В день основания Тессибании, как гласят легенды, за спиной императора Абралтана пролился ослепительный столп света. Где-то ударила молния, пробился вечно текущий ручей, а бесплодная земля за одну ночь превратилась в пышный лес. Мы называли это чудом богов.

И теперь, перед лицом нового чуда, жрецы один за другим опустились на колени.

— О Урогия…

Нечленораздельный возглас эхом разнесся по храму.

В тот момент ни верующие, ни неверующие не могли отрицать Его присутствие.

— Неужели это, это чудо поистине пред моими очами?

Маркиз Марш Винтеро, который до этого стоял, пробормотал это в неверии и рухнул на скамью.

Маркиз Гендал, еще мгновение назад чувствовавший близкое падение Императрицы и кривившийся в зловещей усмешке, внезапно осознал, что должен бежать. Но ноги не слушались его, зачарованного этим чудесным явлением.

Посреди всеобщего смятения стояла Винея, сияя ослепительным светом, подобным полярному сиянию. Свет исходил из каждой капли святой воды, стекавшей с ее головы; слова не могли описать этот блеск. От ее сердца исходило чистое белое сияние, наполнявшее собой огромное пространство.

Несмотря на ослепительную яркость, смотреть на нее было не больно. Напротив, Винея, стоявшая в центре этого света, сияла еще отчетливее.

В закрытом со всех сторон помещении повеял прохладный ветерок. Белая вуаль улетела прочь, открыв лицо Винеи.

Она медленно приподняла веки, и ее глаза, сиявшие, как прозрачные бусины цвета авроры, обвели толпу.

Один взгляд — и все грехи были обнажены; второй взгляд — и были прочитаны сокровенные желания. Это было жуткое ощущение. Все, кто стоял там, чувствовали: Винея больше не была просто собой, она стала кем-то совершенно иным.

Да, если бы Сефитиана, ворвавшаяся в мир в сиянии авроры, стала человеком, она выглядела бы именно так.

Это было невероятно. Все умолкли, и отрицать увиденное было невозможно.

Кто посмеет судить Императрицу? Сами боги доказывают ее невиновность.

Ярко освещенное пространство начало тускнеть. Наконец, когда свет окончательно погас и глаза Винеи, моргнув, снова стали привычно-голубыми, Верховный жрец рухнул на месте.

— Этого не может быть…

Винея посмотрела на пустой флакон в своей руке. Хотя она вылила все, на дне еще блестели две-три капли святой воды.

Сжимая флакон, Винея направилась к Верховному жрецу. Поднявшись по ступеням, она остановилась перед ним, теперь возвышаясь над ним.

— Все еще не веришь? А как насчет этого? Теперь твоя очередь быть испытанным богами. Святая вода обладает силой изгонять зло…

Винея схватила Верховного жреца за запястье — того самого, что только что бил кулаком по столу. Она наклонила пустой флакон, и ее губы вытянулись в тонкую линию.

Мелкие капли собрались у горлышка, сливаясь в одну большую, опасно повисшую каплю.

— Тш-ш. Скоро все закончится, просто потерпи немного. Было бы позором пролить эту драгоценность.

— О-отпусти. Ты что, не слышишь, я сказал отпустить!

Верховный жрец закричал, его лицо побледнело. Было невероятно, откуда в его тщедушном теле взялась такая сила; он не мог высвободить запястье, словно на него положили тяжелый камень.

— Как ты смеешь силой пичкать меня, Верховного жреца, этой отравленной поддельной святой водой! Рыцари, уберите эту женщину! Сейчас же! Вы что, не слышите меня!

Внезапно рыцари, которые только что опустили мечи, не подчинились Верховному жрецу. Вместо этого они сняли свои серебряные шлемы и опустились на одно колено перед Винеей.

— Прекратите немедленно! Отпустите! Как вы смеете…

Резкий визг эхом разнесся по залу. В отличие от момента, когда они стали свидетелями чуда, воцарилась холодная тишина.

Когда двери закрылись после появления старшего жреца, перед всеми предстало присутствие, которого никто не ожидал.

Под серебристо-серыми прядями волос, которые слегка покачивались, сверкнул взгляд, который мгновенно нашел Винею среди множества людей.

Винея, чью щеку отвернуло ударом пощечины, выронила флакон со святой водой; он со звоном разбился о твердый мраморный пол, разлетевшись на осколки.

Подняв голову, Винея встретилась взглядом с жрецом. Несмотря на холод в ее глазах, ее губы изогнулись в улыбке, заставив Верховного жреца на мгновение подумать, что она сошла с ума.

В ситуации, когда никто не смел вымолвить ни слова, пугающе низкий голос нарушил тишину и достиг Винеи.

— Отойди.

