Винея приподняла тяжелые веки.

Похоже, она потеряла сознание прямо перед дверью, проверив состояние Татара. Поскольку, кроме нее самой, никто не был виноват в переутомлении, ей оставалось лишь надавить на слегка пульсирующие виски.

С трудом приподнявшись, она откинулась на изголовье кровати. Тело казалось ватным — усталость накопилась до предела.

Повернув голову, она увидела, что за окном только начинает вставать солнце. Винея помнила, что перед тем, как она упала, солнце уже давно зашло, так что, по-видимому, она проспала всю ночь.

Посмотрев на неумолимо светлеющее небо, она отвела взгляд.

Солнечный свет, пробивающийся сквозь тьму, не принес ей особой радости. Еще один утомительный день, повторяющееся время. Ситуация приближалась к наихудшей, и ничего не было решено должным образом.

Она устала. Так было уже давно, но эта регрессия была особенно тяжелой.

— Может, мне умереть и регрессировать? Возможно, начать все сначала было бы лучше.

Что может быть проще, чем регрессия? Возможно, если она просто сбросится с террасы, ситуация улучшится по сравнению с тем, что есть сейчас.

Да. Знакомая смерть. Так что это даже не пугало.

Внезапно ей пришло в голову, что, может быть, стоит более тщательно спланировать семьдесят восьмую регрессию. Чтобы предотвратить повторение таких неприятных трагедий…

Когда Винея рассеянно поднялась и собралась направиться к террасе, ее шаги прервал кто-то, открывший дверь.

— …Ваше Величество!

Заметив, что Винея стоит, Линью крепко зажмурилась от облегчения.

— О боже. Спасибо тебе, Господь Урогия…

Линью, внезапно начавшая молиться богу, вскоре принялась тщательно осматривать тело Винеи.

— Вы в порядке? Есть какой-то дискомфорт?

Глядя на Линью сверху вниз, Винея расслабила плечи.

Мысль о том, чтобы прыгнуть с балкона и умереть на глазах у Линью, которая прошла через столько трудностей, разбираясь с чередой неожиданных событий, казалась жестокой. Даже если ей суждено умереть, ей следовало хотя бы проявить чуткость и сделать это вне поля зрения Линью, поэтому Винея отвернулась от террасы.

— Какое сегодня расписание?

На слова Винеи, прозвучавшие так, будто она собирается немедленно заняться делами, Линью покачала головой с решительным видом.

— Ваше Величество нуждается в абсолютном покое.

В этот момент из-за спины Линью вышел врач со сложным выражением лица. По его взгляду, в котором читались одновременно радость и сожаление, Винея интуитивно почувствовала, что с ее телом что-то не так.

— В чем проблема?

— Ну…

Его нежелание говорить прямо намекало на то, что она, должно быть, тяжело заболела. До сих пор ее тело было в порядке, вплоть до момента, когда сердце должно было остановиться через год после регрессии, так что, может быть, она неосознанно проглотила яд?

Думая, что ей, возможно, действительно придется закончить семьдесят седьмую регрессию, Винея стала ждать дальнейших слов врача.

— Кажется, вы ждете ребенка, Ваше Величество.

После того как врач и Линью вышли, Винея, сидевшая в одиночестве на стуле, встала.

Она посмотрела на свое отражение в большом зеркале, стоявшем в стороне комнаты. Изогнутый силуэт, скрытый под тонким домашним платьем, подчеркивал красивую линию тела.

— Ребенок…

Может ли жизнь действительно существовать внутри этого тонкого живота? Это было невероятно. Еще более невероятно оттого, что она никогда не была беременна, хотя до сих пор проводила с ним бесчисленные ночи.

Бесконечная регрессия… что она может сделать, вынашивая жизнь, которая никогда не увидит свет? Как она могла посметь думать о ребенке?

Хотя императорская семья Тессибании была известна дефицитом наследников, она старалась не забывать о контрацепции, чтобы не оставлять такой возможности.

«…Подождите».

