— Ты…

Глядя на Талеума, охваченного шоком, Эюрин тихо хихикнула.

Почувствовав невообразимое безумие и одержимость в этой игривой манере, Талеум намеренно подавил вздох.

— Я шучу, Брат. Еще даже не факт, что я беременна.

— Еще не поздно, Эюрин. Пойдем к Ее Величеству Императрице и попросим прощения. Если ты боишься идти одна, Отец и я с радостью составим тебе компанию, хорошо?

— Нет, слишком поздно поворачивать назад.

— Да как ты можешь — !

— Мне обидно. Ты думал, что я приду сюда с пустыми руками?

Эюрин подняла чайную чашку перед собой. Аромат цветов щекотал нос, вызывая легкое воодушевление.

— Ее Величество Императрица использовала Сефитиану. Она планирует использовать ее, чтобы затуманить разум Его Величества и пошатнуть империю.

— Ха, такие абсурдные слова…

— Я уже подтвердила обстоятельства через храм. Они и так были подозрительны, а мой рассказ очевидца о галлюциногенном состоянии Его Величества превратил их подозрения в уверенность.

Через Ашу она смогла тайно связаться с Верховным жрецом храма. Аша, совершившая грехи, не могла отказать ей в просьбе.

Ашу могли уволить за раскрытие секретов храма посторонним, но Эюрин больше не заботилась о ее благополучии. Она поняла, что даже Аша, которую она когда-то спасла, не на ее стороне.

Теперь она была лишь пешкой, чтобы свергнуть Императрицу.

Эюрин молча поставила чашку. На всякий случай она выбрала чай, который не навредил бы ребенку, если бы он был, и, к счастью, он пришелся ей по вкусу.

— Только ты должен знать это, Брат. Сефитиана, тайно хранившаяся в храме, исчезла. Именно после этого Его Величество перестал отвечать на мои контакты и начал без разбора зачищать силы бывшего Императора. Когда я в последний раз видела Его Величество, он был в состоянии, когда даже не мог толком узнать меня, стоящую прямо перед ним.

Сначала она подозревала, что в лекарство, которое он собирался выпить, подмешали яд, но, вспоминая слова помощника, скорее всего, это было простое снотворное.

Тогда как он мог быть так слепо предан Императрице? Какая причина могла быть у него, чтобы встать на сторону женщины из вражеской страны, предав даже родного отца?

— Ты хочешь сказать, что все это сделала Ее Величество Императрица?

— Если речь об использовании Сефитианы, что здесь такого невероятного? Это сокровище, называемое Божьим чудом. Околдовать мужское сердце и манипулировать им по своей воле — сущий пустяк.

Храм тоже указывал на это. Они говорили, что поведение Его Величества, когда он угрожал священнику, было похоже на поведение совершенно другого человека.

— …То, что ты говоришь — это государственная измена, Эюрин. Слова, которые потенциально могут привести к истреблению нашей герцогской семьи. Что, черт возьми, ты пытаешься сделать?

— Я же сказала. Я собираюсь стать Императрицей. Ребенок в моей утробе станет будущим наследным принцем.

Эюрин бережно погладила свой плоский живот. Она еще не знала, зачала ли она, но если да, то была готова нести ответственность.

Она посвятит всю свою жизнь ребенку в качестве оплаты за то, что осмелилась обмануть небеса и народ империи. Желая ребенку счастья, а не себе, подарив ему блестящее будущее и искупая грехи перед Богом до конца своих дней.

Она также подготовилась на случай, если не беременна. Она сделает в точности то, как Императрица обманула мир. Женщина, потерявшая имперского наследника из-за интриг Императрицы. Не составит труда придумать жалостливую историю.

Если злодеяния Императрицы также будут раскрыты, по крайней мере, ей не придется жить, склонив голову от стыда. Возможно, она даже сможет создать трагический финал для двух людей, которые искренне любили друг друга.

