Фан Чжэн стоял вдалеке, не смея даже громко дышать.

Битва достигла критического момента — победа или поражение зависели от исхода этого столкновения.

— Господин Цин Шу, держитесь! — Фан Чжэн от волнения весь дрожал. Он понимал, что если подойдет, то только помешает, поэтому мог лишь громко подбадривать Гу Юэ Цин Шу.

Словно услышав его, ледяной вихрь стал слабеть, постепенно подавляемый Цин Шу.

“Черт, неужели моей первобытной сущности может не хватить...” — Бай Нин Бин стиснул зубы, вращаясь все медленнее. Восстановление его первобытной сущности уже не поспевало за расходом, и он постепенно оказывался в безвыходном положении.

Скорость восстановления первобытной сущности телосложения Бэй Мин Бин По была очень высокой, но на третьем ранге она все же немного уступала способности Древесного Духа Гу напрямую использовать природную сущность. Однако, если бы Бай Нин Бин достиг четвертого ранга, его скорость восстановления значительно превзошла бы возможности Древесного Духа Гу.

Но в битве не на жизнь, а на смерть, не бывает “если”.

Поражение или победа — результат нужно принять.

В конце концов, вихрь из ледяных клинков прекратился, но и Гу Юэ Цин Шу заплатил за это высокую цену.

Его руки, размером с телегу, теперь имели лишь два пальца на левой и три на правой. Ладони были почти полностью срезаны ледяными клинками.

Но стоило его рукам начать сближаться, как из ладоней стремительно выросли новые стволы, переплетаясь друг с другом.

Две ладони сформировали деревянную клетку, заточив Бай Нин Бина внутри.

— Чёрт возьми! — скрипнул зубами Бай Нин Бин. Его первобытная сущность иссякла, и он мог лишь бессильно наблюдать за действиями Цин Шу.

— Победа!!! — увидев это издалека, Фан Чжэн радостно вскрикнул.

“Неужели я умру...” — кричал Бай Нин Бин в своём сердце. Он беспомощно смотрел, как две ладони неумолимо сближаются. Стоило им сомкнуться полностью, и его раздавило бы в кровавую лепёшку.

Но скорость ладоней всё замедлялась, и на полпути они медленно остановились.

Бай Нин Бин опешил, но тут же понял, что с Гу Юэ Цин Шу что-то случилось, и сразу же обрадовался.

“Проклятье, не хватило самой малости...” — в этот момент сердце Гу Юэ Цин Шу наполнилось беспомощностью. Его руки потеряли чувствительность, полностью превратившись в дерево.

Одновременно с этим он всё слабее ощущал свои внутренности. Сила Древесного Духа Гу разъедала все его тело, он приближался к смерти.

“Нет, я не могу закончить всё так! Я еще могу использовать Зеленую Лиану Гу!” — Гу Юэ Цин Шу, собрав последние силы духа, активировал Зеленую Лиану Гу.

Толстые зеленые лианы одна за другой устремились к Бай Нин Бину сквозь щели клетки.

Бай Нин Бин уклонялся, но после нескольких сражений его силы были на исходе. К тому же, в тесной клетке было мало места для маневра, и в итоге одна лиана обвилась вокруг его ноги и повалила на землю.

“Все кончено”, — с облегчением подумал Цин Шу, тут же направив ещё десяток лиан вслед за первой.

На грани жизни и смерти первобытная сущность в Апертуре Бай Нин Бина наконец восстановилась до минимально необходимого уровня.

Он без лишних раздумий израсходовал всю эту первобытную сущность, направив её в Ледяной Клинок Гу, и сформировал новый ледяной клинок.

Острый ледяной клинок перерубил лиану, обвившую правую ногу. Бай Нин Бин перекатился в жалком состоянии, едва увернувшись от дюжины лиан.

Лианы вонзились в землю, пробивая толстый слой почвы. Грязь разлеталась, а лианы продолжали наступать.

Бай Нин Бин тяжело дышал, с трудом отбиваясь ледяным клинком.

Лианы нападали со всех сторон, и жизнь висела на волоске. Стоило Бай Нин Бину допустить хоть малейшую ошибку — и он тут же оказался бы связан и убит.

