Винея отвела холодный взгляд от окна, за которым резкие ветры хлестали по листьям деревьев, словно уже наступила зима, хотя погода была еще не настолько холодной.

Сегодня ровно неделя с тех пор, как он стал жертвой интриг Эюрин.

Это казалось вечностью.

Вчера вечером через артефакт, который она делила с матерью, пришли новости о восстании в Вешну. Она предложила провести грандиозный банкет в день рождения Ванте, чтобы намеренно ослабить охрану, перебросив имперские войска в другое место.

Она полагала, что ее загнанный в угол дядя не упустит возможности, и ее прогноз оказался верным. Теперь оставалось лишь ждать новостей о победе от матери.

Однако в то же время по всей Империи Тессибания начали звучать критические голоса в ее адрес.

Император в заточении уже неделю; Императрица вешнуского происхождения, удерживающая власть и принимающая решения за него.

Словно достигнув предела возможностей врачей скрывать правду, за пределами дворца начали распространяться слухи о том, что Его Величество Император скончался.

Благодаря ее усилиям по управлению общественными настроениями в деревне Хаксья признаки восстания не вспыхнули немедленно, но время было крайне неудачным, совпав с заявлением храма.

Закрадывались подозрения, что Императрица в конечном счете использовала Сефитиану, чтобы свести Императора в могилу.

Это была ловушка, в полной мере соответствующая Эюрин. Такая очевидная и шаблонная, но при этом неизменно эффективная.

Винея повернулась и развернула пергамент на столе в кабинете Императора. Это был список дворян, требующих освобождения бывшего Императора, заключенного в западной внешней башне, и личной встречи с Татаром.

— Должно быть, они очень встревожены. Боятся, что я могу погубить эту Тессибанию.

Это был поистине самоотверженный труд — собрать столько подписей всего за две ночи.

Бывший Император, в конечном счете, был вопросом, который легко разрешится, как только она получит от матери доказательства его сговора с дядей, но вот требование встречи с Татаром было проблемой.

«Было бы счастьем, если бы они не устроили бунт, требуя немедленно провести похороны, чтобы не осквернять тело Императора».

Это неизбежно приведет к регрессии. Назад, в то время, когда в ее утробе еще не было жизни.

— Стоит ли эта суета того, чтобы защищать тебя, у которого до сих пор нет ничего по-настоящему прочного?

Винея проглотила горькую усмешку и сделала шаг.

На рассвете пришло письмо из храма. Длинное и разглагольствующее послание о том, что они получили донесения, будто Императрица Тессибании использовала Сефитиану для нечестивых проделок, подрывающих дисциплину империи, и что они, как служители Бога, глубоко потрясены.

В конечном счете это означало одно: мы знаем, что вы украли Сефитиану и использовали ее в гнусных целях. Если не вернете ее, мы раскроем ваши грехи всему миру.

— Какой абсурд.

Желание Сефитиане загадал кто-то другой, но они требовали вернуть ее от невиновного человека.

Тяжелая усталость и давление давили на тело. Возможно, из-за привычки, сформировавшейся за короткое время, действие — положить руку на плоский живот — стало естественным.

Ей нужно было проветрить голову. Расстояние от главного дворца до дворца Императрицы было довольно большим, не для простой прогулки, поэтому ей нужно было найти место потише.

Проходя мимо слуг, которые бросали на нее подозрительные взгляды — и где они были, когда славили ее как «Сияние Благословения» или как там еще? — Винея добралась до выставочного зала с портретами прошлых членов императорской семьи Тессибании, расположенного прямо под верхним этажом главного дворца.

Анша. Женщина, бывшая любовницей императора-основателя Абралтана. Какова наиболее вероятная причина для нее загадать желание Сефитиане?

Это определенно должно быть связано с императором-основателем.

Хотя ее имя было записано за пределами дворца, его невозможно было найти ни в одной дворцовой хронике.

Она не могла отделаться от мысли, что причина, по которой ее имя стерли, тесно связана с тем, почему она загадала желание Сефитиане.

Она вошла в выставочный зал.

В отличие от спальни, где Император и Императрица могли по своему желанию активировать магию блокировки, этот выставочный зал был единственным помещением в императорском дворце, где магия действовала постоянно.

Специальная древняя магия, позволяющая вход только Императору, Императрице и их прямым потомкам, была наложена в первые дни основания империи, когда магия была сильна.

Как только она коснулась дверной ручки, на тыльной стороне ее ладони проступил знакомый белый магический круг, и дверь со щелчком отворилась.

Винея вошла. В комнате без единого окна, чтобы предотвратить выцветание портретов, в свете роскошной люстры было выставлено несколько картин.

Из-за нехватки наследников портретов было не так много, несмотря на 800-летнюю историю.

Миновав свой собственный портрет, повешенный последним, Винея направилась прямо в конец длинного зала.

Остановившись перед двумя самыми величественными портретами, она подняла голову.

Абралтан, основатель Тессибании, и его императрица Магнолия.

Глядя на лицо Абралтана, Винея молча изучала его черты.

Ярко-серебристые волосы и карие глаза. Острый взгляд, в котором интеллект скрыт за амбициями и ядом того, кто использовал войну как средство революции.

Словно история о том, как он долго боролся, чтобы остановить тиранию короля Сальбаре, который когда-то был его господином, не была ложью — даже на портрете, который обычно скрывает некоторые недостатки, был изображен диагональный шрам от глаза до скулы.

Этот шрам делал его и без того острый вид еще более свирепым. Более того, несмотря на то, что это человек из 800-летней давности, в его чертах смутно угадывалось лицо Татара.

Она перевела взгляд на императрицу Магнолию рядом с ним.

Зеленые волосы, уложенные в пучок, золотистые глаза. Плотно сжатые тонкие губы излучали высокомерие, типичное для аристократов. Опущенные уголки глаз, приплюснутый нос и слегка выступающие скулы.

Это не было исключительно уродливое или красивое лицо, но оно казалось бледным по сравнению с Аншой, которая обладала чистой красотой даже в своей мрачной атмосфере, как она видела через артефакт.

Долго вглядываясь в портреты и вспоминая Аншу, Винея уже собиралась уходить, потеряв интерес, как вдруг один портрет заставил ее замереть на месте.

[Имперон де Тессибания — 2-й император]

Выражение лица Винеи стало жестким.

Ее глаза впились в портрет, изображающий лицо 2-го императора, сына, рожденного от Абралтана и Магнолии, во время его восшествия на престол.

Более темные, чем у Абралтана, серебристо-серые волосы, а под острым взглядом — глаза того же цвета, что и у Татара.

Небольшая родинка под левым глазом напомнила ей кое-кого.

Внезапно по ее спине пробежал холодок. Винея, осознавшая старую тайну, скрытую в портрете, словно пораженная молнией, пробормотала с пустым выражением лица:

— Анша…?