— Ай, глаза режет.

Я потер их ладонями — слишком долго смотрел на окно статуса. Снова проверил.

— Список концовок пополнился новой информацией.

Это в целом совпадало с тем, что я и так предполагал.

В зависимости от выбранной профессии и накопленных достижений определялись маршруты к трём концовкам.

Второй путь уже был закрыт — я отказался от жизни авантюриста.

Хотя приключения с Гиштой на Севере были приятными, я выбрал остаться врачом.

И.

— Думаю, точка ветвления между хорошей и обычной концовкой…

Скорее всего, зависела от решений в отношениях с человеком, который окажет на мою жизнь колоссальное влияние.

Плохие концовки, как и все прочие, рассчитывались независимо, в момент срабатывания триггера.

Например, если при достижении определённого момента вероятность составляла 50%, то при удаче хорошая концовка наступала сразу.

Если не повезло — она исчезала, и шанс получить обычную составлял около 70%.

А если и он проваливался… хм, не знаю, что тогда. Вряд ли выпадала ещё одна плохая концовка.

В общем, раз уж для хорошей концовки нужно преодолеть все плохие, то приоритет — устранение именно их.

Раньше приходилось преодолевать все сто проверок вероятности, что было почти невозможно.

Но важнее всего оказалась последняя строка в информации, которую я только что получил.

—————————

○ Скрытая концовка

[Путь желания]

· Глав■■ ■■■ ■■ и ■■■■ 25%

—————————

Последний вариант, чья вероятность заметно подросла.

Скрытая концовка.

— Путь желания? Даже представить не могу, что это значит.

В отличие от трёх остальных маршрутов, где цель была ясно определена, здесь я до сих пор не понимал, о ком речь.

Оставалось внимательно отслеживать моменты изменения вероятности, чтобы получить новые зацепки.

Когда я вошёл в хижину Сеймура, он удобно покачивался в кресле-качалке.

— А, Готберг. Похоже, у тебя накопилось немало вопросов.

— Принцесса выглядела в хорошем настроении. Вы подсказали ей решение?

— Сработает оно или нет — зависит от Аселлы. Тебе стоит внимательно за ней наблюдать.

— Понимаю.

Сеймур хотел продолжить, но вдруг замолк и закашлялся.

Я протянул ему чашку чая и конверт с лекарством в форме порошка.

— Это от кашля. Должно помочь.

— Ха-ха, я ждал этого. Оно сладкое?

— Очень. Прямо как ваш чай, мудрец.

Сеймур с удовлетворением принял лекарство и довольно улыбнулся.

— Ну, чего хотел спросить?

— Так ведь не слишком ли это? Я же получил у вас лишь несколько уроков. Если вы будете считать меня учеником, принцесса может обидеться.

— Ха-ха, оставим это между нами. Или храни как личный секрет.

Я сел напротив и сделал глоток чая, что оставила Аселла.

— Вкуснее, чем я думал.

— Правда? Он полезен для циркуляции маны. Я каждое утро сам собираю травы.

— Корень Крика тоже используется в зельях для усиления маны.

— Хм, алхимия у тебя неплохо продвинулась.

Сеймур громко рассмеялся.

— С какими ингредиентами работал в последнее время?

— Недавно — со Слезами сирены.

— Редкость ты добыл.

— Я старательно расплачивался за это.

— Цена. Неприятная вещь.

Сеймур закрыл глаза и довольно покачался в кресле.

Я решил перейти к делу.

— Из моих последних исследований выходит, что вы прожили очень долгую жизнь, Мудрец.

— Хе-хе, люди склонны забывать воспоминания. Мне это не кажется таким уж долгим.

— В чём ваш секрет?

Сеймур усмехнулся и погладил бороду.

— У тебя хорошая интуиция. Раз уж понял мою цену, я и подумал: если кто и раскроет тайну, так это ты. Привела ли тебя сюда жажда алхимии? Или медицины?

— И то и другое. В конце концов, мои таланты ведут к исследованию жизни, старости, болезней и смерти, не так ли?

— Верно. Всё именно так.

Сеймур признал очевидное с яркой улыбкой.

