Большой совет, который некоторое время откладывался из-за обилия вакантных мест после жестоких чисток Императора, был созван вновь.

У заседания была только одна повестка дня: как империя должна отреагировать на позицию, которую храм озвучил в утренней газетной статье.

Один из дворян в ярости ударил по столу.

— Это вообще имеет смысл? Ради чего две империи вели такую долгую войну!

Храм раскрыл миру один из своих сокровенных секретов. Они признались, что все это время хранили Сефитиану, которую следовало похоронить так, чтобы никто и никогда не мог ее найти.

Но куда большей проблемой было то, что кто-то ее украл.

— Хотя точные факты не подтверждены, тревога людей по поводу начала новой войны растет. Разве Сефитиана не была причиной той долгой войны?

— О чем, черт возьми, думал храм, делая подобное? Это ничем не отличается от обмана как Тессибании, так и Империи Вешну!

— Довольно, все успокойтесь!

Поскольку Император недавно слег с неизвестной болезнью и не мог покинуть дворец Императрицы, маршал Марше Винтеро, назначенный регентом, взял на себя роль посредника в шумном зале.

Перегруженный делами как глава Казначейства, маркиз в последнее время почти не спал, так как на него внезапно свалились еще и обязанности регента.

Он обвел аудиторию ставшим весьма чувствительным взглядом и произнес:

— Кажется, нам стоит прежде всего обобщить ситуацию. Основываясь на том, что мы выяснили, отправив людей сразу после публикации статьи, ситуация такова.

Маркиз Марше раздал всем документы, которые он в спешке готовил с рассвета.

Содержание в них немногим отличалось от позиции храма, изложенной в газете: храм все это время тайно хранил Сефитиану, потому что Верховный жрец якобы услышал голос Бога. Они получили откровение, что скоро появится место, где можно будет должным образом использовать Божье чудо — поистине абсурдное заявление.

Один из дворян расхохотался и бросил бумаги на стол.

— Ха! Откровение? Когда это Бог давал подобное людям? Ответьте мне все. Вы хоть раз видели в священных писаниях хоть одну строчку о том, что Бог давал прямое откровение через человека?

Все покачали головами.

Они не отрицали Бога. Хотя это случалось нечасто, определенно существовали события, доказывающие существование Бога Урогии: потоп, длившийся неделю, прекращался, словно по волшебству, после искренних молитв; поле за одну ночь превращалось в лес; от святой воды, вылитой на нечто порочное, поднимался черный дым.

Однако за всю человеческую историю Бог ни разу не выразил свою волю напрямую через человека. Существование храмов и жрецов возникло лишь в процессе того, как люди произвольно начали прославлять и поклоняться Богу.

Мистические силы, такие как святая энергия, встречались лишь в сказках; в реальности же жрецы были скорее служителями, которые слушали молитвы и заботились о сердцах людей.

И вдруг — откровение? Божья воля в ком-то, кто, по правде говоря, был обычным человеком? Смешно.

Была лишь одна причина, по которой земля, где располагался храм (на самой вершине границы между империями Тессибания и Вешну), называлась священной и не подвергалась захвату даже во время той долгой войны. Люди верили в Бога и поэтому добровольно склоняли головы перед храмом и жрецами.

Поскольку даже самые могущественные правители в конечном счете склоняли головы перед Богом, они не осмеливались поднять меч на концепцию, управлявшую человеческими верованиями.

Однако теперь, когда Верховный жрец услышал голос Бога, в этом негласном равенстве и уважении возникнет иерархия.

Он станет не просто представителем позиции храма, а тем, кто ближе всех к Богу. По-настоящему станет тем «слугой, ближайшим к Богу», которого они упоминали в своих приветствиях.

Поклонение Богу смешается с властью между людьми, которая до этого была раздельной, и тогда храм начнет открыто вмешиваться в политику и экономику.

Люди будут следовать словам Бога больше, чем законам и постановлениям империи. Естественно, они будут вынуждены больше верить в Бога, который прямо явил им свое существование, а значит, Верховный жрец, передающий Его слова, будет почитаться как существо выше Императора.

— Наступит эра хаоса. Возможно, до такой степени, что война между двумя империями покажется по сравнению с ней пустяком.

Все присутствующие молчали. Но никто не отрицал этого.

Если позиция храма была правдивой, то это неизбежно. Но до этого должен был произойти еще один процесс.

Война.

В содержании статьи, обнародованной храмом, было одно предложение, которое нельзя было игнорировать:

[Император Тессибании и Принцесса Вешну возносили молитвы Богу о гармонии двух империй, но по совпадению, именно в то время Сефитиана исчезла.]

Храм пытался раздуть угли войны, которые едва удалось потушить. Бросая миру подозрения, что Тессибания или Вешну нарушили обет мира и украли Сефитиану.

— Это вызов обеим империям. Это вообще имеет смысл? Кто в здравом уме захочет начинать новую войну!

На слова дворянина маркиз Марше Винтеро потер виски, словно страдая от головной боли. Поскольку нынешний Император полностью зачистил силы бывшего Императора, выступавшие против его мнения, здесь остались лишь дворяне с относительно умеренными взглядами. Но еще недавно звучало немало голосов, сожалеющих о завершении войны.

Личные интересы были переплетены невообразимым образом. Даже он сам понес большие убытки в некоторых делах после окончания войны.

