— Эльфийский талант, которого ты заметил?

Аселла с интересом слушала неожиданное замечание Ларса.

— Для начала рассмотрим состав Отряда Героя. Ради мобильности стандартная группа авантюристов обычно состоит из пяти-шести человек.

— В отличие от рыцарских отрядов, где десять-двенадцать.

— У рыцарей командная структура рассчитана на масштабные сражения на больших пространствах. А группы чаще действуют в ограниченных местах вроде подземелий. Отряд Героя тоже должен передвигаться самостоятельно, чтобы устраивать засады на офицеров демонов или самого Короля Демонов.

Ларс изложил базовую стратегию групп авантюристов. Аселла слушала его объяснение с живым интересом.

— Обычно есть авангард, который принимает на себя внимание противника и держит оборону, воины или плуты ближнего боя, действующие с тыла, двое бойцов дальнего боя для огневой поддержки и один-два лекаря для прикрытия.

— Поскольку Герой обязан владеть Святым Мечом, он займёт позицию в ближнем бою.

— Верно. Иногда Герой идёт в авангарде вместе с плутом, но Лиза куда лучше подходит для атакующей линии. Так ведь, капитан?

Таня кивнула в ответ на вопрос Ларса.

— Судя по результатам тренировок, щит Герою не подходит. Ей ближе стремительный стиль клинка, а не тяжёлый.

— Значит, нужен выделенный авангард. И если капитан Таня займёт это место, то наша боевая мощь будет внушительной.

— А ты что думаешь, леди Таня?

После объяснения Ларса Аселла повернулась к Тане. Та без колебаний встретила её взгляд с решимостью.

— Если выпадет возможность, я отдам все свои силы.

— Хорошо. Пусть леди Таня представит рыцарей Императорского дворца Вольгван на боевом показе. Что насчёт остальных мест?

— Среди лекарей талантов много. Имперское Медицинское Управление известно. Одно место закреплено за Святой.

— Святой... верно, её ведь скоро выберут.

Ларс кивнул.

— Думаю, откровение придёт совсем скоро. Это вне нашего контроля, так что пока оставим. Оставшиеся места — лучник и маг.

— Что до магов, преимущество у Магической Страны. У них есть несколько магов Пятого Круга.

Ларс прекрасно это знал.

Магическая Страна — закрытое государство, спрятанное в горах, далеко за пределами юго-восточного правового сектора Империи.

Страна, построенная ради магии, населённая одними магами.

Государство так называемых чудаков.

— Слышала, они управляют четырьмя башнями. Мастера башен тоже появятся?

— Пара может показаться. Насколько знаю, при Императорском дворе есть маги лишь до Четвёртого Круга.

— Но это не боевые маги. У меня есть планы насчёт этой сферы. Доверь это мне.

— Понял. И наконец, остаётся лучник.

Ларс перешёл к главному.

— Здесь Королевство имеет подавляющее преимущество. У имперских рыцарей стрельбу из лука рассматривают как вспомогательное умение, поэтому её не развивают как основное.

— А среди авантюристов полно тех, кто добился мастерства, всю жизнь натягивая тетиву.

— В Королевстве население разное, настоящая смесь рас. И особенно славятся долгоживущие эльфы — их мастерство лука и кинжала непревзойдённы.

— Ты предлагаешь взять эльфа, чтобы противопоставить их лучнику. Я поняла твою мысль.

Аселла чуть вскинула подбородок, глядя на Ларса.

По её реакции Ларс понял — идея ей не слишком по душе. Даже если прямо сейчас начать искать лучшего эльфийского стрелка в затопленном ущелье, слишком много переменных: можно ли доверять, хватит ли мастерства.

Они и так долго отсутствовали во дворце. Это могло обернуться пустой тратой времени.

«Эльфийский лес был сметён армией нежити лича перед нашей финальной битвой с ним».

Но Ларс помнил одного выдающегося эльфа-лучника.

