«Кстати сказать, этот Бессмертный Гу Центрального Континента поистине поразителен. Он не только разглядел брешь в Здании Восьмидесяти Восьми Истинных Ян, но и воплотил столь гениальный замысел. Вне всяких сомнений, он тоже был мастером пути переплавки... нет, чтобы достичь подобного, нужно быть по меньшей мере грандмастером пути переплавки!»

«И он оставил в наследство Бессмертного Гу. Это воистину бессмертное сокровище! А то, как он спрятал подсказку в поддельных серо-белых каменных плитах... какая изобретательность, какая новизна! Интересно, какого же преемника он хотел избрать...»

Главная загадка тайной фразы разрешилась, но на ее месте возникло еще больше вопросов.

Фан Юань встряхнул головой, прогоняя разрозненные мысли.

«Как бы там ни было, это наследство связано с Бессмертным Гу. Нужно приложить все усилия и попытаться завладеть им. Теперь на подготовку нужных Гу уйдет не меньше половины месяца...»

«Свет в земле сокрыт, сияние на десять тысяч ли, прогулка в сотню ли, аромат снежной сливы». Четыре эти строки на первый взгляд просты, но не будь у Фан Юаня мастерского постижения пути переплавки, он ни за что не сумел бы их разгадать.

Согласно нынешнему разумению Фан Юаня, чтобы заимствовать силу Здания Восьмидесяти Восьми Истинных Ян и переплавить загадочного Бессмертного Гу, требовалось более двух сотен Гу. Среди них двадцать восемь относились к четвертому и пятому рангу.

И всего этого хватало лишь на одну попытку.

Готовясь к переплавке, Фан Юань должен был запасти по меньшей мере втрое больше материалов на случай ошибок в ходе процесса, которые могли привести к провалу. А на случай неудачи требовались запасные Гу.

Шестнадцать дней спустя.

В зале Хэй Лу Лань вовсю являл нрав Черного Тирана: он свирепо орал и безудержно изливал скопившуюся в душе ярость.

Старейшины, на которых сыпалась брань, а порой и побои Хэй Лу Ланя, не смели поднять головы и в страхе помалкивали.

С тех пор как Хэй Лу Лань вступил в благословенную землю Императорского Двора, нрав его становился все свирепее. После же того, как открылось Здание Восьмидесяти Восьми Истинных Ян, эта перемена лишь усугубилась, и он стал походить на бочку с порохом, готовую взорваться от малейшей искры. Чуть что — и на подчиненных сыпались брань и тумаки.

К нынешнему дню уже трое старейшин племени Хэй были жестоко избиты им и до сих пор лежали прикованными к постели.

«Господин вождь, дело не в том, что мы нерадивы в исполнении долга. Просто этот семьдесят восьмой раунд воистину слишком труден. Страж — фантом золотисто-белого тигра — невероятно силен и владеет тремя десятыми мощи пустошного зверя. При наших смертных телах, сколько бы мы ни старались, мы способны лишь слегка досаждать ему, но не можем нанести серьезного урона.

К тому же, стоит золотисто-белому тигру перейти в наступление, наши мастера Гу не в силах ему противостоять».

Первый старейшина Хэй Пэй дождался, пока Хэй Лу Лань исчерпает свой гнев, и лишь тогда осторожно заговорил.

Хэй Лу Лань покосился на него и выругался: «Чушь собачья! Пусть фантом золотисто-белого тигра и силен в атаке, но стоит нам всем сплотиться и пренебречь жертвами, мы непременно одолеем его до истечения срока! Вы все просто боитесь трудностей и позорите славное имя нашего племени Хэй, что исстари славится отвагой!»

Старейшины, выслушав брань, лишь ниже втянули головы в плечи, не смея и слова вымолвить.

Слова Хэй Лу Ланя, по правде говоря, были не лишены смысла.

Они бились с фантомом золотисто-белого тигра уже не в первый раз.

Если бы они и впрямь пренебрегли жертвами и нашлись бы те, кто готов стать пушечным мясом и ценой собственной жизни под когтями фантома дать другим возможность для удара, тогда натиск племени Хэй, пусть поначалу и бессильный, со временем накапливался бы и, подобно муравьям, кусающим слона, в конце концов сокрушил бы золотисто-белого тигра.

Но правда заключалась в том, что, когда фантом золотисто-белого тигра атаковал, каждый дрожал за свою жизнь и боялся выступить вперед. Оттого продвижение Хэй Лу Ланя по Зданию Восьмидесяти Восьми Истинных Ян и застопорилось на этом раунде, не в силах сдвинуться с места.

Крики Хэй Лу Ланя все гремели в зале.

Никто не смел перечить разъяренному Черному Тирану, что не щадил даже собственных соплеменников.

