Татар де Тессибания чувствовал себя так, словно его погрузили глубоко в воду — так тяжело, что он не мог ни открыть глаза, ни пошевелить конечностями. Он задавался вопросом, не сошел ли он окончательно с ума, став совершенно неспособным управлять своим телом. Ощущение было более неприятным и ужасным, чем он предполагал. В таком состоянии он мог не только не узнать Винею, но даже не осознать, если бы в этот момент перерезал кому-то горло или пронзил сердце. Если бы это присутствие причинило Винее боль, это был бы катастрофический исход.

Было ли это наказанием за его запоздалые сожаления?

Чей-то голос, словно доносившийся из-под толщи воды, вытянул его из бездны, которая казалась неизбежной.

— …ах.

С этим зовом к нему вернулось дыхание, и ощущения начали просыпаться на кончиках пальцев.

— Ваше Величество.

Свет проник в его непроглядную тьму. Татар посмотрел вниз на зеленый ковер, на котором стоял.

— Ваше Величество, вы в порядке?

— …Императрица?

— Если вы нездоровы, я предлагаю перенести ваш график на вторую половину дня.

— График?

— Посещение храма запланировано на завтра. У нас первая годовщина свадьбы.

Медленно моргнув, Татар в конце концов кивнул.

— Верно. Я поговорю об этом с Дероном.

— С Дероном?

— Моим советником…

Как только он это сказал, чувство отчужденности заставило Татара закрыть рот, и Винея продолжила за него:

— Если вы имеете в виду Меграма Ёнсика, то у него сегодня выходной. Я прикажу слугам немедленно отправить кого-нибудь в канцелярию.

— Меграм?

Это звучало неправильно.

Сбитый с толку, Татар медленно кивнул. Вскоре они прибыли в зал совещаний. Когда Татар собирался войти, он повернулся к Винее с озадаченным видом.

— Разве ты не идешь, Императрица?

— Я не посещаю совет, Ваше Величество. Вы забыли? Дворяне постановили, что Императрицу вешнийского происхождения нельзя приглашать на столь важные имперские решения.

— Точно.

Да, именно так все и было. Шесть из десяти мест в совете до сих пор занимали люди почетного императора Максиула, и они отстранили Императрицу вешнийского происхождения. Политический климат империи все еще стабилизировался, и это было упущением из-за недостатка внимания к деталям.

Оставив Винею позади, Татар почувствовал, что его шаги стали тяжелыми, словно к лодыжкам были привязаны гири. В голове промелькнула смутная мысль, что всё это неправильно.

После трехчасового собрания Татар первым покинул зал и ослабил тугой галстук. Вернувшись в кабинет, он обнаружил, что в его кресле уже кто-то сидит, отчего он нахмурился.

— Что привело вас сюда, почетный император, когда в этот час вы должны быть во внешней башне?

— Во внешней башне?

Почетный император поднялся из-за стола. Его глаза были такого же пепельно-серого цвета, как у Татара, но сейчас они были полны раздражения.

— Какую чушь ты несешь? Я должен быть во внешней башне?

— …Нет. Прошу прощения, я оговорился.

— Тц, где твои мысли? У твоего советника сегодня выходной. Ты привел кого-то другого записывать ход собрания? Убедись, что это сделано сегодня.

— Зачем вам, отошедшему от политики, нужны детали собрания?

— Ха, это я отошел? Ты забыл, кто позволил тебе сидеть там? Прекрати этот вздор и продолжай, как всегда. Похоже, ты в последнее время водишь компанию с этой женщиной… Тц.

Раздраженный и недовольный, Татар откинул назад свои аккуратно уложенные волосы. Почему эти привычные слова сегодня так сильно его задевают?

Не подумав, он выпалил:

— Уходи сейчас же.

— …Ты сам на себя не похож.

— Вы всегда заставляете меня повторять. Император империи Тессибания — не почетный император, а я.

— Татар де Тессибания! Как ты смеешь говорить со мной в таком тоне!

Измученный, Татар потер виски и переносицу, распахнув дверь кабинета. Рыцари снаружи отсалютовали ему.

— Проводите почетного императора. Кажется, он слишком стар, чтобы помнить свое место.

— Как ты смеешь, смеешь…

Когда рыцари замешкались, взгляд Татара стал острым. Он выхватил меч из ножен одного из рыцарей и направил его ему в горло.

— Если вы не можете услышать приказы своего командира, возможно, стоит отрезать такие бесполезные уши?

— Прошу прощения!

Татар бросил меч на пол. С резким лязгом рыцари окружили почетного императора и выволокли его из кабинета.

