Мощная сила внезапно схватила Юрен и потянула вперед. Она ахнула, когда чья-то хватка сомкнулась на ее горле.

— Хак!

Серебристо-серые глаза смотрели прямо на нее с расстояния нескольких дюймов. Эти глаза, пылающие черной как смоль ненавистью, не отражали ничего — даже ее лица, искаженного ужасом.

— К-как…!

Татар нахмурился, услышав голос Юрен. Он отшвырнул ее на пол, словно избавляясь от чего-то грязного.

Ее хрупкое тело покатилось по полу, отброшенное безжалостной силой. В тот же миг, опасаясь за безопасность ребенка, Юрен поспешно обхватила свой живот.

Татар поднялся с кровати, откинул голову назад, а затем снова опустил ее. Он размял руку, которая только что сжимала горло Юрен, с силой сжимая и разжимая кулак.

Заново переживая ужас того дня, когда она насильно опоила его лекарством, Юрен отползала назад по полу.

— А, а-а…

Татар снял со стены декоративный меч. Хотя он был украшением, это было настоящее лезвие — хорошо заточенное, способное легко пронзить пару человеческих шей, всегда готовое отправить на тот свет любого потенциального убийцу.

Словно заново привыкая к ощущению меча в руке, он вращал затекшим запястьем. Длинное лезвие сверкнуло, рассекая воздух с пугающим звуком.

— Тц.

По-видимому, недовольный тем, что тело не слушается его так, как хотелось бы, Татар раздраженно цокнул языком, прокрутив меч в руке несколько раз.

Юрен инстинктивно поняла: сколько бы она ни умоляла о пощаде, здесь она умрет от его руки.

В этих глазах, едва ли узнававших в ней человека, не было ничего, кроме жажды убийства.

— Нет, пожалуйста…

Рыдающая мольба сорвалась с ее губ, но Татар смотрел на Юрен холодным взглядом, словно ничего не слышал.

Юрен отчаянно поднялась на ноги и бросилась к двери.

Пожалуйста, пожалуйста.

Она молилась, чтобы кто-нибудь спас ее от этого человека, даже если ценой будет арест за вторжение во дворец Императрицы.

Как только она схватилась за закрытую дверную ручку и распахнула дверь, на другой стороне ее встретили три изумленных лица.

Дерон быстро оценил ситуацию, заметив, что Татар собирается обрушить меч на спину Юрен.

Лицо Дерона исказилось.

Этого нельзя было допустить. Поскольку отцовство ребенка в утробе Юрен Касталло еще не подтверждено, если он убьет ее сейчас, репутация императорской семьи и Императора рухнет.

— Леди Линью!

— Поняла!

Дерон швырнул бумаги, которые держал в руках. Когда десятки листов разлетелись в воздухе, заслоняя обзор, Линью, стоявшая рядом с ним, схватила за запястье упавшую Юрен и вытянула ее из комнаты.

— А-а…!

Спотыкаясь, Юрен прислонилась к стене, чувствуя, как смесь ужаса от пережитой близости смерти и облегчения от спасения нахлынула на нее. Повернув голову, она увидела, как Татар медленно поднимается среди оседающих на пол белых листов бумаги.

Юрен вздрогнула, прижимаясь спиной к стене, — отступать было некуда.

— Вы в порядке?

Повернувшись на обеспокоенный голос рядом, она увидела жреца, которого ранее увели стражники.

— Жрец Немил, пожалуйста, позаботьтесь о них обоих. Вам нужно немедленно покинуть это место.

— Что?

Что, черт возьми, происходит? Немил с окаменевшим выражением лица уставился на человека внутри комнаты.

— Ваше Величество…?

— Это опасно. Пожалуйста, поторопитесь.

Несмотря на предупреждение Дерона, Немил поспешно подошел к Татару. Увидев, что Татар все еще держит меч, Дерон настоятельно окликнул его:

— Жрец Немил!

— Прошу прощения, сэр Дерон. Но время не ждет.

Когда хватка Татара на рукояти меча усилилась, Немил предъявил предмет, который принес из храма. Когда серое покрывало упало, открылся прозрачный круглый кристалл.

