Дон-дон-дон~ Дун-дун-дун~ Ритмично забил барабан.

— Взойди на Небесный Диск, и небо повернется. Взойди на Земной Диск, и земля повернется. Черная рыба несет землю, а ци наверху поддерживает небеса. Черная рыба держит движущуюся твердь. Ци держит вращающийся небосвод. Так были устроены звезды.

Под бой барабана Бай Линмяо благовония из четырех углов дома медленно окутали умирающего младенца. Белый дым проник в его поры и отверстия. Бай Линмяо взяла ножницы и сделала крошечный надрез на левой ладони ребенка.

Она сильно надавила на ладонь. Через ранку выдавился белый дым и темно-желтая студенистая слизь. Как только жижа вышла, лицо младенца покраснело, и он залился плачем.

Старик, стоявший рядом, тоже зарыдал, услышав этот крик: — Мой сын жив! У моей семьи наконец-то есть наследник!

Старик привел всю свою семью, и они пали ниц перед Бай Линмяо: — Святая дева! Спасибо за спасение нашего рода! Ради процветания Секты Белого Лотоса мы жертвуем всё наше имущество! Отныне мы посвящаем себя Секте!

Бай Линмяо вышла во двор. Тем временем адепты Секты Белого Лотоса уже помечали сундуки, полные золота и серебра, печатями секты и выносили их из поместья.

— Правильно ли мы поступаем? — тихо спросила Бай Линмяо.

Второе Божество усмехнулось в её сознании: — Мы зашли слишком далеко, чтобы рассуждать о морали. Вспомни, что этот тип творил раньше! Будь моя воля, я бы шантажировала его сыном и отобрала вообще всё до последней нитки!

Бай Линмяо промолчала, глядя на нищих, жадно хлебающих кашу у котлов неподалеку. Мир погрузился в хаос, сейчас было не время для мягкосердечия. Эти деньги спасут тысячи жизней, тогда как в подвалах этого богача они бы просто сгнили. Деньги должны работать там, где они нужнее всего!

Из-за войны поля опустели, а цены на еду стремительно росли. Бай Линмяо вышла за городские ворота и посмотрела на адептов, трудящихся на пашне. Увидев её, они побросали инструменты и преклонили колени.

— Я Цянь Чаоцин. Приветствую Святую деву. — Как обстоят дела в поле?

Лицо Цянь Чаоцин, покрытое грязью, помрачнело: — Святая дева, всё очень плохо. Мы теряем счет дням, старые календари теперь — просто мусор. Я даже не знаю, какое сейчас время года. Но хуже всего — погода. Последние годы она словно взбесилась.

Бай Линмяо подняла взгляд. Облака двигались по странным траекториям, то сгущаясь, то рассеиваясь, будто внутри них шла невидимая битва.

— То засуха, то потоп. Святая дева, я работаю на земле сорок лет, но никогда не видела таких трудностей. У нас полно рабочих рук от Секты, но сколько бы мы ни пахали, урожай вдвое меньше обычного. А в других местах дела еще хуже.

— Не беспокойся об этом. Мы сделаем всё, что в наших силах, а остальное доверим Небесной Матери.

Белый лотос на лбу Бай Линмяо слабо засиял. Цянь Чаоцин почувствовала такой прилив сил, словно обрела величайшее сокровище, и с улыбкой вернулась к работе.

Это была идея Бай Линмяо — поручать возделывание земли тем, чьи способности к постижению были слабы. Раз они не могли обучиться техникам Секты Белого Лотоса, их использовали как рабочую силу. Ради победы над Законом Веры адепты были готовы на всё.

Секта Белого Лотоса стремительно расширялась, становясь тыловой опорой для каждой страны, воюющей с Законом Веры. Бай Линмяо выжимала максимум из каждого ресурса. Производство еды на местах было критически важным: перевозка зерна из Великого Ляна в Даци заняла бы слишком много времени, и большую часть припасов съели бы по дороге сами охранники.

— Я думала, Небесная Матерь всемогуща? Почему она не может просто сотворить еду из воздуха? — съязвило Второе Божество.

Бай Линмяо покачала головой: — Даже Бессмертные Семьи на это не способны. Я посылала людей прочесать земли, но никто не нашел бога, который даровал бы изобилие просто так.

— Хмпф! Большинство этих божков умеют только забирать.

— Нам нужен план. Мы не знаем, сколько еще продлится эта война.

— Вместо того чтобы думать, как вырастить больше еды, нам нужно поскорее покончить с Законом Веры. Тогда мы заберем их амбары. Еда перестанет быть проблемой.

Бай Линмяо не стала спорить. Она дошла до казарм. Они выделялись особым знаменем: белый осел, следующий за белым лотосом. Она увидела множество полуголых юношей лет пятнадцати-шестнадцати. Они восторженно наблюдали за мастером на помосте, чье тело стало неуязвимым для клинков. Каждый мечтал обучиться этой технике.

Этих юношей отбирали за отличные физические данные и выдающиеся способности к постижению. Людей было много, но Секта росла так быстро, что учителей катастрофически не хватало. Эти казармы больше походили на передвижные храмы Небесной Матери: алтари и её изображения были повсюду.

Секта принимала и мужчин, и женщин. Вскоре Бай Линмяо заметила на другом помосте знакомое лицо — Чунь Сяомань. Та была крайне строга. Густые черные волосы, покрывавшие её тело (последствие её техник), пугали учениц.

— Вы женщины! Если хотите жить, слушайте меня! Тренируйтесь, пока я не прикажу остановиться! На поле боя проигрыш означает участь хуже смерти! Вас выбрали, потому что ваши семьи вырезал Закон Веры! Если чувствуете, что силы на исходе — вспомните о своих убитых родных! Вспомните свою клятву отомстить!

Под её крики женщины начали топать и распевать сутры. У каждой на лбу была красная точка. С песнопениями они пошли босиком по дорожке из раскаленных углей. Большинство вышли невредимыми, но некоторые, чье мастерство было слабым, получили ожоги. Рядом стояли люди с ведрами песка. Как только кто-то загорался, его закидывали песком, а пострадавшую немедленно отсеивали.

Бай Линмяо было тяжело на это смотреть, но она не остановила процесс. Если победит Закон Веры, смертей будет неизмеримо больше. Став во главе огромной организации, она поняла: идеальных планов нет, есть только наилучшие из возможных. Нужно выбирать путь с наименьшими жертвами.

Раньше она думала, что её характер не позволит принимать такие жестокие решения. Но каждый раз, вспоминая слова Императора Даци о принесении в жертву 1 800 000 человек ради спасения мира, она закаляла свое сердце. Она делала это не только для себя, но и ради всех членов Секты. Она обещала, что другие не потеряют семьи так, как потеряла она.

Бай Линмяо продолжала обход, когда с неба спустился бумажный журавлик. Развернув его, она замерла, не веря глазам. Сюань Пинь вызывал её для срочного обсуждения.