Излив гнев еще раз, Хэй Лу Лань опустился на главное сиденье с мрачным видом.

Сердце его переполняла подавленная ярость. Особенно когда он глядел на этих безмолвных старейшин, его начинало мутить.

Помимо гнева, он испытывал бессилие.

Во время состязания Императорского Двора эти старейшины племени Хэй бились отважно и не ведали страха. Но здесь они пеклись о собственной безопасности. Куда же подевалась их храбрость?

По правде говоря, Хэй Лу Лань все понимал.

Во время состязания Императорского Двора награды и наказания раздавались открыто. Люди рвались в бой, сражаясь за славу и богатство, чтобы стать сильнее и выжить.

Однако в Здании Восьмидесяти Восьми Истинных Ян награды за прохождение раундов доставались вождю племени, отчего у всех почти не было побуждения пробиваться дальше.

И самая главная причина: они уже выиграли состязание Императорского Двора, и угрозы для их жизни больше не существовало. К тому же за пределами Священного дворца таилось множество наследств. Стоило лишь пережить это время, и по выходе из благословенной земли Императорского Двора их ждало еще более блистательное будущее.

Только круглый дурак стал бы жертвовать жизнью и подставляться под удар в роли пушечного мяса, помогая кому-то другому!

Старейшины племени Хэй все были хитры как лисы.

Сохранить жизнь было важнее всего. А что до брани и побоев Хэй Лу Ланя — так что с того? Даже если Хэй Лу Лань изобьет их до тяжелых увечий и им придется валяться в постели, это ничто по сравнению со смертью.

Хэй Лу Лань прекрасно понимал, о чем думают старейшины.

«Пусть я и мастер пятого ранга, но не могу управлять их волей. Коли нет единства, как бы ни было сильно племя, вести его за собой нелегко. Ну да ладно...»

Хэй Лу Лань вздохнул про себя и заговорил: «Коли так, остается лишь открыть Здание Восьмидесяти Восьми Истинных Ян для всех и собрать общие силы, дабы пройти раунды».

Приглашать помощь со стороны требовало гостевых жетонов.

Но сейчас в благословенной земле Императорского Двора, помимо племени Хэй, находились и другие Золотые Племена — Е Люй, Ма и прочие.

Можно было не сомневаться: стоило Хэй Лу Ланю открыть для них Здание Восьмидесяти Восьми Истинных Ян, эти люди непременно ринутся вперед как безумные. Так они смогут послужить пушечным мясом.

Выслушав слова Хэй Лу Ланя, старейшины принялись украдкой переглядываться. Такой способ позволял им держаться подальше от передовой, но в душе они все же испытывали некоторое недовольство.

Первый старейшина Хэй Пэй выступил вперед: «Господин вождь, это хитроумный способ, но нам надлежит быть настороже. В жилах этих людей, быть может, и течет кровь старого предка, но они не из нашего племени Хэй. Когда они будут проходить раунды и получать выгоду, боюсь, они ничего нам не отдадут».

«Воистину так, господин», подхватил старейшина Хэй Ци Шэн. «Наше племя Хэй ломало голову и терпело великие лишения, прежде чем сумело выйти победителем в нынешнем состязании Императорского Двора. Это Здание Восьмидесяти Восьми Истинных Ян принадлежит нам. С какой стати нам делиться с чужаками?»

«В истории бывали подобные примеры. Но то были слабые племена, что победили по случайности и не имели сил пройти раунды сами, оттого и были вынуждены призвать другие Золотые Племена. Наше же племя Хэй могуче, и у нас довольно умелых мастеров. Как можем мы просить помощи у других?»

«Хм!» Хэй Лу Лань вскинул брови. «Если наши силы столь могучи, отчего же мы не в силах одолеть какой-то фантом золотисто-белого тигра? Вы, куча собачьего дерьма, только и знаете, что дрожать за свои шкуры. А когда я хочу призвать чужаков, чтобы они рисковали жизнями ради нас, вы боитесь, что они урвут выгоду? Думаете, в этом мире бывает так, чтобы и рыбку съесть, и косточкой не подавиться?»

В отличие от старейшин, Хэй Лу Лань уже испытывал сильнейшее беспокойство.

Он был обладателем телосложения Истинной Боевой Мощи Великой Силы и, чтобы возвыситься до Бессмертного Гу, непременно должен был заполучить Бессмертного Гу пути силы.

Лишь став бессмертным, он мог отвести нависшую над его жизнью угрозу.

Однако имелся ли в Здании Восьмидесяти Восьми Истинных Ян Бессмертный Гу пути силы и на каком именно ярусе он находился, оставалось неизвестным.

