— …Идеально.

От этого единственного слова Винеи женщина, стоявшая рядом с платьем с крайне напряженным лицом, выдохнула с облегчением.

— Ваше имя?

— С вашего позволения. Я Меган из ателье «Георгина».

— Мне было любопытно, что вы принесете, явившись ко мне, даже не дождавшись истечения срока, но это превзошло все ожидания.

— Для меня честь иметь возможность удовлетворить эстетический вкус Вашего Величества.

— Эстетический вкус… Дело не в этом.

Меган в замешательстве подняла взгляд на Винею.

— Прошу прощения?..

— Разве вы, как та, кто закончил это платье, не знаете? Что именно я хотела увидеть?

Меган на мгновение замолчала, словно погрузившись в раздумья. Эскиз, который выглядел наброском, но при этом передавал все особенности; требование исторической точности, а не индивидуальности, несмотря на приглашение многих портных… Она осторожно заговорила:

— Если осмелюсь предположить, я подумала, что вместо создания платья на основе предоставленного эскиза Ваше Величество хотели увидеть воссоздание конкретного наряда.

— Почему вы так подумали?

— Потому что черты эскиза, который нарисовало Ваше Величество, были очень похожи на платье, которое наши мастера сшили очень давно.

Меган по очереди указала на красную брошь на воротнике, талию и кружево между слоями подола.

— Также круглая брошь, украшающая шею, плотно прилегающий корсет, объемная плиссированная ткань под ним, даже кружево между ними…

Она вежливо сложила руки и продолжила говорить с Винеей:

— Хотя это общие черты, давно вышедшие из моды, был лишь один период, когда все эти элементы сочетались в одном платье — ранний период основания Империи Тессибания. Именно мой предок, первым открывший наше ателье, задал этот тренд.

Винея кивнула, выслушав объяснение.

— Ваши рассуждения верны. Я надеялась увидеть именно это платье. Вы принесли идеальный ответ.

— Тогда…

— Следуйте за слугой, который проводит вас обратно. Старшая горничная скажет вам, на что обратить внимание в одежде слуг.

Меган поклонилась, прикрыв рот обеими руками.

— Большое спасибо, Ваше Величество!

— Я хотела бы поговорить об этом платье еще, если возможно?

— Конечно.

Меган, сидя напротив Винеи за низким столиком, осторожно подняла чашку чая. Она не знала, сколько ночей не спала, чтобы закончить это единственное платье. Потребовалось больше четырех дней, только чтобы привыкнуть к технике шитья, которая сейчас почти не используется.

Хотя это было то, что ей пришлось вытерпеть добровольно, в качестве награды ее ждало вознаграждение, в несколько раз превышающее затраченные усилия.

— Если позволите быть такой дерзкой, могу я спросить, почему вы хотели увидеть это платье?

— Если быть точной, мне было любопытно узнать о человеке, который носил его. Кто-то, кто заинтересовал меня по чистой случайности. Вы что-нибудь знаете?

Это был недружелюбный ответ, почти не содержащий конкретной информации, но Меган, обычно имевшая дело со многими аристократами, знала: это негласное давление с требованием не копать глубже.

Кивнув, Меган вытащила толстую книгу из багажа, который привезла, и положила ее на стол.

— Я взяла ее на всякий случай, подумав, что там может быть информация, которая вас заинтересует.

Толстый кожаный переплет, внутри — эскизы дизайна платьев: от тех, что были настолько старыми, что на них читался след времени, до тех, что выглядели недавно добавленными.

— Это, должно быть, было непростое решение — вынести ее из ателье.

— Безусловно, было бы неприятно, если бы информация просочилась, но это была возможность, которую я не могла упустить. Я хотела стереть старое ощущение и расширить бизнес по-новому ради моей дочери, которая унаследует ателье.

Не зря все отчаянно бросились на это предложение из-за имперского престижа. Говорят, владелец конкурирующего ателье всю ночь не спал, придумывая дизайн и изводя своих сотрудников.

Меган мысленно поблагодарила своего давно покойного предка. Благодаря им она получила отличный шанс сломать душное впечатление, закрепившееся за ателье, купаясь в ореоле юной и прекрасной Императрицы.

Меган открыла толстую книгу и протянула ее Винее. Это была страница, которую она перечитывала, пока глаза почти не закрывались, когда шила платье.

— Вот оно.

На левой странице были написаны ткани, необходимые для создания платья, методы шитья, важные детали и удобство при носке. А справа взгляд Винеи упал на небрежно выполненный эскиз.

— Это платье, которое вы сшили.

— Да. Вы видите узор в правом нижнем углу?

Это был небольшой рисунок, сделанный гибкими линиями. Хотя он выглядел почти как каракули, распознать, что это, было нетрудно.

— Лев. Символ Тессибании.

— Наши мастера традиционно рисовали этот узор для дизайнов, которые первыми поставлялись императорской семье. Этот дизайн был самым первым, что наше ателье поставило во дворец.

— Это значит…

Меган на мгновение замешкалась, а затем заговорила, словно приняв решение:

— Прошу прощения, но объяснение, которое последует, может быть немного неудобным для Вашего Величества.

— Все в порядке, говорите.

С разрешения Винеи Меган подняла руку, указывая на цифру, написанную в самом низу левой страницы.

