Прошло две недели с того дня, как священный суд вызвал настоящий переполох. Судебное заседание, начавшееся и закончившееся в течение дня, завершилось оправданием Императрицы, однако все детали процесса оставались окутаны тайной.

Храм не смог избежать ответственности. Новость о том, что Верховный жрец был казнен в пределах храма после божественного суда за получение «Божьей кары», просочилась с опозданием, но этого было недостаточно, чтобы погасить посеянные семена беспокойства.

Через четыре дня после инцидента храм признал свои ошибки и подтвердил полное искоренение Сефитианы. В день визита Императора и Императрицы Тессибании было официально объявлено, что Сефитиана была наконец забрана Богом, так как принесла в мир лишь хаос.

Храм признали виновным в создании смуты без должной проверки фактов. Несмотря на казнь виновных, они посмели использовать волю Бога как предлог для навязывания Императрице коррумпированных решений, основанных на власти, и тайно укрывали Сефитиану — причину войны. В результате храм был вынужден передать половину накопленных пожертвований Тессибании и Вешну. Вера и доверие людей были подорваны: теперь народ сомневался в богах, а вера в способность храма подтверждать божественное присутствие пошатнулась.

Сегодня состоялась казнь маркиза Гендала, который дерзко инициировал священный суд против Императрицы. На оживленной площади столицы маркиз Гендал опустился на колени перед гильотиной.

Винея не собиралась присутствовать при его казни. Она видела его смерть не в первый раз и считала это пустой тратой времени. Вместо этого ее ледяной взгляд был устремлен сквозь черные прутья решетки на Юрен.

Учитывая ее дворянский статус, было бы уместно отправить ее в уединенную башню, но Татар был непреклонен: ее место — только в темнице, и нигде больше. Винея пришла в эту подземную темницу сегодня именно из-за того, что услышала о состоянии Юрен.

— Хм-м… — напевая что-то себе под нос, Юрен сидела на грязном полу, заплетая свои потускневшие небесно-голубые волосы в косу, ее выражение лица было странно оживленным. — Матушка, сегодня я сплету для тебя корону из цветов Балуа!

Скребя по каменному полу, лишенному какой-либо травы, Юрен бесцельно водила пальцами по воздуху.

— Юрен Касталло.

Винея назвала ее по имени, но не получила ответа. Татар мог бы прийти и сам позвать ее, чтобы проверить, насколько она осознает окружающую обстановку, но он отказался, заявив, что делает все возможное, лишь бы просто не перерезать ей горло.

Коротко вздохнув, Винея обернулась к женщине, стоявшей позади нее. Это была леди Касталло, мать Юрен, которая от шока упала на пол.

— Юрен, дитя мое, как же так… ах…

Винея не собиралась дожидаться долгого воссоединения. Она холодно обратилась к убитой горем матери:

— Леди приняла то, что было подтверждено как святая вода. Никаких токсинов обнаружено не было. Храм также это подтвердил. Ребенок, которого, как она утверждала, носила… исчез, как ложь.

Леди Касталло в отчаянии подняла голову, ее зеленые глаза были расфокусированы от неверия.

— Как такое может быть? Сойти с ума от святой воды, а потом чтобы ребенок исчез! Как может предмет, благословленный Богом, навредить человеку!

— Это вопрос не ко мне, а к храму. Только Богу известно, почему леди оказалась в таком состоянии после того, как выпила святую воду, призванную изгонять зло.

Это была суровая правда. Леди Касталло закрыла лицо руками, подавленная горем.

— Как это возможно? Ребенок был невиновен. Это все моя вина…!

— Вы с дочерью ничем не отличаетесь. Невиновна, говорите? Несмотря на неоднократные предупреждения родителей, она не смогла отпустить свои желания, предаваясь ночам порока. Это был ее выбор — не прерывать беременность, и ее выбор — пытаться соблазнить Его Величество с помощью наркотиков. Продолжить?

Более того, она сотрудничала с маркизом Гендалом, распространяя злобные слухи об Императрице, и добровольно вызвалась дать показания в день суда, обмениваясь письмами с храмом. Личность того, у кого Юрен приобрела яд, была раскрыта благодаря показаниям «Аши» — связной между ней, Верховным жрецом и маркизом Гендалом. Аша была изгнана из храма, лишена прав гражданина и выслана за пределы страны. Магазин в переулке, где она купила наркотики, постигла та же участь. Все было тщательно расследовано Татаром, доказательств было в избытке.

Под холодным упреком Винеи леди Касталло не смогла поднять головы.

— Скоро начнется суд над бывшим Императором. Там ваши отношения с бывшим Императором будут раскрыты публике. Хотя было бы правильнее лишить вас титула и приговорить к каторжным работам…

Винея бросила свиток к ногам леди Касталло.

— Лорд Касталло пошел навстречу первым. Он прислал документы, включая показания человека, который провел ту ночь с Юрен Касталло, рецепт на экстренную контрацепцию, которую она получила, и подписанный им документ об отречении от своего герцогства.

— Ах…

— Но если наказание неизбежно, моя сестра и мать определенно не смогут его вынести. Они сказали, что возьмут ответственность на себя.

— Ах, Талеум, дорогой, о…

— Я уважаю это решение и предлагаю вам один вариант. Это единственный выбор, который у вас действительно есть.

Винея закрыла глаза, слегка вздрогнув, глядя на Юрен, продолжавшую мурлыкать под нос. Ее раздражал отказ Юрен признать свои ошибки, но она понимала, что с человеком, потерявшим душу, больше ничего не поделаешь. Для нее это состояние было сродни еще одной смерти.

— Вы лишитесь герцогства, но сохраните подобие чести. Раскройте всю правду на суде над бывшим Императором. Правду, которую вы всю жизнь скрывали от своих детей.

