В империи Вешну на серой усадьбе семьи великого герцога Актавиля непрерывно шел дождь.

Многие собрались, чтобы оплакать смерть единственного наследника великого герцога. Среди них были и те, кто стал новыми хозяевами императорского дворца: Императрица Фельга и ее сын, наследный принц Ванте.

Фельга возложила белую хризантему на белый гроб, слегка поклонилась и первой отвернулась.

Вслед за ней Ванте положил цветок на гроб, скорбя о смерти кузена.

Он повернулся лицом к своему дяде, Гартану. Холодные голубые глаза встретились с глазами великого герцога.

— …Тебе действительно нужно было это делать?

Тихий голос, наполненный гневом и самобичеванием, был обращен к Гартану. Черные глаза, лишенные раскаяния, посмотрели на племянника, который уже стал взрослым.

— Можешь ли ты идти, опираясь на сломанную трость? Ты должен выбросить ее и стоять самостоятельно.

— Он был твоим единственным сыном, дядя.

— Ребенок, который из-за своей инвалидности лишь еще больше укрепил бы твои позиции.

Сын, который до конца своих дней не сможет полноценно пользоваться ногой. Пока он был здоров, он был хорошим инструментом, подходящим на роль наследного принца вместо Ванте, но эта ценность исчезла навсегда.

Было ясно, что существование сына, который каждый день проводил пьяным в объятиях женщин, неся бремя необратимой инвалидности, помешает его планам. Это лишь сделало бы положение Ванте как наследного принца и трон его отца более защищенными.

Поэтому он убил его. Хотя внутри у него все горело, а гнев и печаль переполняли его, власть была для него ценнее, чем собственный ребенок.

Глупый бывший Император Максиул не смог убить Винею даже с такой драгоценной рабочей силой, а Ванте был жив и здоров прямо перед его глазами. Все планы пошли прахом.

С чего все началось? Казалось, что что-то начало искажаться с тех пор, как Винея покинула империю Вешну ради брака, но он не мог точно определить причину. Он мог лишь догадываться, что брак, совершенный так, будто ее продавали, изменил что-то в том ребенке.

Так или иначе, в конце концов оставался только один выбор. Убить брата и Ванте, и всех тех, кто мог угрожать его положению. По крайней мере, пока он жив, императорская власть должна принадлежать только ему.

— …Ванте.

Фельга прервала их разговор. Ее равнодушный взгляд упал на Гартана.

— Твое горе должно быть велико. Твой единственный сын закончил так… Я не смею даже представить твои чувства.

Фельга церемонно опустила взгляд. Гартан не верил, что она искренне опечалена. Его змеиный, хитрый взгляд скользнул по Ванте и Фельге, стоявшим перед ним.

— Говорят, положение делает человека. Ты сильно изменился. Настолько, что я едва помню времена, когда ты бывал в резиденции великого герцога.

— Когда меняется положение, меняются и окружающие нас люди. Это такая позиция, когда нож может прийти от тех, кто всегда был рядом, в любой момент, не так ли? Нужно меняться. Если не хочешь по-глупому быть застигнутым врасплох.

Острая пикировка утонула в шуме падающего дождя.

Фельга слегка кивнула и отвернулась. Ванте также повернулся спиной к Гартану, следуя за своей матерью.

Хотя он чувствовал убийственный взгляд, способный разорвать человека на части, они не оглянулись и сели в карету.

Стук — дверь кареты закрылась. Они надеялись, что мрачные эмоции будут смыты звуком дождя, бьющего по окну, но это было не так просто.

Ванте намеренно подавлял воспоминания о времени, проведенном с его высокомерным и глупым кузеном.

Фельга устало вздохнула и заговорила с сыном:

— Теперь твой дядя должен был окончательно осознать. Что мы знаем, что он замышляет измену.

Ванте кивнул с ожесточенным лицом.

Он до сих пор не мог забыть взгляд дяди, когда тот встречал делегацию, вернувшуюся из Тессибании. Взгляд, смешанный с убийственным намерением и чувством поражения, словно он видел кого-то, кто не должен быть в живых. Улыбка, которую он нарисовал на лице, как актер, под этим холодно застывшим взглядом.

После возвращения делегации в Вешну его каждый день преследовали угрозы убийц. Было очевидно, кто их послал. Он больше не мог отрицать или игнорировать то, что произошло в Тессибании. Его дядя, которому он так доверял, отчаянно пытался убить его.

Ванте крепко зажмурился и снова открыл глаза. В голубых глазах больше не было прежней наивности.

Фельга подавила горечь, наблюдая, как ее сын наконец становится человеком, по-настоящему достойным звания наследного принца.

— Эта мать не жалеет о том, что выпустила стрелу в ногу Нексиора. Вместо того чтобы жалеть после того, как потеряла бы тебя и твоего отца, я натянула бы тетиву, даже если бы мне пришлось выбирать сотни раз.

— Я чувствую то же самое, Мама. Если мы падем, клинок дяди будет направлен на сестру. Мы должны предотвратить это любой ценой. Разве сестра уже не принесла столько жертв из-за этой войны?

— Да. Просто поддерживая власть, которую мы имеем сейчас, мы защитим Винею. Мы должны остановить твоего дядю, что бы ни случилось.