Для человека, которого он не видел целую неделю, это было необычайно сухое замечание.

Винея обернулась. Татар, стоявший у двери, выхватил меч у одного из рыцарей и медленно направился к Винее.

Кончик меча, скрежеща, оставлял глубокие борозды на полированном мраморе. Фатальный удар клинком, который всегда держали острым для разрезания плоти — именно это он и намеревался сделать.

Когда затупленный наконечник вонзится в плоть, не имея возможности погрузиться быстро, он мог причинить более долгую и ужасную боль.

Подойдя к Винее, Татар посмотрел на дрожащего Верховного жреца, даже не взглянув на нее.

Никто не мог его остановить.

Женщина, признанная невиновной божественным доказательством. Мужчина, которого она якобы убила, стоял перед судом здоровым.

Всего лишь капля святой воды, которой так боялась Императрица Тессибании, доказала неправедность самого Верховного жреца.

Держа рукоять меча вниз, словно кинжал, Татар поднял руку. Однако Винея потянула ее вниз.

Она забрала меч из его рук. Верховный жрец, наконец получив возможность дышать, отчаянно закричал:

— Рыцари! Уведите их! Что делает старший жрец? Эта ересь, эти порочные существа, поторопитесь…!

Винея сжала рукоять меча обеими руками. Направив лезвие вниз, она сказала Татару:

— Это был двенадцатый раз? День, когда Ваше Величество вонзило меч в сердце Верховного жреца?

— Это был не меч, а горло. Устав повторять одни и те же слова, я отрубил голову.

— Похоже на то. Была ли война?

Их разговор слышал только Верховный жрец поблизости. Старик побледнел от этих странных речей.

— Кажется, копья рыцарей пронзили тело Вашего Величества. На этот раз, похоже, я закончу именно так.

Татар положил свою руку на тыльную сторону ладони Винеи, сжимавшей меч. Он поцеловал ее в затылок, а затем прошептал на ухо низким голосом:

— Ты забыла? Мы договорились не повторять одну и ту же смерть. Если чего-то желаешь — скажи мне. Начать ли войну и разрушить храм или использовать меня, чтобы снова повернуть время вспять.

Винея напрягла руку. Ее голубые глаза холодно блеснули, когда она крепче сжала рукоять.

— Давай закончим этот цикл возвращений. Мне тошно, я устала повторять эту жалкую жизнь.

— Как пожелаешь.

Рука Винеи рванулась вниз. Склонившись над столом, она вогнала меч прямо в сердце Верховного жреца, и красные брызги хлынули из его груди на ее белое платье.

— Ах, ах…

Ужасающий звук — Верховный жрец захлебнулся собственной кровавой пеной. Винея надавила сильнее, загоняя клинок глубже в сердце.

Ее лицо было слишком спокойным для человека, только что пронзившего мечом сердце Верховного жреца в священном храме. Наконец, дыхание жреца остановилось, и все замерли перед лицом этого чудовищного зрелища.

Винея достала еще один флакон со святой водой, который она припасла на случай чрезвычайной ситуации.

Открыв крышку, она поднесла флакон к губам и слегка плеснула на язык.

Пробормотав что-то короткое, она окропила святой водой труп Верховного жреца. В отличие от ее собственного светлого облика, тело жреца начало чернеть и разлагаться, едва коснулась его вода.

Запах гниющей плоти наполнил храм. Те среди жрецов и рыцарей, кто не обладал стойкостью, зажали носы и начали рвать. Ветераны Ордена Рыцарей Рассвета и закаленные в боях дворяне наблюдали за концом Верховного жреца с суровыми лицами.

Гниющая плоть вскоре высохла, словно сгорая, превращаясь в пепел. Пепел рассеялся в воздухе и исчез, словно его и не было.

Всего один флакон святой воды полностью стер труп человека.

Лязг.

Меч, застрявший в сердце Верховного жреца, лишившись опоры, упал на пол. Залитая кровью, Винея склонила голову набок.

Ее лениво прикрытые голубые глаза обвели ошеломленных свидетелей.

Позади нее Татар, не обращая внимания на чужие взгляды, притянул ее в свои объятия.

Он уткнулся лицом в ее платиновые волосы, залитые кровью, и обвил руками ее талию и шею. Его взгляд, которым он метил свою территорию, словно предупреждая никого не сметь желать принадлежащее ему, обратился к маркизу Маршу Винтеро, сидевшему рядом с маркизом Гендалом.

Тот вывалился из кресла и поспешно, на дрожащих ногах, бросился бежать.

Винея произнесла:

— Если вы хотите обвинить меня в убийстве Верховного жреца, тогда предайте меня суду снова.

И тогда этот меч будет целиться в ваши сердца.

Две пары пугающе холодных глаз предупредили всех присутствующих об одном и том же.