— Это чай из Горького Корня. Вряд ли тебе понравится, но попробуй.

Сеймур лично налил чай своей любимой ученице, которую не видел уже давно. Аселла сделала глоток и поморщилась.

— Ларс.

— Да.

Поняв её намерение, Ларс тут же достал для неё леденец. Аселла сгладила горький вкус чая медовым леденцом и огляделась по сторонам.

Хижина Сеймура была уютной. На холме ничто не мешало ему обустроиться просторнее, но было видно, что он сознательно избегал лишней роскоши.

Сеймур достал ещё одну чашку из своего скромного шкафа и сказал:

— Раньше ты не слишком-то радовалась моему обществу, ха-ха. Но, видя вас двоих, я думаю иначе. Как вы додумались найти меня в такой глуши?

— Если рассказать вам о нынешних делах Империи…

— Не нужно. Этому старику незачем знать о мирских делах, да и советом я уже помочь не смогу. Ваших историй достаточно.

Сеймур широко улыбнулся и сел напротив Аселлы.

Он скользнул взглядом на Ларса:

— Почему бы тебе не присесть?

— Я всё равно скоро уйду.

— Ах, магия.

Сеймур сразу уловил скрытую тему.

— По-прежнему мудрый, Готберг. Знания магов всегда остаются при них. Я скоро догоню тебя. Не выйдешь на минутку?

— Конечно. Рад видеть вас в таком здравии, Мудрец.

— Ха-ха, у меня есть свои методы.

Ларс слегка склонил голову и вышел.

Когда в доме остались только они вдвоём, Сеймур внимательно посмотрел на Аселлу.

— Твой круг заблокирован. Ты страдаешь.

— Да. Впервые в жизни мой круг ослаб.

Аселла ответила максимально спокойно. Она не хотела поднимать панику, словно речь шла о катастрофе.

— Построй формацию.

Аселла спокойно начала создавать заклинание. Это было Ясновидение, её самый отработанный круг. И снова на пятом построении процесс прервался.

— Аселла, знаешь эпитеты, что соответствуют каждому уровню магии?

— Эпитеты… Седьмой круг зовут Обителью Великих, не так ли?

— Верно. Шестой круг — Обитель Героев, а пятый зовут Обителью за пределами человеческого.

— За пределами человеческого…

— Причина проста. Ты снова стала человеком.

В душе Аселлы всколыхнулись противоречия. Она поняла, что имел в виду Сеймур.

Ларс исцелил её.

От боли, проклятия и оков, мучивших всю жизнь.

Аселла осознала связь — боль в животе была ценой за её талант.

— Так я изначально не была человеком?

— Ты и сейчас необычна. Разве можно найти простолюдинку с твоими способностями к управлению в твоём возрасте, соперничающую с великими фигурами целое десятилетие?

— Но как маг…

— Талант сохранился, но ты больше не исторический гений.

— «Гений» — это слово для красивых мужчин вроде меня, — Сеймур погладил бороду и громко расхохотался.

— Есть ли способ восстановиться?

Большинство людей в этот момент отчаялись бы, услышав смертный приговор. Но Аселла не имела права на отчаяние — её глаза широко раскрылись в поиске выхода.

Однако Сеймур покачал головой, руша её ожидания.

— Ты не больна. Это не недуг, который можно излечить.

— Но…

— С твоим нынешним талантом вновь достичь Пятого круга не невозможно. Работай всю жизнь — и, может быть, успеешь к самой старости.

— Учитель.

Воздух вокруг Аселлы похолодел.

— Вы же знаете, это не тот ответ, который я искала.

Сеймур слегка приподнял уголки губ.

Он был доволен.

Потому что его единственная ученица обладала духом мага, превосходящим всех.

Маг, однажды вкусивший высший круг, не способен остановиться.

Он отдаёт магии всю жизнь, стремясь открыть следующую дверь.

Те, кто лишь любуются ею, хвастаются или используют пару раз, — фальшивки.

Все истинные маги — одержимые. Таким был он, такой была Камилла.

Аселла ничем не отличалась.

— Аселла, если хочешь остановиться, время пришло. Твой лекарь, наверное, не желает, чтобы ты стремилась к могущественной магии.

— Нет, мне нужна высшая магия и ради него тоже.

— О?

Это был неожиданный ответ для Сеймура.

Он и представить не мог, что Аселла будет действовать ради другого человека.

Но она была искренней. Она верила, что для реализации идеалов Ларса Империи необходимо контролировать грядущую бурю.

Особенно сейчас, когда Император мог умереть в любой день. Если континент будет раздроблен, война с Миром Демонов затянется.

Сильная магия была ключом, если она собиралась подчинить мир как будущая Императрица.

— Ты серьёзна, Аселла.

— Я всегда серьёзна.

— Хм.

Сеймур закрыл глаза и погрузился в раздумья.

Видя его задумчивый вид, Аселла вдруг поняла. Она ясно уловила ход его мыслей.

— Вы знаете метод не восстановления таланта, а приобретения нового.

— Это немного иное.

— Если иное…

Из хода разговора Аселла осознала, почему Сеймур колеблется.

— Это метод, что требует платы. Вы сами использовали его, чтобы достичь Седьмого круга.

Сеймур с горькой улыбкой признал поражение. Без единого слова Аселла всё разгадала.

— Ты ведь знаешь, в какой форме приходит плата, Аселла.

— …Да.

— То, что заплатил я, было не только ощущениями. Я потерял гораздо больше. Взамен обрел могущественную магию.

— Какую цену…?

Сеймур сделал паузу и, наконец, произнёс:

— Жизнь.

Это значило, что отныне всякая магия будет стоить ей части жизни.

Аселла невольно сглотнула.