Фельга достала свернутый пергамент из внутреннего кармана плаща. Это было то, что Винея передала вместе с ней, когда отправляла Ванте обратно в Вешну.

— Хотя она моя дочь, я искренне не могу не восхищаться ею. Как, черт возьми, она получила такую информацию, находясь в Тессибании… Прочитай.

Ванте развернул пергамент. На нем были указаны территории, где могли скрываться личные солдаты дяди, список вешнуских дворян, вероятно, сотрудничающих с ним, и примерная опись имперских активов, которые он присвоил, находясь в императорском дворце под предлогом помощи новому императору.

— Это… сестра могла расследовать самостоятельно?

— Разве она не заметила опасность со стороны твоего дяди раньше всех? Я разочарована, что она не сказала нам до брака, но, похоже, у нее был план.

В конце пергамента аккуратным почерком было написано, что информация может быть неточной, поэтому нужно обязательно послать людей для проверки. Тем не менее она была настолько подробной, как будто Винея сама видела силы противника.

Ванте поднял голову, внутренне поражаясь способностям сестры.

— Мама, могу я спросить, как ты планируешь сказать Отцу? Уверен, для него это будет большим потрясением.

— Мы не можем вечно держать его в неведении, поэтому твой отец должен знать то, что необходимо. Хотя он полон привязанности, он не глупый человек. Когда он покинул императорский дворец и унаследовал поместье великого герцога, было немало людей, которые зарились на активы, вернувшиеся под имя твоего отца, но он разобрался со всем сам.

— Отец сделал…?

— Да. Он сказал, что посчитал нужным привести все в порядок перед тем, как жениться на мне. Ха-ха, ты должен был видеть, как свирепо он тогда выглядел.

— Не могу себе этого представить.

Это было понятно, так как по сравнению с его проницательной матерью и сестрой, отец имел некоторую склонность к обожанию. Возможно, потому что это был брак по любви, он часто проявлял особую преданность семье.

Более того, став Императором, он часто доверял важные дела дяде, поэтому Ванте было трудно представить решительную сторону отца, о которой говорила мать.

— Может быть, странно хвалить его сейчас, но твой отец все-таки брат твоего дяди.

Даже глядя на сына, разве он не был крайне заинтересован в своей сестре? Ее муж Орбан также имел сильное желание защищать то, что считал своим. Это означало, что, хотя семья была его самой важной ценностью, он не был из тех, кто добровольно отдаст трон, который он уже считал своим, брату.

— …О боже, кажется, он услышал, что мы говорим о нем. Контактировать с нами вот так.

Фельга достала маленький кулон из-за пазухи. Сообщение от Винеи пришло через артефакт, который она отправила вместе с Ванте.

Ванте с просиявшим лицом посмотрел на кулон, излучающий искрящийся свет.

— Это сообщение от сестры?

— Да. Каждый раз, когда она выходит на связь, это не предвещает ничего простого, так что интересно, что будет на этот раз…

Когда она подняла кулон, аккуратный почерк, такой же, как на пергаменте, возник в воздухе. Выражение лица Фельги стало жестким, когда она прочла короткое послание.

— О боже…

Линии, начертанные белым светом, дрожали.

[Я беременна. Мне нужны доказательства того, что дядя и бывший Император Максиул объединились.]

Фельга глубоко вздохнула, глядя на шокированное лицо Ванте. Она откинулась на спинку кареты, мчавшейся к императорскому дворцу, и закрыла глаза.

— Похоже, нам нужно разобраться с дядей как можно скорее.

Надеюсь, сообщение дошло благополучно.

Винея положила золотой овальный кулон, идентичный тому, что был у ее матери, обратно в ящик.

Тук-тук — под звуки стука в дверь в кабинет вошла Линью.

— Я подготовила все, как вы просили, но не будет ли проблем со справедливостью?

— Я установила лишь крайний срок, я не говорила не приходить раньше, так что это не имеет значения. Они, должно быть, пришли так, потому что уверены в себе.

Там была портниха, которая принесла готовое платье, несмотря на то что оговоренный месяц еще не истек. Хотя это была не самая модная портниха, ее любили леди на протяжении поколений за возрождение классических форм, которые не выглядели устаревшими.

Когда Винея открыла дверь приемной и вошла, в стороне стояло искусно выполненное платье.

Винея медленно подошла к нему и подняла руку, чтобы коснуться кружева на воротнике.

Бархатная ткань, обнимающая грудь, корсет, подчеркивающий тонкую талию, и объемная нижняя юбка. Плиссированный черный шелк, покрывающий все это. Ближе к подолу многослойная декоративная ткань могла выглядеть безвкусно, но белое кружево, проглядывающее между слоями, создавало подходящий баланс.

Белые жемчужины были вкраплены то тут, то там, чтобы ткань не слишком сильно расходилась, и их блеск под ярким светом был довольно приятен глазу.

Казалось, что темноволосая женщина может в любой момент открыть двери храма, моргая своими печальными серебряными глазами в этом платье.

Винея медленно закрыла глаза и снова открыла их. Холодный восторг промелькнул в ее синих глазах.

Нашла.