Несмотря на то, что Верховный жрец был убит Императрицей, никто не посмел возразить. В конце концов, кто мог оспаривать смерть, дозволенную богами, особенно когда тело столь удобно исчезло без следа? В конечном счете все присутствующие предпочли не ставить под сомнение невиновность Императрицы.

Божественный суд над еретичкой подошел к концу, не пролив крови той, что стояла на помосте — впервые с момента основания храма. Под руководством старшего жреца все покинули зал суда, понимая, что сейчас не время для конфронтации, хотя маркизу Маршу Винтеро явно хотелось обсудить с Винеей и Татаром нечто важное.

Когда толпа поредела, пространство зала стало казаться еще огромнее. Винея повернулась к Татару:

— Нам потребовалось много времени, чтобы вот так встретиться лицом к лицу, Ваше Величество.

— И правда, мучительно долго, — ответил Татар. Он имел в виду не только моменты потери памяти или время, проведенное в беспамятстве. Их чувства, взгляды и цели должны были идеально совпасть, на что потребовалось семьдесят семь регрессий.

Винея прижалась головой к его груди, ее ухо было достаточно близко, чтобы слышать его дыхание и сердцебиение, даже не наклоняясь.

— Второго раза не будет. Если ты снова не узнаешь меня или вот так отключишься…

— Ты тогда убьешь меня? Ты же знаешь, что такие угрозы на меня не действуют, — ответил он с мрачным оттенком в голосе.

Подняв голову и встретившись с ним взглядом, Винея признала болезненные чувства, что вышли на поверхность. Глубоко внутри безумие и отчаяние, въевшиеся в ее кости, не так-то легко было искоренить; его внутренняя смута была ей ясна. В шутку она бросила камень в ту темную бездну внутри него, надеясь, что со временем он станет достаточно сильным, чтобы выдержать любую бурю.

— Я планирую закончить регрессии в одиночку, оставив тебя позади, если потребуется. Поспевай, если сможешь, или продолжай проживать циклы в одиночестве, — заявила она.

— Это слишком жестокая угроза, учитывая, что я еще не до конца присвоил тебя себе, — парировал он, заметив, что угрозы должны вызывать страх, а не удовольствие.

— Значит, угроза сработала хорошо. Сама мысль об этом ужасает, — сказала она. Татар без усилий подхватил ее за талию, небрежно столкнув колокольчик со стола; тот покатился по полу, непрерывно звеня.

Он усадил Винею на теперь уже пустой стол, опираясь руками по бокам от ее бедер. Их глаза оказались на одном уровне, а дыхание смешалось. Это было похоже на долгожданное сближение.

— Ты нашла способ закончить регрессии? — спросил он с напряжением.

— Наконец-то, — ответила она, легко коснувшись его губ своими.

— Тогда не бросай меня, Императрица, — искренне произнес он, а она рассмеялась — короткий, интенсивный всплеск, похожий на аромат роз.

— Кажется, мы зашли слишком далеко для таких волнений. В нашей семьдесят седьмой регрессии я была незначительнее камешка на дороге, лишь препятствием под ногами Императрицы.

— Значит, ты понимаешь. «Камешек» — как причудливо и тривиально, — задумчиво произнесла она, слегка напрягаясь, чтобы найти этого огромного мужчину «причудливым», но чувствуя удовлетворение.

Даже противостояние с Юрен Касталло казалось теперь смехотворным. Винея глубоко вдохнула: прохладный воздух храма наполнил ее легкие, напоминая о долгом пути через семьдесят семь жизней.

Татар наблюдал за сентиментальным моментом Винеи, не прерывая ее. Он знал, что ее тревога не развеялась до конца, но также видел, что доминирующее чувство в ее глазах изменилось.

— Это был невыносимо долгий путь, — заметил он, нежно погладив ее по щеке. — Я оставил на тебе такие глубокие отметины, что гадаю, вспомнишь ли ты меня.

Поняв намек, Винея просунула руку под его рубашку, к его рельефному животу.

— А если я скажу, что не помню, ты поставишь на мне отметину снова?

— Когда угодно и сколько потребуется, пока ты не устанешь и не признаешь поражение в нашем пари, — ответил он.

— Этого никогда не случится. Условия нашего пари гарантируют, что проигравший никогда не сможет победить победителя, — заявила она.

— Жестокая ставка. Даже если время повернуть вспять, результат останется прежним, — пробормотал он, приподнимая ее платье, открывая колени, и мягко прижался губами к местам, где медленно признавались ее старые грехи. — Я осознаю, что люблю Императрицу, в конце концов.

