Глаза, нос и рот императора Имперона II ничем не напоминали черты лица императрицы Магнолии. Хотя черты его отца, Абралтана, были весьма своеобразны, поражало то, насколько сильно император отличался от своей матери.

Пока мысли Винеи сплетались в одну цепочку, она пришла к секретной гипотезе.

Её дрожащие губы плотно сжались. В памяти всплыл образ женщины, которая выглядела точь-в-точь как император Имперон.

Анша. Родинка под её глазом находилась в том же месте, что и у сына Абралтана, императора Имперона.

Может ли это быть просто совпадением?

Винея перевела взгляд на другие портреты, мимо которых проходила.

У длинного ряда картин была одна общая черта.

«Серые глаза и волосы».

Светло-серебристые волосы Абралтана и черные волосы Анши, его почти черные темно-карие глаза и её серебристые глаза — при смешении они давали именно этот оттенок.

Да, цвет, с которым рождались все императоры Тессибании. Даже Тетар родился с таким цветом.

Несмотря на то, что их партнершами становились императрицы с самыми разными цветами волос и глаз, как им удавалось так последовательно наследовать именно эту характеристику?

Даже платиновые блондины из королевской семьи Вешну иногда демонстрировали разные оттенки и цвета в зависимости от эпохи. Но здесь черты лица оставались пугающе идентичными.

Винея в нерешительности сделала шаг назад, затем ещё один. Холодный взгляд с портрета Абралтана в самом конце зала, казалось, предупреждал её не копать глубже в секреты королевской семьи Тессибании.

Повернувшись спиной к портрету Абралтана, Винея дошла до двери выставочного зала. Как только она положила руку на холодную поверхность двери, её спутанные мысли начали приходить в порядок.

«Вспомни, Винея де Тессибания. Среди легенд, окружающих Абралтана, должна быть история, связанная с Аншей…»

Винея закрыла глаза и медленно восстановила в памяти миф об Абралтане, императоре-основателе.

Абралтан, потерявший родителей в раннем возрасте, добровольно вступил в армию тирана Сальбаре из королевской семьи Орбантеон, чтобы выжить. Будучи мальчиком-солдатом, ему посчастливилось попасться на глаза королю.

Однажды, став рыцарем короля, он был тяжело ранен и брошен королём под предлогом необходимости отдыха.

То, что спасло его — уже не рыцаря, — была фея, спустившаяся на землю, чтобы заботиться о людях от имени Бога. С помощью этой таинственной феи он организовал восстание и лично казнил короля Сальбаре, которому когда-то служил.

Наконец, в день основания Тессибании с неба на императорский дворец пролился ослепительный столп света, даровав ему Божье благословение — таков был миф об основании Тессибании.

Обычная и заурядная история, как это часто бывает с историями основания государств, где правда перемешана с фантазией.

Среди этого Винея произнесла слово, которое почему-то засело у неё в голове.

«Фея…»

Фея, которая помогла Абралтану — историки говорят, что это лишь литературный приём, чтобы подчеркнуть, что Абралтан был благословлён Богом. Но если бы это было так, то столп света, пролившийся с неба в день основания империи, не считался бы свершившимся фактом.

Сохранилось множество картин, изображающих ту сцену. Одна из них висела в коридоре перед банкетным залом главного дворца.

Поскольку все исторические записи описывали одно и то же явление, можно было предположить, что в то время на императорский дворец действительно обрушился массивный столп света.

Тогда как насчёт «феи», которая помогла Абралтану? Где проходит граница между правдой и вымыслом?

На параде в день основания было традицией, что незамужние знатные дамы подражают феям, неся охапки ландышей.

Может ли быть так, что у традиции, которая передавалась с момента основания до наших дней, нет никакого смысла?

Ландыш, серебристый. Тот же цвет, что и волосы Абралтана, но разве нет ещё одного человека с похожими характеристиками?

Его любовница Анша с её ярко-серебристыми глазами.

«Деревня, где находилась могила Анши, находится на западном краю империи. По совпадению, деревня, из которой Абралтан начал свой путь в одиночку после того, как его бросил король, также находится на западе… Неужели я делаю абсурдное предположение?»

Фея, которая якобы помогла Абралтану, вероятно, была человеком. Если это не было записано как таковое, она, скорее всего, была женщиной простого происхождения, которую не осмелились записать рядом с императором-основателем.

Более того, при основании Абралтан женился на Магнолии, дворянке из королевской семьи Орбантеон, чтобы получить власть для стабилизации нестабильной политической ситуации.

Говорят, в день, когда он провозгласил основание и женился на Магнолии, на императорский дворец с неба пролился ослепительно белый столп света.

«Столп света, Божье чудо…»

Губы Винеи дрогнули на застывшем лице.

«Сефитиана».

Ах, почему она установила эту связь только сейчас?

Холодная дрожь пробежала по её спине.

Как могла крестьянская девушка, выросшая в сельской глуши, не влюбиться в красивого рыцаря с благородной миссией, которого она встретила случайно?

Судя по мифу о том, что фея помогла Абралтану остановить тирана, Анша, вероятно, долго сопровождала его в пути. Она могла оказывать ему огромную помощь и, возможно, даже делиться с ним своим сердцем. Она, должно быть, мечтала о счастливом будущем с ним после свержения тирана.

Пока Абралтан не предал её и не женился на другой женщине.

Винея положила руку на плоский живот и быстро обернулась. Где-то далеко остались портреты двух людей, которые обманули мир и давно хранили секрет.

Абралтан, который выбрал власть вместо любви. Второй император, который был очень похож и на него, и на Аншу. Анша, которая покончила с собой в той самой деревне, откуда начался путь Абралтана, а не в императорском дворце. Сефитиана, которая потеряла свой свет.