— Я выпил Эликсир. И обрёл бессмертное тело.

Мои догадки, что у Сеймура можно найти подсказки про Эликсир, оказались верны.

— Но сейчас вы выглядите…

— Будто срок жизни на исходе? Это тоже верно. Анестезия, цена моего таланта, снова проявилась, когда я открыл Седьмой Круг. Я был гением, но даже этого оказалось мало. Пришлось расходовать жизнь понемногу в качестве платы.

Он признался, что обменял годы жизни на продвижение в магии.

Значит, если бы не его жадность до знаний, он прожил бы куда дольше нынешних нескольких сотен лет.

— Магия стоила такой цены?

— А ты? Считаешь, что твои целительские умения стоили того?

Я невольно взглянул на свои ладони.

Руки, способные свободно готовить любое лекарство, диагностировать болезни, держать скальпель.

Без этой регрессии я и представить не мог, что обрету такие способности.

— Стоили.

Я ответил с уверенностью.

— Для меня тоже. Благодаря этому я могу хотя бы немного помочь тебе и Аселле. Ха-ха, теперь я понимаю, почему люди начинают верить в богов перед самой смертью.

Изначально, как и прочие маги, он наверняка собирался унести все знания с собой в могилу.

Но, похоже, передумал.

— Двести лет назад, когда я сражался вместе с Отрядом Героя…

Сеймур рассказывал так, словно вспоминал старую сказку.

— Среди приспешников Короля Демонов был алхимик. Главарь войск нежити под названием «Отверженные». Когда поражение Короля Демонов стало неизбежным, он бежал из демонического мира, решив создать Эликсир ради своих желаний.

— Вы гнались за ним?

— Конечно. Он мог попытаться воскресить Короля Демонов. Ему оставался лишь один последний ингредиент. Он уже почти завершил работу. Как думаешь, куда он направился?

— Даже не представляю.

Сеймур энергично поднял с листьев чайного стола щепоть.

— В земли эльфов. Ему нужна была ветвь Мирового Древа.

— Эликсир — это просто настойка на дереве?

Сеймур щёлкнул языком на мою шутку.

— Ц-ц, всё не так просто. Ему требовался лишь последний компонент. В конце концов он завершил Эликсир. Но я сжёг его рот прежде, чем он успел его выпить.

— У Ифрита вспыльчивый характер, — добавил Сеймур со смешком.

— Так вышло, что я оказался там один. Только я, умеющий ладить с духами, мог приблизиться к Мировому Древу. Остальных моих товарищей эльфы не подпустили. Как думаешь, что я сделал?

— Передали Эликсир в Империю на хранение?

— Я его залпом осушил, конечно же. Соврал, будто алхимик пролил, и зелье не было завершено. А ветвей там было полно — никто бы и не узнал, использовались ли они.

Сеймур с гордостью хвастался тем, что присвоил себе легендарное зелье, которое, возможно, появляется лишь раз за всю историю.

Ну, если честно, я поступил бы точно так же.

— А разве алхимик не успел приготовить ещё один Эликсир?

— Невозможно. Настоящий мастер-алхимик может создать Эликсир лишь один раз в жизни.

— Понятно.

— Ну что, это было полезно?

В моём статус-окне промелькнул текст.

—————————

◎ Список синтеза

...

· Эликсир = ??? + ??? + Ветка Мирового Древа

[Недостаточный ранг]

—————————

— Благодаря вам открылся новый путь.

— Ха-ха, и мне понравилась наша беседа.

— Ах, раз уж вы мне так помогли, могу ли я обратиться с ещё одной просьбой?

— Какой?

— Если у вас сохранился посох, которым вы тогда пользовались, можно я его возьму?

Основной посох Великого Мудреца. С ним возможностей станет гораздо больше.

— Вот так номер. Спас человека от гибели, а он теперь ещё и имущество моё просит.

Я и так собирался забрать его позже, но получить его сейчас — это больше похоже на передачу, чем на воровство. Совесть от этого спокойнее.

Да, немного нагло, но Мудрец поймёт.

— Открой третий ящик.

