Бердо Маккан, капитан Ордена Рыцарей Рассвета, охраняющий границу, ударил поводьями из всех сил.

Верный своей репутации самой быстрой лошади ордена, конь рванул вперед с невероятной скоростью, вбивая копыта в землю.

«Мне следовало хоть как-то последовать за Её Величеством Императрицей…!»

Сожаления были бесполезны; было уже слишком поздно. Лучшее, что он мог сейчас сделать — это поторопиться и увидеть Её Величество как можно скорее.

Он вспомнил сообщение, которое только что доставили в орден:

«Капитан, вам нужно немедленно выезжать!»

«Разве ты не слышал, что я приказал сегодня не покидать казармы?»

«Высокопоставленные дворяне проходят сюда через магический круг дворца! Чтобы передать Её Величество Императрицу для божественного суда!»

От этой ситуации у него невольно заскрипели зубы.

Эти люди, которые даже не знают элементарного приличия!

В обычное время он, как капитан, должен был встретить их сам, но он оставил эту задачу вице-капитану и отправился на поиски Её Величества Императрицы.

«Её Величество, похоже, не знает о суде, я должен хотя бы выиграть для неё время, чтобы она могла вернуться во дворец и подготовиться…»

Его мысли неслись вскачь. Ветки царапали лицо, и без того покрытое шрамами, пока он безрассудно мчался по лесной тропе, а не по хорошей дороге.

«Хей!»

Не обращая внимания на царапины, он продолжал путь.

Сколько жизней его товарищей было спасено благодаря быстрой реакции Её Величества? Теперь, когда у него наконец появился шанс отплатить этот долг, он не мог позволить себе потерять ни мгновения.

У главных ворот храма святые рыцари, охранявшие вход, в тревоге подняли копья при виде огромного черного коня, скачущего издалека.

Иго-го—!

Конь встал на дыбы, размахивая передними копытами в воздухе, прямо перед тем, как чуть не затоптать святых рыцарей.

Даже не переводя дыхания, Бердо спрыгнул с лошади и передал поводья святому рыцарю.

— Оставлю его на вас на минуту!

— Бердо Маккан…? Нет, что вы, черт возьми, делаете!

Из-за их большой славы и близости святые рыцари знали в лицо и по именам членов Ордена Рыцарей Рассвета, которые часто посещали храм.

Но они никак не ожидали, что он бросит так свою лошадь и ворвется внутрь, словно спасаясь бегством.

Не обращая внимания на голоса святых рыцарей, взывавших к нему, Бердо поспешил внутрь.

«Если бы я знал, что до этого дойдет, я бы расспросил подробности!»

Как он мог найти Её Величество Императрицу, которая натянула капюшон до самых бровей, в этой ситуации, где полно людей? Более того, из-за его свирепого вида люди быстро расчищали путь вокруг него, привлекая ненужное внимание.

— Где вы, Ваше Величество…!

Бердо отер пот со лба, тяжело дыша. Оглядевшись, он заметил священника.

— Эй ты, подожди!

— Да? Что…

Священник, поднявший голову на зов, отшатнулся от удивления, увидев лицо Бердо.

— С-святой рыцарь, з-здесь, здесь…

Бердо поспешно прервал священника.

— Узнаешь эту эмблему? Это эмблема Тессибанского Императорского ордена рыцарей.

— А, да, узнаю.

— У меня срочное дело. Не подскажешь, куда идти, чтобы найти Верховного жреца или Главного жреца?

— Ид-идите до конца туда. Там должно быть здание с желтыми занавесками, эт-это то самое место.

— Большое спасибо!

Бердо бросился к зданию, на которое указал священник. Не заметив, как священник за его спиной в тревоге зовет святых рыцарей, он вошел в здание и начал открывать закрытые двери одну за другой.

В спешке он обыскивал комнаты наугад, но почему-то все они были пусты. Неужели все они куда-то ушли по делам?

Когда он открыл последнюю дверь в конце коридора, Бердо наконец нашел человека, которого искал столь отчаянно.

— Ваше Величество!

— …Ты последовал за мной сюда?

— Ваше Величество, вы должны немедленно уйти. Я объясню подробности по пути…

Бердо, который уже хотел продолжить говорить, заметил состояние Винеи, и его лицо окаменело.

— Кто… какой священник посмел плеснуть водой на Ваше Величество! Неужели это был Верховный жрец? Это оскорбление империи!

— Успокойтесь, сэр. Я сделала это сама, и в этом нет ничего страшного.

— Но…!

Стирая тыльной стороной ладони капли воды, все еще падавшие с её подбородка, Винея повернула голову к Бердо.

— Что за причина привела вас сюда в такой спешке?

— Множество дворян прошли через магический круг дворца и сейчас направляются от казарм ордена к храму. Похоже, они потребовали божественного суда. Вам нужно немедленно уйти, чтобы выиграть время для подготовки контрмер.

— Божественный суд, говорите? Они затеяли довольно интересное дело.

Прошло уже время, она не помнила, сколько. В другой регрессии её сожгли на костре как ведьму после того, как она неосторожно раскрыла будущее, и это тоже было результатом божественного суда.

Решающей причиной стало то, что она ляпнула о гибели дворянина прямо перед ним, и это сбылось. Конечно, злобные слухи, распространяемые Юрен Касталло, сыграли огромную роль в том, чтобы настроить общественное мнение против неё до того момента.