Теперь, когда она решила не держать в сердце никого, кроме Брата, до конца своей жизни — какое благородное искупление.

Эюрин нежно улыбнулась.

— А что, если Его Величество очнется?

— Ха-ха, Брат.

Эюрин тихо рассмеялась и заправила за ухо прядь небесно-голубых волос, упавшую на лицо. Ее кроткие глаза мягко изогнулись, наполовину скрывая зеленые радужки, окрашенные черно-угольным желанием.

— Его Величество мертв. Я видела это ясно.

— …Что ты сказала?

Столкнувшись с потрясенным взглядом Талеума, Эюрин повторила еще раз:

— Его Величество мертв, Брат. Магию подтверждения отцовства можно использовать только на живых людях, верно? Правда никогда не будет раскрыта. Никогда.

Талеум заговорил с недоверием на лице:

— Я слышал, ты была с Его Величеством, когда он упал, не говори мне, что ты…

Кроткое выражение лица Эюрин мгновенно стало холодным. Пропасть была настолько огромной, что Талеум усомнился, действительно ли порочная женщина перед ним — его младшая сестра.

— Следи за словами, Брат. Я искренне любила Брата, Его Величество. Я не потерплю таких неприятных недоразумений. Я… Я не сделала ничего плохого.

— Ах, Эюрин…

У Талеума закружилась голова. Возможно, это к счастью, что Отец не встретился с Эюрин. Как велико было бы его горе, если бы он увидел, как дочь, которую он так лелеял и защищал, пала так низко?

— Не волнуйся, я обо всем позабочусь. Я всю жизнь страдала от беспочвенных слухов. Я использую это, чтобы свергнуть Императрицу. Для меня это очень простая задача.

Эюрин, которая вспоминала свои планы на будущее, наконец подняла голову. Ее кроткая улыбка снова не имела ни тени сомнения.

Талеум поднял опущенную голову.

— Герцогская семья Касталло не поможет тебе, Эюрин. Если потребуется, мы отречемся от тебя, чтобы защитить честь семьи.

— Больно слышать это напрямую. Что ж, должно быть, я недостойная дочь для вас обоих. Приходится жить взаперти на вилле неизвестно где, всю жизнь не имея возможности даже толком показаться на людях, а теперь выйти вот так.

В ее спокойно произнесенных словах были спрятаны острые шипы. Талеум был поражен тем, что Эюрин винила во всем окружающих, но он с трудом подбирал слова, которые еще не сказал.

— Я пришел сюда сегодня не только чтобы выслушать твои обстоятельства, но и чтобы рассказать правду. Правду о Матери.

— Если это о том, что она была любовницей бывшего Императора, я знаю, что это неправда. Я слышала, как наши родители спорили, когда я была маленькой.

Голос Отца, доносящийся из-за пределов кабинета, спрашивающий, как долго они позволят Эюрин страдать от таких беспочвенных слухов, рыдания Матери.

«Почему бы тебе просто не получить официальное подтверждение, что она мой биологический ребенок! Неужели тебе не жаль нашу дочь?»

«Как мы можем! Даже этот процесс будет на устах у сплетников, а что насчет ран, которые получат дети!»

Из этого короткого разговора она могла подтвердить, что у бывшего Императора и Матери действительно не было никаких отношений.

Она думала, что это был просто извращенный интерес бывшего Императора к Матери, когда она была молода. Он был Императором Тессибании, а Мать — всего лишь дворянкой низкого ранга, поэтому, думая, что Мать больше всех пострадает от ложных слухов, она посочувствовала ей и простила ее.

— Я знаю, Мать сделала это, чтобы защитить меня от бесполезных слухов. Это было больно, но я могла понять. До тех пор, пока она ужасно не воспротивилась моим отношениям с Его Величеством. Те мелкие слухи — даже если сам процесс проверки был бы позором, этого было бы достаточно, чтобы доказать, что я биологическая дочь Отца.

