Было странно поклоняться собственному отцу как богу. Но Ли Суй это не задевало. Ей даже нравилось — это значило, что папа постоянно приглядывает за ней.

— Папа, жди меня! Я вернусь и снова встречусь с тобой как Ли Суй! Клянусь!

Её интеллект рос вместе с числом ассимилированных людей. Она начала просчитывать худшие варианты и больше не предавалась слепому оптимизму. Но Ли Суй ненавидела это. Она предпочла бы остаться прежней, когда всё было просто.

Глядя на глиняную фигурку, она печально прошептала: — Если бы только... Если я когда-нибудь перестану быть собой... я скрою это от тебя, папа. Чтобы тебе не пришлось грустить.

— Ли Суй! Вернись! Пусть твоя душа вернется! — кричал Ли Хован, облаченный в траурные белые одежды. Он высоко подбрасывал в воздух ритуальные бумажные деньги[1]. Бумага кружилась, прежде чем опасть на массивный черный гроб за его спиной.

Бай Линмяо не переставала рыдать. Она шла за гробом, держа в руках красную нить. На другом конце нити был привязан кусок мяса — плоть самого Ли Хована, любимое лакомство Ли Суй при жизни. Это был обычай государства Линь: когда кто-то умирал, близкие привязывали красную нить к любимой вещи или еде покойного и несли её до самой могилы.

Несмотря на громкую музыку похоронной процессии, Ли Хован казался безучастным. Он шел в оцепенении, не выражая никаких эмоций, и продолжал разбрасывать бумагу, пока они поднимались на гору за Городом Бычьего Сердца. Могила была вырыта заранее, а место выбрал лучший мастер фэншуй в государстве.

Жители деревни Бычьего Сердца торжественно наблюдали, как гроб поднесли к яме. Бай Линмяо, которая давно считала Суйсуй своим ребенком, не выдержала и рухнула на землю от горя. — Суйсуй!

Она попыталась броситься в гроб, но Ли Хован удержал её, не давая превратить церемонию в хаос. В ответ Второй Божество (Second Deity) прорезался из спины Линмяо и полоснул Хована когтями, оставив глубокие раны. Хован даже не вскрикнул. Он молча смотрел, как гроб опускают в землю.

— Ты что, онемел?! Скажи хоть слово!

В конце концов Линмяо отозвала божество и осталась сидеть у могилы, беззвучно плача. Кроме неё, безутешно рыдала и Цю Чибао. Она прижимала к себе своего гнилого младенца и раз за разом пыталась вытащить Ли Суй из гроба, но всё было тщетно. Погребение завершилось: гроб зарыли, холм разровняли, установили надгробие.

Ли Суй наконец обрела покой.

Все вернулись в деревню. Когда похороны закончились, атмосфера немного разрядилась. Ян Сяохай и другие повара вовсю трудились над поминальным банкетом. Но Ли Хован ничего не ел. Он сидел во главе стола и пил вино, чашу за чашей. Раньше он пьянел быстро, но теперь, сколько бы он ни вливал в себя, он ничего не чувствовал.

Вино в его кувшине не заканчивалось, сколько бы он ни пил. И чем больше он пил, тем сильнее рыдала Цю Чибао. Он пил с вечера до поздней ночи, пока Бай Линмяо не выхватила у него чашу и не разбила её о пол.

— Хватит пить! Хован кивнул: — Ты права. Пить больше не стоит. Пора заняться делами.

Он встал, сделал шаг и, мгновенно сократив расстояние, оказался в Шанцзине. Войдя во дворец, он увидел Императорского Наставника Хуанфу Тяньгана и Гао Чжицзяня, играющих в шахматы. Слепой старец всё так же перетирал пальцами воздух. Ли Хован сел между ними.

— Сюань Пинь мертв. Хуанфу Тяньган кивнул, поставив черную фигуру на доску. — Я знаю. Похороны были пышными. — Она сказала, что ты что-то знаешь, и велела мне спросить у тебя.

Гао Чжицзянь заметил, что Ли Хован выглядит иначе. Поставив белую фигуру, он спросил: — Старший Ли, вы в порядке? Хован проигнорировал его, в упор глядя на слепца.

— Ничего особенного, — произнес Хуанфу Тяньган. — Сюань Пинь хотел напомнить тебе: пока у Небесной Канцелярии есть глава, мы удержим позиции. Если Судьи Фу Шэнтяня вторгнутся снова, мы их отбросим, как и позавчера. — Почти все солдаты погибли, — отрезал Хован.

— Нет, — старик покачал головой. — Что, по-твоему, есть солдат? — Он погладил бороду. — В нынешние времена, когда мир погружен в хаос из-за Судей, мы должны многим жертвовать ради выживания. Какими бы сильными ни были солдаты, они — люди. А любого человека можно превратить в солдата. Нужно лишь подвергнуть их воздействию жажды убийства. Тогда каждый в этом мире станет воином.

Дыхание Хована сбилось. Он и представить не мог, что таков их план. — Но тогда все умрут. — Верно, — подтвердил Гао Чжицзянь. — Старший Ли, я знаю, вы добры, но кто-то должен умирать. Даже члены императорской семьи гибнут.

К ним подбежал крепкий маленький мальчик. Гао Чжицзянь легко подхватил его. — Это мой сын. Я выбрал его наследником. У меня много сыновей, но жить должен только один. Остальные умрут. — Его тон был настолько ледяным, будто он говорил не о собственном ребенке.

— Судьи Фу Шэнтяня... Судьи Столицы Байюй... Мы не можем доверять никому из них. Чтобы выжить, мы можем полагаться только на себя. Так устроен мир. Человеческие жизни ничего не стоят. Все могут умереть, и мы нарожаем новых, пока наш род не пресекся.

— Человеческие жизни... ничего не стоят?.. Ты хоть понимаешь, что это значит?

Перед глазами Хована поплыли лица: аббатиса Цзин Синь, семья Лу, Чжугэ Юань, Суйсуй... Его лицо исказилось, зубы затрещали от напряжения.

— Хватит! С меня хватит! Почему?! Скажите мне, почему?!

Ли Хован ударил по шахматной доске, разнеся её в щепки.