— Итак, почему это появилось именно сейчас? — спросила Винея ледяным тоном.

Татар слегка пожал плечами.

— Кто знает? Возможно, храм тайно хранил его и решил вынести на свет только теперь. Разве не так, жрец Немил?

При словах Татара Немил затряс головой, его лицо побледнело, и он поспешно вытянул полы своего плаща из-под «Сефитианы».

— Нет, клянусь, мы действительно обнаружили ее в подвале, который находился на реконструкции! Когда разбирали завалы…

Винея подняла руку, прерывая его. Не было нужды слушать эту историю снова.

— В любом случае, это предмет, который даже не удалось использовать во время священного суда. Зачем было тащить его обратно во дворец?

В день суда Немил, пытавшийся пробраться в храм вместе с Татаром, прибыл лишь спустя долгое время после его завершения. Взгляд Винеи упал на забинтованную левую ногу жреца. Татар усмехнулся:

— Пытались последовать за Его Величеством?

— Это… ну…

Немил думал, что езда на лошади не так уж сложна, глядя на то, как легко это делает Император. Ему удалось взобраться на коня, подражая сэру Дерону, но он упал, пытаясь повторить его манеру держать поводья. Теперь же, явившись как хранитель дара, присланного храмом в качестве извинения и искупления, Немил снова привез «Сефитиану» во дворец.

— Действительно, нет никого другого, кому я мог бы доверить «Сефитиану». Пожалуйста, позаботьтесь о ней. Если здесь возникнет еще хоть какая-то смута, храм может уже не оправиться, Ваше Величество.

Немил отвесил глубокий поклон. Несмотря на проступки Верховного жреца, его преданность храму оставалась непоколебимой, ибо его вера принадлежала богам, а не человеку.

— Даже само существование «Сефитианы» вызывает много беспорядков. Это просто бесполезный камень… но все же.

Немил признал, что «Сефитиана» не способна творить чудеса. Пока он вез ее сюда, он искренне молился о мире во всем мире, но ничего не произошло.

— Если полить ее святой водой, она светится, а в остальном она совершенно безопасна. Пожалуйста, присмотрите за ней…!

Винея с усталостью посмотрела на «Сефитиану». Сколько неприятностей принесла ей эта туманная подсказка? И теперь, когда они были так близки к завершению цикла, ей едва ли было нужно знать о ней что-то еще.

Что делать? После секундного колебания Винея встала. Взгляд Татара последовал за ней.

— Императрица?

— Отойди. Могут быть осколки.

Винея, которая уже имела опыт обращения с этим предметом, предупредила Немила. Прежде чем тот успел убрать «Сефитиану» со стола, Винея оказалась быстрее. Она сорвала с шеи бриллиантовое ожерелье и с силой ударила им по «Сефитиане».

Дзынь!

Раздался резкий звук, и Татар слегка нахмурился. Винея тоже уставилась на неизменную «Сефитиану».

— …Странно.

— Ах, как вы могли пытаться уничтожить «Сефитиану»! Она ни обо что не разбивается, Ваше Величество…!

— Нет, это не так. Однажды она уже разлетелась на куски.

— Что…?

Цок. Винея слегка цыкнула языком и снова села на диван.

— Оставь ее.

— Это значит, вы возьмете ее на себя?

— До тех пор, пока это держится в секрете. Даже если кто-то приставит нож к твоему горлу, тебе лучше прикусить язык и умереть, чем хоть что-то рассказать о «Сефитиане».

Это был мрачный приказ. Немил неловко кивнул и поставил на стол еще одну коробку, которую принес с собой.

— Мне велели оставить дары внизу, прежде чем подняться.

— Поскольку это деликатный предмет, я принес его сам.

Щелк. Коробка открылась, обнажив два ряда маленьких флаконов с прозрачной жидкостью.

— Это святая вода. Новый Верховный жрец велел передать ее вам.

— Как будто это редкое сокровище из никогда не пересыхающего источника. Разве вы уже не давали мне флакон, когда я вернулась во дворец?

— Верховный жрец просил передать, чтобы вы просили еще, когда будет нужно. Она нейтрализует большинство ядов при смешивании с пищей.

Татар, сидевший до этого, встал и с грохотом закрыл коробку.

— Вместо этого проследите, чтобы жрецы держали свои языки за зубами. Вы знаете, какие слухи ходят об Императрице?

Чудесный свет, увиденный на платформе во время священного суда. Жрецы центрального храма и орден святых рыцарей, которые были свидетелями этого. Несмотря на инструкции не распространяться, история того дня неизбежно просочилась из-за огромного количества очевидцев. Журналисты, жаждущие узнать, как Императрице удалось доказать свою невиновность уникальным в истории способом, ухватились за это, и утренние газеты, разлетевшиеся по империи, провозгласили Императрицу истинной посланницей богов.

— Похоже, они планируют основать секту в ее честь. Скажите им, чтобы вели себя прилично, прежде чем я приведу армию к храму. Если они не хотят лично убедиться, что человеческие мечи страшнее божественного возмездия.

Немил вытер пот со лба, услышав вполне осуществимую угрозу Императора, и кивнул. Отчасти достигнув своей цели, он поклонился и покинул комнату.

Тук. Дверь в приемную закрылась, и Винея с Татаром остались в тишине, глядя на «Сефитиану». В отличие от прошлого, она больше не меняла форму и не распадалась. Она утратила свой свет.

Татар, глядя на профиль Винеи и не зная ее мыслей, наконец заговорил:

— Не пора ли перестать мучить саму себя? Если только в твои планы не входило причинить страдания.