— Мы отметили, когда дизайн был завершен. Дата должна быть вам знакома.

Глаза Винеи слегка сузились, когда она проверила дату. Меган продолжала говорить, наблюдая за реакцией Винеи.

— Это день основания, когда Тессибания официально объявила свое имя миру. Там, должно быть, был грандиозный банкет. Немногие заказали бы такое роскошное платье для императорской семьи.

— …Императрица основателя, Абралтана.

— Или, возможно… его любовница?

Теперь Винея поняла, почему Меган колебалась, поднимая эту историю.

Абралтан, рыцарь, уничтоживший Сальбаре, короля-тирана Королевства Орбантеон. Позже он основал Империю Тессибания, и, как и положено древним фигурам, его, естественно, почитали как существо вне человеческого понимания.

Более того, существовали записи о том, что при основании империи с неба упал столп света, что породило легенды, будто он был посланником Бога.

Добавьте к этому его, как сообщалось, хорошие отношения с Императрицей, и в учебниках истории его часто описывали как безупречного человека.

Легко ли было низвести такого великого Императора-основателя до простого мужчины с любовницей? Особенно перед Императрицей Тессибании.

Найти историю жизни Абралтана — от потери родителей в детстве до службы рыцарем у тирана короля Сальбаре — было не так сложно. Вероятно, это было близко к правде, но именно поэтому акцент в истории делался на наличии у него любовницы.

Говорили, что Абралтан женился на дочери знатного вельможи эпохи Королевства Орбантеон в день провозглашения основания империи. Так что в день, когда этот дизайн платья был закончен, между ними, которые даже еще не были женаты, не могло быть ребенка.

Без родителей это не мог быть подарок для матери, и если его не заказала напрямую будущая Императрица, оставалось лишь одно предположение.

Меган перевернула еще несколько страниц и открыла совершенно другой дизайн.

— Вы видите имперский узор, нарисованный и здесь. Дата немного позже, чем у платья, которое вы видели только что. Но…

Когда она открыла заднюю страницу, в правом нижнем углу пустого листа размашистым почерком было нацарапано чье-то имя:

[Магнолия де Тессибания]

— …Имя императрицы-основательницы.

— Верно.

Меган снова открыла предыдущий дизайн. Перевернув заднюю страницу, она обнаружила то же самое: там было написано чье-то имя. В отличие от имени, написанного на обороте, здесь было очень короткое имя.

[Анша]

Винея провела кончиком пальца по выцветшему имени.

— Анша…

Это было не то чтобы неожиданно, но сердце все равно забилось быстрее.

Анша. Женщина с черными волосами и серебряными глазами, которая открыла двери храма, словно убегая от чего-то или словно ее изгнали. И первый человек, загадавший желание Сефитиане.

— Вы знаете что-нибудь еще об этой женщине?

— Прошу прощения, но это все, что я могу вам сказать.

— Понимаю.

Было бы хорошо, если бы удалось узнать больше, но она уже достигла того, к чему стремилась.

Анша. Когда она видела одежду и аксессуары, которые та носила в воспоминаниях, хранящихся в артефакте, она догадывалась, что та была не низкого статуса, но подумать только — она была любовницей Императора-основателя.

Теперь она поняла, почему у той были грубые кончики пальцев, которые контрастировали с ее нарядами.

Как обычная девушка из маленькой деревушки стала любовницей Императора-основателя? И почему она покинула дворец, вошла в храм, словно спасаясь бегством, и оставила после себя лишенную света Сефитиану?

И почему она вернулась в деревню, где родилась, и наложила на себя руки?

Какая история, какая трагедия должна была там быть?

Винея закрыла книгу.

— Мое любопытство удовлетворено. Теперь вы можете идти. Мы будем видеться на каждом банкете в течение следующего года, так что продолжим незаконченные разговоры в следующий раз.

— Поняла, Ваше Величество.

Меган собрала книгу и вышла из приемной с довольным лицом. Линью, стоявшая позади, осмотрела платье и спросила:

— Кажется, его не совсем практично носить прямо сейчас, так как оно совсем вышло из моды. Что нам делать?

— Повесьте его в углу гардероба.

Ей нужна была информация, которую она получила через платье, а не сама одежда.

Винея подняла остывшую чашку чая и посмотрела на свое отражение в напитке.

Вместо подавляющей эмоции, которую она чувствовала, когда впервые назначила время 800-летней давности, она увидела лицо, в котором смешались нетерпение и раздражение.

Давление из-за необходимости найти способ покончить с регрессией как можно скорее ради жизни, зародившейся в ее утробе, и обида на Татара, который все еще не очнулся, смешались хаотично.

Ожидание было непривычным. До сих пор он всегда был рядом, когда она нуждалась в нем. Сколько еще ей придется ждать?

У нее было много новостей, чтобы рассказать ему. Об Анше и об их ребенке.

Когда она поднесла губы к холодной чашке, приводя мысли в порядок, Дерон без спроса открыл дверь в приемную, где она находилась.

— Ваше Величество, думаю, вам следует немедленно взглянуть на сегодняшнюю газету.

Винея взяла газету, которую протянул Дерон, и широко развернула ее.

На самой вершине газеты, написанный крупными буквами, которые сразу бросались в глаза, красовался сенсационный заголовок:

[Сефитиана — кто, черт возьми, украл Божье чудо!]