— А если мы вернемся в прошлое, признайся, прежде чем я устану ждать, — посоветовала она. Он нажал на ее бедра, его взгляд полыхнул благородным чувством.

— Я люблю тебя. Скажи, что чувствуешь то же самое, что не можешь оставить меня, что бы ни случилось, ты останешься на моей стороне, — умолял он, и в его голосе смешались признание и требование.

— Кого же еще я могла бы любить, если не тебя? Разве для тебя не то же самое? — ответила она, и в ее глазах заиграл тихий смех.

Татар развязал ленту на ее шее, а затем один за другим расстегнул пуговицы ниже, его голос стал хриплым:

— Не хочу вести себя так глупо, но не могу удержаться.

— О чем ты? — тихо спросила она.

— Балак Утар. Завершатся ли регрессии или продолжатся, не позволяй ему больше попадаться тебе на глаза. Не связывайся с ним — будь то погоня за подсказками о Сефитиане или что-то еще, — сурово приказал он.

Винея вспомнила Балака Утара, который выбрал трусость, сбежав от своих грехов и их наказания.

— С ним навсегда покончено. Сколько бы раз мы ни возвращались, этот факт не изменится.

Его глаза сузились от сомнения из-за ее твердого тона.

— Ты можешь так говорить, зная, что я собираюсь с ним сделать в своих мыслях?

— К счастью, ты не питаешь слабости к смерти. Если бы Балак Утар посмотрел на тебя теми скорбными красными глазами, возможно, все было бы иначе, — предположила она, и неуверенность в его взгляде сменилась чем-то иным.

— Да. Что бы ни случилось, я больше не буду с ним связан, — заверила она.

— Будем надеяться, что это правда, — прошептал он, легко целуя ее обнаженную грудь и оставляя на коже пятнышко, подобное алому цветку.

— Зал суда — все еще храм. Надеюсь, нас снова не обвинят в богохульстве, — заметил он.

— Люди смотрят на Императрицу так, будто видят божество. Что именно произошло до моего прибытия? — задумалась она.

— Мы догадались о великом замысле Урогии, который запер нас в этом аду, — ответила она. Их беседа была смесью игривых поддразниваний и глубоких откровений посреди священного и мирского.

— Расскажи мне все. Не упусти ничего.

— Ты правда хочешь знать?

— Да. Я хочу знать все, что Императрица обнаружила и пережила, пока я был недееспособен. Само существование времени, которое принадлежит только Императрице, раздражает меня.

— Это была дорогая информация, не для легкого распространения, — поддразнила она.

— Как мне заставить тебя рассказать? Должен ли я встать на колени у твоих ног или предложить империю от твоего имени? У меня есть только здоровое тело и видимость власти, что из этого удовлетворит Императрицу?

— Если я должна выбрать…

Винея начала расстегивать пуговицы его рубашки, одну за другой. Нетерпеливый из-за ее медлительности, он вскинул руки и сам сбросил рубашку. Его идеально сложенное тело предстало перед ней.

— Я воспользуюсь своим телом. Кажется, это то, что ты ценишь больше всего среди моего имущества.

— Не могу понять, комплимент это или оскорбление. Но к счастью, ты все еще не устал смотреть на меня спустя столько времени.

Он приподнял ее левую ногу, плавно стянув белые чулки, прикрепленные к поясу для чулок на талии.

Винея также смотрела на него с нескрываемым желанием — от волос до глаз, носа, губ и тела. Каждое мгновение, когда она касалась его и запоминала, отныне будет другим.

— Я буду запечатлевать тебя в своих глазах каждое мгновение. Этот момент больше не повторится для нас.

— Вопрос теперь бессмыслен, но что если ты потерпишь неудачу? Как ты можешь быть так уверена?

Те же слова, что и раньше, но взгляд, которым он одарил Винею, был иным. Прежняя тревога осталась, но теперь она была наслоена страхом, рожденным из привязанности к ней.

Он изменился. Винея ясно видела эту перемену, и она чувствовала, что перенести суровые испытания этой жизни было не зря.

— Мы не можем позволить себе провалиться. Сотри даже саму мысль об этом из своего разума, Татар де Тессибания. Считай это нашим единственным шансом. Понимаешь?

— Ты пытаешься заставить меня понять, даже не объясняя?

— Я же говорила. Если хочешь получить ответ…

Винея согнула колени, приближая его тело к своему в полулежачем положении. Ее полные красные губы соблазнительно изогнулись, а между ними, словно искушающий плод, показался кончик мягкого языка.

Коленями Винея надавила на его напряженную нижнюю половину и произнесла:

— Тогда, Ваше Величество, заплатите цену, которая удовлетворит меня, своим телом.