— Я еще не услышала ответа.

Винея отвернулась от «Сефитианы».

— Почему ты сделал это в ту ночь, когда мы вернулись из храма?

— В ту ночь…

Татар проглотил ответ. Сразу после возвращения из храма он отложил гору дел, чтобы снова и снова предаваться близости с Винеей, намереваясь заполнять своей меткой все короткие промежутки, возникавшие между ними. Казалось, бесконечная ночь наконец стихла, когда Винея упала без сил. После того как они привели себя в порядок и легли в кровать, Винея задремала, но то, что Татар сделал потом, вызывало вопросы.

— Почему ты полил святой водой мой живот?

Вот почему она не проснулась в испуге от накопившейся усталости, несмотря на то, что ее внезапно окутал яркий свет. Если бы шторы не были задернуты, возможно, все во дворце стали бы свидетелями этого сияния.

— Ты сделал это не просто чтобы проверить событие того дня. В чем была истинная причина?

Он тихо изучал Винею с головы до ног, пока свет полностью не погас, словно что-то выискивая. Поймав его взгляд, Татар помедлил, а затем глубоко вздохнул.

— Мне приснился сон. О том времени, когда я был недееспособен из-за Юрен Касталло.

Он кратко объяснил — сон вернул его к воспоминаниям о дне, когда началась регрессия. В ярком сне он и Винея стали свидетелями формы света сразу после того, как они умерли.

— Мы видели женщину в артефакте, которую Балак Утар назвал Аншей. Ты никогда не говорила мне большего. Пришло время рассказать.

Винея села. Она несколько дней не знала, как и с чего начать объяснение.

— У меня есть место, которое я хочу тебе показать.

Место, куда Татар последовал за Винеей, было залом с портретами прошлых императоров и императриц Тессибании. Открыв дверь, он вошел в галерею, где бывал лишь в детстве. Комната казалась одновременно знакомой и чужой, поддерживаемая магией, но наполненная жутким покоем пространства, к которому давно не прикасались. Они прошли мимо своих собственных недавних портретов и остановились перед двумя большими картинами, разделенными красной занавесью.

— Предки Абралтан и Магнолия.

— Я не буду вдаваться в детали. Ты скоро сам все поймешь.

Винея коснулась позолоченной рамы портрета Абралтана. Взгляд Татара последовал за ее рукой. Резкие черты лица, тонкий шрам, идущий от глаза вниз по щеке, внушительные серебристые волосы, карие глаза и плотно сжатые губы. Несмотря на статность, от него исходила суровая аура, определявшая его не просто как мужчину, а как императора.

Затем Винея коснулась портрета Магнолии рядом. Взгляд Татара переключился на эту фигуру предка. Туго закрученные зеленые волосы, золотистые глаза, упрямо поджатые тонкие губы и тяжелые веки…

Затем Винея перешла к портрету императора Имперона, их ребенка. Хотя он не был похож на мать, многие черты Имперона эхом отражали внешность Абралтана, четко обозначая его как наследника Абралтана. Характерные серебряные волосы и глаза императорской семьи Тессибании пошли от императора Имперона.

Винея обернулась, ее взгляд пронесся вдоль длинной череды портретов в коридоре. В отличие от разнообразных портретов императриц, все портреты императоров имели одну общую черту — серебро волос.

— Что ты хочешь этим сказать?

Винея пристально посмотрела на Татара.

— Посмотри еще раз. Не на Магнолию, а на Абралтана, Имперона и их потомков.

Татар вновь всмотрелся в портрет Абралтана, затем в его сына Имперона и остальных предков на стене. Чем дольше он наблюдал, тем страннее становилось чувство дежавю. Здесь не было портрета одной женщины, которая, однако, смотрелась бы здесь как родная. Видение из его сна и фигура из артефакта последовательно всплыли в памяти. Его глаза блеснули от озарения, и он повернулся к Винее.

— Неужели…

— Анша была наложницей Абралтана. Вот почему ее портрета здесь нет.

Винея посмотрела в глаза на портрете Магнолии.

— Несмотря на намерение Абралтана увековечить ее существование в мифе об основании как фею, почему она была вынуждена покинуть дворец и уйти в храм? Это же очевидно, не так ли?

— …Магнолия де Тессибания.

— Да. Женщина, которая когда-то была благородной дамой могущественного королевства Орбантеон. Женщина, которую даже император Абралтан не мог просто списать со счетов. Императрица Магнолия никогда не уступала высоких позиций. Стала бы женщина, поднявшаяся от благородной дамы до императрицы, мириться с незаконнорожденным ребенком императора? Посмотри на дату рождения императора Имперона.

— Примерно через 9 месяцев после Дня основания…

Хронология примерно совпадала с беременностью и родами.

— День основания Тессибании, провозглашенный чудом. И Анша, у которой была «Сефитиана». Что-то должно прийти на ум.

— Столп света, который пролился на дворец в День основания?

— Да. «Яркий столп света возник за спиной Абралтана, когда он провозгласил основание. Свет, расколовший небо и дворец, был благословением богов». Разве это не кажется странным? Почему свет появился у дворца, а не там, где стоял он сам?

— …Потому что Анша была там. И потому что она загадала желание на «Сефитиане» в тот день.

Винея подняла свои голубые глаза, теперь сияющие. Следы Абралтана и Анши на его лице могли рассматриваться как доказательство этого желания.

— Это было желание не о вечной любви Абралтана, а о ребенке в моей утробе.