Но он все же был гением. Под давлением смерти он выжал весь свой потенциал, и его движения при блокировании и уклонении стали быстрыми и четкими.

Хотя время от времени он спотыкался о лианы, создавая опасные ситуации, ему всё же удавалось сохранить свою жизнь.

Ледяной клинок перерубал лианы одну за другой, и их количество уменьшалось.

Дело было не в том, что Гу Юэ Цин Шу не хотел активировать Зеленую Лиану Гу и призвать больше лиан, а в том, что окружающая природная сущность была почти полностью поглощена им.

Хотя на более отдалённой периферии природная сущность в воздухе медленно перетекала к этому месту, её скудного количества всё же не хватало, чтобы удовлетворить потребности Зеленой Лианы Гу.

И хуже того: сила Древесного Духа Гу полностью разъела тело Гу Юэ Цин Шу и теперь принялась за его сознание.

Сознание Гу Юэ Цин Шу стало мутнеть, угасая временами.

Дыхание смерти уже ощущалось на его лице.

“Неужели конец? Нет...” — с неохотой подумав об этом, он собрал остатки воли, чтобы предпринять последнюю попытку добить Бай Нин Бина.

Он уже ничего не видел — сила Древесного Духа Гу давно разъела его глаза; он и не слышал — его уши тоже стали бесполезны.

Оставалось лишь слабое чувство осязания.

Опираясь на ответные удары Бай Нин Бина, он определял его положение и атаковал.

Его усилия окупились: Бай Нин Бин, полностью истощённый, был пойман. Лиана обвила его шею, подняла в воздух и начала медленно сжиматься.

Бай Нин Бин тут же почувствовал удушье, даже широко раскрытый рот не помогал. Вместе с Цин Шу он шагал навстречу смерти.

***

Фан Юань тяжело дышал. Ожесточенная битва закончилась.

На земле лежали пять трупов с раскрытыми глазами — все они были Гу Мастерами клана Бай.

Полагаясь на Чешую Невидимости Гу для внезапных атак, преимущество Лунного Сияния Гу и силу двух кабанов, он с пятисотлетним опытом добился ошеломляющего успеха.

Хотя он и сказал Цин Шу, что вернется в деревню, это был лишь предлог.

Отойдя на некоторое расстояние, он использовал Чешую Невидимости Гу, чтобы скрыть свою фигуру, обогнул поле боя на горной тропе и направился к местам гибели Мань Ши, Сюн Ли и других.

Он забрал Гу с тел Мань Ши и остальных четырех, но когда добрался до места, где погиб Сюн Ли, обнаружил, что тело исчезло. О их Гу и говорить не приходилось.

“Похоже, Сюн Линь забрал их тела. Жаль, я надеялся заполучить Бурый Медведь Гу Сюн Ли”, — вздохнул про себя Фан Юань.

Оставлять Сюн Линя в живых не входило в его планы.

Но тогда, после убийства Сюн Цзяна, Сюн Линь был крайне настороже, и чтобы убить его, пришлось бы приложить немало усилий.

Тем более, что тогда рядом был Бай Нин Бин. Стоило Фан Юаню вступить в конфликт с Сюн Линем — Бай Нин Бин обязательно бы этим воспользовался.

“Впрочем, Бурый Медведь Гу мог и не быть при Сюн Ли. Он уже взрастил силу медведя, и, возможно, давно передал его клану”, — подумал Фан Юань.

Фан Юань сосредоточил взгляд на далеком поле боя на горной тропе.

Ожесточенная битва Цин Шу и остальных с Бай Нин Бином, естественно, произвела много шума и не могла остаться незамеченной для волчьих стай и Гу Мастеров поблизости.

Хотя Фан Юань не испытывал оптимизма по поводу группы Цин Шу, он своими глазами видел мощь Древесного Духа Гу в прошлой жизни. Битва с Бай Нин Бином, схватка дракона с тигром [1], была неизбежна.

Он не собирался упускать представившуюся возможность и решил остаться поблизости.

Время от времени шум битвы привлекал Гу Мастеров, и Фан Юань заманивал волчьи стаи, чтобы сдерживать их.

