Хотя хозяйка Императорского дворца отсутствовала, слуги, не знавшие об этом факте, продолжали заниматься своими привычными ежедневными делами.

За исключением Линьи, которая была единственной, кто знал об отсутствии Императрицы.

Линья в тревоге расхаживала взад-вперед по кабинету Императрицы.

«Все-таки мне следовало поехать с ней. Храм активно ищет способы низложить Ваше Величество, а я позволила ей отправиться на такую враждебную территорию в одиночку…»

Она только что вернулась, раздав поручения, подготовленные Винеей заранее, различным департаментам, намереваясь скрыть отсутствие Императрицы. Хотя Винея обещала вернуться до заката, это была лишь устная договоренность, и Линью переполняло беспокойство о том, что может случиться, если она не вернется.

В этот момент кто-то настойчиво застучал в дверь кабинета.

Вздрогнув, Линья откашлялась, приняла невозмутимый вид и открыла дверь.

— Прошу прощения, но Её Величество Императрица сегодня никого не принимает, так как всецело посвятила себя заботе о Его Величестве.

Как только она открыла дверь и выпалила заготовленную фразу, перед ней предстало озадаченное лицо.

— Я Терма, главный врач Императорского дворца. Я только что осмотрел Его Величество, но…

— А…

Не в силах продолжить оправдание, Линья почувствовала, как её губы задрожали, когда врач заметил пустой кабинет за её спиной и принял озабоченный вид.

— Это срочное дело. Я должен увидеть её, прошу вас. Речь идет о Его Величестве.

— Ну… Её Величество в данный момент отсутствует, так что это невозможно.

— О боже…

На лице врача отразилось смятение от ответа Линьи. Она понизила голос и обратилась к нему:

— Я могу связаться с ней позже сегодня. Могу я узнать, о чем идет речь?

— На самом деле, Его Величество…

Только Линья собралась выслушать ответ врача, как заметила группу людей, появившихся в конце коридора, и поспешно закрыла за собой дверь.

Как только она это сделала, стоявшие перед ней дворяне заговорили:

— Мы пришли повидаться с Её Величеством Императрицей. Она внутри, не так ли?

Глаза Линьи цвета слоновой кости сильно задрожали. Она знала, что вчера дворяне, питавшие подозрения, объединили силы, чтобы проверить Императрицу, и доставили пергамент с изложением своих намерений, но она никак не ожидала, что они вот так внезапно ворвутся.

Дворяне, прочитав смущение на лице Линьи, начали перешептываться между собой. Маркиз Гендал, находившийся во главе группы, пресек шум.

Глаза Линьи слегка ожесточились. Маркиз Гендал, кто он такой? Он был частью фракции бывшего императора, заключенной в западной башне. Известный своим коварством и подлостью, он не пользовался хорошей репутацией в высшем свете.

Она знала, что он цеплялся за последнюю надежду, недавно отказавшись от своего места в Большом Совете и покинув столицу, чтобы избежать повторяющихся чисток Его Величества, но, видимо, он каким-то образом узнал о ситуации во дворце.

— Ты юная леди из семьи маркиза Диамант.

— …Это дворец Императрицы. Как вы смеете так грубо врываться без разрешения хозяйки?

— Надеюсь, вы понимаете, юная леди. Как верные подданные, близкие к Его Величеству, мы не можем вечно игнорировать эти подозрения. Мы передали наши намерения Её Величеству прошлой ночью, поэтому мы естественно предположили, что это согласовано.

— Как вы можете говорить такое сейчас…!

Только Линья собралась огрызнуться, как кто-то заблокировал маркиза Гендала своей рукой.

Это был маркиз Марке Винтеро, глава Департамента финансов и регент, в настоящее время решающий важные дела от имени Императора.

— Давно не виделись, Линья. Мне тоже неприятно приветствовать тебя таким образом. Но даже твой отец согласился с этим вопросом.

Не в силах повысить голос на близкого друга своего отца, маркиза Марке, Линья плотно сжала губы. Заметив смятение на лице Линьи, маркиз Марке тихо вздохнул.