Разве не было недавно одного раза, когда она не приняла контрацептивы?

Тот день, когда у них была близость в библиотеке, когда она была опьянена восторгом от того, что нашла следы того, кто первым загадал желание Сефитиане.

Линью тогда обеспокоенно доложила, что не смогла подготовить лекарство, потому что Его Величество пролил последнее оставшееся средство на пол.

Может ли это быть результатом того одного раза, того самого момента неосторожности?

— Ах…

Внезапно дыхание перехватило.

Хватит ли у нее сил взять на себя полную ответственность за эту жизнь? Если она снова регрессирует, что тогда произойдет?

Винея положила руку на свой плоский живот. Страх, подобного которому она никогда не видела, промелькнул в синих глазах, отраженных в зеркале.

Тяжесть внезапно пришедшей жизни давила на нее, было слишком трудно это вынести. Даже посреди этого она чувствовала себя ужасно, переживая о том, что больше не может использовать смерть и регрессию как оружие.

— Нормальный период беременности — десять месяцев. Но максимально допустимое время до того, как сердце остановится и цикл регрессии начнется заново, составляет всего один год…

Более того, времени осталось совсем мало.

Она никогда не хотела ребенка. Даже до начала регрессий она считала, что ребенок — это слишком большая нагрузка до тех пор, пока политическая ситуация в двух империях не стабилизируется, не говоря уже о том, что началось после регрессий.

Она не смела даже думать об этом. Она никогда не думала о том, чтобы иметь его ребенка даже в будущем, после того как регрессии закончатся, так как же она может справиться с этой непривычной ситуацией?

Тонкое платье скомкалось в руке Винеи.

— Почему, почему именно сейчас…!

Под плотно закрытыми веками на нее нахлынуло мучительное сожаление.

Она убила бесчисленное количество людей за время повторяющихся регрессий, но не могла заставить себя сделать что-либо с этой жизнью внутри себя.

Даже если бы она родила ребенка после окончания регрессий, было ясно, что это будет уже не тот ребенок, который сейчас в ее утробе.

О боже. Хотя она не верила в тебя и не имела ни малейшего намерения верить в будущем, эта реальность в конечном итоге заставляет ее отрицать тебя.

— Почему ты так жесток? Почему, почему именно мы…!

Несчастье нагромождается на несчастье. Татар, впавший в галлюцинации и попавший в ловушку интриг Эюрин, не просыпается, а жизнь, за которую она не может нести ответственность, пришла в разгар хаоса.

Сожаление наслоилось на все выборы семьдесят седьмой регрессии, которая, наконец, увидела свет после попыток положить конец регрессиям.

Если бы она была хоть немного осторожнее. Если бы у нее было меньше врагов. Ее дядя, бывший Император, Эюрин Касталло.

Эта жизнь никогда не будет достаточно безопасной, чтобы сражаться с ними, защищая ребенка, и одновременно искать способ остановить регрессии.

Если она потеряет ребенка, сможет ли она вынести это чувство утраты? Она могла бы быть безразличной, но что, если нет?

Не было ничего, в чем она могла бы быть уверена. Потому что это было в первый раз.

Внутри рта было разорвано место, где она сильно прикусила, распространяя тупую боль и рыбный запах.

Винея посмотрела на свой все еще плоский живот, а затем подняла голову. Синие глаза, отраженные в зеркале, ясно сияли, подавляя тревогу глубоко внутри.

— Ты должен проснуться, Татар. Ты должен.

Опасение, что его разум не выдержит, когда регрессии станут длиннее, стало реальностью. Было ясно: если она снова регрессирует, чтобы разбудить его, и он узнает, что она пожертвовала их ребенком ради этого, его разум рухнет еще быстрее.

Нет. Она не может потерять и его, и ребенка.

— …В этот раз мы должны положить конец регрессии.

Никаких повторений. Никакой семьдесят восьмой регрессии, никакой смерти.

Это единственный способ защитить эту незнакомую жизнь, пришедшую в семьдесят седьмой регрессии, и Татара.