Конечно, были те, кто хотел возобновления войны. Но, понимая, что нельзя выдвигать лишь личные интересы перед лицом бесчисленных человеческих жертв, они молчали.

Но кто мог подумать, что храм, который якобы служит Богу, первым сделает худший выбор?

Маркиз Марше заговорил с мрачным выражением лица:

— Храм, вероятно, действительно хранил Сефитиану. Все, что они хотят сказать через газету, в конечном итоге сводится к желанию вернуть украденную Сефитиану.

— Значит, вы хотите сказать, что храм хочет вернуть Сефитиану?

— Именно так мы и должны это понимать. Более того, они могут уже знать, кто ее взял.

— Кто, черт возьми…

Маркиз Марше указал на одно место в газете, широко развернутой на столе.

— Они прямо говорят нам об этом, не так ли? [Император Тессибании и Принцесса Вешну] — Мы должны увидеть четкое намерение в том, что они намеренно разделили Его Величество Императора и Ее Величество Императрицу.

Его палец указал на почерневшие буквы. Сефитиана исчезла сразу после их визита.

Как назло, Император Тессибании не может покинуть дворец Императрицы из-за неизвестной болезни, а Императрица, которая, как говорили, недавно была втянута в интриги бывшего Императора, теперь самостоятельно расхаживает по императорскому дворцу.

Разве все это совпадение?

— …Нам следует воздержаться от поспешных догадок, но если Империя Вешну действительно замешана в этом деле, мы должны подумать, что делать. Приоритетом будет ответ храму и доказательство нашей невиновности.

От обвинения Императрицы до полномасштабной войны с Вешну, которая первой нарушила мир и вызвала хаос.

Увидев газету, Эюрин опустила голову.

Ах, наконец-то началось. Первый шаг к низвержению Императрицы.

Было так легко нашептывать жадному Верховному жрецу. Разве не было бы прекрасно услышать «Божье откровение» уже после получения Сефитианы?

Просто от одного факта прямого общения с Богом он получил бы власть, которой не обладали даже императоры двух империй.

Ситуация развивалась легко, стоило лишь донести до него эти слова.

Эюрин молилась день и ночь: «О Боже, пожалуйста, прости мои грехи. Грех обмана Тебя и народа. Непоправимая ошибка человека, перешедшего черту».

Эюрин взглянула на письмо матери, которое она прочитала бесчисленное количество раз прошлой ночью. Хотя оно было так сильно измято и разорвано в ее руках, что его первоначальный вид было невозможно узнать, содержание четко отпечаталось в ее сознании, и его было не стереть.

[Ты и Его Величество — кровные родственники.]

Эюрин пробормотала с гневным лицом:

— Дотронуться даже до моей бедной матери. Императрица, ты воистину ужасная женщина.

Это, должно быть, Императрица воспользовалась своими трюками в тот день, когда мать навещала ее во дворце вместе с ней. Если она использовала Сефитиану, так называемое чудо Божье, чего бы она не смогла добиться?

Было ясно, что и брат, и отец были обмануты ложью ее матери.

— Да. Как иначе это может быть? Что он и я — кровные родственники…

Если это было сделано, чтобы загнать ее в наихудшую ситуацию, то это был поистине лучший ход. Разве это не ход, который заставил ее отречься от всей любви, составлявшей ее жизнь, от надежды, рожденной ею, и, таким образом, от будущего, о котором она мечтала?

Она воистину отвратительно умная и коварная женщина. Разве это не сделало ее чистую любовь не только чувством к кровному родственнику, но и заставило ее воображать отношения с ним, а в конечном итоге — убить его, будучи беременной от другого?

Из-за ее собственной глупости, все…

Эюрин схватилась за голову и согнулась пополам. Ее небесно-голубые волосы запутались между пальцами.

Вместе с головокружением к горлу подступила тошнота.

[Да, это все ложь —]

Голос, идентичный ее собственному, шептал ей на ухо слова, которые она сейчас больше всего хотела услышать. Зрение Эюрин затуманилось.

— Это ужасно. Это ужасно…

Эюрин небрежно бросила газету на пол и уткнулась лицом в колени.

Этим утром приходил врач. С новостью, в которую она надеялась не верить, но в которой нуждалась больше всего.

«Вы ждете ребенка».

Горячие слезы покатились по ее сухим бледным щекам.

Все это было благородной жертвой и местью. Ее случайная связь на одну ночь из-за пренебрежения брата, его смерть, настоящая любовь, которой в итоге не суждено было сбыться, месть Императрице, которая вызвала всю эту ситуацию.

— Если бы не эта женщина, я бы сейчас правила империей рядом с братом. Улыбаясь ярче всех под благословениями наших семей…

Под ясным небом наш смех никогда бы не умолк, и он постоянно шептал бы мне слова любви. Он держал бы меня в своих горячих, полных жизни объятиях, а не в тех, что уже стали холодным трупом, и говорил бы:

«Если бы не Императрица. Если бы не та женщина…»

[Правда?]

На этот раз в ухе эхом отозвался голос Императрицы, а не ее собственный. Эюрин закрыла уши руками.

[Да. Если ты хочешь в это верить, моя леди, пусть будет так.]

Эюрин закрыла глаза. Надеялась, что этот ужасный кошмар закончится как можно скорее. Чтобы, открыв глаза, она могла спокойно спать рядом с ним, без Императрицы.