— Небо и Земля, всё сущее меняется… Солнце и луна вращаются, пока Небесная Река качается в вышине. Весна и осень приходят и уходят, четыре сезона сменяют друг друга без сбоев. Травы, деревья, леса и плоды их. Священная переправа…

Бай Линмяо сидела на троне в форме белого лотоса, её верхняя часть тела была разделена пополам. Все четыре руки сложили печать лотоса, отчего девушка походила на дерево. Другие адепты Секты Белого Лотоса окружали её, хором повторяя ту же мантру. На лицах каждого застыло выражение милосердия и благоговения. Знак белого лотоса на их лбах время от времени мерцал.

Это явление происходило не только здесь. Последователи Секты Белого Лотоса в каждом уголке мира отложили свои дела и молились одновременно. Число адептов было столь велико, что коллективное песнопение, казалось, заполнило всё Великое Лян. Эта величественная сцена заставляла окружающих проявлять почтение; люди невольно понижали голос, проходя мимо.

Церемония завершилась спустя одну стражу. Бай Линмяо открыла глаза, и в зале постепенно воцарилась тишина. Все с надеждой смотрели на неё, ожидая объявления, но в итоге были разочарованы.

Небесная Матерь лично потребовала проводить эту церемонию ежедневно. Её целью было низвести Обитель Пустоты на землю через искренние молитвы верующих. Адепты поклонились Бай Линмяо, поднялись со своих подушек и разошлись. В шумном зале снова стало тихо.

Бай Линмяо встала и уже собиралась обуть свои белые туфли, когда за спиной раздался знакомый голос: — Думаешь, это сработает? А я так не считаю. Сомневаюсь, что Обитель Пустоты спустится сюда, даже если они пропоют это десять тысяч раз.

Бай Линмяо слегка покачала головой: — Мы все — преданные Секты Белого Лотоса. Небесная Матерь сказала, что это сработает, значит, так и будет. Мы должны верить.

Хотя ей не хотелось в этом признаваться, Бай Линмяо верила, что Обитель Пустоты реальна. Что, если она действительно существует и её семья сейчас находится там?

— Хмф! Не знаю, чем ты занимаешься. — Мы делаем то, что должны.

Бай Линмяо подошла к дверям и увидела, что последователи — те, у кого на спинах были татуировки белого осла — уже подготовили для неё паланкин. Она села внутрь, и адепты понесли её в сторону далекого переулка.

Переулок был грязным и зловонным; над людьми роились мухи, а крысы беспрестанно грызли их плоть. Это было место, полное людей, которые не могли умереть, как бы сильно ни желали этого. Когда Бай Линмяо вышла из паланкина, калеки и больные каким-то образом почувствовали её присутствие. Они зашевелились, протягивая грязные руки к её белоснежному платью.

Каждый жаждал её внимания. Их глаза были полны мольбы, когда они взирали на Святую. Они хотели, чтобы она даровала им смерть. Бай Линмяо смотрела на них с бесконечной печалью и добротой. Все они были живыми людьми, но их существование сейчас было мучительнее, чем участь призраков.

Она протянула руки и провела ими над их лбами, её сердце было переполнено милосердием. Каждый раз, когда её рука проходила мимо кого-то, человек падал на землю с улыбкой на губах. Толпы людей умирали в руках Бай Линмяо. Посреди этой массы несчастных она казалась воплощением чистоты, даже несмотря на то, что её тело было разделено надвое.

Слишком многие в Великом Лян мечтали о смерти. Многие проделали долгий путь в надежде на перерождение. Бай Линмяо не знала, скольким она даровала покой, но каждый раз, видя их улыбки после освобождения от оков жизни, она чувствовала, что это того стоит. Однако сколько бы людей она ни «отправила», бесчисленное множество других продолжало страдать, особенно те, кто уже был превращен в пепел…

Закончив в переулке, милосердная Бай Линмяо продолжила молиться Небесной Матери: — О милосердная Небесная Матерь, молю, верни людям объятия смерти…

Она не была уверена, слышит ли её божество, но упорно продолжала молиться изо дня в день. «Почему Небесная Матерь не возвращает нам Смерть?» — этот вопрос время от времени всплывал в её сознании. Если Смерть была у неё, она должна была отдать её обратно. Возможно, с Небесной Матерью что-то случилось? Бай Линмяо допускала такую возможность и хотела что-то предпринять.

— Хех. Что мы, простые смертные, можем сделать, если у неё возникли проблемы? — прозвучал голос Второй Личности.

Услышав это, Бай Линмяо вернулась в паланкин. Но вместо того чтобы ехать в свой храм, она направилась в Небесную Канцелярию. — Помочь или нет — это одно. А иметь возможность помочь — совсем другое.

Сердце Бай Линмяо радостно екнуло, когда перед ней появилась фигура в красных одеждах. Она чуть было не назвала её Ли Суй, но вовремя остановилась. — Глава, благодарю за встречу.

— Святая, есть проблема? — Сюань Пинь взмахнула руками, и обе девушки уменьшились до размеров рисового зернышка. Теперь никто не мог подслушать их разговор.

— Катаклизм всё еще в силе. Делает ли Небесная Канцелярия что-нибудь для его смягчения? — спросила Бай Линмяо. Обычно Канцелярия отвечала за борьбу с природными бедствиями. — Может ли Секта Белого Лотоса чем-то помочь? Просто дайте знать, и мы сделаем всё возможное.

Сюань Пинь помолчала. — Что сказала Небесная Матерь?

Лицо Бай Линмяо омрачилось, она слегка покачала головой: — Небесная Матерь велела нам проводить церемонию каждый день. Никакого другого ответа мы не получили, даже когда я использовала Нефритовый Лотос Двенадцати Добродетелей.

— С Небесной Матерью что-то случилось.

От слов Сюань Пинь сердце Линмяо пропустило удар. — Что именно?

— Обычно Симин, обретающий Небесный Дао, рассеивает Катаклизм в течение полудня. Однако этот бедствие длится уже несколько месяцев. Боюсь, что с Симином, удерживающим этот конкретный Небесный Дао, что-то не так. — Сюань Пинь продолжила: — Я также опасаюсь, что Небесный Дао Смерти — не единственный пострадавший. Небесная Матерь по-прежнему отвечает за Небесный Дао Милосердия.

— Если Смерть и Милосердие исчезли, то… что мы можем сделать, чтобы прекратить Катаклизм? — искренне спросила Бай Линмяо.

Сюань Пинь задумалась: — Ты сказала, что Небесная Матерь просила проводить церемонию ежедневно? Расскажи подробнее, в чем она заключается.

Бай Линмяо без колебаний раскрыла каждый шаг обряда, ведь Сюань Пинь была Ли Суй. Сюань Пинь тонкими пальцами записала что-то на своих длинных одеждах, внимательно изучая последовательность действий. — Кажется, я понимаю, зачем ей нужна эта церемония. Ей это нужно, чтобы сбежать. Небесная Матерь в ловушке. Если ей удастся хоть немного сдвинуться, Небесный Дао Смерти должен вернуться. Возможно, объединив силы Небесной Канцелярии и Секты Белого Лотоса, мы сможем ей помочь.