Солнце восходило на небо и его сияние было прекрасным. Горный туман был не очень густым, сквозь него легко проходили острые лучи солнца.

Перед главным павильоном клана в этот момент собралось более ста пятнадцатилетних юношей.

Главный павильон клана находился в центре деревни, достигал 5 этажей и имел острые наклонные крыши; он усиленно охранялся. Перед павильоном была площадь, а внутри павильона хранились мемориальные таблички предков Гу Юэ. Все поколения глав клана проживали в этом павильоне. При крупном инциденте или важной церемонии старейшины клана собирались и обсуждали встречи также здесь. Это была центральная власть всей деревни.

— Хорошо, все вы пришли вовремя. Сегодня Церемония Пробуждения; это великий поворотный момент в вашей жизни. Я не буду много говорить, просто следуйте со мной.

Ответственным в данный момент был старейшина академии. Его борода и волосы были седыми, и он был в приподнятом настроении, когда вел молодых людей в павильон. Однако они не стали подниматься наверх, а спустились вниз после того, как прошли через вход в большой зал. Спустившись по сооруженной из камня лестнице, они вошли в подземную пещеру.

Группа молодых людей издала удивленные возгласы. Подземная пещера была прекрасна, сталактиты переливались всеми цветами радуги. Этот свет сиял на лицах молодежи, неоновые оттенки были великолепны.

Фан Юань смешался с толпой, спокойно наблюдая за всем происходящим. В глубине души он думал: “Сотни лет назад клан Гу Юэ мигрировал из Центрального Континента в Южную Границу и поселился на горе Цин Мао. Это было, когда они нашли духовный источник в этой подземной пещере. Этот духовный источник производит большое количество первобытных камней — можно сказать, что это основание деревни Гу Юэ”.

Они прошли несколько сотен шагов. Становилось все темнее, и слышался слабый шум воды. После поворота за угол их встретила подземная река шириной в 3 чжана [1]. К этому времени разноцветные огоньки сталактитов полностью исчезли, но в темноте река излучала слабый голубой свет. Это было похоже на звездную реку в ночном небе.

Река вытекала из темных глубин пещеры. В ее кристально чистых водах можно было разглядеть рыб, водные растения и даже песок на дне реки. На другом берегу реки расстилалось море цветов.

Это были тщательно выращиваемые кланом Гу Юэ лунные орхидеи. Красивые лепестки голубого и розового цветов были похожи по форме на полумесяц; стебли цветов были похожи на нефрит, серединка цветка сияла тем теплым блеском, который исходит от жемчуга при освещении.

На первый взгляд, на темном фоне цветочное море выглядело как огромный участок суши, покрытый голубовато-зеленым ковром, усеянным бесчисленными жемчужинами.

“Лунная орхидея является пищей для многих Гу. Можно сказать, что это цветочное море — самая большая среда для выращивания в клане”, — со знанием дела подумал Фан Юань.

— Ух ты, как красиво!

— Это действительно прекрасно!

Новое зрелище открыло глаза подросткам. В глазах каждого из них исходил свет, наполненный возбужденными и тревожными чувствами.

— Итак, внимательно слушайте, когда я буду называть имена. Тот, кто услышит свое имя, должен перейти через эту реку на противоположный берег. Пройдите как можно дальше, конечно, чем дальше вы пройдете, тем лучше. Все понятно? — сказал старейшина.

— Да, — ответили подростки.

На самом деле, до того, как они пришли сюда, все они слышали, как об этом рассказывали их родственники или старшие. Известно, что чем дальше кто-то сможет пройти, тем выше будет его талант и тем значительнее будут его будущие достижения.

— Гу Юэ Чен Бо, — старейшина взял список имен и назвал первого человека.

Река была широкой, но неглубокой — она доходила юноше до колен. С серьезным лицом Чен Бо шагнул в цветочное море у реки. Сделав это, он почувствовал невидимое давление, как будто перед ним была стена, которую он не мог видеть, мешающая ему идти вперед. В этот момент цветы у его ног внезапно засветились слабым белым светом. Свет собрался вокруг Чен Бо и проник в его тело. На мгновение Чен Бо почувствовал, как давление упало; невидимая стена, преграждавшая ему путь, внезапно стала мягче. Стиснув зубы и, собравшись с силами, Чен Бо двинулся вперед. После трех шагов, давление перед ним снова возросло, как и раньше, оно было похоже на стену, и он больше не мог продвигаться вперед.