— Какой в этом теперь смысл? Все рухнуло…

— Станет известно, что все происходило по заговору бывшего Императора и маркиза Гендала с целью узурпировать трон. Мы нашли кучера, который отвез леди в «Ночную вуаль» в тот день. По иронии судьбы, несколько лет назад он работал на маркиза Гендала.

— А что будет с Юрен?

— Она не сможет вспомнить события той ночи из-за наркотиков, веря только в то, что ей наговорил маркиз Гендал. Медицинские тесты покажут, что она не была беременна и не имела никаких связей с мужчиной.

Она останется в роли жертвы. Для человека, живущего как слабоумная, репутация ничего не значит, но для леди Касталло все будет иначе.

Леди Касталло посмотрела на свою дочь, теперь окончательно безумную из-за выпитой святой воды — знак того, что даже боги отвернулись от нее. Столкнувшись с этой мрачной реальностью, леди Касталло закрыла глаза и ответила:

— Я сделаю, как вы просите.

Настал день суда над бывшим Императором Максиулом. Винея решила не давать показаний, но лично посетила здание суда, чтобы увидеть конец человека, который так долго ее мучил.

Взглянув на настенные часы, Винея повернула голову. Суд начнется через три часа. Когда взгляд Винеи встретился с ней, «Агаша» склонила голову. После того как она смыла макияж, призванный сделать ее похожей на бывшую Императрицу, и надела простое платье, проявилась ее истинная натура.

— Еще раз спасибо.

— Подними голову. Мелида Иллейда… кажется, так?

Женщина кивнула, ее глаза были красными.

— Имя Агаша было слишком благородным для меня. Без помощи Императрицы я бы до сих пор была раздавлена именем, которое мне не принадлежит, имитируя кого-то другого под надзором Императора Максиула.

Тридцать шесть лет. Тот же возраст, что был у бывшей Императрицы в день ее смерти. На лице Мелиды читался сдержанный гнев. Линью сообщила ей, что на теле Мелиды было много синяков. Детали не раскрывались, но кто, кроме человека под защитой Императора, мог нанести такие увечья?

Винея внутренне усмехнулась, подумав о бывшем Императоре, которого скоро увидит в зале суда.

— Твоя семья в Вешну, верно? У тебя есть семилетняя дочь.

— Да, мое внезапное исчезновение, должно быть, потрясло ее. Там есть бабушка, но мы никогда не расставались так надолго…

Мелкопоместная дворянка с пустым титулом. Ее муж был человеком, который каждый день пропадал в игорных домах. Не имея возможности занять деньги, он обратился к ростовщикам из подворотни, предложив жену в качестве залога. Через несчастливое стечение обстоятельств ее портрет оказался у людей ее дяди, что и положило начало ее несчастьям.

— Твой муж будет приговорен к каторге за участие в незаконных займах и торговлю людьми. Его также лишат титула. Это не тот вопрос, на который мне нужно твое разрешение, но ты не против?

— Все в порядке. Пути назад уже нет.

Приглушенные призывы к порядку из-за двери означали, что суд вот-вот начнется. Мелида подняла свое напряженное лицо.

— Спасибо, Ваше Высочество. Искренне.

«Ваше Высочество». Титул, более привычный, чем тот, что носила принцесса Вешну, сидевшая на месте лишь месяц.

«Винея, Ваше Высочество, пожалуйста…»

Этот шепот, беззвучно произнесенный губами, когда она встретила бывшего Императора в дворцовом саду, сказал ей, что Мелида — гражданка Империи Вешну, и что быть ведомой Императором с колокольчиком на лодыжке — совсем не то, чего она хотела.

— Ты мудра. Надеюсь, ты будешь жить хорошо, когда вернешься в Вешну после завершения суда.

Никто не ожидал, что бывший Император будет добровольно участвовать в суде, но его реакция оказалась куда более яростной, чем предполагалось.

— Как ты смеешь позорить мою «Агашу»! Предать меня? Я этого не прощу, я обязательно…

Рыцари быстро скрутили бывшего Императора, когда тот бросился на Мелиду, дрожавшую от ужаса.

— Усмирите подсудимого. Суд продолжается, — приказал судья. — Подсудимый состоял в сговоре с иностранными мятежниками, угрожая целостности королевской семьи Тессибании, и причинил невыносимую боль невиновной женщине.

Судья перевел взгляд на другую женщину в свидетельской ложе — леди Мегину Касталло, которая сидела с опустошенным лицом, отпустив все.

— Более того, он воспользовался родственными связями, чтобы обмануть Юрен Касталло и нанести позор ее благородной чести. Из-за этих чудовищных деяний, недостойных человека, суд приговаривает подсудимого к смертной казни.

Бам, бам.

Звук молотка эхом разнесся по просторному залу суда.

Наблюдая за тем, как бывший Император в недоумении борется со стражей, Винея тихо встала и покинула зал.

Она села в карету, приготовленную за зданием суда, где ее уже ждал человек.

— Тебе понравилось зрелище?

Винея сняла капюшон.

— Ты пришел упрекнуть меня в том, что я привела твоего отца к смерти?

— Напротив.

Татар протянул руку к Винее. Когда она взялась за нее, он нежно притянул ее к себе.

— Мне стоило захватить вина. Нам следовало бы выпить за это.

— В трясущейся карете?

Татар поднял голову, его взгляд встретился с глазами Винеи. Его серые глаза смягчились, сглаживая резкость черт.

— Я справлялся с задачами посложнее, чем бокал вина.

— Глупости.

— Глупости или нет, я пришел лично проводить Императрицу, которая многое вынесла.

Его рука ловко скользнула под нее. Винея подавила короткий вздох и доверилась Татару, пока карета тронулась в путь.