Игнорируя громкие протесты почетного императора, Татар задержал взгляд на брошенном мече. Он сжал и медленно разжал пустую ладонь.

— Я действительно планировал убить рыцаря… Отрезать ухо, которое не понимает приказа своего господина, а может, и бесполезную голову в придачу.

Растирая пульсирующую голову, он прислонился к стене, когда холод пробежал по его спине.

— …Винея.

Почему имя Императрицы пришло на ум именно в этот момент? Не успев до конца привести мысли в порядок, Татар двинулся с места.

Его шаги участились, почти переходя на бег. Он прошел мимо множества удивленных лиц и наконец добрался до сада Императрицы.

Небесно-голубые цветы Балуа в полном расцвете стелились у его ног, выглядя почти так же, как и при жизни бывшей императрицы.

— Почему этот сад…

Разве он не приказывал обновить его полностью?

Он медленно поднял голову.

Похоже, было запланировано чаепитие: Винея сидела во главе длинного стола посреди сада, беседуя с дворянами.

Его взгляд выхватил молодую леди, пристально смотревшую на Винею.

— Юрен Касталло.

Почему эта женщина с Винеей? Какую пакость она задумала?

Прежде чем он успел сделать шаг — возможно, чтобы свернуть ей шею для душевного спокойствия — он вдруг осознал:

— …Это не может быть правдой.

Иначе как Винея и Юрен Касталло могли сидеть вместе? Так долго, через множество регрессий, она была помехой для Винеи.

И даже в его семьдесят седьмой жизни Юрен Касталло причиняла неприятности — не Винее, а ему.

Возобновив шаг, он неожиданно появился на чаепитии и встал рядом с Винеей.

— Импе…

Не раздумывая, он наклонил голову и поцеловал Винею.

Раздался вскрик — возможно, от шока или восхищения — со стороны дам. Он чувствовал интенсивный взгляд, сверлящий затылок, но не обращал на него внимания.

Дворяне, почувствовав, что чаепитие не продолжится, поспешно покинули свои места.

Татар дернул скатерть, отчего чашки и закуски с грохотом полетели на землю.

— Ох, Ваше Величе…

Прежде чем она успела договорить, его язык проник ей в рот, терзая его, пока он укладывал ее на опустевший стол.

Ее платье зацепилось за его руку, когда он провел ею вверх по бедру, обнажая ноги.

После короткой паузы, оторвавшись от поцелуя, он тяжело дышал, глядя на Винею под собой.

В конце стола зеленые глаза, наполненные ревностью и желанием, смотрели на него сквозь прозрачные слезы.

Бросив взгляд на Юрен, он пробормотал:

— Проваливай.

Расстояние было достаточно близким, чтобы она могла все ясно видеть. Как и ожидалось, Юрен, обливаясь слезами, поспешно покинула свое место.

Замешательство, шок, смущение и смятение смешались в голубых глазах, ловивших его лицо.

— Ваше Величество, что, ради всего святого…?

— Я хочу обладать тобой, пока этот сон не закончился. Позволишь ли ты мне, Императрица? Прошу.

— Сегодня не супружеская ночь. К тому же, на таком открытом месте. Что станет с достоинством королевской семьи, если кто-то увидит нас?

— Никого вокруг нет. Только ты и я.

— Но…

Взгляд Винеи метнулся вниз и встретился с заметным выступом ниже его пояса.

Казалось, он вот-вот взорвется, и она неохотно кивнула.

— Если не будешь груб… я позволю.

— Ты всегда просишь о сложном, каждый раз.

Он уложил Винею на холодный мраморный стол, а затем поднял ее и сел на стул, у которого была только спинка, так что ее ноги естественно обвили его бедра.

Он схватил свой обнаженный член между опущенными брюками.

— Садись. Если я сделаю это сам, то могу не сдержать обещания.

Ее лицо слегка побледнело от размера. Когда она заколебалась, он приподнял ее за талию к себе.

— Быстрее.

Напряженно вздохнув, Винея медленно опустилась. Его округлый кончик мягко вошел в ее мягкую, влажную плоть.

Он склонил голову, зарывшись в ее шею и прикусив губу, чтобы не разорвать ее платье прямо сейчас.

— Ох…

Напряженно встав на цыпочки, чтобы сохранить равновесие, Винея вскоре издала слабый стон.

Он терпеливо ждал. Когда ее ноги в конце концов ослабли, она опустилась ниже, позволяя ему достичь глубины без лишних усилий.

Он начал двигать бедрами. Не имея четкого определения того, что значит «не грубо», он действовал в рамках, которые считал приемлемыми.

Его пепельно-серые глаза пылали жаром, пока он поднимал ее тело.