— Камилла тоже знала. Она платила бесчисленное количество раз. Это было очевидно по цвету её волос.

— Вы имеете в виду серебристые волосы? Она говорила, что в юности была блондинкой, как я.

Взгляд Аселлы скользнул к снежно-белым волосам Сеймура. Они имели странный блеск, будто отражали свет. Можно ли их тоже назвать серебристыми?

Аселла ощутила сомнение.

— Использовать могущественную магию ценой собственной жизни… разве это не то же самое, что чёрная магия?

— Это другое. У чёрной магии обмен всегда неравный: она создаёт единицу разрушения за сотню единиц жертвы. А тут цена эквивалентна. Заплатишь сто — поднимешь свой уровень магии на сто.

Сеймур говорил спокойно, словно о очевидных вещах .

— В каком-то смысле это справедливо. У кого нет таланта, тот должен отдать то, что имеет. Толстое и короткое или тонкое и длинное — площадь остаётся той же.

— ...Жизнь.

— Что поделаешь, Аселла.

Сеймур снова посмотрел на неё серьёзно, без всякой тени улыбки.

— Хочешь ли ты использовать магию даже ценой такого?

***

Прошло довольно много времени, прежде чем Аселла вышла из дома Сеймура.

Её золотые волосы мягко колыхались, когда она приблизилась ко мне. Завидев меня, Аселла самоуверенно фыркнула.

— Похоже, вы услышали ответ, который вам нравится.

Вместо ответа Аселла взяла посох, что я держал для неё, и сразу начертила четыре формации.

Вспышка!

Заклинание вспыхнуло ослепительной золотой маной.

Из шестиугольного разлома, созданного формацией, вырвалось нечто.

Это был попугай размером с её предплечье, с перьями на голове, похожими на корону.

— О, вы использовали Вызов?

— Учитель снял ограничение с хозяина. Удивлён?

— Ещё как. Если бы об этом узнал императорский двор, это стало бы катастрофой.

— А кто сможет это понять?

Она была права. Сейчас во дворце не было никого, кто понимал бы магию лучше неё.

Корпус Драконов, которого она призвала в прошлой жизни, используя пространственную магию огромного масштаба… Должно быть, это и было развитие того Вызова.

Но теперь…

[№001 Корпус Драконов: 0%]

Такого больше не произойдёт.

Я подумал, что проблем не будет, даже если Аселла займётся пространственной магией.

— Учитель знал решение?

— Хм… одно было.

— Наверняка трудное. Если расскажете, я помогу.

— Не нужно. То, что ты привёл меня к Учителю, уже достаточно. Ах да, мне надоело однообразное меню. Приготовь что-нибудь новое.

Аселла выглядела довольной, стряхивая ману с кончиков пальцев, словно гася огонёк зажигалки.

Она повернулась ко мне:

— Всё прошло удачно, Ларс. Я сдержу обещание.

— Я бесконечно признателен.

— Разумеется. Ты удостоился благосклонности меня, Аселлы фон Вюрттемфельт.

Стоя рядом со мной на холме, она послала мне дьявольскую улыбку, подхваченную ветром, будто адресованную только мне.

—————————

· Хорошая концовка

· ■■ лет спустя, снова в ■■ 43% → 54%

—————————

Теперь я знаю, что в этой улыбке есть не только насмешка.

— Ты ведь тоже собираешься к Учителю?

— Да. У меня тоже есть личное дело.

— Иди.

Я прошёл мимо Аселлы, слыша хруст травы под ногами, и открыл окно статуса.

«Мудрец Сеймур. Кстати, был же один артефакт, который нужно достать с его могилы».

Посох Арк.

Легендарный посох, которым пользовался великий маг из Отряда Героя двух поколений назад, двести лет тому.

По рангу — оружие мирового класса.

Благодаря ему наш маг тогда усилился, и мы смогли победить лича.

«В то время я не придавал этому значения, но если Сеймур был похоронен с ним…»

Если бы он унаследовал его, то передал бы потомкам. Но он этого не сделал. Причина одна — это было его личное имущество.

Маги никогда не передают свои вещи никому, кроме достойных кровных наследников.

«Сеймур прожил невероятно долго…»

Но его раса была определённо человеческой.

Если он прожил более двухсот лет, значит, он мог знать.

«Про Эликсир».

Вот ради чего я пришёл к Сеймуру.

Когда ранг моих умений поднимется ещё выше и дебафф станет невыносим, мне придётся компенсировать его алхимией.

—————————

◎ Список синтеза

……

· Эликсир = ??? + ??? + ???

[Недостаточный ранг]

—————————

Эликсир в самом низу списка… Я даже формулу не знал. Я надеялся получить подсказку у Сеймура.

— Ладно.

Я почти дошёл до его хижины и уже хотел закрыть окно статуса, когда появилось новое сообщение.

—————————

· Прогресс Хорошей концовки превысил половину.

· Откроется дополнительная информация.

—————————

«Новая подсказка именно сейчас?»

—————————

○ Обычная концовка

[Путь Хуа То]*

· Мизинец — ■■■ ■■ 65%

[Путь Короля Авантюристов]

· Лёд на Севере не тает 0%

[Путь Героя]

· ■ — ■■69%

○ Хорошая концовка

[Путь Хуа То]

· ■■ лет спустя, снова в ■■ 54%

[Путь Короля Авантюристов]

· Таяние, Течение, Соединение 0%

[Путь Героя]

· Герой ■ ■■ 62%

※ Обычные концовки срабатывают только при отсутствии Хороших концовок.

○ Скрытая концовка

[Путь Желания]

· Глав■■ ■■■ ■■ и ■■■■ 25%

—————————

*Хуа То — медик Древнего Китая.