Наблюдая за этим, старейшина вздохнул. Записывая произошедшее, он сказал:

— Гу Юэ Чен Бо, 3 шага, нет таланта, чтобы стать Гу Мастером. Следующий — Гу Юэ Цзао Се!

Чен Бо был смертельно бледен, когда шел вдоль реки обратно к юношам, стиснув зубы. Не имея таланта, он с этого момента может жить только как смертный, занимая самое низкое положение в клане.

Его фигура была шаткой; это был огромный удар для него, как будто реальность убила все его надежды. Многие люди бросали на него жалостливые взгляды, в то время как еще больше людей пристально смотрели на второго человека, пересекающего реку.

Жаль, что этот юноша смог сделать только четыре шага — у него тоже не было таланта.

Не каждый человек обладал природным талантом, чтобы стать Гу Мастером. В целом, было неплохо, если у пяти из десяти человек был талант. В клане Гу Юэ это соотношение было выше и достигало шести человек. Это потому, что предок клана Гу Юэ — глава клана в первом поколении был знаменитым, легендарным и могущественным человеком. Из-за культивации его родословная несла мощные гены, таким образом, среднее качество таланта в клане Гу Юэ, как правило, было выше, поскольку в их жилах текла его кровь.

Две неудачи подряд заставили лица других старейшин, наблюдавших за происходящим в темноте, выглядеть уродливыми. Даже глава клана слегка нахмурился. В следующий момент старейшина академии назвал третье имя: Гу Юэ Мо Бэй.

— Здесь! — юноша с лошадиным лицом, одетый в льняную одежду, тихо откликнулся, выходя вперед. Он был высокого роста и выглядел гораздо крепче своих сверстников. От него исходила мужественная аура. Он в несколько шагов пересек реку и достиг противоположного берега. 10 шагов, 20 шагов, 30 шагов; один за другим пятна белого света проникали в его тело. Он шел, пока не достиг 36 шагов, и только после этого перестал ходить.

Потрясенные юноши на берегу реки наблюдали за происходящим широко открытыми глазами. Старейшина академии радостно воскликнул:

— Хорошо, Гу Юэ Мо Бэй, талант класса B! Иди сюда, дай мне увидеть твое Первобытное Море.

Гу Юэ Мо Бэй подошел к старейшине академии. Последний протянул руку и положил ее на плечо подростка, закрыв глаза, чтобы сосредоточиться. Затем он убрал руку и кивнул, записывая на бумаге: “Гу Юэ Мо Бэй, Первобытное Море занимает 66% пространства Апертуры, можно достаточно быстро культивировать”.

Талант можно было измерить четырьмя классами — от A до D.

Юноши с талантом класса D после трех лет культивирования могли стать Гу Мастерами первого ранга, становясь основой клана.

Юноши с талантом класса С после двух лет культивирования могли стать Гу Мастерами второго ранга, становясь опорой клана.

Юноши с талантом класса B нуждались в заботе. Его обладатели в будущем часто становились старейшинами клана, а после шести-семи лет культивирования они могли стать Гу Мастерами третьего ранга.

И когда дело доходило до таланта класса А, даже если им обладал всего один человек, это могло принести большую удачу всему клану. Необходимо было проявлять заботу и задействовать все свои ресурсы. Обладатели такого таланта примерно через 10 лет могли стать Гу Мастерами четвертого ранга и тогда они могли бы претендовать на должность главы клана!

Другими словами, пока Гу Юэ Мо Бэй растет, в будущем он станет одним из старейшин клана Гу Юэ. Вот почему старейшина академии счастливо рассмеялся; старейшины, наблюдавшие в темноте, тоже вздохнули с облегчением, затем все они повернулись, чтобы с завистью посмотреть на одного из старейшин среди них.