— Ты сильно заблуждаешься, Эюрин.

Талеум выдохнул и достал из-за пазухи письмо.

— Это письмо, которое Мать написала для тебя. Она писала его всю ночь в слезах, а потом упала в обморок от истощения, поэтому, пожалуйста, обязательно прочти его в этот раз. И тогда ты должна понять, насколько тщетна твоя мечта. Ради тебя, ради нашей семьи и… ради Его Величества, который, как ты сказала, скончался.

Талеум встал и ушел, не задерживаясь.

Стук — дверь закрылась, и Эюрин, оставшись одна в приемной, уставилась на письмо на столе холодными глазами.

— Мать…

Она не знала, какие доводы были призваны заставить ее передумать, но все зашло слишком далеко, чтобы поворачивать назад. Она больше не будет заперта в узком саду в объятиях своей матери.

Она свергнет того злого дьявола, который ослепил Брата Татара, Императрицу, и отомстит ей.

Она продолжала думать. Кто был причиной всего этого?

Прослеживая одно за другим, в конечном итоге, в корне всего стоял только один человек.

Императрица. Винея де Тессибания, эта женщина.

— Если бы не эта женщина, Брат не умер бы. Это не моя вина. Это не моя вина.

Вспоминая снова остывающую температуру его тела, глубокая тревога сжала ее горло. Эюрин закусила ногти и опустила взгляд.

— Верно. С самого начала все было странно. Как могла Сефитиана исчезнуть в тот самый день, когда эти двое посетили храм?

Брат стал совершенно другим человеком, и все шло по воле Императрицы. Люди, восхваляющие Императрицу, поток хвалебных статей, отношения между ними, которые были невероятно прочными для пары, только что заключившей брак.

— Говорили, что они были близки в молитвенной комнате сразу после выхода из подвала. Это с самого начала не имело смысла. Если только Брат не сошел с ума.

Мужчина и женщина, состоящие в браке всего два дня, смешивающие тела в священном храме? Только если Императрица не использовала какой-то странный трюк.

Все обстоятельства указывали на одно.

— Императрица должно быть использовала Сефитиану, которая хранилась в храме.

Содержание, описывающее Божье чудо, как правило, преувеличено, поэтому нет ничего странного, даже если не было того блестящего столпа света Сефитианы, о котором написано в священных писаниях.

— Какое желание она загадала? Чтобы Брат влюбился в нее? Нет, может быть, она просила власти поглотить империю.

Ужасная женщина. В конце концов, это равносильно тому, что та женщина убила его. Она, будучи невиновной, попала в интриги Императрицы.

Глаза Эюрин помрачнели.

— Все из-за той женщины. Разве не так, Брат? Я лишь пыталась защитить тебя. Я лишь пыталась спасти тебя из когтей той женщины…

Эюрин, которая кусала нижнюю губу до тех пор, пока она почти не начала кровоточить, наконец взяла письмо, оставленное Талеумом.

Когда она открыла плотно запечатанный конверт, она обнаружила длинный текст, написанный дрожащим почерком, в отличие от обычного аккуратного почерка Матери, испачканный слезами.

[Мне жаль, Эюрин. Это все моя вина. Мне следовало позволить тебе разочароваться во мне. Даже если бы ты была в шоке, ты бы в конце концов преодолела это…]

После череды извинений правда, которую Герцогиня хотела скрыть всю жизнь, наконец предстала перед глазами Эюрин.

Когда она дочитала дальше, ее кончики пальцев, которые сжимали бумагу все сильнее и сильнее, к концу так задрожали, что она едва могла держать письмо.

Эюрин, бессмысленно подняв взгляд от письма, заикаясь, произнесла невероятную правду:

— Нет. Это ложь. Все это, все это должно быть ложью, сфабрикованной Императрицей…

Письмо выпало из рук Эюрин на пол.