Серый мрамор мог похвастаться столь безупречной поверхностью, что казалось, будто он отражает даже грехи тех, кто стоял на нем. На этой платформе полукругом были расставлены скамьи, обитые темным бархатом, а перед ними пол опускался примерно на половину человеческого роста. На самых верхних местах сидели двадцать дворян Тессибании, а в первом ряду расположились Верховный жрец и восемь верховных жрецов, готовые вынести божественное суждение. Позади них, без стульев, у задней стены стояли суровые члены Ордена Рыцарей Рассвета.

Хотя место по левую руку от Верховного жреца оставалось свободным, было ясно, что оно зарезервировано, так как никто другой его не занимал.

Маркиз Марш Винтеро поднял голову к потолку, его лицо почти не расслаблялось. Как и во многих храмовых постройках, над головой был круглый стеклянный купол, но в его центре, опасно раскачиваясь, висела скульптура в форме весов, словно готовая в любой момент рухнуть.

«Как можно судить Императрицу Тессибании в таком месте? И перед лицом тех, чья способность представлять божественную волю вызывает у меня сомнения…»

Он опустил голову, которую поднял в задумчивости. Когда его взгляд упал, тени легли ему на глаза.

Этот храм, доступный для каждого, но избегаемый большинством, носил название «Божественный суд» — пространство, созданное исключительно для священных испытаний. Здесь стояла Императрица Тессибании под взором Бога, более чистая и светлая, чем когда-либо, в простом белом платье и тонкой вуали, закрывавшей нос и глаза.

Сквозь полупрозрачную ткань ее спокойное лицо, исполненное безмятежных черт, не выказывало ни намека на сожаление или страх.

Ее голубые глаза, пассивно наблюдавшие за отражением весов с потолка на мраморе, в конце концов поднялись, заставив нескольких дворян Тессибании, стоявших наверху — включая маркиза Гендала, который приложил руку к тому, чтобы Императрица оказалась в этом положении, — отвернуться.

Спешно подготовленное божественное испытание опустило многие привычные процедуры. Когда Верховный жрец поднял серебряный колокольчик, массивные черные двери, обитые кожей, отворились. Вскоре после этого вооруженные паладины вошли в зал долгой процессией.

Облаченные в серебряные доспехи и шлемы, они двигались безупречно дисциплинированно, держа мечи острием вниз. Паладины окружили круглое пространство на равном расстоянии друг от друга, дважды подняли мечи высоко вверх, а затем опустили их.

Это подавляющее присутствие усилило напряжение в воздухе.

Внезапная перемена вызвала ропот среди дворянства Тессибании; верховные жрецы в первых рядах не были исключением.

— Ваше Святейшество, вы упоминали, что приготовления недостаточны, однако все идет так, будто ничего не нарушено. Разве они всегда были вооружены? Не припомню, чтобы такое случалось…

Верховный жрец, озадаченный кольцом паладинов, теперь окружавшим их, огляделся. Из-за отсутствия старшего жреца у них едва хватало персонала для проведения суда, но здесь произошел неожиданный поворот.

Прибытие вооруженных паладинов было не последним сюрпризом. Вскоре зал наводнили клирики в белых одеждах. Десять, двадцать, сорок… казалось, будто вошел каждый клирик храма.

Маркиз Марш Винтеро резко встал.

— Верховный жрец! Даже если она была вызвана сюда, она все еще Императрица Тессибании! Как вы можете превращать ее в простое зрелище, созывая такую толпу?

— Сядьте, маркиз Марш Винтеро. Что это за поведение в священном суде?

— Маркиз Гендал…!

Маркиз Марш Винтеро сел, его лицо было искажено горем, в то время как маркиз Гендал ядовито усмехнулся.

Впереди Верховный жрец нахмурился, увидев запоздалое прибытие старшего жреца, который занял пустовавшее место по его левую руку. Верховный жрец прошептал в тревоге:

— Что это значит, старший жрец?

— Разве вы не говорили, что представляете волю Бога? Будет справедливо, если другие клирики разделят этот исторический первый шаг.

— Придешь в мои покои после завершения суда.

— Слушаюсь.

Старший жрец слегка поклонился. Верховный жрец, явно недовольный, также посмотрел прямо перед собой и поднял серебряный колокольчик размером с ладонь.

Динь, динь, динь…

Колокольчик прозвонил трижды. Чистый звук, начинающий священный суд, наполнил величественное пространство, а затем затих в жуткой тишине.

Высокопоставленный жрец на самом краю справа встал.

— Под взором Урогии мы начинаем этот священный суд. Являетесь ли вы, Винея де Тессибания, Императрицей Тессибании?

— Да, — ответила Винея.

Ее звучный голос эхом отразился в зале суда, когда жрец начал перечислять ее предполагаемые преступления.

— Вы обвиняетесь в несанкционированном использовании божественного чуда, Сефитианы.

— Я отрицаю это.

— В использовании божественной силы для помрачения разума Императора Татара де Тессибании.

— Я отрицаю это.

— В попытке разорвать божественную связь между Императором Татаром де Тессибании и Максиулом де Тессибании безжалостными средствами.