Этот старейшина тоже был с лошадиным лицом, известный как дедушка Гу Юэ Мо Бэя, Гу Юэ Мо Чен. На его лице уже играла улыбка. Он вызывающе посмотрел на своего старого заклятого врага и сказал:

— Что ты думаешь, мой внук неплох, да, Гу Юэ Чи Лянь?

У Гу Юэ Чи Ляня были рыжие волосы. Он издал раздраженное “хм”, не отвечая. Было очевидно, что выражение его лица было действительно мрачным.

Час спустя половина молодежи уже прошла через цветочное море. Среди них было довольно много талантов класса С и D, в то время как половина юношей вообще не обладала никакими талантами.

— Увы, родословная становится все тоньше. За эти несколько лет у клана не было Гу Мастеров четвертого ранга, которые могли бы укрепить родословную. Глава клана в четвертом поколении был единственным Гу Мастером пятого ранга, но в конце концов он погиб вместе с Монахом Цветочного Вина и не оставил после себя никаких потомков. Таланты более позднего поколения клана Гу Юэ становятся все слабее и слабее, — сказал глава клана с глубоким вздохом.

В этот момент старейшина академии крикнул:

— Гу Юэ Чи Чен!

Услышав это имя, все старейшины посмотрели на Гу Юэ Чи Ляня; это был его внук.

Гу Юэ Чи Чен был маленького роста, с лицом, испещренным оспинами. Он сжимал кулаки, все его лицо покрылось испариной. Было очевидно, что он невероятно нервничал.

Когда он ступил на противоположный берег, пятна белого света один за другим проникли в его тело; пройдя ровно 36 шагов, он остановился.

— Еще один талант класса B! — закричал старейшина академии.

Молодые люди подняли шум, посылая Гу Юэ Чи Чену завистливые взгляды.

— Ха-ха-ха, 36 шагов, 36 шагов! — крикнул Гу Юэ Чи Лянь, гордо глядя на Гу Юэ Мо Чена. На этот раз настала очередь Гу Юэ Мо Чена сделать кислое лицо.

“Гу Юэ Чи Чен, ха...” — стоя посреди толпы, Фан Юань задумчиво погладил свой подбородок. По его воспоминаниям, клан жестоко наказал Гу Юэ Чи Чена за то, что он жульничал во время Церемонии Пробуждения. На самом деле у Чи Чена был только талант класса С, но его дедушка Гу Юэ Чи Лянь помог ему подделать результаты, вот почему у него оказался талант класса B.

На самом деле, если бы он хотел схитрить, у Фан Юаня было бесчисленное множество способов сделать это, некоторые способы даже более совершенны, чем метод Гу Юэ Чи Чена. Если бы у него был талант класса B или А, он получил бы огромную заботу клана.

Но, во-первых, Фан Юань только-только возродился. Было трудно подготовить метод обмана в таких условиях. Во-вторых, даже если бы ему удалось схитрить, он не смог бы подделать свою скорость культивирования. К тому времени он будет разоблачен. Однако Гу Юэ Чи Чен был другим; его дедом был Гу Юэ Чи Лянь — один из двух старейшин, обладавших наибольшим авторитетом в клане. Благодаря этому Чи Лянь мог прикрыть своего внука.

“Гу Юэ Чи Лянь всегда был враждебен по отношению к Гу Юэ Мо Чену, эти два старейшины являются двумя самыми влиятельными авторитетами клана. Чтобы подавить своего противника, ему нужно, чтобы его внук обладал выдающимся талантом. Именно потому, что он помогал из тени, Гу Юэ Чи Чену удалось на некоторое время скрыть правду. По моим воспоминаниям, если бы не тот инцидент, правда никогда бы не была раскрыта”.

Глаза Фан Юаня вспыхнули блеском, когда он задумался о том, как использовать это для получения наибольшей выгоды?

Если бы он раскрыл это дело на месте, то получил бы небольшое вознаграждение от клана, но тогда он оскорбил бы очень могущественного Гу Юэ Чи Ляня. Это было нецелесообразно.

В течение короткого времени он также не мог их шантажировать. Из-за низкого статуса это просто аукнулось бы ему.

Размышляя, он вдруг услышал, как старейшина академии выкрикнул его собственное имя:

— Гу Юэ Фан Юань!

***

[1] 3 чжана(丈) — 10 метров.