Сеймур кивнул подбородком. Когда я выдвинул ящик книжного шкафа за его спиной, там среди всякого хлама лежал великолепный посох из платины и орихалка.

Я осторожно взял его обеими руками. Он оказался легче, чем выглядел. Казалось, сам посох был окутан живой маной, излучая таинственную ауру.

[№ 022: Магическая дуэль 62% → 53%]

Вероятность концовки, где я проигрываю Личу из Четырёх Небесных Королей, снизилась. Как я и думал.

Если передать его нужному человеку, шанс можно будет снизить ещё сильнее.

— Я использую его во благо.

— Не ври. Интересно, сколько стран ты собираешься им запугивать?

— Упс, раскрылся.

— Ха-ха, за всё есть цена. Оставь-ка мне лекарство, чтобы спать спокойно.

Это уж точно не проблема.

Я прописал Сеймуру снотворное.

Он тут же закинул таблетку в рот и запил чаем.

Откинувшись в кресле-качалке и закрыв глаза, Сеймур выглядел умиротворённым, как никогда прежде.

***

— Что сказал Мастер?

— Сказал, чтобы вы хорошо чистили зубы перед сном.

— Это ты так говоришь.

Аселла фыркнула и дёрнула меня за воротник.

— Тогда пойдём обратно.

— Да.

Мы пошли рядом, подстраивая шаги друг под друга...

И вдруг за нашими спинами вспыхнул ослепительный свет.

Когда мы обернулись, нас встретили семь магических кругов, раскинувшихся по небу.

А между ними — Великий огненный дух Ифрит, явившийся словно метеорный дождь.

Когда Ифрит обхватил дом Сеймура своими исполинскими руками, он стал похож на игрушечный макет.

— Мастер.

Как камень, упавший в озеро и породивший рябь, зрачки Аселлы дрогнули.

Ифрит, сотканный из вечного пламени, выглядел живым. Всё, чего касались его пальцы, превращалось в пепел с лёгкой, почти нежной теплотой.

Дом Сеймура быстро растворился в огне и исчез, словно его никогда и не было. Ифрит отвернулся, будто завершив задуманное.

На утёсе у подножия холма, куда он направился, стояли ещё четыре таких же исполинских духа стихий.

Они словно пришли, чтобы почтить Сеймура.

Подняв головы с величием, духи тут же растворились в природе, исчезнув, будто были лишь иллюзией.

— Похороны, на которые пришли пять великих духов стихий...

Какой ещё великий человек мира может удостоиться такого конца? Насколько я знал — никто.

— Ларс.

Аселла, глядя туда, где исчезли духи, переплела руку с моей.

Я поддержал её плечо, чтобы она могла на меня опереться.

***

— Когда вернёмся во дворец, я планирую сначала заняться заседанием королевского совета, — сказала Аселла, забираясь в карету.

— Это важно. От состава Отряда Героя будет зависеть вес нашего голоса в будущей международной политике.

— Верно. Участники союзных сил уже определены, и именно там выберут кандидатов в Отряд Героя. Нам нужно включить как можно больше граждан Империи.

— Граждан Империи, значит...

В будущем в Отряд Героя вошло шесть человек.

Лиза, я, Нерия, два авантюриста из Королевства и один маг из Магической Страны.

Если не считать меня, у всех были неплохие навыки, но всё же не лучшие. Настоящих мастеров власть имущие подкупили, чтобы те их защищали.

И главное — команда собралась по политическим причинам. Поэтому наше взаимодействие с Лизой оказалось слабым.

— Я бы хотел собрать команду из самых достойных, а не только из граждан Империи.

Если это удастся, вероятность [Победы Армии Демонов] должна снизиться.

— Если предположить, что Таня займёт позицию авангарда, то у Империи нет достойных лучников. Разве что...

Я посмотрел в окно.

Перед глазами простиралось бескрайнее Великое Лесное Море.

— Придётся искать среди эльфов.

И среди ингредиентов Эликсира, упомянутых Сеймуром, была ветка Мирового Древа.

— Мировое Древо находится в глубине этого лесного моря.

После короткой паузы я обратился к Аселле:

— Принцесса, есть кое-что, о чём я хочу с вами поговорить.