Под предводительством четырех евнухов с фонарями Бай Линмяо медленно шла к главному залу. Это был не основной дворец императора Даци, а его летняя резиденция, где он спасался от жары. Тем не менее, всё здесь было выстроено с поистине императорским размахом.

Чем ближе подходила Бай Линмяо, тем громче звучала веселая музыка. Войдя в зал, она увидела сотни людей, сидящих в два ряда, которые оживленно болтали и провозглашали тосты. Здесь были гражданские чиновники, военачальники, монахи, даосы и многие другие, кто, казалось, совсем не вписывался в эту обстановку.

В центре зала несколько красавиц с крошечными ножками грациозно танцевали прямо на ладонях огромного воина в тяжелых доспехах.

«Это праздничный пир?» — Бай Линмяо не понимала, что происходит. «Ради этого Сюань Пинь прислал мне зов?»

— Святая дева, прошу вас, присаживайтесь здесь, — евнухи проводили её к почетному месту.

Как только она села, ей подали редчайшие деликатесы: медвежьи лапы и оленьи панты. Бай Линмяо проигнорировала еду. Она повернулась к массивному человеку в красных одеждах, сидевшему подле главного трона.

Это был Сюань Пинь. Погибший Сюань Пинь каким-то образом снова был здесь. Бай Линмяо хотела присмотреться, но Сюань Пинь заметил её взгляд. Он едва заметно покачал головой, жестом веля ей сохранять спокойствие. Она почувствовала знакомое присутствие, нахмурилась, но подчинилась и села молча.

Затем Бай Линмяо взглянула на главный стол, где восседали правители. Здесь были император Великого Ляна, хан Цинцю, императоры Даци и Хоушу, которые только что вернули себе свои царства. Статус Го Чжицзяня был самым высоким, поэтому он сидел в центре.

Го Чжицзянь поднял кубок, и евнухи подали знак танцовщицам. Те мгновенно закончили выступление и удалились.

— Сегодня, — низкий голос Го Чжицзяня заставил зал умолкнуть, — сегодня я с трепетом объявляю, что царство Даци было отвоевано у нечестивого Закона Веры!

Все присутствующие расплылись в улыбках. Го Чжицзянь продолжил речь. У Бай Линмяо не было образования, но даже ей его слова казались лишенными смысла сотрясанием воздуха. Суть сводилась к тому, что Закон Веры разбит в Даци, и теперь все должны усердно трудиться над его полным искоренением, чтобы вернуться к нормальной жизни до конца года.

Танцовщицы вернулись. На этот раз они танцевали не на ладонях, а на огромных барабанах! Их маленькие белые ступни ритмично двигались, попадая в такт музыке. Толпа была в восторге. Бай Линмяо чувствовала горечь, видя это расточительство, в то время как её последователям приходилось довольствоваться подпорченными овощами.

Она дождалась глубокой ночи, когда банкет закончился. Когда почти все покинули зал, Бай Линмяо подошла к императору Даци: — Ваше Величество, война не окончена. Я не считаю, что тратить столько средств на пиршество было необходимо.

— Это я приказал им устроить его, — подал голос Го Чжицзянь. Он выглядел изможденным, словно корона была для него непосильной ношей. — Сестра Бай, я понимаю твое недовольство, но мы не можем на этом экономить. Если мы не покажем триумф, поползут слухи. Расходы на эту ночь — ничтожная цена за то, чтобы убедить всех: всё под контролем.

Бай Линмяо посмотрела на Го Чжицзяня и заметила, как сильно он изменился. Она решила оставить этот спор и задала другой вопрос: — А что насчет Сюань Пиня? Разве он не мертв?

Го Чжицзянь взмахнул рукой, приказывая страже окружить дворец. Евнухи составили вторую линию обороны. — Поговорим внутри.

Они вошли во внутренние покои. Там Бай Линмяо увидела, что Ли Суй и Ли Хован прячутся под широкими одеждами Сюань Пиня. Ли Суй скользнула наружу, явив лицо Ли Хована, скрытое за воротником.

Тот Сюань Пинь, которого все видели на банкете, был фальшивкой — это была маскировка Ли Хована и Ли Суй. Настоящий Сюань Пинь был мертв. Красные одежды, испещренные странными рунами, волочились по телу Ли Хована, как огромное одеяло, но вскоре они начали уменьшаться, пока не подогнались точно под его рост.

Ли Хован слегка обнял Бай Линмяо, прежде чем отпустить.

— Мы не можем допустить, чтобы весть о смерти Сюань Пиня распространилась. Это уничтожит боевой дух армии, — сказал Го Чжицзянь, пока в покои входили другие люди.

Те, кому дозволили войти, составляли костяк союзной армии. Все здесь знали правду. Банкет был лишь дымовой завесой. Настоящая битва начиналась здесь.

Когда все заняли кресла с золотым шитьем, евнухи подали чай и вышли. В отличие от шумного праздника снаружи, атмосфера внутри была гнетущей. Над чашками поднимался пар, но никто не решался нарушить тишину.

Ли Хован заговорил первым: — Сюань Пинь мертв, и теперь нет смысла что-то от меня скрывать. Какова ситуация?

Ли Хован готовился к грядущему сражению, каким бы тяжелым оно ни было. Но ему никто не ответил.

— Что? Считаете, мой ранг слишком низок, чтобы я мог спрашивать?

Он посмотрел на Го Чжицзяня, и тот жестом велел говорить заместителю главы Небесной Канцелярии Великого Ляна.

— Закон Веры закрепился в Наньпине. Мы только что отправили туда информаторов, но пока не имеем представления об их внутренней структуре.

Ли Хован нахмурился: — И это всё? Не верю, что вы станете утаивать информацию сейчас, когда ситуация критическая.

— Даос Ли, глава Сюань Пинь просил не разглашать вам определенные сведения.

— Хватит прикрываться им! Я не обязан слушаться его приказов! Если он был так силен, как же он тогда погиб? Не пытайтесь задвинуть меня на задворки — я собираюсь сражаться в этой войне! Рассказывайте всё, включая то, чего вы от меня ждете. А я сам решу, делать это или нет!

Го Чжицзянь мягко успокоил Ли Хована: — Старший Ли, не кипятись. Никто не пытается ничего скрыть. Какие именно у тебя вопросы? Тебе ответят.

— Как погиб Сюань Пинь? Что произошло с ними, пока я сражался с Энигмой?