Внутри Центрального храма Немил закрыл тяжелую дверь и тихо вздохнул. Он все еще слышал гневный голос Верховного жреца, звенящий в ушах.

«Расскажи мне в точности, что произошло с Императором и Императрицей Тессибании, жрец Немил!»

Дрожащие морщины Верховного жреца, который давил на него, спрашивая, не боится ли он гнева Божьего, так пленили его взгляд.

Немил мог лишь низко склонить голову, чтобы не смотреть на эти морщины.

В конечном счете он не открыл рта. Однако Верховный жрец, не имея возможности пытать жреца в священном храме, по-видимому, решил изолировать его от храма.

В конце концов, ему было приказано выполнять тяжелую физическую работу, для которой обычно нанимали рабочих со стороны.

Хотя он стал жрецом, о котором мечтал, Немил немного скучал по мирным дням в приюте.

Место, куда он прибыл, было молитвенной комнатой, где недавно началось строительство. Это была комната, которая была закрыта с тех пор, как он впервые вошел в этот Центральный храм.

Насколько он слышал, они построили подвал для хранения ценных священных предметов храма, но из-за ошибки в проектировании они поместили статую над входом и забыли о ее существовании, только недавно начав строительство, чтобы заполнить пространство.

Хотя строительство началось, оно шло мучительно медленно, так как рабочих вызывали лишь на короткие периоды рано утром, когда не было верующих.

Они только-только убрали оригинальную статую в форме дерева, так что трудно было предугадать, сколько еще времени это займет.

Его работа сегодня состояла в том, чтобы вынести пыль и камни, попавшие в подвал во время демонтажа статуи.

— Ха… Это тоже должно быть волей Божьей.

Он мог бы рассказать Верховному жрецу все, что видел через артефакт в тот день, но почему-то чувствовал, что не должен этого делать.

Он думал, что должна быть причина, по которой покойный жрец Бармандо оставил это при себе, вместо того чтобы передать храму, и передал это ему отдельно.

Хотя было тяжело нести такой великий секрет в одиночку, он чувствовал себя несколько спокойнее, зная, что великие Император и Императрица тоже знают тот же секрет.

«Я переживал, что будет, если они уберут меня, чтобы я молчал, но…»

К счастью, его голова пока еще на месте.

Немил, пришедший в молитвенную комнату ночью, после ужина, когда храм был почти пуст, закатал рукава своего свободного жреческого халата.

— Если я хочу присутствовать на утренней молитве, мне придется закончить все к рассвету. Немил, взбодрись. Это ничто по сравнению со стиркой детских вещей полдня в приюте.

Он осветил темную молитвенную комнату маленькой лампой в руке. Из-за опустившейся глубокой ночи священная молитвенная комната казалась жутковатой.

Пытаясь стереть богохульную мысль, Немил повесил масляную лампу в паз на стене подвальной лестницы.

После того как он некоторое время переносил камни, упавшие на лестницу, полагаясь на тусклый свет, за стеклянным окном наверху начал брезжить рассвет.

Немил поднял тыльную сторону ладони, чтобы защитить глаза от яркого света.

— Неужели уже так поздно…

Он грубо вынес все камни. Похоже, завтра утром придется выносить камни за пределы храма из-за нехватки времени, но он беспокоился, разрешит ли Верховный жрец.

Чтобы проверить в последний раз, Немил взял лампу, которую повесил на стену, и спустился по лестнице.

Не зная, как далеко могли укатиться осколки камня, он дошел до конца подвала, где его нога зацепилась за деревянную дверь, снятую для строительства.

Когда он собирался развернуться после беглого осмотра интерьера, кое-что привлекло внимание Немила.

Квадратный пьедестал, установленный посреди комнаты, чтобы что-то на него поставить. На нем — прозрачный кристалл, обладающий идеальной сферической формой.

Хотя на первый взгляд он казался просто декоративным объектом, не излучающим света, Немил видел нечто подобное раньше.

Через чужие воспоминания, внутри артефакта.

— Сефитиана…