Вот почему он всей душой желал сломать прежние устои и привести дело к тому, чтобы Золотые Племена вместе проходили раунды. Каждый пройденный раунд позволял хозяйскому жетону при нем подняться выше и делал дальнейшее продвижение удобнее.

Пусть на этом раунде они терпели поражение раз за разом, Хэй Лу Лань видел в том удачную возможность.

Он воспользовался случаем, чтобы создать видимость трудности, и снова разразился криком.

Его яростные вопли разносились по залу, и у всех гудело в ушах.

Перед лицом могущества и ужасающей славы Хэй Лу Ланя старейшинам оставалось лишь уступить.

Первый старейшина Хэй Пэй с озабоченным видом произнес: «Открыть Здание Восьмидесяти Восьми Истинных Ян для других — все равно что выпустить на волю бурный поток. Стоит ему набрать силу, и он непременно навлечет гибельные беды. Я предлагаю установить некоторые ограничения. Король Волков Чан Шань Инь послужил нам уроком, что стоит прямо перед глазами».

Эти слова тотчас вызвали бурное волнение среди старейшин.

Кто-то проговорил с горечью: «Верно! Король Волков — сущий разбойник, он заграбастал всю выгоду себе. Сейчас он затворился и совершенствуется, а сам, поди, в душе над нами потешается!»

Кто-то презрительно фыркнул: «Здание Восьмидесяти Восьми Истинных Ян принадлежит племени Хэй. Мы позволили ему участвовать и пройти раунд, потому что высоко его ценили. А он вот как нам отплатил. Хм, какой там, к чертям, герой Северных Равнин! Он просто неблагодарный вор!»

Кто-то проговорил с холодным и мрачным взглядом: «На мой взгляд, когда мы на сей раз откроем Здание Восьмидесяти Восьми Истинных Ян, Чан Шань Иня не следует брать с собой. Это послужит ему уроком!»

Хэй Лу Лань холодно фыркнул. Он, само собой, был крайне недоволен поведением Фан Юаня. Будь на его месте кто другой, он бы уже принял меры.

Но Чан Шань Инь был не чета прочим. Его облик в решающей битве состязания Императорского Двора до сих пор стоял перед глазами Хэй Лу Ланя.

Скажи он, что не боится, это было бы ложью.

Однако и открыто исключать Чан Шань Иня тоже было нельзя. Это не только выставило бы его человеком недалеким, но и, случись Королю Волков оскорбиться, даже если сам Чан Шань Инь не предпримет никаких действий, у него оставалась стая лазурных волков.

«Первый старейшина Хэй Пэй, раз уж ты завел об этом речь, давай послушаем», проговорил Хэй Лу Лань.

Хэй Пэй слегка улыбнулся и с уверенным видом произнес: «Нет ничего дурного в том, чтобы с завтрашнего дня открыть Здание Восьмидесяти Восьми Истинных Ян для всех. Но прежде чем войти внутрь, всякий, кто бы он ни был, должен уплатить пошлину. Ежедневно будет выделяться квота в восемь сотен человек, и плата за вход будет возрастать согласно порядку входящих.

Одновременно с тем они должны использовать Гу Ядовитой Клятвы и согласиться отдавать половину всего добытого племени Хэй».

Он сделал паузу и продолжил: «Что же до чужаков, желающих войти в башню, им придется платить высокую цену за покупку наших гостевых жетонов!»

У всех старейшин, что были в зале, тотчас загорелись глаза, и они наперебой принялись расхваливать это предложение.

Хэй Лу Лань обвел взглядом собравшихся, затем откинулся на спинку сиденья и медленно закрыл глаза: «Хорошо, пусть будет так, как сказал Хэй Пэй».

Хэй Пэй возликовал: «Господин вождь мудр и могуществен! Благодарю господина вождя за оказанную честь!»

Весть о том, что Здание Восьмидесяти Восьми Истинных Ян открывается для всех, разнеслась повсюду и вмиг вызвала грандиозный переполох в Священном дворце.

Бессчетные толпы ринулись к месту записи. Одни кляли людей племени Хэй за их безжалостность и непомерно высокую плату, другие же, не скупясь, платили сполна и даже дрались с соперниками за право войти внутрь.

Фан Юань взирал на это с полным равнодушием, но в душе был рад.

Сейчас для него важнее всего было заполучить наследство Ди Цю.

Даже если бы Хэй Лу Лань сам пригласил его, он не слишком-то охотно согласился бы. Теперь же, когда все мысли людей были заняты Зданием Восьмидесяти Восьми Истинных Ян, настало самое подходящее время для того, чтобы приступить к наследству!

♢ ♢ ♢ ♢

Переводчик: Lozeryy

Редактор: Eroks