаясь пустым. Фан Юань усмехнулся про себя и отвел взгляд.

Однако.

Неожиданно, отворачиваясь, он увидел белую снежную бусинку.

Эта снежная тень была приклеена к бамбуковому шесту, стоявшему неподалеку. В лунном свете она напоминала подвешенную круглую жемчужину.

Два зрачка Фан Юаня яростно расширились, а его тело слегка задрожало. Сердце упало и с каждой секундой стало биться все быстрее.

Это был Винный Червь!

***

[1] Земля похожа на снег и иней (地的似雪霜华) — возможны две отсылки. 1. “Земля морозная и толстая, как снег” — это романтический онлайн-роман о путешествиях во времени. 2. “Дие Лянь Хуа · Земля покрыта инеем, а цветы густы, как снег” — стихотворение, написанное Ван Говеем по дороге на похороны отца осенью 1906 года. Первая половина рассказывает историю разлуки и глубокой любви. Вторая половина стихотворения наполнена глубоким смыслом, а слова полны беспомощности Ван Говея в жизни и беспричинных переживаний по поводу судьбы.

Возможно отсылки и нет вовсе, а строки просто совпали.