— Я знаю, что приходить сюда так — неподобающе. Однако прошла неделя с тех пор, как я принял регентство. Это не та должность, на которой я могу подменять кого-то бесконечно, и на моей позиции служения Его Величеству, ты правда думаешь, что это правильно, если я не могу даже подтвердить, жив он или мертв?

Маркиз Марке говорил с глубоким вздохом.

— Позвольте нам увидеть Его Величество. Такова воля большинства дворян Тессибании.

Спальня Императрицы была местом, куда никто, кроме прислуживающих ей слуг, не должен был осмелиться ступить. Однако, поскольку человек, лежащий внутри, был смертным, на этот раз выбора не было.

Заявив, что он сохранит минимум приличий по отношению к Её Величеству Императрице, маркиз Марке отделился от шумных дворян и вошел в спальню один.

Линья с мрачным выражением лица подвязала одну сторону белой ширмы, окружающей кровать.

На кровати кто-то лежал. Маркиз Марке с шокированным лицом проговорил в неверии:

— Неужели это действительно Его Величество…

Врач, вошедший в спальню вместе с ним, быстро склонил голову.

— Ваше Превосходительство, прошу прощения за дерзость, мне есть что сказать.

— Что такое?

— Его Величество действительно жив.

Лицо маркиза Марке исказилось. Он сердито обратился к врачу подавленным голосом:

— Вы держите меня за дурака? Как может человек, который не дышит, быть живым!

— Ваше Превосходительство, неужели тело Его Величества выглядит для вас как труп, который мертв уже неделю?

При словах врача маркиз Марке снова повернул голову к кровати.

Движений не было вовсе, и, словно в доказательство отсутствия дыхания, грудная клетка не поднималась и не опускалась. Однако не было и характерного для трупа гнилостного запаха разложения. Видимая кожа была чистой, слишком чистой, чтобы списывать это на аромат трав, наполнявший комнату.

— Прошла неделя, но с тех пор ничего не изменилось. Даже рана на внутренней стороне его лба зажила. Сложно считать его живым, но в то же время мы не можем объявить его мертвым.

— Как это возможно…

Маркиз Марке, смотревший на тихо закрытые глаза Тетара, обернулся с озадаченным лицом.

— Тогда можете ли вы утверждать о невиновности Её Величества, основываясь на состоянии Его Величества?

— Это…

Бывали случаи, когда человеческое сердце останавливалось и снова начинало биться, так что оставалась вероятность, что кто-то мог вмешаться, чтобы привести Его Величество в такое состояние.

Поскольку они ещё не установили причину болезни, они не могли сказать, что это не Её Величество Императрица сделала это с Его Величеством.

Пока врач замолкал, не в силах ответить, маркиз Марке потер пульсирующие виски и обратился к Линье.

— Поскольку Его Величество не проснулся, мы не можем легко быть уверенными в невиновности Её Величества. Другие дворяне, вероятно, почувствуют то же самое. Некоторые могут даже попытаться провести вскрытие или организовать похороны Его Величества.

Лицо Линьи побледнело; Винея приказала ей предотвратить любой вред телу Его Величества, пока она в отъезде.

— Это неприемлемо! Как вы можете говорить о вскрытии или похоронах того, кто жив!

— Я говорю, что именно так они могут давить. Он может и не скончался, но нет доказательств, что это не Её Величество привела Его Величество в это состояние. Было бы неудивительно начать императорский суд прямо сейчас, используя власть мест в совете, Линья.

Маркиз Марке продолжал говорить Линье, которая плотно закрыла глаза.

— Как регент, я не имею иного выбора, кроме как рассказать другим дворянам то, что узнал. Могут быть даже движения за восстановление Его Величества Императора-эмерита в дальней башне.

— Вы ведь не имеете в виду низложение Её Величества Императрицы…?

— Пока мы не можем стереть подозрение, что она могла попытаться совершить покушение на Его Величество, такой риск существует всегда.

— О боже… Этого не может случиться!

— Более того, Её Величество Императрица была единственной, кто не отрицал смерть Его Величества. Это можно объяснить лишь тем, что она что-то знала и действовала таким образом. Разве я не прав?

Линья не могла заставить себя сказать «нет».