— Я отрицаю это.

— В нарушении клятвы партнеру перед Богом и убийстве Императора Татара де Тессибании.

— Я отрицаю это.

— В обмане граждан Империи Тессибания путем сокрытия всех этих фактов.

— Я отрицаю это.

— Наконец, в попытке обмануть Верховного жреца, назначенного даровать спасение всему творению божественным откровением.

При каждом обвинении губы Винеи под вуалью изогнулись — это был первый признак эмоции. Наконец, вместо отрицания она задала вопрос:

— Позвольте спросить, Верховный жрец, действительно ли вы получили божественное откровение?

— Дерзость…!

Пока Верховный жрец взрывался от гнева, Винея перевела взгляд на окружающих жрецов. Независимо от возраста или срока службы в храме, все они служили со священной преданностью.

— Я спрашиваю снова. Действительно ли благородный бог, который равно взвешивает смерть сотен людей и одного дикого животного, направляет лишь одного человека?

Голос Винеи, наполненный зловещим авторитетом, заполнил храм.

Поскольку жрецы хранили молчание, лишенные права говорить не по очереди на священном суде, скептические взгляды были устремлены на Верховного жреца.

— Отвечайте, Верховный жрец. Действительно ли ваш бог нарекает меня еретичкой и обвиняет во всех этих преступлениях?

— Тишина!

Громовой голос Верховного жреца заморозил взволнованную атмосферу. Ясный взгляд Винеи встретился с его глазами, когда он тряхнул своей белой бородой и закричал:

— Есть доказательства! В день, когда вы и Император Тессибании посетили подвал, где хранилась Сефитиана, там произошло божественное чудо! Все присутствовавшие верховные жрецы были свидетелями!

Жрецы в первом ряду кивнули. Они тоже видели, как подвал озарился светом в ответ на святую воду — неопровержимое доказательство того, что кто-то стал свидетелем божественного чуда.

Верховный жрец поднял руку, и его белый рукав затрепетал, когда старший жрец в конце ряда встал с маленьким флаконом на серебряном подносе перед Винеей.

— Вы приняли эту сыворотку правды и обманули меня! Еще раз в этом суде я спрашиваю вас, Императрица Тессибании. Действительно ли вы не причастны к исчезновению Сефитианы? Ответьте после того, как выпьете сыворотку правды!

— Это возмутительно! Разве суд нельзя немедленно прекратить! Как вы можете подвергать Императрицу Империи такому унижению! Это дело должно рассматриваться Империей!

Когда маркиз Марш Винтеро снова встал, собираясь спуститься к сцене, где стояла Винея, паладин поднял свой меч, чтобы преградить ему путь.

Одновременно с этим члены Ордена Рыцарей Рассвета также обнажили мечи; две фракции направили клинки друг на друга, угрожая столкновением.

Маркиз Гендал со своего места насмешливо посмотрел на сцену.

— Что вы будете делать, Императрица, если это приведет к войне? Все просто. Просто выпейте сыворотку правды и признайтесь в своей невиновности перед всеми, и все будет кончено.

— Заткнись, маркиз Гендал! Как ты смеешь называть себя дворянином Тессибании?

Хотя маркиз Марш Винтеро был в ярости, маркиз Гендал продолжал ухмыляться, глядя на сцену. Его взгляд, вместе со взглядом маркиза Марша Винтеро, упал на Винею.

Держа флакон с сывороткой правды, Винея медленно моргнула, ее глаза были глубокими, как океан.

По мере того как молчание затягивалось и время тянулось, атмосфера резко разделилась.

Отказ выпить сыворотку правды сам по себе был признанием вины. Даже если бы суд отменили и ее безопасность была бы возвращена Империи, все подозрения стали бы установленными фактами в истории.

Верховный жрец закричал в сторону Винеи:

— Вы признаетесь в том, что обманули Бога, угрожали Империи и предали веру народа? Признайтесь в истине здесь и сейчас!

Взгляд Винеи опустился с зеленоватого флакона. После недолгого молчания ее губы разомкнулись.

— Верховный жрец, вы просите меня открыть истину тем же образом дважды? Если этого недостаточно, заставите ли вы меня принять третью дозу сыворотки правды?

Винея вернула сыворотку правды стоявшему перед ней клирику. Затем она достала из-за пазухи небольшой флакон и подняла его высоко вверх.

Среди клириков, узнавших флакон, пронесся ропот.

— Это святая вода?

— Как она могла…

— Действительно. Но разве не запрещено легкомысленно передавать ее кому-либо, кто не является клириком?

— Что именно она собирается с этим делать…

Когда достаточное количество глаз было устремлено на нее, Винея открыла флакон. Верховный жрец, смутившись, ударил по столу, отчего лежавший на нем колокольчик тихонько звякнул.

— Принести такую подделку в этот священный суд!

Винея, склонив голову, внезапно рассмеялась. Ее плечи задрожали, когда она подняла голову, а уголки ее голубых глаз изогнулись с силой летнего тайфуна.

— Я докажу свою невиновность Богу, а не вам.

Она вылила прозрачную святую воду себе на голову, стоя перед ними.