Головокружительные предположения, или, возможно, истины, кружились в голове Винеи, пока, наконец, не сложились в единую картину, словно части пазла.

«Анша, какое желание ты загадала?»

Какие мысли проносились у неё в голове, когда она смотрела, как мужчина, которого она любила, предает её и женится на другой?

Какое желание она загадала Сефитиане — она, чьё имя даже не смогли должным образом записать в славной истории основания империи, та, которая по какой-то причине была вынуждена покинуть императорскую семью, оставив своего ребенка?

Чем ближе она подходила к ответу, тем больше множились неразрешённые вопросы.

Но одно было точно. Ребёнок в её утробе, чья родословная тянется от Абралтана и Анши, должен иметь глубокую связь с Сефитианой.

Винея посмотрела на Абралтана и Магнолию на портрете, затем открыла дверь выставочного зала и вышла.

Если действие, предпринятое жрецом для проверки подлинности Сефитианы в воспоминаниях, записанных в артефакте, заключалось в определении того, коснулась ли её Божья сила, не решит ли это и её вопросы?

Было только одно место, куда ей нужно было отправиться, чтобы подтвердить это.

Яркий свет магического круга погас. Винея, которая до этого закрывала глаза, открыла их и плотно запахнула плащ на плечах.

Бердо Маккан, капитан Ордена Рыцарей Рассвета, отдал ей честь.

— Я лицезрею славу империи. Бердо Маккан, капитан Ордена Рыцарей Рассвета, приветствует Ваше Величество Императрицу.

— Я сказала, что мне нужна только одна лошадь, чтобы проехать, но вы настояли на том, чтобы выйти встретить меня.

— Это был трудный приказ с самого начала. Активировался телепортационный магический круг, установленный в казармах рыцарей, а вы хотели отправиться в одиночку в секрете?

— Другие рыцари знают об этом?

— Вам не стоит беспокоиться. Сегодня все члены ордена должны оставаться в своих казармах и не выходить. Никто не должен был видеть активацию магического круга или прибытие Вашего Величества.

Винея кивнула.

Несмотря на внезапный визит императрицы, он не выказал ни капли замешательства или дискомфорта, напротив, на его суровом лице отразилось выражение готовности служить.

— У вас всё хорошо?

— Честно говоря, не могу сказать. Вы дворянка, поэтому должны знать о недавних слухах вокруг меня.

Бердо опустил взгляд с мрачным выражением лица.

Он знал о недавних спекуляциях вокруг Её Величества Императрицы. Несколько дворян уже просили его подписать петицию об ослаблении влияния Императрицы.

Хотя он всем отказал, он слышал, что значительное число высокопоставленных дворян уже держат Императрицу под прицелом.

— Если я могу чем-то помочь, пожалуйста, дайте мне знать.

— А что, если я попытаюсь использовать против вас какой-нибудь злой умысел?

— Как вы можете так шутить, когда знаете, что значит Ваше Величество для нашего рыцарского ордена? Мы не настолько глупы, чтобы клеветать на нашу благодетельницу.

— Разве нет слухов, что даже эпидемия в деревне Хаксья была моим собственным заговором?

— Тела, захороненные за деревней, были там еще до того, как Ваше Величество прибыли в Тессибанию. Любой, у кого есть хоть капля здравого смысла, знает, что это чепуха, эти тупые глупцы…

Бердо стиснул зубы и глубоко вздохнул, провожая Винею внутрь казарм.

— В каком состоянии Его Величество?

Среди слухов вокруг Винеи был один крайне злобный — о том, что она якобы убила императора и спрятала его тело. Несмотря на то, что он знал об этом, Бердо спокойно поднял эту тему.

Это означало, что он не сомневался в публичном заявлении Винеи о том, что «император находится в изоляции из-за неизвестной эпидемии».

Винея на мгновение задумалась, прежде чем ответить.

— Я просто отчаянно надеюсь, что он скоро проснется.

— Понятно…

Они подошли к конюшне. Белая лошадь, которую он подготовил сразу после получения сообщения от Винеи, была привязана к дереву.

— Она маленькая и быстрая. К тому же хорошо обучена.

Винея погладила лошадь по переносице, когда та слегка опустила голову.

— Я вернусь в течение полудня.

— Не лучше ли будет, если я вас сопровожу?

— Я еду в храм, а не на поле боя.

— Ходят слухи, что храм объединился с дворянами, которые пытаются сдержать Ваше Величество. Это может быть опасно.

— Не думаю, что они зайдут так далеко, чтобы убить меня в ситуации, когда ещё ничего толком не раскрыто.

— Ваше Величество.

Несмотря на повторяющиеся попытки Бердо отговорить её, Винея покачала головой и отвязала верёвку от столба. Освободившаяся лошадь тряхнула головой.

Винея легко вскочила в седло и взяла поводья. Бердо посмотрел на неё, нахмурившись.

— Могу я спросить, почему вы так срочно посещаете храм?

Голубые глаза, смотревшие на него сверху вниз с лошади, обратились к небу. Несмотря на то, что яркий солнечный свет, пробивающийся сквозь белые облака, должен был заставить её щуриться, Винея спокойно смотрела в небо.

— Говорят, они судят меня от имени Бога…

Когда её голубые глаза снова опустились, в них вспыхнул холодный гнев.

— Разве я не должна проверить, действительно ли я навлекла на себя Божий гнев?

— …Пожалуйста, вернитесь в безопасности. Я буду ждать здесь.

Винея кивнула в ответ и широко взмахнула рукой. Когда поводья натянулись, лошадь встала на дыбы.