— Я сопровожу вас во дворец, Ваше Величество. Если это невозможно, я помогу вам сбежать через границу в империю Вешну.

— Я ценю вашу заботу, но ваша помощь излишня. На самом деле, мне нужна была такая сцена.

— Сцена… говорите?

— Разве я не говорила вам, когда уходила? Что мне нужно подтвердить, действительно ли я навлекла на себя гнев Божий.

Винея приподняла уголок рта, отбрасывая мокрые волосы назад.

— Бог охотно дал мне ответ, так разве я не должна разобраться с еретиками, которые осмеливаются осуждать меня как грешницу? Имея за спиной волю Божью, разумеется.

— Еретики? Что за…

— Кто-то идет.

Как только Винея закончила говорить, дверь распахнулась. Вооруженный святой рыцарь немедленно направил копье на Бердо. В то же время Бердо вытащил меч из ножен, готовый атаковать их, но Винея встала между ними.

— Я хотела бы попросить провести меня туда, где скоро состоится божественный суд.

— Вы…

— Императрица Тессибании. И та, кто скоро предстанет перед божественным судом.

Святой рыцарь, с опозданием узнав Винею, посмотрел на Бердо с озадаченным лицом. Они примчались сюда после получения сообщения о подозрительном человеке с мечом, бродящем по храму, но почему Императрица Тессибанской империи находится в комнате Главного жреца?

Перед ошеломленным святым рыцарем Винея мягко подтолкнула тыльную сторону руки Бердо, державшей меч.

— Вы тоже должны присутствовать, если есть время. Это будет весьма зрелищное событие.

В центральном храме, расположенном на границе, где встречаются Тессибания и Вешну, воцарились тонкая тишина и напряжение.

Дворяне Тессибании собрались в величественном, глубоком пространстве с могучими белыми колоннами, внушающими благоговение и страх.

Только что прибыв через магический круг телепортации, установленный в императорском дворце, они едва смогли унять тошноту и бледность лиц во время поездки в каретах, сопровождаемых Орденом Рыцарей Рассвета.

Пятеро священников поспешно поприветствовали их.

— Да пребудет с вами Божье благословение. Слуги Бога Урогии приветствуют всех вас.

Маркиз Марке, регент, склонил голову в ответ.

— Прошу прощения за то, что связался с вами столь срочно. Где Её Величество Императрица?

— Простите? Разве она не приехала с вами? Мы в спешке готовились после вашего запроса о божественном суде…

Когда священник переспросил с растерянным видом, маркиз Марке обернулся с окаменевшим лицом.

— Маркиз Гендал, что это значит? Божественный суд, говорите!

Маркиз Гендал шагнул вперед. Его длинные, похожие на ящерицу губы изогнулись в глубокой дуге, обнажая подлое выражение лица.

— Именно так, как вы слышали. Разве вы не говорили мне хорошо передать ситуацию храму? Совершенно естественно привести Её Величество Императрицу, которая украла Сефитиану и использовала злые чары, на божественный суд.

— Маркиз Гендал!

Даже если Её Величество действительно совершила нечто подобное, это не тот путь. Точно так же, как империя не выше храма, храм не выше империи. Как они могли доверить вопрос, который должен решаться прежде всего по имперскому закону, храму?

Это была никто иная, как Императрица Тессибанской империи. Несмотря на многочисленные слухи вокруг неё, многие все еще защищали Императрицу Тессибании из-за её эпитета «Сияние благословения».

Если бы кто-то действительно почитал императорскую семью и заботился о чести империи, они не должны были действовать столь подлым образом.

— Сделать такое без всяких консультаций, ваши мотивы прозрачны и отвратительны! Вы думаете, это останется безнаказанным?

— Ваши слова резки, маркиз Марке. Я сделал лучший выбор для империи.

Если божественный суд запрошен, он не может быть отменен. Как только обвинение выдвинуто и одобрено Верховным жрецом, оно записывается на обороте священной книги.

Виновна она или нет, одно лишь появление имени там было невыразимым позором.

А что насчет наказания? Если её признают виновной в богохульстве против Бога, она должна исповедаться в своих грехах перед всеми на судейской платформе на открытом пространстве позади храма, а затем понести наказание, соответствующее её преступлению.

Если она украла Сефитиану и попыталась свергнуть империю силой Бога, конечной ценой, безусловно, будет смерть.

— Говори прямо! Это не для империи, а для твоей собственной безопасности, не так ли! Мнение врача о том, что Его Величество всё ещё жив, означает, что твоя голова полетит первой, когда он проснется, вот почему ты это делаешь!

Лицо маркиза Гендала исказилось. Под нахмуренными бровями блеснули хитрые и жадные глаза.

— Чепуха! Как ты смеешь клеветать на меня, когда я желаю Его Величеству блага больше, чем кто-либо!

— Ха! Блага? Было бы удачей, если бы ты не послал убийцу к Его Величеству, лежащему в постели, после того как выдал Её Величество Императрицу!

Напряженный спор между ними был прерван, когда подошел другой священник. Священник обратился к ним:

— Подготовка к божественному суду завершена. Её Величество Императрица и Верховный жрец заняли свои места, поэтому мы просим остальных также пройти на свои места.