Того самого, что в одиночку уложил стрелами в лоб три тысячи скелетов и зомби за миг до того, как Отряд Лизы и он прибыли.

«Он ещё понадобится».

[№ 071: Последняя линия обороны 26%]

Если тот эльф не выдержит натиска в лесу, продвижение лича ускорится, и финальная битва у могилы Сеймура станет невозможной.

Так или иначе, это был человек, которому предстояло умереть, когда Ларс туда прибудет, поэтому они почти не общались.

«Если завербовать его сейчас, можно будет полностью убрать эту концовку».

Лучник такого уровня наверняка проявит себя и на показе, не уступив авантюристу Королевства, который по изначальному ходу событий присоединился к Отряду Героя.

Но Аселла об этом знать не могла, и убедить её было непросто.

— Раз уж мы зашли так далеко, почему бы не взять его? Я ручаюсь за его мастерство.

«Согласись», — мысленно попросил Ларс.

— Хорошо, поехали.

— Правда?

Ларс удивился столь лёгкому согласию Аселлы изменить маршрут.

Он думал, что она отложит подобные мелочи, учитывая важные дела во дворце и с магией.

— Ты так уверенно говорил о его умении, что теперь и самой интересно.

Аселла подняла руку и игриво взъерошила волосы Ларса, превратив их в смешной вихор.

— Если поставить тебе на голову яблоко, а он натянет тетиву, куда попадёт стрела?

— В воздух — потому что я давно бы сбежал и не стоял там.

Аселла рассмеялась над остроумным ответом Ларса.

«Раз уж я всё равно в пути с Ларсом...»

Принцесса решила отложить дворцовые дела и позволить себе немного отдыха.

Иногда, когда очень занят, полезно выбрать обходной путь.. И ей показалось, что такие моменты стоит иногда позволять.

Редко выпадал случай покинуть дворец, и это был ее первый раз, когда она вот так свободно путешествовала с Ларсом.

Во время визита в особняк маркиза её сковывал этикет, а во время усмирения варваров... это вообще отдельная история.

Да, слуги и рыцари сопровождали их, но с точки зрения Аселлы они были лишь фоном.

Ощущение было такое, будто они едут вдвоём.

Цель уже достигнута, и предложение Ларса посетить эльфийский лес выглядело так, словно и он наслаждался этим путешествием. Аселла только приветствовала это.

— Сменить маршрут, — приказала она.

Рыцари потянули за поводья.

Кони мощно рванули вперёд, направляясь к ущелью, где бушевал потоп.

***

Когда мы вошли в ущелье, движение замедлилось.

Высокие скалы окружали нас со всех сторон — место, где атака могла произойти откуда угодно. Рыцари усилили бдительность и двигались осторожнее.

Когда склон стал более пологим и мы приблизились к входу в лес...

Тхвак!

Глухой звук: стрела ударила в крышу кареты. Она не смогла пробить прочный корпус королевского экипажа, но этого хватило, чтобы мы насторожились.

— Вражеская атака! Боевые позиции!

Капитан сопровождения выкрикнул приказ, и кони рванули быстрее. Колёса загрохотали, карета помчалась, скрываясь от линии огня врага.

— Ай.

Аселла от толчка упала мне на руки. Я обнял её за спину, а она естественно обвила мою талию руками.

Даже в этой ситуации её взгляд оставался острым, оценивающим обстановку.

— Леди Таня, если они кинутся на нас — руби без пощады.

— Есть.

Таня выхватила меч и сосредоточилась на том, что творилось за окном.

Я тоже видел. Из густой листвы на входе в лес летели стрелы. Тени скользили с ветки на ветку. Эльфы.

— У них охрана куда серьёзнее, чем я думал. Не ожидал, что нападут без предупреждения.

— Ты не знал? Я думала, у тебя есть план.

— Был. Но он предполагал, что мы сможем поговорить.

— Слова Учителя дойдут до них, сэр?

— Может быть?