— Ваше Величество, вы помните это?

Немил протянул ему объект. Как только Татар взглянул на него, меч со стуком упал на пол.

Он положил руку на холодный кристалл.

— …Где Императрица?

Поняв, что Татар полностью пришел в себя, Дерон с облегчением вздохнул и ответил:

— Мы должны немедленно двигаться, Ваше Величество. Дворяне и храм отдали Императрицу под суд за ересь.

— Ха…

Татар горько усмехнулся.

Суд за ересь. Прошло немало времени с тех пор, как он слышал эти слова. В его воображении всплыл образ Винеи, горящей на костре в другой жизни.

— Она говорила, что предпочла бы избежать смерти на костре…

Татар убрал руку с кристалла и вышел из комнаты. Он прошел мимо Юрен, которая дрожала от страха до такой степени, что почти лишилась рассудка, даже не взглянув на нее. Дерон следовал по пятам. Неподалеку Немил поспешно завернул кристалл в покрывало и прижал его к груди, прежде чем ускорить шаг.

— Сколько дней я был без сознания?

— Сегодня седьмой день, Ваше Величество.

— Если бы я просто умер, все было бы проще…

Лицо Татара исказилось от раздражения.

— Бросьте Юрен Касталло в темницу. Если будет сопротивляться, можете отрубить ей конечность или две. Она посмела совершить покушение на цареубийство; она должна поплатиться.

— Ваше Величество, леди Касталло сейчас… в деликатном положении.

Татар резко остановился при словах Дерона. Дерон и Немил, следовавшие сзади, тоже замерли. Тем временем Линью поспешно приводила в чувство потерявшую сознание Юрен.

— Что за чушь ты несешь?

— Леди утверждает, что носит ребенка Вашего Величества. Она недавно получила подтверждение беременности у врача. Как вы знаете, защита женщины, вынашивающей наследника императора, выше закона…

— Заткнись, Дерон. Пока я не вырезал тебе язык.

Дерон благоразумно закрыл рот. Татар снова пошел вперед.

— Какой же они устроили бардак.

— Тогда… это неправда?

— Вспомни, как долго я был заперт в спальне с Императрицей, Дерон Моркан.

Дерон кивнул с виноватым выражением лица, осознав свою ошибку.

— Понимаю.

— Что еще мне нужно знать?

— Ваше Величество, вы были в состоянии, которое любой мог назвать состоянием мертвого. Императрица привезла вас во дворец для защиты, но это действие породило злобные слухи, которые мгновенно распространились.

На губах Татара появилась ухмылка. Ему не нужно было проводить расследование, чтобы понять, кто за этим стоит.

— Также, похоже, храм хранил Сефитиану. Верховный жрец снял с себя ответственность, заявив, что получил на то божественное откровение. Более того, они публично объявили, что она была украдена…

— Продолжай.

— Внезапная перемена в поведении Вашего Величества сразу после свадьбы, ваша слепая преданность только Императрице, исчезновение Сефитианы сразу после вашего визита в храм и ваш коллапс — все эти события сошлись воедино, чтобы выдвинуть обвинения против Императрицы.

— Проклятье…

— Пока Императрица была в отъезде, дворяне обнаружили состояние Вашего Величества и потребовали суда за ересь, чтобы подтвердить правдивость слухов.

— Почему Императрица отправилась в храм?

— У нас пока нет подтверждения. Леди Линью может знать, но она, кажется, задерживается, ухаживая за леди Касталло. Она сказала, что у нее есть срочные новости относительно Императрицы, что, я полагаю, связано с этим. Мне позвать ее?

— Достаточно. Скажи ей пристально следить за Юрен Касталло, чтобы предотвратить дальнейшие выходки.

Услышав большую часть ситуации, Татар нахмурился.

Может быть, эта жизнь окажется еще более жалкой, чем моя тридцать четвертая регрессия. Мысль о Винее, которая должна была терпеть все в одиночестве, пока он спал, вызывала желание вонзить нож в собственное сердце.