Если времени на это не хватало, Фан Юань действовал самостоятельно.

“Шум битвы на горной тропе почти стих, похоже, исход близок”, — из его правого уха выдвинулись корни и вонзились в скалу рядом, позволяя Фан Юаню улавливать некоторые детали происходящего на поле боя.

Честно говоря, Гу Юэ Цин Шу показал себя выше ожиданий. А потеря правой руки повлияла на боевую мощь Бай Нин Бина сильнее, чем предполагал Фан Юань.

Но тут лицо Фан Юаня изменилось.

Он услышал множество шагов, приближающихся к полю боя с двух сторон.

Одна группа шла из деревни Гу Юэ, другая — явно из деревни Бай.

С каждого направления шло не меньше двадцати человек. Стая во главе с могучим грозовым волком их бы не остановила, да и Фан Юань не мог одновременно натравить две стаи на задержание этих людей.

“Похоже, кто-то разузнал о битве. Это подкрепления, специально посланные обоими кланами. Нужно спешить на тропу”.

Фан Юань, будучи ближе всех, первым оказался на месте.

Картина на поле боя не удивила его.

Сквозь щели клетки он увидел Бай Нин Бина, подвешенного на лиане, едва живого, но все еще дышащего.

“Защита ледяной кожи поддерживает жизнь Бай Нин Бина. Хмф, к сожалению, ты встретил меня”, — в сердце Фан Юаня вспыхнуло убийственное намерение, и он бросился к Бай Нин Бину.

*Шух-шух-шух*

Внезапно град сосновых игл, словно ливень, обрушился на Фан Юаня.

Это была Сосновая Игла Гу Гу Юэ Цин Шу, атаковавшая Фан Юаня.

“Что происходит?” — Фань Юань немедленно отступил, уклоняясь от сосновых игл. Он посмотрел на огромного древесного духа, в которого превратился Цин Шу, и понял: “Похоже, сознание Гу Юэ Цин Шу помутилось настолько, что он уже не различает друзей и врагов. Одержимый желанием убить Бай Нин Бина, он считает любого на этом поле помехой”.

В этот момент на другом конце тропы появились фигуры Гу Мастеров из клана Бай.

Увидев столь ужасающее поле битвы, на их лицах отразился ужас.

— Эй, парень, лучше не дергайся! — крикнул Фан Юаню Гу Мастер третьего ранга, в его тоне звучали предупреждение и угроза.

“Этот Бай Нин Бин и правда живучий”, — увидев это, Фан Юань холодно усмехнулся про себя, понимая, что уже не сможет нанести последний удар.

Во-первых, сознание Цин Шу помутилось, и одной лианы было недостаточно, чтобы убить Бай Нин Бина с его защитой ледяной кожи.

Чтобы подобраться к Бай Нин Бину, Фан Юаню пришлось бы прорываться через блокаду Цин Шу. Это неизбежно отвлекло бы большую часть внимания Цин Шу и, возможно, даже помогло бы Бай Нин Бину освободиться.

Даже если бы он прорвался силой, элитные Гу Мастера клана Бай второго и третьего рангов не остались бы в стороне и вмешались.

К тому же, иметь дело с Бай Нин Бином было крайне опасно.

Первобытная сущность в Апертуре Бай Нин Бина уже восстановилась, он как минимум мог использовать Птицу Ледяного Гроба.

Даже если бы Фан Юань в итоге убил Бай Нин Бина, Гу Мастера клана Бай ни за что не отпустили бы его, стремясь непременно уничтожить.

Фан Юань не мог не вздохнуть: “Расстояние слишком велико, до Бай Нин Бина не менее двадцати шагов, а дальность атаки моего Лунного Сияния Гу — всего десять. К тому же... ради полумёртвого Бай Нин Бина рисковать собственной жизнью и нарушать план перерождения — это невыгодно”.

С этими мыслями он отступил на несколько шагов.

Этот, казалось бы, трусливый поступок позволил прибывшим Гу Мастерам клана Бай вздохнуть с облегчением.

***

[1] Схватка дракона с тигром(龙争虎斗) — означает ожесточенную схватку двух сильных и равных противников, борьбу не на жизнь, а на смерть.