Винный Червь по форме напоминал детеныша шелкопряда, все его тело излучало жемчужно-белый свет. Он был немного пухленьким и милым на вид.

Винный Червь питался вином и мог летать. В полете он сворачивался в клубок, и скорость его была очень велика. Несмотря на то, что это был всего лишь Гу первого ранга, его ценность была выше, чем у некоторых Гу второго ранга.

Сделать его своим жизненным Гу было гораздо лучше, чем Лунный Свет Гу.

В данный момент Винный Червь был приклеен к бамбуковому шесту всего в 50-60 шагах от Фан Юаня. Затаив дыхание, он не спешил приближаться, а медленно отходил назад.

Он понимал, что хотя расстояние было очень близким, но поймать Винного Червя напрямую было невероятно сложной задачей для начинающего Гу Мастера. Можно сказать, что не было никакой надежды на успех.  

Фан Юань не мог разглядеть Винного Червя, но в темноте он чувствовал, как тот направляет на него свой бдительный взгляд. Он медленно отступил назад, стараясь изо всех сил не потревожить Винного Червя.

Он знал, что если Винный Червь захочет улететь, то он не сможет догнать его. Нужно было дождаться, пока тот не опьянеет, и тогда, когда скорость его полета замедлится, у него появится шанс догнать его.

Увидев, что Фан Юань отступил еще дальше, Винный Червь, лежавший на бамбуковом шесте, зашевелился. Сильный аромат вина перед ним был таким соблазнительным, таким притягательным, что червяк погрузился в задумчивость. Если бы у него была слюна, он бы уже давно растекся лужицей слюны вокруг себя.

Но Винный Червь был невероятно осторожен и бдителен. Только когда Фан Юань отступил на 200 шагов назад, он немного сжался и подпрыгнул в воздух. Паря в воздухе, он свернул свое тело в клубок, как будто это была маленькая белая клецка. Клецка прочертила в воздухе круглую дугу и приземлилась на траву, которую ранее сбрызнули вином из зеленого бамбука.

Увидев перед собой вкусную еду, Винный Червь потерял бдительность. Он нетерпеливо забрался на бутон цветка, наполненный вином, и просунул внутрь свою маленькую головку, оставив снаружи только пухлый хвостик.

Винный червь был ненасытен, а вино из зеленого бамбука было таким вкусным, что он втянул в себя большую порцию вина и вскоре погрузился в наслаждение пищей, совершенно забыв о Фан Юане.

В этот момент Фан Юань начал осторожно приближаться. Из бутона цветка показался хвост Винного Червя. Хвост был похож на хвост шелкопряда, пухлый и округлый. По свету, который он излучал, можно было подумать, что это жемчужина.

Сначала хвост Винного Червя неподвижно висел снаружи. Через некоторое время хвост начал подрагивать, было очевидно, что Винный Червь с удовольствием пил вино. В конце концов, когда Фан Юаню оставалось всего десять шагов, хвост червя стал раскачиваться из стороны в сторону в веселом ритме.

Он был совершенно пьян!

Увидев это, Фан Юань едва не расхохотался. Он не стал продолжать идти вперед, а терпеливо ждал. Если бы он набросился на Винного Червя, то наверняка поймал бы его, но Фан Юань хотел, чтобы этот Винный Червь привел его к останкам Монаха Цветочного Вина.

Через мгновение Винный Червь выбрался из цветочного бутона. Его тело стало толще, а голова раскачивалась, напоминая пьяного человека. Он совершенно не замечал присутствия Фан Юаня. Он вскарабкался на другой ярко-желтый цветок и уселся на тычинку, обильно питаясь капельками вина.

На этот раз, закончив пить, он почувствовал себя сытым. Его тело медленно сжалось в круглый шар и медленно взлетело вверх. Поднявшись на полтора метра над землей, он неторопливо полетел в глубь бамбуковой рощи.

Фан Юань быстро последовал за ним.

Винный Червь был уже сильно пьян, поэтому летел вдвое медленнее, чем обычно. Несмотря на это, Фан Юань все равно бежал изо всех сил, преследуя его тень.