Услышав мой ответ, Таня распахнула дверцу кареты.

На скорости под пятьдесят миль в час она выскочила наружу, в мгновение вскарабкалась на крышу и звонко отбила стрелу.

Звяк!

В следующее мгновение из её меча вырвался порыв ветра.

Аура — техника, доступная только Мастерам Меча.

Бум!

Удар давления ветра, более отточенный и острый, чем тот, что я видел раньше, был настолько силён, что вырвал деревья у входа в лес с корнями.

Деревья не выдержали натиска и наклонились, словно волосы, приглаженные назад. Листья разлетелись в стороны, оставив их голыми, будто зимние осины.

Разумеется, стрелы были разломаны, а лучники, прятавшиеся среди ветвей, оказались на виду.

— Эльфы, — в глазах Аселлы зажёгся восторг.

— Это опасно, принцесса.

Я удержал её за плечо и сам взобрался на крышу кареты вслед за Таней. Отличный момент.

Откашлявшись, я громко выкрикнул:

— Мировое Древо! Твой сын вернулся!

Реакция эльфов на моё приветствие была, мягко говоря, недружелюбной. Они явно гадали, что за чушь я несу.

Я сказал это на чистом древнеэльфийском, и это было странно. Должно было вызвать у них доверие.

Ах, если подумать, эта фраза на самом деле предназначалась для объявления войны. Я помнил только смысл слов, а вот контекст не учёл. По сути, сказанное мной означало: «Я закую вас в железные цепи и перерублю вам глотки пополам».

— Что? Чей же ты сын?!

К счастью, ответ последовал. Голос дрогнул, срываясь на фальцет. Я узнал его — именно того эльфа, которого хотел завербовать.

Чьё имя назвать?

Эльфы живут долго, значит, могли помнить, как Сеймур помог им в битве со злым алхимиком двести лет назад.

— Я сын Мудреца Сеймура!

— Сеймур? Тогда ты Готберг?

Что, он обо мне говорил?

И правда, возможно, Сеймур выбрал эти земли местом последнего покоя именно потому, что рядом жили эльфы, которые могли помочь.

— Верно! Я доктор Готберг!

Другой эльф-мужчина крикнул, услышав моё имя:

— Доктор! Почему не сказали сразу?! Великий Мудрец рассказывал о вас! Говорят, вы творите чудеса, лечите любые болезни!

— Да-да, это я! Но можно подойти поближе? А то кричать утомительно!

Эльфы сбились в кучку, начали переговариваться.

— Пустить их?

— Если Мудрец ручался за него…

— Это же нелепо!

Только эльфийка, что первой заговорила со мной, явно возражала.

После короткого совета к нам подошёл их представитель — эльф с поразительно длинными ушами.

Я вместе с Таней вышел вперёд навстречу.

— Я Памельм, страж.

— Рад встрече. Я Готберг. Возвращаюсь с похорон Мудреца.

— Мы наблюдали издалека. Великая честь была разделить тот миг с великими духами. Но что привело вас к нам?

Как лучше подойти к делу?

Они явно сильно доверяли Сеймуру. Раз уж я начал с его имени, стоило немного одолжить его авторитет.

— Мудрец просил меня, возвращаясь, оказать вам любую помощь. Хотел отплатить за долг.

— Долг был с нашей стороны, ещё двести лет назад… Хм.

Памельм потер подбородок и задумался.

— Но кое о чём я всё же попрошу. Если вы и вправду достигли вершин врачевания.

— Это как раз моё. Кто больной?

Хотя у эльфов другие цепи маны и цикл деления клеток, их основное строение очень похоже на человеческое. Вот почему возможны гибриды. Если эльф болен — я уверен, что смогу помочь.

А если взамен получу лучника, всё сложится идеально.

Памельм произнёс свою просьбу с торжественной серьёзностью:

— Мировое Древо заболело.

— А, Мировое Древо.

Хмм.

Теперь мне предстоит лечить ещё и дерево.