Татар прибыл в подземную камеру, где был установлен круг телепортации. Он предстал перед магами, которые отдыхали в креслах.

— В-Ваше Величество…!

Маги, потрясенные тем, что Император, которого считали мертвым, стоит перед ними, поспешно поклонились.

— Активируйте его.

— Е-если вы имеете в виду магию телепортации, нам нужно как минимум два часа, чтобы восполнить ману…

— Дерон, немедленно приведи следующую группу магов. Я намерен перерезать глотки тем, кто окажется бесполезным.

— Слушаюсь, Ваше Величество.

Маги поспешно окружили магический круг. Хотя их мутило от истощения маны, как будто их вот-вот вырвет, это было лучше, чем лишиться головы. Они активировали магию изо всех сил.

Он шагнул в магический круг. Дерон последовал за ним, и после некоторых колебаний Немил тоже присоединился к ним по знаку Дерона.

Вскоре яркий фиолетовый свет окутал троих.

Когда они снова открыли глаза, они были уже не в темной подземной камере, а на территории Ордена Рыцарей Рассвета.

Дерон с трудом подавил тошноту и перевел дыхание, в то время как Немил пошатнулся и уперся руками в землю.

Территория Ордена была пуста, так как дворяне уже были сопровождены в храм. Татар направился прямо к конюшням. Он выбрал самого крупного коня, вывел его наружу и легко запрыгнул в седло.

— Мы направляемся прямиком в храм. Следуйте как сочтете нужным.

— Слушаюсь, Ваше Величество.

Когда Татар уже собрался пришпорить коня, Немил поспешно выступил вперед.

— Ваше Величество!

Встретив холодный серебристо-серый взгляд, Немил почувствовал страх, но все же протянул кристалл, который бережно держал в руках.

— Я пришел доставить вам Сефитиану! Я уверен, она поможет…

Сефитиана? Дерон, стоявший рядом, с удивлением посмотрел на прозрачный кристалл, который предлагал Немил. Этот объект, который не испускал легендарного сияния полярного сияния и не проявлял столп света, символизирующий Божьи чудеса, и был Сефитианой?

Однако отсутствие насмешки на лице его господина, когда он посмотрел на кристалл, не позволяло отмахнуться от этого как от чуши.

После минутного молчания Татар произнес:

— Делай с ней что хочешь — выбрось или используй как украшение. Зачем ты вообще принес этот бесполезный камень?

— К… камень…

Немил был ошеломлен, но вскоре осознал, что его выбор был правильным.

Сефитиана обладала силой, способной потенциально уничтожить мир. Было правильно, чтобы она оказалась в руках того, кто не станет использовать ее безрассудно, а не у Верховного жреца, ослепленного жадностью.

— Я буду следовать за вами, Ваше Величество.

Татар не ответил. Он резко дернул поводья и поскакал вперед, подняв облако пыли. Дерон, который привел из конюшни двух лошадей, чтобы следовать за ним, с неоднозначным выражением посмотрел на предмет в руках Немила.

— Это действительно… Сефитиана?

— Да. У меня нет святой воды, чтобы подтвердить это, но мы легко докажем это, как только доберемся до храма.

— Она вообще не излучает никакого света.

— Мне это тоже кажется странным, но…

Немил, размышляя над воспоминаниями об артефакте, наконец озвучил единственный вывод, к которому смог прийти:

— Должно быть, на то воля Божья.

— Какое удобное оправдание.

Дерон вздохнул, садясь в седло. Немил снова завернул Сефитиану в покрывало и прижал к груди.

— Когда в последний раз проводился суд за ересь?

— Сами суды случаются чаще, чем вы думаете. Как только подается отчет, они автоматически начинаются.

— Кто-нибудь когда-нибудь был признан невиновным и освобожден?

После короткого молчания Немил ответил:

— Нет. Богохульство в конечном счете судится с человеческой точки зрения, поэтому личные интересы неизбежно вовлечены.

Другими словами, большинство погибших были невинными жертвами ложных обвинений.

Лицо Дерона стало суровым. Он пришпорил коня, заставляя его бежать быстрее.