Ночь была как полотно, и подросток быстро несся по бамбуковой роще, преследуя маленькую снежную бусинку.

Луна светила нежно, дул легкий ветерок. Бамбуковая роща была прозрачной, как стоячая вода, и зелено-нефритовые бамбуковые копья мелькали перед глазами Фан Юаня, быстро оставаясь позади. Земля представляла собой зеленый ковер из травы, усыпанный распустившимися полевыми цветами. На небольших камнях рос мох и желтые побеги бамбука.

Слабая тень Фан Юаня также быстро перемещалась по земле, проходя сквозь тени, отбрасываемые зелеными бамбуковыми копьями. Он пристально следил за снежной бусинкой, вдыхая свежий воздух гор и лесов, пропитанный ароматом вина, и перебирая ногами, двинулся следом.

Из-за его скорости лунный свет в его глазах был подобен воде. Свет и тень часто перемещались, как будто он бежал по воде, наполненной водорослями.

Из бамбуковой рощи вылетел Винный Червь, а за ним и Фан Юань. Море белых цветов с желтым пятнышком посередине подхватил ветер, разбросав их лепестки. Впереди показалась группа драконьих сверчков, похожая на текущую реку; когда Фан Юань промчался сквозь них, раздался свист, и перед ним расцвело красное свечение, рассеяв красную звезду из сверчков.

Тихий горный ручей, вымощенный галькой, журчащая водная гладь, отражающая весеннюю луну в ночном небе; Фан Юань с несколькими брызгами перешел его вброд, создавая тысячи серебристых рябей.

Лунный свет наполнял чистый ручей, вода и луна сияли вместе, словно усыпанные бесчисленными кристально чистыми жемчужинами и нефритом. Жаль разрушать такую красоту [1].

Фан Юань пустился в погоню, неотступно следуя за Винным Червем. Поднимаясь вверх по горному потоку, он уже слабо слышал шум водопада. Свернув в редколесье, он увидел, как Винный Червь влетел в расщелину в середине валуна.

Глаза Фан Юаня загорелись, и он остановился на месте.

“Значит, это здесь”, — он тяжело задышал, его сердце бешено билось в груди. Когда он остановился, то сразу же почувствовал, как все его тело покрывается потом, а горячий воздух, сопровождающий ускоряющийся кровоток, распространяется по всему телу.

Оглядевшись, он понял, что это берег неглубокой реки.

На земле лежала галька разного размера, речная гладь едва прикрывала мелкие камешки. Также здесь были беспорядочно разбросаны глыбы серых валунов.

За горой Цин Мао находился огромный водопад. Поток водопада менялся в зависимости от погоды, он низвергался на землю, образуя глубокий бассейн. Рядом с глубоким бассейном находилась деревня клана Бай, не уступающая по силе деревне Гу Юэ.

Водопад также имел ответвления, и было очевидно, что Фан Юань стоит перед одним из многочисленных ответвлений. В обычное время эта местность была сухой, но из-за недавнего сильного дождя, продолжавшегося три дня и три ночи, здесь образовался неглубокий ручей.

Источником ручья был огромный валун, в который ранее вошел Винный Червь.

Валун упирался в вертикальную горную стену. Небольшие водопады, отходящие от основного водопада, словно серебряные питоны, стекали по горной стене, ударяясь о валун. По прошествии довольно долгого времени середина этого огромного валуна подверглась эрозии и образовала расщелину.

В это время, когда водопад низвергался вниз, поток воды мягко журчал. Словно белый занавес, он полностью закрывал щель в валуне.

После наблюдения за окружающей обстановкой дыхание Фан Юаня уже не было таким учащенным. В его глазах мелькнула решимость, он подошел к валуну, глубоко вздохнул и бросился внутрь.

Расщелина в валуне была довольно большой, и два взрослых человека могли без проблем пройти по ней бок о бок. Что уж говорить о Фан Юане, который был всего лишь 15-летним подростком?

Как только он бросился внутрь, стремительное течение надавило на тело Фан Юаня. В то же время холодная вода быстро обдала его с ног до головы. Фан Юань, борясь с напором воды, быстрыми шагами продвигался вперед. Когда он прошел несколько десятков шагов, давление воды стало ослабевать.