Единственным человеком, который отрицал смерть Его Величества, что признала даже она, была Её Величество Императрица. Разве она сама, едва услышав слова врача, не подумала, что всё это может быть планом Её Величества, независимо от того, с добрыми намерениями или нет?

— Скажи мне, где Её Величество. Это не тот вопрос, который мы можем вот так закрыть, и мы больше не можем откладывать встречу Её Величества с дворянами. Нам нужно хотя бы услышать, что она думает, чтобы мы могли либо убедить дворян, либо начать расследование.

Линья крепко сжала свои дрожащие руки. Взглянув обиженными глазами на всё ещё без сознания Императора, она наконец опустила голову.

Место, где каждый мог молиться Богу на равных.

Хотя ограничений на вход по этой причине не было, неприятные инциденты случались редко благодаря святым рыцарям, охранявшим различные участки.

Винея смогла добраться до храма без особых трудностей. Перед входом она заплатила, чтобы оставить лошадь в конюшне, затем низко натянула капюшон и вошла внутрь.

Она ехала верхом, намереваясь закончить подтверждение как можно быстрее и вернуться, так что дорога заняла немного времени. Однако, учитывая человека, к которому она собиралась обратиться, она не знала, сколько времени проведет внутри.

В худшем случае она даже рассматривала вероятность того, что храм задержит её по разным причинам, но решила, что это стоит риска, чтобы прояснить свои вопросы.

Благодаря переносу центрального храма, который находился к северу от земель, принадлежащих храму и называемых священной территорией, где была похоронена Сефитиана, в это место, внешний вид стал чрезвычайно великолепным и чистым.

Когда она посещала его сразу после свадьбы, вокруг было тихо, так как гражданский вход был полностью закрыт для Императора и Императрицы, но теперь мимо неё проходили бесчисленные люди.

Шаги Винеи направились вглубь храма.

Миновав два больших здания, она наконец достигла самой глубины, где гражданских лиц было заметно меньше, зато постоянно ходило много священников.

Поскольку так далеко внутрь заходило мало людей, на Винею падали пристальные взгляды священников. Однако они не могли силой прогнать того, кто пришел помолиться, поэтому просто наблюдали. Благодаря этому больших трудностей в достижении желаемого места не возникло.

Место, где Верховный жрец и верховные жрецы возносили молитвы. В действительности это было здание, похожее на офис для выполнения неизбежных административных задач.

Два святых рыцаря преградили путь Винее, когда она подошла к нему.

— Если всё едино под присмотром Бога, разве не должно быть места, куда нельзя войти на Его земле?

— Вы разве не слышали, что Верховный жрец недавно получил божественное откровение? Поскольку он исполняет волю Бога, мы не можем допустить человека с неясной личностью туда, где он находится.

— Кажется, вы забыли, что вы здесь, чтобы служить Богу, а не Верховному жрецу.

— Какая наглость!

Она не намеревалась устраивать больше беспорядков. Винея достала из-за пазухи золотой жетон с оттиском императорской печати.

— У меня срочное послание для Главного жреца, отправленное по приказу из уединенного дворца.

Два святых рыцаря обменялись взглядами.

Уединенный дворец был местом, которое до недавнего времени поддерживало связь с Верховным жрецом. Хотя до сих пор велась только переписка письмами, если они напрямую послали такого человека, это могло быть более важным делом.

Святой рыцарь, принявший жетон от Винеи, вошел внутрь и появился снова вскоре после этого.

— Следуйте за мной.

Она последовала за святым рыцарем в здание. Пройдя через несколько длинных комнат, они достигли конца и вошли в помещение, где Главный жрец поднялся со своего места.

— Я слышал, вы прибыли из уединенного дворца. Вы принесли ещё какие-то новости?

Винея откинула капюшон, который был низко опущен. Её великолепные платиновые волосы волнами спали на плечи.

Подняв голубые глаза, Винея обратилась к Главному жрецу:

— Я взяла на себя труд выпить зелье исповеди прямо перед вами, и всё же вы настаиваете на том, чтобы судить меня, поэтому я пришла сюда лично.

Тяжело опустившись на диван перед застывшим Главным жрецом, Винея скрестила ноги и слабо улыбнулась.

— В этот раз спрошу я. Действительно ли Бог определил необходимость Сефитианы?