Но пространство в расщелине также стало уменьшаться, и Фан Юань мог идти только боком. В ушах стоял рев воды, над головой белела пелена, а в глубине валуна царила тьма.

Что скрывалось в этой тьме?

Может быть, ядовитая змея, может быть, ядовитый геккон, может быть ловушка Монаха Цветочного Вина, а может быть, и пустота.

Фан Юань просто повернулся набок, медленно протискиваясь в темноту. Потока воды над его головой больше не было. Каменные стены были покрыты мхом, он терся о кожу тела Фан Юаня и был очень скользким. Вскоре его поглотила тьма, а каменная расщелина становилась все более узкой, постепенно лишая его возможности свободно двигать головой. Но Фан Юань, стиснув зубы, продолжал идти вперед.

Пройдя еще двадцать шагов, он увидел, что в темноте появился красный отблеск света. Сначала он подумал, что это иллюзия, но, моргнув и присмотревшись еще раз, он убедился, что это действительно был свет!

Это осознание заставило его воспрянуть духом.

Пройдя еще пятьдесят или шестьдесят шагов, красный свет стал ярче. В его глазах свет медленно расширялся, превращаясь в длинный, вертикальный и тонкий шов.

Он вытянул левую руку и вдруг почувствовал, что стена впереди прогнулась. Он мгновенно обрадовался, поняв, что внутри огромного валуна есть замкнутое пространство. Сделав еще несколько шагов, он, наконец, вошел в этот светлый шов.

Внезапно перед Фан Юанем появилось пространство площадью около восьмидесяти квадратных метров.

“Я прошел такое большое расстояние, я уже давно миновал валун, значит, сейчас я должен быть в самом центре горного утеса”, — осматривая это скрытое пространство, он пошевелил руками и ногами, разминая конечности.

Все пространство было залито тусклым красным светом, но он не мог понять, откуда он исходит. Каменные стены были сырыми и покрыты мхом, но воздух здесь был сухим. На стенах висело несколько засохших лоз. Лозы переплетались друг с другом, оплетая половину поверхности стены. На лозах росло даже несколько увядших цветов.

Фан Юань посмотрел на остатки цветов и листьев и почувствовал что-то знакомое.

“Это же Цветок Винного Мешка Гу и Трава Рисового Мешка Гу”, — внезапно в его голове промелькнула мысль, и он узнал эти засохшие стебли цветов и лозы.

Гу имели множество форм и видов. Некоторые из них были похожи на минералы, как, например, голубой кристаллический Лунный Свет Гу. Некоторые были похожи на червей, как, например, Винный Червь Гу, похожий на шелкопряда. Были также цветочные и травяные формы, как Цветок Винного Мешка Гу и Трава Рисового Мешка Гу.

Эти два вида Гу были природными Гу первого ранга. Только при вливании первобытной сущности, они могли расти. После роста из сердцевины цветка выделялось нектарное вино, а из травяного мешочка вырос бы ароматный рис.

Фан Юань направил взгляд вдоль лоз и обнаружил в углу кучу засохших корней, собранных в шарообразный комок. На куче мертвых корней лежал и крепко спал Винный Червь. До него было рукой подать.

Фан Юань подошел и взял Винного Червя на руки. Затем он встал на колени и отодвинул засохшие лозы, обнаружив внутри груду костей скелета.

— Наконец-то я нашел тебя, Монах Цветочного Вина, — при виде этого на его губах появилась улыбка.

Он уже собирался протянуть руку и убрать оставшиеся лозы, как вдруг!

— Только попробуй шевельнуться! — позади Фан Юаня раздался голос, наполненный убийственным намерением.

***

[1] в оригинале использовались эти строки: жаль, что ветер и луну в ручье нельзя научить сокрушать Цюн Яо(可惜一溪风月，莫教踏碎琼瑶) — строки из книги Су Ши “Луна над рекой Сицзян в Хуанчжоу”. Пояснение: Пейзажи в этом ручье такие красивые, что вы не должны позволить лошадям раздавить луну в воде. Цюн Яо означает красивый нефрит, а также используется для описания красивых вещей и великолепной поэзии.